Дети утренней звезды Олейников Алексей

Глава сорок пятая

Тоннель был очень старый. Даже в подземелье, где кирпичи помнили, кажется, еще нашествия кочевников-угров, эта выщербленная арка казалась древней. Тяжелая дверь серого железа запирала вход. Аурин Штигель снял замок, буркнул «удачи» и ушел. Виолетте казалось, что он посмотрел на них с некоторым сочувствием. Это ее испугало еще больше.

Дженни закусила губу. Она видела только темноту за дверями, пыль и отсутствие света, и более ничего. Что за ловушки там притаились, почему она ничего не видит? С тех пор как исчез Арвет, все из рук валится.

Зорич взялся за двери, напрягся.

– Эжен?

Юноши схватились за створки, с усилием потянули. Створки разошлись без скрежета, тихо, с сытым масляным стуком.

Тьма.

– Значит, нам туда? – робко спросила Виолетта. – Внутрь?

Все молчали, не торопясь отвечать. Потом Мэй Вонг тихонько рассмеялась:

– Значит, это будет так?

– Opus Magnum, Великое Делание, – с чувством сказал Андрей Зорич. – Мы первые по числу набранных очков, «Гамма». Это означает, что мы первые войдем туда. Наш успех мне виделся как-то иначе.

– Уверен, что выйдем? – спросил Эжен. – Не страшно?

– Шутишь? – Зорич поглядел на него диковатыми глазами. – До чертиков пробирает. Но если мы отступим сейчас… просто подумай, что ты отдашь свой камень и вернешься домой с каким-то картонным сертификатом. Хорош выигрыш?

– Какой выигрыш, да о чем вы! – Мэй, сдержанная, как принцесса, Мэй не скрывала злого саркастического оскала. – Вы же все понимаете! Все, кроме Виолетты. Даже Сара, особенно она! Что ты на меня смотришь?!

Дженни невольно отступила.

– Думаешь, я не раскусила тебя? – Мэй сжала тонкие губы. – Тихоня Сара, вечно спящая Сара, что ты делаешь во сне?

– О чем ты?! – изумился Зорич. – Мэй, слушай, хватит истерить, в чем она виновата?

– Чистой хочет остаться, – пробормотала Мэй. – Не есть еду из столовой, не брать в руки тигель, не использовать магистериум. Не выйдет, Сарочка, не получится. Думаешь, мы не знали, что задумал Фреймус?

– И согласились есть это? – не сдержалась Дженни, вступила с ней в разговор, хотя инстинкты говорили ей – беги прочь от своей пятерки, беги от той тьмы, куда они хотят вступить. Все, Эжен, Мэй, Андрей, даже Виолетта, несмотря на свой явный страх, они были готовы шагнуть во тьму. А вот она – готова? Ей это надо?

– Это просто микроэлементы, – сказала Виолетта. – Селен, цинк, пищевое золото. Они не опасны, наоборот, полезны. Чего вы так смотрите?

– Полезны?! – Мэй громко, истерически засмеялась и вздрогнула, когда Зорич положил ей руки на плечи. Что-то шепнул на ухо, и китаянка затихла, уткнулась ему в плечо.

– Всем страшно, – сказал он. – Нам просто надо пройти с тиглями этот коридор. И выйти с другой стороны.

– Ты же сам себе не веришь, – сказал Эжен. – Мы выйдем другими, если вообще выйдем.

– Это нигредо, – сказал Мэй. – Оттуда всегда выходят другими.

От этого слова у Дженни прошел мороз по коже:

– Откуда ты знаешь?!

Китаянка усмехнулась:

– Фреймус хочет, чтобы мы прошли через нигредо. Через смерть. Я умная, Сара, я много читала.

– Что не так с едой? – требовательно повторила Виолетта. – Это ж просто микроэлементы.

Мэй фыркнула, но Зорич спокойно, как только он умел, сказал:

– Это особенный набор, он усиливает восприимчивость клеток. Странно, что ты не поняла этого, с твоей квалификацией.

– Она не хотела понимать, – зло сказала Мэй.

– Восприимчивость к чему?! – побледнела Виолетта.

«Вырвет, – отстраненно подумала Дженни. – Ее сейчас вырвет».

Виолетта справилась, отвернулась, отдышалась. Утерла слезы.

– Ладно, я готова. Сара?

Дженни дернулась, как от удара.

– Тебе зачем туда? – ошеломленно спросила она.

– Мы бедные, – пожала плечами Виолетта. – Отец едва концы с концами сводит. А это шанс… для всех Скорца. Шанс на достойное будущее.

Они смотрели на нее, эти смешные ребята. Они думали, что она их товарищ – пусть и с придурью, но член их пятерки. Да они с ней кровь смешали!

«Может, так работает эта кровавая магия? – напряглась Дженни. – Может, я уже не я, а кто-то другой?»

Ты всегда кто-то другой, откликнулось ее сердце, каждый день в твоем теле просыпается незнакомец, а та, вчерашняя, которая закрыла глаза, куда она уходит, где исчез ее узкий след на плотном песке?

Уйти или остаться? Никто не осудит ее, даже с поисками алкагеста можно выкрутиться – вернуться и тайком с помощь жабы-светоеда продолжить поиски. Рано или поздно она его найдет!

Только вот уцелеет ли пятерка «Гамма» там, в темноте?

– Сара… – Зорич подошел, тоже взял ее за руку. – Слушай, я знаю, я не лучшим образом о тебе отзывался, но ты нам нужна. Пятерка ведь недаром пятерка, как пять пальцев на руке.

– Да хватит уже! – поморщился Эжен. Схватил Дженни за плечо твердыми пальцами: – Боишься – не ходи! Здесь каждый сам себе хозяин. Плевать мне, что ты задумала и какую игру вела, здесь, понимаешь, здесь – черта.

Он для убедительности шаркнул ногой по истоптанным плитам.

– Или ты с нами и идешь до конца, или ты сама по себе и идешь своим путем. Никаких иллюзий, никаких обманов, никакой – молчи, Зорич! – стратегии. Ты сама принимаешь решения.

Дженни молча освободила плечо.

– Я всегда их сама принимаю, – отчеканила она, повернулась и пошла прочь по коридору.

Фламмель закаменел лицом, разрубил ладонью воздух. Натянул на лицо респиратор и шагнул в темноту. За ним – Зорич, потом Мэй, Виолетта беспомощно оглянулась, глаза ее заметались – то в спину уходящей Саре, то в темноту входа, закусила губу. Морщась, потерла руку – фамильный браслет невыносимо жег кожу, кажется, впервые артефакт реагировал не на близость Сары Дуглас, а на грядущее испытание.

– Ну и дура! – сказала Виолетта Скорца, бросила браслет на пол и вошла в тоннель.

Катарина заглянула в экран через плечо Фреймуса:

– Первая пятерка на испытании? «Гамма», да? Зорич – способный мальчик, Фламмель тоже талантлив, Вонг старательная. Скорца, правда, неряха, но хуже всех эта Сара Дуглас. У нее совершенно нет способностей, почему ты ее взял?

– Тесты были хорошие, семья заплатила взнос, – рассеянно сказал Фреймус, приближая картинку, фокусируясь на лицах. – Большего мне не требовалось.

– Тесты могли подделать.

– То, что с ними там произойдет, не подделаешь.

Катарина взглянула на экран. Юные лица, юные сердца. Когда-то она была такой же. Была и сможет снова стать такой, если последует за Фреймусом.

– О, смотри, у них конфликт! – воскликнула она. – Как я и предполагала, Сара слабовата оказалась! Ничего удивительного, она напоминает мне обычного человека. Альберт, почему ты отобрал эту девицу? Она же бездарна.

– Отнюдь нет, – возразил Аурин Штигель. Он давно стоял рядом, не обнаруживая своего присутствия, но Фреймус его реплике не удивился, в отличие от профессора Клеттенберг. Та от неожиданности подпрыгнула и отодвинулась от главы ковена.

– И каково же мнение члена Дикой Гильдии о наших абитуриентах?

– Обычные наследники знатных фамилий адептов Темного Искусства. Довольно избалованные, спесивые и несдержанные, что, впрочем, обычно для вас. Вполне способные, некоторые одарены, кое-кто талантлив. Но эта девочка…

Аурин закрыл пальцем лицо Сары Дуглас, которая шла по подземному коридору – одна, прочь от входа в тоннель.

– Она не та, за кого себя выдает. Вы знаете, кто такие перевертыши, госпожа профессор?

– Разумеется, – недоуменно рассмеялась Катарина. – И даже более того, был у меня один такой… хм… друг.

– И на что они способны, полагаю, тоже. А что вы скажете, когда узнаете, что эта девочка два часа водила за собой полную стаю из двенадцати перевертышей?

– Это растяпа?! – изумилась Катарина. – Невозможно.

– Есть и другие доказательства, – сказал Аурин. – Например, ее фамильяр… Вы знаете, для чего используют экстракт ахимениса?

Катарина фон Клеттенберг выглядела оскорбленной:

– Я преподаю травознание и ядоведение, естественно, я знаю, для чего нужен этот экстракт. Его используют в оборотнических ритуалах.

– А также он входит в снадобья для изменения внешности.

– Она бы свалилась от отравления, так долго употреблять ахименис нельзя, он токсичен!

– Для людей, не для зверей, – уточнил Аурин. – Этот ирбис не пахнет как ирбис, он пахнет другим зверем.

– И долго вы собирались скрывать эту информацию? – спросил Фреймус.

– Я совсем недавно узнал, – сказал интендант. – Ее отказ подтверждает мои подозрения.

Рация коротко пискнула, он отвлекся, выслушал короткий доклад.

– Да, начинайте с северо-восточной стороны и прочесывайте всю территорию долины.

– Прибыло ваше подкрепление, да, Штигель? Стоило бы отложить зачистку до тех пор, пока не закончится испытание. Сегодня ответственная ночь.

– У меня теперь достаточно сил, чтобы контролировать ситуацию во всей долине, – оскалился Аурин Штигель. – Так что нам с ней делать?

Сара, словно чувствуя, что говорят о ней, подняла голову. Губы ее шевелились. Изображение слегка дрогнуло.

– Что она сказала? – заинтересовалась фон Клеттенберг.

Аурин отмотал запись, прищурился:

– Проклят. Это она про вас, мистер Фреймус.

Глава ковена встал:

– Мистер Штигель, подготовьте сертификат Сары Дуглас, она отбывает завтра. И запускайте вторую пятерку. «Альфа» на очереди?

– Так ведь «Гамма» только что вошла? – опешил Аурин.

– Это не важно. Нигредо примет всех, у тьмы нет границ. После того как войдет «Альфа», запускайте «Дельту». И так с интервалом в десять минут.

– А вы не будете следить за ходом испытаний?

– Я хочу поговорить с Сарой. Она меня удивила.

Глава сорок шестая

Она поднялась в пустой зал, удачно разминувшись с пятеркой «Альфа». Меньше всего ей хотелось сносить намеки Адониса Блэквуда. Остальные пятерки шумели в соседней аудитории, разбились на враждебные группы и переругивались в ожидании своей очереди. Там были стулья, столы, там можно было бродить кругами или сидеть у стенки, накручивать себя перед экзаменом. Дженни не хотела отвечать на вопросы, она хотела, чтобы ее оставили в покое эти злые дети со своими злыми играми. Задание провалено. Она не нашла алкагест, отказалась от испытания. Калеб останется в рабстве у колдуна. Завтра она уедет, и красивая бумажка с печатью – все, что она отсюда увезет. А ребята останутся. Нет, поняла Дженни, дело не в дурацкой бумажке, она уедет, не потеряв себя. Не отравившись красным ядом магистериума. Войти туда – означало погибнуть…

Неслышной тенью она пересекла зал, схватила пуховик с крючка, взялась за холодную медь дверной ручки.

– Зачем ты приехала, Сара?

На лестнице второго этажа стоял глава Ковена Западной Англии Альберт Фреймус. Дженни так часто думала об этом человеке за прошедшее время, так долго его ненавидела и боялась, что испытала сейчас облегчение. Было странно смотреть на него и понимать, что он не знает, кто она такая.

«Он не знает, – повторяла Дженни, успокаивая сердце. – Не знает. Я Сара Дуглас из Бостона, трусливая девчонка, испугавшаяся испытаний».

– Простите, сэр?

– Ты не вошла в тоннель. Почему?

– Я должна отвечать? – дернула плечом Дженни. – Просто так решила. Испугалась.

– Я приглядывал за тобой, Сара, с самого начала, – колдун медленно стал спускаться. – Как ты ходишь, как смотришь на остальных, как говоришь, как изучаешь нас. Тебе все было в диковинку. Сначала я решил, что ты шпионишь в пользу своей семьи, как и все остальные. Но тебе нужно было больше, чем любому из студентов. А потом ты проникла в 13-бис.

Фреймус сошел на первый этаж, направился к ней. Дженни сдержалась, чтобы не попятиться, она не должна бежать, это вызовет подозрения. Надо доиграть роль до конца.

– Но ничего не взяла. Значит, там не было того, что ты ищешь. Так что ты ищешь?

– 13-бис? – изумилась Дженни. – Вы о чем, сэр?

– Твой зверь не похож на ирбиса, у него другие повадки. Ты знала, что ирбисы не лазают по деревьям? Во всяком случае, не так ловко, как твой.

– Вот как? – Дженни напряглась. Дело дрянь, дело табак, темник заподозрил неладное. – Значит, у меня уникальный ирбис. Мутант.

«Лас! Пора!»

Колдун приближался, она опустила голову, избегая его воспаленных, лихорадочных глаз, но не сводя с него ясного взора. Багровое зарево магистериума дрожало в его пламени жизни, Альберт Фреймус был уверен в своих силах, но не было и намека на то, что он готовил атаку.

– Сара, ты поразительно невежественна во всех дисциплинах Темного Искусства, но при этом так же поразительно точна в наблюдениях и размышлениях о глубинной природе вещей. Ты растяпа, но тебе удаются невероятно ловкие вещи. Сидишь часами на одном месте, а стоит отвернуться, как исчезаешь без следа, и ни перевертыши, ни мои камеры не могут тебя обнаружить. Ты была бы прекрасным адептом. Но отказалась…

Он был совсем рядом, приблизился почти вплотную. Протянул руку, провел вдоль щеки, задумчиво коснулся серьги Арлекина.

– Красивая. Но не парная. Почему ты не оставляешь следов на снегу, Сара?

– Я… – Дженни сжала за спиной кулаки, готовясь к худшему. Ей казалось или пол под ногами мелко задрожал?

В лесу ударил взрыв, затем еще один и еще, слитный слабый вой докатился из вечерней темноты, двойные стекла в частом переплете мелко задребезжали.

Наверху застучали быстрые шаги.

– Сэр, вам стоит подняться.

– Ваши военные игры мне уже надоели, Штигель, – заметил колдун. – Что еще случилось? Дикая Гильдия опять обломала зубы? Вам нужен полк и фронтовая авиация, чтобы поймать одного нарушителя?

– Сэр, я очень вас прошу подняться! – настойчиво повторил Аурин, и необычная тревога в его голове заставила Фреймуса задуматься.

– Бывают слишком необычные образцы человеческой породы, – с сожалением сказал он. – Любая огранка им вредит. Полагаю, ты из таких, Сара. Завтра ты получишь сертификат.

Он поднялся по лестнице. Дженни так и стояла у двери, пуховик расстегнут, шапка в одной руке, дверная ручка в другой, вцепилась намертво, не отодрать. Кровь приливала к щекам, сердце колотилось – на улице слышно, она почти бессознательно потянулась ясным взором вслед Фреймусу и успела расслышать:

– использует взрывчатку… прорывается к лагерю… не отвечает южная застава.

Дженни выскочила на улицу, как раз успела перехватить Ласа, который мчался по дорожке ей навстречу. В зубах зверь волок ее рюкзачок для побега, который девушка предусмотрительно собрала. Махнула ему – за мной, побежала вокруг замка Шерворнов.

В темном лесу грохотали выстрелы, далекие вспышки били в небо, деревья шумели от чьей-то недоброй, тревожной музыки. Дикая Гильдия преследовала врага, и шум боя приближался.

– Уходим, – скомандовала она, ныряя в снежный схрон. Лыжи, немного орехов и сухофруктов, которые она украла из столовой.

– Сейчас? – удивился Лас.

– Фреймус подозревает, – сказала Дженни. – Я не буду ждать до завтра.

– А что остальные?

– Они ушли в темноту, – пожала плечами Дженни, и выдохнула – сказать это было нелегко. Дальше будет легче, она никому ничего не должна. Каждый идет своим путем.

Скрип снега. Опасность! Дженни прижалась пальцами к синему льду смотрового окошка.

Она его сразу узнала, хотя было сложно. Аурин Штигель сидел у края ее следов, там, где они обрывались, уходя под видимость снега, миллиметровый слой твердого наста, закрывающий ее ход. Он оперся четырьмя лапами о снег, поводил иссеченной, коротконосой мордой, шумно втягивал воздух, рыл снег от возбуждения.

Он был стар, голубая шерсть выцвела до серебристой, стар, но еще силен – желтые клыки были все так же остры, лапы так же сильны. Штигель шагнул, наст затрещал, и Дженни едва успела выбросить руку, концентрируясь в просьбе, укрепляя наст до твердости камня. Интендант повертелся вьюном, как большой волк, потерявший маленькую мышку, но тут из леса долетело жалобное тявканье, он вскинул уши и одним прыжком исчез в сумерках.

Дженни выдохнула.

– Совсем рядом был, – заметил Лас.

– Валим отсюда! – скомандовала Дженни.

Глава сорок седьмая

Людвиг встал у провала. Рядом шумел подземный водопад, брызги плыли по воздуху. Он видел мерцающую синюю пыль, провел по лицу, стирая водяную пленку. Пройти до конца шестой уровень было не так просто, как он думал. Они встретили еще двух големов и одну механизированную куклу, и ему пришлось еще два раза прибегнуть к просьбе. Он чувствовал – предел близок, слышал его, как слышал шум нарастающего дождя. Сначала одна капля касается крыши, легко, как кошка, трогает кровлю лапой, затем еще и еще одна капля падает вниз, и вот уже дождевая кошка пускается в пляс, а потом облачный фронт надвигается. И вот уже дождь обрушивается на крышу, и сотни котов скачут, выбивают гремящую дробь.

Только этот дождь принесет для него паралич.

«Какая разница? – Людвиг пожал плечами. – Знал же, что такое возможно. И все равно пошел с ним».

Шаги по железу. Марко встал рядом, вдохнул влажный воздух:

– Намаялись с последним големом, крепкий оказался. Фреймус использовал особую глину, с присадками. И флогистону не пожалел, Калеб едва его заморозил.

– Как думаешь, почему они не убрали реку в коллектор?

Марко поглядел в наполненную синим водяным светом бездну.

– Хороший вопрос, Людвиг. Возможно, хотели оставить как естественный освежитель воздуха. Или Фреймусу для чего-то нужна была живая, естественная вода. В любом случае ответ внизу.

– На седьмой уровень нет лестницы.

– Вот как?

Людвиг кивнул на пульт у края площадки:

– Скорее всего, при подаче энергии лифт поднимался снизу.

– Этаж изолирован? Интересно. Что ж, давай попросим этот замок опустить мост.

– Точнее, поднять.

Марко коснулся пульта, и у них под ногами задрожал мотор. На катушках закрутился трос. Людвиг покосился – рядом встал Калеб, в человеческом облике.

– Напрасно, – склонился атлет. – Последний уровень, мало ли что там.

– Ничего хорошего, – сказал Калеб. – Устал. Дальше пойдете сами. Эй, фокусник… ты мне обещал.

Марко поглядел в его желтые глаза:

– Получишь ты свободу, мальчик. Дженни добудет твое лекарство. – Он протянул юноше конверт: – Здесь дальнейшие инструкции, вскроешь, когда будешь в безопасности. А сейчас уходи, ты достаточно нам помог.

Калеб молча положил конверт в карман, отступил к стене.

– Людвиг? – Марко уже стоял на площадке, держался за поручень. – Эта штука тяжелая, знаешь.

Вода падала, монотонный шум успокаивал Людвига. Подземелье. Давно он не был в подземельях. Здесь тихо, спокойно. Как дома. Остро заныло в области ключицы, словно Рука Хель вновь лежала на его теле.

Людвиг взялся за поручни. «Делай что должен и будь что будет». Лифт дрогнул, поплыл вниз.

– Инструкции? Алкагест у Дженни? Что-то я ничего не понимаю.

– Нет, алкагеста у нее нет, но есть кое-что получше. – Марко смотрел вниз. – Если она догадается забрать это с собой. Хорошо, что ты не выходишь на Дорогу Снов. Это место – могила, из которой не докричаться. Я не могу с ней связаться.

– А зачем конверт? Зачем инструкции? – Людвигу все это не нравилось.

– Обычная предосторожность, – сказал Марко. – Разгадывать загадки – дело опасное, всякое может быть. Я должен Калебу, ты прав.

Они спускались долго, шестой уровень давно остался наверху, а лифт все ехал, вздрагивал на стыках направляющих лифтовой шахты. Здесь не было машин, не было и робкого света автономной сигнализации. Пустой зал, вырубленный в скале, огромный, в несколько раз выше, чем любой из предыдущих уровней.

Лифт остановился. Страж вышел вслед за Марко. Провел ладонью по невидимой стене. Нет, не вырублен.

– Что ты нашел?

– Это пещера. Они вскрыли полость. Он знал, где копать, Марко.

– Знал, – согласился Марко, его голос удивил Людвига, он вскинул глаза.

Иссиня-черные чертоги вставали перед ними, в ясном взоре были видны останки крепостных стен, осыпавшиеся башни, руины замка, каким-то чудом перенесенные под землю, на глубину двухсот с лишним метров.

Они прошли засыпанный прежде ров, который был расчищен, простучали по железным мосткам. Миновали осыпавшуюся арку входной башни, вышли на площадь. В центре ее возвышался мегалит, остроконечный черный камень, в ясном взоре он горел белым светом..

– Где мы? – Людвиг следил за черными провалами развалин, слушал далекий шум водопада и звон редкой капели, которая летела с далекого невидимого потолка. Пусто. Никто не бросался на них наперевес с мечом, никто не пытался их разорвать на части или нашпиговать свинцом. Слишком пусто, оттого на сердце у него неспокойно.

– Мы в Каэр Сиди, мой друг, – сказал Марко. – В том Каэр Сиди, куда ушло много мужей, но вернулись всего семеро с королем Артуром[31].

Давняя тень подошла к Людвигу, сдавила ему сердце, запустила когти под кожу. Рука Хель проснулась.

– Каэр Сиди легенда… – выдохнул Людвиг.

– Дворец Гвин ап Нудда, Господина Дикой Охоты. – Марко поправил шляпу. – Всякое место во Внешних землях бросает тень на Дорогу Снов, ты же знаешь.

– Откуда, Марко, я не Властный…

– Это первый Каэр Сиди, он был обителью Гвина в стародавние времена, еще до прихода людей. Когда Гвин ап Нудд ушел в преисподнюю Аннуна и возглавил Охоту, тень Каэр Сиди на Дороге Снов стала его крепостью. Он и поныне там, в глубинах Дороги, черные башни и высокие стены ждут возвращения господина.

– Ты подготовился. – Людвиг присел на камень. Ему было тяжело дышать, молот оттягивал руки.

– А потом пришли люди, пришла Видящая, и случилась Битва при Тальтиу, – вдохновенно продолжал Марко, не глядя на Людвига. – Гвин был заперт в Скрытых землях и с тех пор пытался выбраться. И однажды появился Фреймус.

– Марко…

Фокусник переменился в лице, бросился к нему, Людвиг почувствовал, как его сильные пальцы коснулись висков, пробежали по ключице. Темнота, стоявшая у горла, отхлынула, звон в ушах стих. Страж благодарно вздохнул.

– Потерпи, мы совсем рядом, – сочувственно сказал Марко. – Где лекарства дриад?

– Эти корешки? – скривился атлет. – Я их в унитаз смыл еще в Триесте.