Дети утренней звезды Олейников Алексей
– Значит, кто-то достиг! – раздраженно воскликнул колдун. – А девчонка?
– Удрала.
– Потрясающе! – Ложечка жалобно зазвенела на полу. – Ваша Гильдия – просто мальчики для битья! Балоровцы и то эффективней!
«Твои люди годятся только на шашлык», – подумал Аурин. Он нагнулся, поднял ложечку и вежливо улыбнулся:
– Вы знаете нашу репутацию…
– Потому к вам и обратился! А оказывается, у вас просто отличный пиар-менеджер.
– При всем уважении, это означает, что вы неверно оценили степень сложности задачи, – заметил Аурин. – Дикая Гильдия никогда не подводила ни одного нанимателя. И не подведет. Однако для успешного выполнения миссии нам необходима максимально полная оценка угроз и рисков. Мы подряжались защищать лагерь от проникновения противника вплоть до уровня А, а также участвовать в ваших спектаклях для студентов. Однако…
– Вы меня обвиняете в вашей неудаче?!
– Я лишь хочу проинформировать, что у нас две проблемы, решение которых требует привлечения дополнительных ресурсов. И хочу напомнить, что нарушитель в итоге не проник в лагерь.
– Безмерно вам благодарен за исполнение ваших обязанностей, – холодно сказал глава ковена. – Постойте… до уровня А? Хотите сказать, что этот нарушитель, кем бы он ни был, опасней киберкуклы с тяжелым вооружением? Если ваша стая не справилась с ним… значит, он сильнее обычного орфиста, например.
– Значительно сильнее. – Аурин потер запястье, туго перетянутое бинтом. Ни к чему этому колдуну знать, что он чего-то боится. Раны от когтей этого существа очень плохо заживают.
– От кого же такой подарочек? – колдун заинтересованно потер подбородок. – Себастьян из Словакии? Или наши венгерские братья? Нет, они ничего в таких вещах не смыслят. Это кто-то более серьезный…
– Нарушитель не представился, сэр. Но хочу уточнить, что у нас ДВЕ угрозы выше А класса.
Колдун нахмурился:
– Не мелите ерунды, вам просто не хотелось возиться с девчонкой, вот и все. Хотите сказать, что кто-то из этих молокососов обвел прославленных кровавых псов Дикой Гильдии вокруг пальца? Я изучил видеозаписи на полигоне. А потом прочел список артефактов, которые пятерка «Гамма» указала в декларации.
Фреймус отчеркнул длинным белым ногтей строчки, протянул список Аурину:
– Здесь минимум три амулета, которые могут искажать восприятие, – зрение, обоняние, слух. Члены пятерки Сары просто поделились с ней артефактами, чтобы она смогла отвлечь стаю. Это была блестящая командная работа, они вас переиграли. Признайте уже поражение и начните шевелить мозгами.
Аурин поморщился. Почему власть всегда развращает, вытаскивает на поверхность все самое мерзкое и недостойное в человеке? Этот темник настолько погряз в своем самовластии, что перестал различать оттенки отношений. Разве они его рабы? Он купил их услуги, но не их гордость. Но Аурин Штигель будет снисходителен. Колдуны – как малые дети: чем больше их могущество, тем больше капризов.
«Выдою все, до последнего цента», – ласково подумал он, глядя на длинные пальцы колдуна, которые не знали покоя.
– Возможно, эта парочка – неизвестный противник в лесу и Сара Дуглас – работает вместе. Девушка полтора часа убегала от стаи хорошо тренированных братьев. По свежему снегу. По их свидетельствам, они не смогли даже коснуться ее. Я полагаю, что она не та, за кого себя выдает.
– Здесь все дети с сюрпризом и двойным дном, – глаза колдуна блеснули. – Потому я их и выбрал. За способности, за амбиции, за потенциал. Мои студенты просто слишком хороши для вас, братья Дикой Гильдии. Сара Дуглас – шпион? Какой агент будет так себя выдавать, Штигель? Займитесь своими прямыми обязанностями и предоставьте всю информацию о нарушителе.
– Как скажете, сэр, – Аурин опустил глаза. – Но мне нужны дополнительные ресурсы и специалисты других подразделений. Это не входит в обговоренные условия контракта.
– Отправьте счета в финансовый отдел «Фреймус корпорейшн», – глава ковена раздражался все больше. – Мне и без того есть чем заняться. «Гамма» спалила весь полигон.
– Да, нам пришлось перевести всех животных в подземные вольеры. При отлове пострадали трое сотрудников «Балора», они…
– Детали, несущественные детали, – поморщился Фреймус. – Мне надо подумать, как остальные пятерки будут выполнять задание по созданию голема без полигона, а вы о каких-то неудачниках. Выпишите им компенсацию, хлопните по плечу, или что вы там еще делаете, и оставьте меня в покое. Также сообщите студентам, что я дам комментарий по текущей ситуации после обеда.
Аурин кивнул и вышел, сдерживая улыбку – это было бы слишком непрофессионально. Чем больше претензий, тем выше прайс – таков был неофициальный девиз Дикой Гильдии. Пусть для Фреймуса деньги не имеют значения, они нужны братьям – на лекарства, реабилитацию, отдых и пенсию, в конце концов, – для тех счастливцев, кто доживет до времени тупых клыков. Такие, как они, не платят отчислений в пенсионные фонды, но тоже имеют право на отдых и покой. Аурин Штигель сделает все, чтобы Фреймус максимально укрепил благополучие Дикой Гильдии.
Когда прибудет подкрепление, они возьмут в оборот этого красноглазого мерзавца. Над ним хорошо поработал алхимик высокого класса, но от трех подразделений Гильдии ему не уйти. Перевертыши, киберкуклы и орфисты – последний раз они стягивали такие силы в Конго, когда выкуривали из джунглей Лесной Ужас со склонов Рувензори.
А пока стоит начать с Сары Дуглас… Аурин Штигель усмехнулся. Амулеты? Нет, тут что-то совершенно другое, Фреймус изучал ситуацию по записям, а Аурин был там. Девчонке везло так, как может везти только… людям Магуса. Но ни один из них не смог бы просить так долго.
Так кто же такая Сара Дуглас?
Глава тридцать четвертая
Дженни сошла по лестнице на первый этаж. Отполированная древесина холодила босые ступни. Позади Лас бесшумно стекал со ступеньки на ступеньку. В медальоне дрожал скрытый свет Синей печати, она отчетливо слышала его. Маха пела песню, древнюю, как ночь, она вообще часто пела.
– Каждый придумывает свой способ не сойти с ума в этом заточении, – сказала она при первом знакомстве.
– А еще она сказала – будешь моими глазами? Будешь моими руками? Дашь мне возможность вдохнуть воздух?
Дженни пообещала подумать.
Верхний свет был погашен, по стенам бродили красноватые тени. У Зорича на столе в стеклянном шаре крутилась саламандра, вокруг собрались члены пятерки «Гамма» с серьезными лицами.
– Это вы чего тут? – насторожилась Дженни.
– Проходи, – Зорич поднялся. – Только тебя ждем.
– Долго спишь, Дуглас, – заметил Эжен. Он сидел на кровати, тонкий перочинный нож врезался в зеленое яблоко, и кожура спиралями падала на колени.
Девушки подвинулись, Дженни присела на краешек кровати. Со сна ее еще слегка качало. Первую часть своего подушечно-одеяльного марафона она посвятила отдыху – все-таки она здорово вымоталась с этими перевертышами, а потом еще и пришлось спасать бедных ребят из пятерки рыжего коротышки. Мантикора, более мерзких созданий не сыскать! Кажется, эта та же тварь, которую Роджер выпустил во время штурма Фреймус-хауса. Жаль, что никто ее не прикончил еще тогда. Будь на ее месте Калеб Линдон, он бы, наверное, обнял бедняжку. А от щедрот и своим человечьим мясом покормил бы, отпилил бы кусок от ноги – с него станется. Дженни так далеко по пути гуманизма не продвинулась, она бы с превеликим удовольствием эту страхолюдину прибила, да сил было на один шажок, на один глоток воздуха. «На автомате» дралась, спасало лишь малое Кольцо Магуса, которое она довела до автоматизма. Хвала богам, сережка выдержала! Хотя ухо болело так, будто его на сверло наматывают.
Вторую половину сна она пыталась пробиться к деду и Арвету. Но ни тот ни другой не отвечали, Дженни подумала, что они не спят – хотя чем бы им в четыре часа ночи еще заниматься? Она решила поискать и в плотных слоях. Начала с Арви, но его будто спрятали, накрыли рукавом фокусника, изъяли из мира и положили на запасную полку жизни. Ни следа, ни отзвука, след его угасал возле какого-то большого французского города… «Нант» – прозвенело в воздухе, едва она задалась таким вопросом. Это ей очень не понравилось, но что она могла сделать – связи не было никакой. Она решила поискать и Марко, отправилась в Венсброу, посмотреть на эти загадочные курганы с высоты Дороги Снов.
Девушка сжала пальцы. Тут ее воспоминания путались. Лучше бы она просто мирно спала… Венсброу – очень плохое место, зря, зря дед туда отправился. Она так и не смогла приблизиться к городу, Лас взвыл, будто его режут, и они хором с Махой заявили, что дальше не пойдут. Тень вставала над Венсброу, вырастала из земли великанская голова с закрытыми глазами, и из курганов тянуло стылым холодом. Видение этой головы так потрясло Дженни, что она выскочила из сна, как пробка из бутылки шампанского.
Комкала одеяло, тяжело дышала. Мертвая голова черного тумана – что же откапывает Фреймус, если оно дает такую проекцию на Дорогу Снов?
«Дед, дед, зачем ты туда полез, почему ты суешься в самое пекло!» – разозлилась Дженни.
– Что вы затеяли? – губы со сна потрескались, говорить было больно.
«Зачем мне все это? Зачем я здесь с ними сижу?»
– Сами гадаем, – мрачно отозвалась Виолетта, ожесточенно почесывая руку под деревянным браслетом. – Наш предводитель сказал, что это важно.
Андрей встал:
– Положение серьезное. «Гамма» – единственная из пятерок, которая нашла все ингредиенты и способна собрать голема. Сейчас мы в прицеле у всех пятерок. У всех.
– Боишься быть на виду, Зорич? – заметила Мэй. – Думала, ты смелее.
– Не путай смелость и эпатаж. Пусть Блэквуд рисуется, он это любит, – сказал Андрей. – Он тактик и самовлюбленный дурак. А я думаю стратегически, на несколько шагов вперед. Я рассчитывал пропустить вперед парочку фаворитов и идти за ними следом как за ледоколами, а в решающий момент перехватить инициативу.
– А теперь мы – этот самый ледокол, – продолжил Эжен. – И нам в лоб все айсберги?
– Мы мишень и приманка для всех. За нами будут следить все, от Фреймуса и Штигеля до последнего студента. Поздравляю, «Гамма», мы влипли.
– Можно пропустить кого-нибудь, – пожала плечами Мэй. – И дальше по твоему плану.
– Нет смысла. Все равно мы показали себя как слишком сильную команду и слишком рано. Нас уже не будут сбрасывать со счетов. Так что придется просчитывать другую стратегию.
– И в чем она? – Виолетта подалась вперед. – Жги, обманывай, убивай? Ты уже показал свою стратегию этой ночью.
– Ви, хватит уже, – поморщился Андрей. – Если уж на то пошло, то жечь начала наша добрая Сара… разбудите ее, кстати.
Виолетта пихнула ее локтем, Дженни встрепенулась.
– Что я пропустила? – зевнула она. Мотивационные речи Зорича – это, конечно, здорово, но она бы еще вздремнула. Хождение по Дороге Снов выматывает.
– Все важное ты уже сделала, – Зорич иронично на нее поглядел. – Зачем спалила полигон?
– Это не я, это Фламмель, – сонно сказала Дженни. – Он опрокинул какую-то стекляшку, там все полыхнуло.
– Не стекляшку, а фиал с флогистоном, – сказал Эжен. – Их там было несколько, для наших… хм, товарищей, как заверяет нас Скорца.
– Не подкалывай, Фламмель, – вспыхнула Виолетта. – Мы с ними в одной лодке.
– Да, только гребем в разные стороны. Эти товарищи тебе бы голову при случае сняли, милая.
– Слушайте, я пойду, – сказала Дженни. – Вы продолжайте, сколько пожелаете, потом расскажете, кто победил…
Зорич сверкнул серыми глазами, в нем проступило что-то властное, сильное:
– Никто никуда не уходит! И хватит ссор!
Дженни заинтересовалась. Остальные не видели, но она четко различала, как засверкал браслет на его руке – пластинчатый, из тяжелого серебристого металла, без камней, гравировок и прочих прикрас. То, что нужно парню, на скромный взгляд Дженни Далфин, – настоящее мужское украшение. Артефакт из железа, но какого-то особого железа, опаленного небесным огнем, заворочалось в ней знание.
– Ты проспала весь день, – строго сказал Зорич. – Лекции спишешь у Виолетты, вы уже связь наладили, как я понял. Самое важное, что сегодня было, – Фреймус выступал. Говорил про полигон.
– Благодарил? – улыбнулась Дженни.
– Безмерно, – фыркнул Эжен. – Сказал, что остальные испытания будут проходить в подземельях, потому что полигон не восстановить. Полыхнул оставшийся флогистон, в общем, пепелище там теперь.
– Здесь есть подземелья? – заинтересовалась Мэй.
– Полно, – зевнула Дженни. – Я тебе потом покажу…
– А виноваты во всем мы, – подытожил Зорич. – Так что у нас союзников нет. И поэтому я вас собрал сегодня. Я весь день думал. Мэй, ты хотела узнать нашу новую стратегию? Она проста. Мы вырвались вперед раньше, чем я рассчитывал. Теперь нам надо бежать вперед быстрее всех, преимущество ни в коем случае нельзя терять. Мы должны стать безусловными претендентами на победу в Игре пятерок. А для этого нам придется пересмотреть наши взгляды.
– Ты о чем? – насторожился Эжен.
– В данной ситуации, как ни странно, права Виолетта.
Итальянка даже подпрыгнула. Эжен скептически скрестил руки, ожидая пояснений – потому что без таковых было явно не обойтись. Андрей взял со столика пять полосок бумаги, раздал их команде. «Сара Дуглас» – прочла на своей Дженни. Покосилась на бумажку Виолетты – там красовалось ее имя.
– Нам необходимо не просто перестать ссориться, – продолжал Зорич, – нам нужно стать командой, стать… друзьями. Даже больше. Братьями.
– С помощью вот этого? – помахала Мэй листочком.
– Все, я пошел! – фыркнул Эжен.
– Ты будешь сидеть здесь! – рявкнул Зорич, саламандра вспыхнула, стены залил белый свет. Фламмель сел обратно, глаза у него были круглые. Андрей извлек из алхимического кейса керамическую чашу и тонкую стеклянную иглу.
Виолетта побелела, когда Зорич вонзил себе в палец иглу, выдавил каплю крови на бумажку со своим именем. Швырнул бумажку в чашу.
– Клятва на крови, – хрипло сказал он. – Вы небось и забыли о таких?
– У нас они до сих пор в ходу. – Мэй, узколицая принцесса, взяла иглу и, не колеблясь, ударила в подушечку большого пальца. Размазала каплю по листку, скомкала, отправила в чашу.
– Ну, Зорич, если тебя это подбодрит, – пожал плечами Фламмель. Он махнул ножиком, окропил бумажку и бросил к остальным.
– Не надо смеяться, Эжен, – заметил Зорич. – Для потомка такого древнего рода ты удивительно легкомысленно относишься к своей крови. Виолетта?
Итальянка, белая, как роза, закусила губу. Посмотрела на остальных: Мэй подбадривала ее легким кивком, Зорич ждал, Эжен издевательски облизывал палец. Его наглый вид подтолкнул ее, Виолетта решительно взялась за иглу, вонзила в безымянный палец, приглушенно взвыла. Ткнула в листок, брызнула веером капель на юбку, страшно огорчилась, кинула эту дурацкую бумажку в чашу и полезла в карман за салфетками.
– Кто-нибудь, разбудите нашу героиню, – вздохнул Зорич.
– Я не… не сплю, – мерно сказала Дженни, не отрываясь от огня саламандры. – Ты хочешь скрепить наш союз кровью. Я читала о таком… думаешь, подействует?
Андрей потер переносицу, сдвинул очки:
– Полагаю, особо мощного эффекта не последует, однако морально-нравственные…
– То есть ты не знаешь, как этот ритуал на нас повлияет?
– Знаю! – Зорич начал раздражаться. Эта девчонка абсолютно непоследовательна. То скачет, как берсерк, объевшийся мухоморов, то спит полдня, то начинает въедливо интересоваться каждой мелочью. – Это древний обряд, который скрепляет людей кровными узами. Мы будем как одна семья, в бою или в испытаниях наши силы будут поддерживать друг друга, мы будем как единый кулак!
Он для убедительности сжал кулак.
– А я каким пальцем буду, указательным? – поинтересовалась Дженни. – Или мизинцем?
Зорич сдержался, выдохнул:
– Сара, ты хочешь победить в Игре? Я думал, что да – учитывая, что ты сделала вчера. Без тебя мы бы не справились. Ты нам нужна.
Отдавать свою кровь для какого-то сомнительного обряда Дженни совершенно не хотела. Отказаться? А вдруг она навлечет подозрения? Она и так привлекла к себе много внимания. Надо что-то придумать!
Дженни скосила глаза. На шерстяной юбке соседки дрожала капелька крови. Виолетта не заметила. А может…
– Так что, Дуглас? Что ты решила? – спросила Мэй.
– Сара? – Виолетта легко тронула ее за плечо.
Дженни не отвечала. Она смотрела на саламандру, на ее танец – легкий, беспрестанный танец живого огня, который не касался стенок своей стеклянной тюрьмы. На Авалоне она видела саламандр – они питали своим огнем многие механизмы Сатыроса, но она никогда не вслушивалась в их безмолвное существование, никогда не обращала внимания на растрачиваемые ими силы. Они были частью того мира, безмолвным топливом, двигающим бронзовые колеса острова Ловцов. Сейчас же она не отрывалась от черных глаз-бусинок, ее внезапно окунуло в пылающий мир, сотканный из нитей пламени, и во мгновенной вспышке изумления она поняла, что род саламандр потому так спокойно относится к своей участи, что есть только одна Саламандра, дух огня, рожденный в начале времен. Все прочие тысячи огнехвостых созданий – лишь его отражения, искры его пламени, они рождаются и исчезают, но Саламандра вечна. Открытие это так поразило Дженни, что она машинально кивнула.
– Отлично! – просиял Зорич, сунул ей иглу. Дженни окатило холодом, но отступать было уже некуда. Она скосила глаза – капелька крови Виолетты по-прежнему дрожала на ее юбке, она сидела рядом, если изловчиться, отвести им глаза светлым сном…
Виолетта досадливо скривилась, взмахнула салфеткой, последний шанс Дженни испарился. Что ж… Сара Дуглас, она же Дженни Далфин, сжала губы, уколола палец и размазала каплю крови по бумажному листку. Кинула его в чашу.
«Вы сами этого хотели! Как бы не пожалеть!»
Зорич торжественно поднял чашу, сказал:
– Извечный дух огня, прими нашу клятву, скрепи ее своей печатью, пусть она будет так же вечна, как вечен твой огонь.
Саламандра завертелась белым колесом, в глазах замелькали зайчики, Эжен, Мэй, Виолетта отвернулись, очки Зорича затянула зеркальная пленка, и только Дженни смотрела прямо на пламя, в котором сгорали их клятвы. Ясный взор хранил ее зрение надежней очков Зорича. Она проследила за тонким пеплом, растворившимся в воздухе, за химическими соединениями, которые поглотила саламандра, но не заметила никаких перемен в своем состоянии.
– Что, все? – Эжен убрал ладони от лица. – Никаких пермен. Ни крыльев, ни огненного дыхания.
– И у меня, – огляделась Виолетта. – Мэй?
– Без изменений.
– Вы что, думали, это как в онлайн-игре? – ухмыльнулся Зорич. – Наложил заклятье – и характеристики повысились? Поверьте, ритуал сработал. Мы теперь кровавая пятерка «Гамма», мы больше не соперники, а союзники. Одна команда!
– Ну ладно, команда, это было круто, но я юбку застирывать пошла, – засуетилась Виолетта.
– Ты в своем репертуаре, – фыркнула Мэй.
– Не у всех по четыре чемодана шмоток, Вонг.
Препираясь, девушки отправились наверх. Эжен накинул куртку, помахал портсигаром:
– Кто со мной, камрады?
– Мы же не курим, – улыбнулась Дженни. – Ты каждый раз зовешь.
– Черт, я думал, после ритуала все переменится, – огорчился Эжен. – Эх!
Махнул рукой, захлопнул дверь. Дженни задумалась – а ведь раньше этот парень ее не веселил, она ему вообще не доверяла. Отчего же сейчас она обратила на него внимание, разглядела его яркую улыбку, черные глаза, тщательно растрепанные волосы. Он красавчик, Эжен Фламмель.
Дженни нахмурилась:
– Андрей, еще о ритуале…
Зорич улыбнулся:
– Все еще опасаешься? Моя кровь там тоже есть, мы теперь связаны.
– Ага. И кровь устанавливает связь между именем на бумаге и…
– Что ты, что ты! – замахал руками Зорич. – Бумажки – просто для удобства, чтобы не испачкаться, как Виолетта. Имеет значение только кровь.
– Спасибо. Я тоже пойду, пожалуй.
Дженни торопливо взбежала по лестнице, нырнула в постель. Прижала к себе Ласа, коснулась медальона. «Маха, Маха, кажется, я только что сделала большую глупость!»
Глава тридцать пятая
…Заснуть она не могла. Еще бы – двенадцать часов провалялась, теперь до утра не уснет. Хоть заново отправляйся в салочки играть с перевертышами. Дженни вздрогнула.
Он там. Бродит в лесу. Хампельман. Втягивает воздух ноздрями, царапает березы багровыми когтями, пьет жизнь невинных зверей. Почему он не оставит ее в покое? Раз больше не служит Фреймусу, что ему от нее надо…
Дженни села в позу лотоса, которую подсмотрела у Мэй. Эвелина тоже когда-то давно учила ее. Закрыла глаза. Она знала, кто ей нужен – не как воздух, а как сон, как вода, как хлеб с солью, когда ты прошагал весь день, ни разу не поев. Она скучала.
Дорога Снова развернулась перед глазами, потянула за собой, она вылетела из тела, из коттеджа, из леса, обступавшего лагерь, двинулась над всхолмленной равниной облаков, под полной, будто перекормленной Луной. Руки распахнулись серебряными крыльями, она видела свою тень, которая мчалась впереди, изгибалась, меняла форму, как бы быстро она ни мчалась, но достичь ее не могла.
Луна, чья ты мертвая колесница, зачем ты пялишься на меня своими многоглазыми провалами? Когда-то здесь жили боги и мириады духов, но теперь никого, во всем пустом мире, только сознания животных и людей, быстрые искры, тревожат поля Дороги Снов. Здесь нашлось бы место всем, а теперь нет никого. Первые заперты в Скрытых землях, люди тоскуют во Внешних, сами не понимая о чем. Зачем же туата ушли, неужели не было другого выхода?
У Дженни так остро заболело внутри, словно она налетела на невидимую иглу и понесла ее с собой дальше. Облака разошлись, как льды в широкую полынью. Осиротевшая темная земля лежала под ней. Лунный свет полился вниз, на белые поля, нарезанные кривыми заплатами на одеяле зимы. А сверху легла мерцающая карта огней – так сияла в ясном взоре жизнь человеческая, жизнь животных, рыб, растений. Дженни повела крылом, облака затянулись. Она больше не хотела этого видеть, не хотела думать о судьбе мира, только не сейчас. Устала, ей бы покоя, тишины…
– Арви!
Облака дрогнули, вскипели и разошлись, открывая темное окно леса. Дженни нырнула вниз, навстречу подняли головы колоссальные деревья. Каждое как гора, стволы их были толще Башни Дождя, облака путались в их заостренных кронах.
Влажная красная кора блестела в лунном свете, длинные узкие листья или широкие иглы качались на кончиках веточек, собранные в пучки. Дженни не достигла и середины ствола, не разглядела темную землю, по которой бродили тени, а свернула, промчалась вдоль широкой, как автострада, ветви. У основания ствола ее встретил дом – из наплывов коры вокруг округлого дупла-входа, закрытого добротной дверью. Сейчас дверь была распахнута, из окошек лился теплый свет, на пороге стоял Арвет.
Он поймал ее, остановил полет, закружил по залу.
– Что же так долго! – упрекнула Дженни, – Не достучаться до тебя. Ну как ты, расскажи?
– Сначала ты…
Дженни и радовалась Арвету, и одновременно злилась на него, от этого дрожали покатые теплые стены, самоцветные светильники качались и звенели.
– Не разрушай работу, – ревниво заметил Арвет. – Я так долго продумывал этот мир.
– Тогда ему ничего не грозит, – фыркнула Дженни. – Ты же знаешь правило – ты хозяин своего сна, а я здесь гостья.
– У меня во сне всегда ты хозяйка.
Арвет улыбнулся – мягко и светло, как умел только он. Дженни сосредоточилась на его улыбке. На Дороге Снов все плывет и меняется, стоит отвернуть взгляд, поэтому надо глядеть в оба. Удержать устойчивую форму – дорогого стоит, а он целую долину великих деревьев для нее держит.
– А где Зарница? – она прошлась по залу.
– Спит, – беспечно ответил Арвет. – Не стал его тревожить.
– У тебя еще мало опыта, – нахмурилась она. – Проводник для того и нужен, чтобы помогать.
– Ничего, практика – это полезно. Ты расскажи лучше, что происходит? – попросил он, коснувшись ее руки. Дженни вздохнула – и прикосновения здесь были иными, они походили на воспоминания о настоящих прикосновениях.
– Сплошной ужас! – Дженни всплеснула руками. – Во-первых, лагерь охраняют перевертыши… Это такие оборотни, созданные темниками, на редкость отвратительные создания. Воняет от них страшно. Во-вторых, я знала, что у Фреймуса мозги совсем набекрень, но то, что он вытворяет, вообще выходит за всякие пределы. Он на своих ставит эксперименты, представляешь? На учениках, с помощью философского камня! Они же как завороженные с этими тиглями день и ночь возятся! А этот камень…
…Едва она закончила, Арвет вскочил, прошелся по звонкому полу.
– Сейчас же уходи!
– Вы с дедом сговорились? И оставить алкагест? – уперлась Дженни. – Он здесь, я чую. Где-то совсем рядом.
– Очнись, они там все мутируют! – Арвет тряхнул за плечи. – Не дури, ты же не подопытная крыса Фреймуса, прямо сейчас просыпайся и беги!
– Но второго такого шанса не будет!
– Лучше бы и первого не было!
Стены зашатались.
– Ты опять? – строго покосился Арвет.
– Совсем не я, – Дженни оглянулась. – Снаружи кто-то стучит…
– Это же наш сон, на двоих, как сюда кто-то попал?
– Не знаю…
Плохое, очень плохое предчувствие было у Дженни.
Стена с грохотом треснула, Арвет нахмурился, черный извив затянулся, но вся стена пошла мелкими трещинами. Юноша сжал кулаки, но дерево качнуло, пол подбросило, он пошатнулся.
Вскинул глаза – стена осыпалась дряблой трухой, превращалась в облачную кашу. Из кипящего сизого облака вываливались клубки нитей, надувались, как шарики, обретали контуры человеческих фигур, а следом вплыл алмазный кокон.
– Ты нам должен, шаман! Взамен той отдай эту. Эта куда лучше, дай ее нам, дай! – завыл призрачный хор, закружился вокруг них, все больше ускоряясь.
Сразу с десяток нитей метнулось к ним, Арвет обрубил их, ударил ногой в пол. Древесная плоть взорвалась, открылся провал в черную бездну, дерево было полым внутри, как гигантская труба, и они рухнули вниз.
– Кто это?!
Арвет на лету поймал ее за плечи, обнял, прокричал:
– Диббуки! Проследили за мной! Не успел сказать…
Губы его шевелились, но Дженни ничего не слышала, ветер вырывал слова из его рта, прежде чем они успевали добраться до нее, а серые фигуры настигали их.
Арвет крепко обнял ее и прокричал на ухо:
– Просыпайся!
Глава тридцать шестая
Шестой этаж встретил их неожиданным светом. Людвиг так привык к кромешной тьме, она была с ними с первого этажа, окутывала плотным одеялом, как заботливая мать. Людвиг с благодарностью принимал ее ласку, темнота его знала, а он знал темноту.
Иногда Людвиг возвращал себе обычное зрение, чтобы полюбоваться, – на поверхности редко встретишь такую непроглядность, такую концентрацию мрака. С самого детства, сколько себя помнил, темнота тянула его к себе, еще ребенком Людвиг мог с ходу назвать свыше десяти оттенков ее плаща, и ночь была его любимым временем суток. Когда он подрос, отец рассказал ему, в чем причина такого зрения. Этот слух сопровождал их семью из поколения в поколение, как радужный след бензина по волнам вслед моторной лодке. А здесь, на шестом, был свет. Тонкие светящиеся прожилки пронизывали серую массу камня.
– Самородный фосфор, – изумился Ланге, потирая светящиеся подушечки пальцев. – Быть не может. Он же окисляется… Невозможно.
– Похоже, слухи о родстве вашей фамилии с цвергами верны? – заметил Марко.
– Это было очень давно, толком никто ничего не знает, – сказал Людвиг. – Всякое бывало, ты же знаешь.
Но был на шестом уровне и иной свет – негромко гудели холодильные установки, шеренги круглых баков уходили вдаль, а сверху тянулся ряд светодиодных ламп, обливавших их слабым белым светом.
– Автономное питание? – нахмурился Людвиг. – Еще один резервный генератор?
Марко приложил ладонь к баку, прислушался:
– Нечто живое… почти живое, питательный раствор для зародышей. У каждого бака свой аккумулятор, видишь.
– И для чего такие сложности? – Людвиг немного занервничал. Не хотелось налететь грудью на пулеметную очередь от автономного робота-охранника. На четвертом они встретили пару таких штуковин.
– Родильное отделение, – сказал Марко. – Фреймус решил устроить здесь лабораторию по созданию гомункулов. Питательные растворы нуждаются в стабильных условиях, они очень капризны. Странно.
– Что именно из всего увиденного тебя удивило, мой друг? – не сдержался Людвиг.
– Странно, что Альберт так вложился в эти раскопки. У него множество лабораторий в Англии и на континенте. Зачем сооружать еще одну здесь, тратить столько средств для того, чтобы просто… – Он прикоснулся еще к одному баку, постучал, прислушался к гулкому звону. – Алхимические ингредиенты, кажется. Флегма или истинная ртуть. Такого количества я еще не видел.
– Я упустил нить рассуждений, – напомнил Людвиг. – Для чего все это?
– Откуда я знаю? – Марко пожал плечами. – Кажется, весь этаж – конвейер для производства гомункулов. Только где он найдет столько прообразов?
Страж укоризненно взглянул на него, фокусник спохватился:
– Да, ты же не читал «Розариум мудрецов» и «Извлечения из сокровенного».
– Да, я их не видел в топе бестселлеров этого года, – заметил Страж.
– Это нон-фикшн, он в другой категории. – Марко вытер руки, убрал клетчатый платок. – Когда темники создают голема, они вкладывают искру флогистона, подражая искре жизни, которую мы получаем при рождении. Однако гомункул в отличие от голема творится из живой плоти, флогистон ее просто сожжет. Гомункулу, чтобы ожить, нужен прообраз, слепок живой души, ее отражение или малая часть, которая войдет в груду этой мертвой биологической ткани и оплодотворит ее.
– Иначе говоря, ему нужны души людей? – напрягся Людвиг.
– К счастью, годятся далеко не все, – сказал Марко. – Я, признаться, не слышал об успешном переносе живой души в тело гомункула с 1721 года. К тому же тела гомункулов нестойки, хотя и обладают удивительными свойствами.
– Договаривай. Наверняка есть и плохие новости.
– Не только люди могут воплотиться в гомункулах.
Людвиг переваривал эту информацию около секунды, затем взметнул молот и обрушил тяжкий удар на ближайший бак. Металл прогнулся, из рваной дыры потекла вязкая студенистая масса, кроваво-серая, она пенилась и шипела на открытом воздухе.
– Людвиг! – Марко схватил его за руку.
– По одной дыре на бак, сам же сказал, что этой закваске нужна стабильная температура, иначе протухнет, – вырвался Людвиг. – Нельзя оставлять ему эту армию. Напризывает всякой дряни, нам же придется разгребать.
– Людвиг, здесь несколько сотен баков, мы потеряем время!
Читать бесплатно другие книги:
