Хроники железных драконов (сборник) Суэнвик Майкл
– Тсс, тсс. – Она обняла его крепче, делясь своим теплом, и терпеливо слушала лишенные смысла фразы, пока Задиру не отпустило. Теперь он лежал холодный, мокрый от пота, измученный, с посеревшим лицом и тяжело дышал.
Джейн тихонечко прокралась к себе.
На следующий день ее пораньше отпустили с работы. Благг отвел подменыша в свою комнату: типичное логово тролля с мебелью черного дуба и аляповатыми фигурками из керамики – Пак, похищающий яблоки; бык, похищающий Европу. Благг поставил Джейн посреди комнаты, глубоко и шумно втянув носом воздух.
– Ну, хоть кровь не идет. – Маленькие поросячьи глазки лучились довольством. – Там ванна. – Надсмотрщик указал на приоткрытую дверь. – И мыло. Не торопись, вымойся как следует.
В маленьком и темном помещении оказалось довольно тепло. Пахло аммиаком и телесными газами. На краю раковины лежал брусок сливочно-белого мыла с запахом сирени. Джейн скинула одежду, схватила мыло обеими руками и, выставив его перед собой словно меч, шагнула в исходящую паром воду.
Она медленно отмокала, думая о напалмовых орудиях, цистернах «эльфийской гнили» и ракетах типа «воздух – земля» с лазерным наведением. Размышления о различных устройствах, которыми был снабжен дракон, каким-то образом способствовали усилению незримой связи со стальным чудовищем, и со временем Джейн научилась воспринимать его слабый, будто щекотка, голос, даже не прибегая к помощи гримуара.
Она впала в полусонное состояние. Вода ласковым теплом обволакивала ее обнаженную кожу. Шепот дракона сделался почти реален. Джейн неторопливо гладила свое тело куском цветочного мыла. Электронные схемы светящимися мандалами покачивались перед ее глазами.
Похоже, дракон настаивал, чтобы она не позволяла Благгу трогать себя.
Джейн не отозвалась. Она прекрасно понимала: все его указания – неважно, реальные они или всего лишь плод фантазии подменыша, – бесполезны. Благг, если пожелает, может трогать-перетрогать ее сколько угодно. Он больше и сильнее. Таков порядок вещей.
Молчание вызвало совершенно необъяснимый взрыв ярости, и к Джейн пробилось видение: дракон исчезает в западном небе, оставляя ее одинокой пленницей, навсегда запертой в стенах завода. К этой вспышке агрессивных эмоций примешались оттенки, очень похожие на тщательно скрываемый страх.
Она нежно намылила мягкую поросль, недавно появившуюся меж ног, выпустила мыло, и оно выпрыгнуло и закачалось на пленке воды. Джейн, повернув голову набок – один глаз в воде, другой над водой, – принялась разглядывать его.
«Это лодка, – решила она, – нет, не лодка, это большой корабль. Он увезет меня отсюда далеко-далеко».
Вода покачивалась вверх-вниз в такт ее дыханию. Казалось, весь мир колышется перед ее глазами.
Взвизгнули половицы. Загрохотали и заскрипели солдатские сапоги. В одно ухо звук шагов проникал сквозь воду, сливаясь с тем, что долетало по воздуху до другого уха. Ощутив присутствие даже основанием шеи, Джейн закрыла глаза. Через секунду свет померк перед смеженными веками. На нее упала тень.
– Хватит. – Она открыла глаза уставилась на странную перекошенную улыбку. – Вытирайся, сушись и одевайся. У нас встреча в замке.
К заводским постройкам замок не имел отношения. По возрасту он превосходил любую из них и располагался в стороне от основного комплекса, будто напуганный повылезавшими невесть откуда незнакомыми сооружениями. Все его украшения и замысловатая кирпичная кладка, придававшие замку элегантность поставленной «на попа» коробки из-под печенья, давно скрылись под слоем заводской копоти, и черные потеки сползали из-под карнизов, подобно старческим слезам.
На стук открыла тонкая эльфийская дама, неодобрительно нахмурилась и поманила Джейн внутрь.
– Можешь вернуться через два часа, – произнесла она и захлопнула дверь у Благга перед носом.
Ни проронив более ни слова, эльфийка развернулась на каблуках и двинулась прочь. Джейн ничего не оставалось, как только последовать за ней.
Внутри здание казалось гораздо больше. Подменыша провели по узкой галерее, где в полумраке под потолком огромными светящимися медузами расплылись драгоценные люстры, затем по лестничному пролету и сквозь анфилады комнат. Несмотря на дорогую обстановку, везде ощущался привкус упадка. Шелковая обивка на диванчиках протерлась, а похожие на тонкую паутину занавеси от насевшей на них пыли выглядели такими хрупкими, что, казалось, вот-вот рассыплются при малейшем прикосновении. Ткань обоев источала навсегда въевшийся в нее запах сигаретного дыма и мастики, отзываясь тысячами вчера, неотличимыми друг от друга.
За одной из дверей Джейн увидела гостиную, где вся мебель удобно устроилась на потолке. Полки с антикварными безделушками и писанные маслом портреты висели на стенах вверх ногами, а за окнами снизу вверх летели капли серого моросящего дождя.
– Не сюда. – Эльфийка нахмурилась и решительно захлопнула дверь.
Наконец они оказались в помещении, которое трудно было назвать жилым. Старинный полог над кроватью едва держался на кольцах, оплывшая свеча на прикроватном столике посерела от пыли. С полки в стенном шкафу эльфийка извлекла большую картонную коробку. Хрустнула папиросная бумага.
– Надень это. – Она протянула подменышу розовое платье.
Джейн послушно принялась стаскивать рабочую форму. При виде ее белья благородная госпожа цокнула языком и достала из комода новое. Шелковое.
– И это тоже.
Розовое с желтоватым отливом одеяние по лифу усеивали крохотные розочки с вышитыми на ткани зелеными листиками. Мелкие сборки шли до талии, а оттуда ткань свободно спадала до колен. По подолу также рассыпался узор из маленьких розочек.
Эльфийка, хмурясь и дымя сигаретой, наблюдала, как Джейн аккуратно складывает свою одежду и облачается в новую.
– Юность не ценит сама себя, – заметила она в какой-то момент. Но больше ничего не добавила.
Платье застегивалось сзади на жемчужные пуговки. Неуклюже заведя руки за спину, Джейн ухитрилась справиться со всеми, кроме одной: последняя застежка, единственная жемчужная пуговка на тыльной стороне шеи, ей не давалась.
– Ой, ради Цернуноса! – фыркнула эльфийка. Она резко шагнула вперед и застегнула воротник. – Можешь взглянуть на себя в зеркало.
Честно говоря, Джейн ожидала увидеть все что угодно, но только не это – из овального, на выгнутых ножках зеркала на нее смотрела она сама. Платье, предназначенное для девочки более младшего возраста, стягивало грудь и делало бедра длиннее и толще. Однако в нем Джейн не стала выглядеть младше или как-нибудь иначе. Мало того, зеркало словно подчеркнуло нескладный облик подменыша. Она подняла руку, и отражение жадно потянулось навстречу, отвечая на соприкосновение. Их пальцы замерли по обе стороны стекла.
– Пожалуйста, мэм, объясните, что мне полагается делать?
– Это станет очевидно достаточно скоро. – Эльфийка открыла очередную дверь. – Сюда.
Пять минут спустя они добрались до небольшого уютного зальчика. В высоком открытом камине полыхали поленья. Ряды колонн по обеим сторонам зала поддерживали изразцовый свод трехъярусного потолка. Количество фотографий и картин в золотых и бронзовых рамках и рамах, рогов от охотничьих трофеев, амулетов и полок с книгами в кожаных переплетах цвета осени поражало воображение. Пол, по контрасту со стенами, богатством обстановки не отличался – россыпь ковриков, шезлонг, кресло-качалка.
В кресле-качалке, обложенный баррикадой подушек, неподвижным манекеном застыл лэрд. Кожа его сморщилась, потемнела от времени и напоминала кору дерева. Непостижимо древний эльф бессмысленно созерцал пустоту прямо перед собой.
– Папа, это маленькая Джейн. Она пришла сюда поиграть.
Глаза старого лэрда чуть повернулись.
– Тебе это понравится. Правда? Ты же всегда любил детей.
Джейн присела бы в реверансе, если б знала, как это делается, но от нее явно этого и не требовалось. Она терпеливо ждала посредине зала, пока эльфийская дама доставала из-под шезлонга большую деревянную коробку.
Лэрд по-прежнему не реагировал. Только глаза жили на его лишенном эмоций лице.
– Извините, пожалуйста, мэм, – подала голос Джейн. – А что с ним?
– С ним все в порядке, – натянуто ответила эльфийка. – Это Балдуин Балдуинский. Из рода Зеленолистов-Балдуинов. Ты будешь относиться к нему с соответствующим почтением. Тебя привели сюда, чтобы скрасить ему вечера. Если будешь вести себя подобающе, тебе будет позволено приходить сюда постоянно. В противном случае – нет. Я ясно выражаюсь?
– Да, мэм.
– Можешь обращаться ко мне «госпожа Зеленолист».
– Да, госпожа Зеленолист.
Госпожа Зеленолист указала на деревянную коробку:
– Теперь, дитя, приступай к игре.
Джейн неуверенно опустилась на коврик рядом с камином и поискала в коробке. Там обнаружилась уйма самых разнообразных вещей: набор кукольной мебели с инкрустацией из натуральной слоновой кости и перламутра; маленькое чертово колесо с моторчиком и знаками зодиака на боках проворачивающихся кабинок; две полных армии игрушечных солдатиков, каждая с лучниками, саперами и даже со своим собственным чародеем-военачальником; колокольчик феи, – если им легонько качнуть, он вас заворожит, наполнив сознание нежным звоном, и не отпустит, пока не стихнет окончательно, а в следующий миг припомнить его тихое пение уже невозможно; резиновый мячик с крестиками – игра для координации движений.
Госпожа Зеленолист устроилась в шезлонге, развернула газету и погрузилась в чтение. Изредка она зачитывала что-либо вслух для отца.
В течение двух часов Джейн усердно играла в игрушки. Занятие оказалось вовсе не таким веселым и далеко не таким легким, как могло показаться со стороны. Глаза лэрда едва ли не физически буравили спину Джейн, ни на секунду не давая забыть о присутствии древнего эльфа. Он испускал самую нездоровую ауру, какую подменышу только доводилось встречать: яркое, как раскаленный день, ощущение крайне опасной, непредсказуемой силы. Время от времени Джейн украдкой бросала взгляд на обтянутые брюками ноги, не выше, или на начищенные до блеска носки туфель. Ей казалось, будто она заперта в одном помещении с перегретым паровым котлом, который сам не знает – то ли взорваться, то ли повременить.
– Вот интересная статья. Они постепенно ликвидируют старые дредноуты класса «Нептун» и переделывают верфи под ракетные корабли. У тебя там вроде бы акции, не так ли?
Балдуин сидел в качалке без единого звука, движения или намека на чувство.
Был уже поздний вечер, когда она вновь оказалась за дверьми замка, в собственном грубом платье, чувствуя себя так, словно вынырнула после долгого погружения. Наконец-то душный зал, его жуткий хозяин и невыносимо скучные комментарии госпожи Зеленолист остались позади!
Благг трясся от холода на крыльце. Должно быть, он проторчал здесь довольно долго, потому как выражение его лица не сулило подменышу ничего хорошего.
– Приведешь ее снова в то же время через два дня, – велела эльфийка. – Прими нашу благодарность, – добавила она официальным тоном.
Джейн ожидала побоев. Во всяком случае – оплеухи. А потом, по дороге к пятому корпусу, – бесконечной ругани и жалоб на тяжелую надзирательскую долю. Вместо этого Благг опять пришел в непонятный восторг.
– Благодарность! – восклицал он. – «Прими нашу благодарность»! Это чего-то да стоит, правда-правда!
Они не пошли в пятый, а завернули через склады в кузнечный цех. Благг надумал по пути выпить с бесом из бойлерной. Бес обитал в нерабочей печи для отжига. Субтильная тварь с роскошными бакенбардами, несомненно, преклонялась перед габаритами надзирателя и его самоуверенностью. Он встретил гостя с кувшином и двумя высокими стаканами.
– Получилось? – тревожно спросил бес. – Как все прошло?
– Это был просто триумф, – заверил Благг. – Я получил ее благодарность. Ее личную благодарность! Понимаешь? Благодарность одной из Зеленолистов!
Стаканы звякнули друг о друга, и хозяин принялся жадно выспрашивать о деталях.
В цеху было пусто, а багровые отсветы от выстроившихся в ряд топок и единственная голая лампочка, болтающаяся над бесовой печью, не могли разогнать темноту. Предоставленная самой себе, Джейн отступила в тень. За печкой она обнаружила теплый закуток и устроилась там на куче шлака. От шлака тянуло уютным духом угольного дымка.
Чувствуя себя слишком измотанной, чтобы претендовать на более пристойный уют, Джейн прислонилась к закопченной стене и погрузилась в мысли о своем драконе. Последнюю неделю она провела за изучением схем его электрических цепей и теперь могла без труда представить их полностью, в виде сетки искрящихся серебряных линий. Они висели перед ее мысленным взором на фоне бархатной бездны. Изображение, повинуясь команде, поворачивалось во всех направлениях или демонстрировало, как провода бегут, сходятся в одной точке, затем расходятся, обращаясь сначала вокруг одной оси, потом вокруг другой.
Как обычно, через какое-то время ощущение драконьего присутствия усилилось. Вместе с ним в подменыша вселилась непонятная суетливая энергия, какая-то беспокойная сила. Сон она прогнала, однако от ощущения усталости не избавилась.
Голос дракона звучал тепло и почти самодовольно – механического зверя несказанно радовал тот факт, что сегодня к Джейн никто не прикасался. В то же время в его нашептывании присутствовал слабый оттенок фальши и своекорыстия. По мере знакомства со стальным чудовищем девочка все более убеждалась – душевными свойствами дракон мало чем отличается от Благга или любого другого на этом заводе.
Тем не менее у них имелась общая цель.
– Он не хотел, – шепнула Джейн, не будучи уверена, слышат ли ее шепот. С другой стороны печи до нее долетал пьяный хохот беса и Благга. Их легко было отличить по смеху – мышиный писк одного и низкие тролличьи раскаты другого. – И говорить не о чем.
Драконье присутствие сделалось ласковым, одобрительным. И тут ее охватило неодолимое влечение. В ноги вселилось невыносимое беспокойство, она больше ни секунды не могла оставаться за печью.
Джейн бесшумно скользнула в темноту.
Глава 4
Она прокралась на складскую площадку. Голос заполнил ее голову, словно рука кукловода – куклу-перчатку. Снаружи слегка подморозило. Несколько редких снежинок, первых вестников зимы, плавными кругами опускались с низкого неба на черную землю.
Чувствуя себя тараканом под нависающим каблуком, Джейн пробиралась по узкому коридору между сборочным и кузнечным цехами. Она шла мимо горных круч штабелей котельного железа к сортировочным площадкам.
По ту сторону забора громыхали и лязгали своими оковами стальные драконы. Уловив кровожадные и надменные ауры хищных механизмов, Джейн поймала себя на болезненном желании сделаться совсем маленькой, незаметной. В тени сарая, где хранились газовые баллоны, Джейн перелезла через забор и мешком плюхнулась во двор сборочного цеха.
Ближайший к ней дракон громко всхрапнул. Девочка, как сорванный ветром лист, в страхе метнулась прочь.
Нет, механические звери не снизошли до того, чтобы заметить шныряющую в их тени детскую фигурку. Такая мелочь не могла удовлетворить их непомерную жажду разрушения.
Хрустя угольной крошкой, Джейн торопливо прошмыгнула мимо огромных, величественных машин в заброшенный и заросший угол двора.
Там, между штабелем пропитанных креозотом шпал и кучей гниющих ящиков из-под боеприпасов, валялся полуразрушенный корпус дракона. Заросли куманики, алтея и резеды наполовину скрыли его. Ржа проела сквозные дыры в черной броне. На боку выщербленными осыпающимися цифрами едва проступал номер – 7332.
Она застыла в смятении.
Это не мог быть ее дракон!
– Он даже не живой, – прошептала Джейн. – Не живой.
Но хотя ее мутило от разочарования, она знала, что не права. Дракон все еще жил. Безумный и искалеченный, он лелеял последнюю искру энергии в недрах своего разбитого тела, держась одними иллюзиями, а Джейн попалась в сеть его тоски и безумия, его несбыточной мечты о побеге.
Она хотела повернуться, бежать отсюда и никогда больше не возвращаться. Но непреодолимое влечение завладело Джейн окончательно, и тело отказалось повиноваться. Ноги принесли ее к останкам дракона. Руки протянулись к боковому трапу. Ступеньки под ногами у девочки отозвались негромким гулом.
Она шагнула в опаленную кабину, где царили тлен и ржавчина, и люк с грохотом захлопнулся у нее за спиной. Очутившись в кромешной тьме, Джейн уловила запах жженой пластмассы и высокооктанового топлива. В глубинах двигателя зародился гул. Пол пронизала еле уловимая вибрация и передалась ногам. Воздух потеплел.
Медленно, словно невидимая рука двинула рычаг реостата, ожили лампочки на приборных панелях. Мягкий зеленоватый свет заполнил внутренности дракона.
Кабина преобразилась.
Ржавчину и спекшийся пластик теперь сменили гладкая облицовка и сверкающая хромированная сталь. Обугленный обрубок посередине обернулся креслом пилота – темно-малиновая кожа, мягкие подлокотники.
Джейн скользнула в кресло. Оно тут же подстроилось под нее, облегая бедра и поднимая спинку. Все оказалось расположено именно так, как было сказано в гримуаре. Джейн провела руками по пульту управления двигателем. Щелчок тумблера – и вокруг нее обвились ленты кибернетических датчиков. Она взялась за резиновые ручки на концах подлокотников и повернула их на четверть оборота. Иглы безболезненно ткнулись в ее запястья.
Перед глазами Джейн сомкнулось передаваемое внешними камерами панорамное изображение. С помощью виртуальной зрительной системы дракона она видела в более широком спектре, нежели человеческий глаз, – от взвивающегося высоко вверх ультрафиолетового до падающего в рокочущие глубины инфракрасного. Площадки верфи и сортировочной исчертили оранжевые и серебристые силовые линии. Кирпичные стены заводских цехов казались скалами из пурпурного кварца. Над головой сияли красные, оранжевые и зеленые булавочные головки звезд.
Затем, без всякого перехода, Джейн ухнула в драконьи воспоминания, и вот она уже мчится на малой высоте над Лионессом, выполняя облет перед заходом на цель с грузом напалмовых бомб. Позади нее облака вздымаются розовыми цветами над пропитанной влагой зеленью джунглей. Ей передается дрожь сверхзвуковых скоростей, слоистый воздух течет вдоль плоскостей – она закладывает крутой вираж, уходя от залпа наземной противодраконьей установки. Небо полнится радиосообщениями, воплями ярости и триумфа ее двоюродных братьев и бесстрастным обменом координатами между пилотами. На горизонте возникают черные точки. В воздухе эскадрилья противника. Джейн, ликуя, разворачивается навстречу врагу, принимая вызов.
– Кто ты? – почти всхлипывает она, дрожа от адреналина и еле сдерживаемых эмоций.
«Я копье, что вопиет о крови».
Армии сшибаются над материком вечной ночи. Мозг дракона впитывает все, что он видит, холодный, как северный океан, и такой же бескрайний. Джейн едва не тонет в его мечтах о насилии. Перед глазами мелькают разрозненные картинки: эльфийские воины, высоко подняв копья, позируют на фоне груды трофейных голов; шеренга троллей пылает, подобно факелам. А вот в прицелах ее орудий вырастает приморский город, и в тот же миг его стройные башни рассыпаются в хрустальную пыль. По щекам подменыша текут слезы, крупные и горячие.
Теперь она в одиночестве парит над облаками, что сияют ярче стоваттных ламп. Воздух здесь холоднее льда и тоньше пелены сновидения. Драконья жажда крови передалась ей, и Джейн уже понимает, как оно привлекательно, это чувство, как оно красиво в своей безжалостной простоте.
– Нет! Нет, я только хотела… Как тебя зовут?
Она резко вывалилась из драконьих воспоминаний и обнаружила себя в кресле пилота, взмокшей и уставшей. Запястья ныли, словно из них только что выдернули иглы. На экране внешнего обзора было видно, как на дальнем конце площадки припавший к земле дракон, подняв когтистую лапу, не мигая таращится на луну. В наушниках послышался резкий и холодный, словно с дальних звезд, голос:
– Семь тысяч триста тридцать второй, зови меня так.
Джейн чувствовала себя отвратно. И хотя она испытывала несказанное облегчение, освободившись от власти драконьего сознания, душа ее отчаянно стремилась обратно. Ей снова хотелось пережить ощущение свободы от сомнений и колебаний. Глядя на дракона, созерцающего луну, девочка подавила в себе позыв улететь – улететь навсегда и никогда больше не возвращаться.
– Так и будет, – пообещал 7332-й.
– Правда? – Она попыталась представить себе это и не смогла. – Снаружи ты выглядишь таким… ржавым, такой… развалиной.
– Технология «стелс», моя маленькая спасительница. Если б наши хозяева пронюхали о том, что я еще функционирую, они бы завершили работу, которую бросили, когда меня только доставили сюда. Я слишком опасен для них, чтобы оставлять меня в покое.
Пальцы подменыша бережно прошлись по панелям, погладили ручки потенциометра и выстроившиеся в ряд тумблеры. Ночь за ночью она корпела над гримуаром, познавая и заучивая их функции и работу. Теперь, уже не во сне, прикасаясь к ним, Джейн пьянела от открывшихся перед ней возможностей.
– Мы можем улететь сейчас?
Низкий, похожий на мурлыканье гул зародился в двигателе и пронизал все тело Джейн – 7332-й усмехнулся.
– У тебя есть гримуар – это начало. Имея его и три ключа, мы можем улететь в любой момент.
– Три ключа?
– Первый – рубин с хромовым вкраплением.
– Я его видела! – воскликнула Джейн, пораженная. – Я… – Она осеклась. – Это ты сделал?
– Соберись. У нас мало времени. Рубин запустит мою систему лазерного наведения. Это первый ключ. Второй – маленькая такая штучка. Выглядит как грецкий орех, но сделан из бронзы и холодный на ощупь.
– Такое я видела… – неуверенно начала она.
– Он в коробке с игрушками у Балдуина в кабинете. – (Джейн вздрогнула.) – Ты должна принести его мне: в нем содержится часть моей памяти. Третий ключ у нас уже есть – ты.
– Я?
– Ты, о подменыш. Зачем, по-твоему, тилвит-теги украли тебя? Чтобы ты потела и надрывалась на фабрике? Невыгодно! Нет, тебя просто держат здесь, пока ты не подрастешь достаточно, чтобы быть использованной по прямому назначению. Драконы, как тебе, должно быть, известно, строятся из холодного железа на основе сердца из черной стали. Мы испускаем магнитное излучение, опасное для эльфийских лордов и их подданных. Они не могут управлять нами. У пилота должна быть кровь смертного.
– Тогда… я стану пилотом?
Кто еще мог пожелать себе столь завидное будущее! На секунду честолюбие ослепило Джейн, и она напрочь забыла о побеге.
7332-й снова тихонько рассмеялся, на этот раз недобро.
– Пилот-человек? Невозможно! Пилоты должны быть надежными, преданными системе, связанными с ней кровью и воспитанием. Только полуэльфам дозволяется летать на драконах. Нет, тебя притащили сюда в качестве производителя.
На осознание сказанного драконом ей потребовалась почти минута. Когда до нее дошло, она пережила настоящее потрясение, будто ее ударили. Тилвит-теги собрались сделать из нее племенную кобылу! Чтобы она рожала для них детей-полуэльфов, которых будут отбирать у матери сразу при рождении и воспитывать из них воинов. Джейн пылала холодным гневом.
– Назови свое имя, – потребовала она.
– Я уже тебе говорил.
– Это только серийный номер. Мне нужно знать имя, чтобы получить твои тактико-технические характеристики. – Железная тварь могла принадлежать к любой из сотен моделей. Их список в гримуаре не имел конца. Без имени дракона – главного ключа для подчинения его воле пилота – серийный номер для Джейн ничего не значил. – Я же не смогу управлять тобой без ТТХ.
– Никаких имен.
– Я должна!
В холодном электронном голосе появились сердитые нотки:
– Подменыш, за кого ты меня принимаешь? Все твое племя по сравнению со мной – ничто. Твое дело освободить меня: взамен я увезу тебя отсюда. Не воображай о себе больше, чем ты есть.
– Не зная твоего имени, – соврала Джейн, – я не смогу разблокировать все твои механизмы. Так сказано в гримуаре!
Огни погасли.
Она сидела в темноте среди гаснущего воя сервомоторов, убиравших выдвижные элементы киберсистемы. Люк с грохотом распахнулся.
Магическое поле то ли возобновило работу, то ли, наоборот, окончательно утратило силу, но в холодном свете луны внутренности 7332-го вернули себе прежний разбитый и безжизненный вид. Джейн поднялась из кресла, отряхивая приставшие к подолу хлопья горелого винила.
– Я не передумаю! – твердо произнесла она. – Тебе нужна моя помощь. Поэтому, если хочешь вернуть свободу, тебе придется сообщить свое имя.
Джейн подождала, но ответа не последовало.
Тогда она ушла.
Благг, похоже, замыслил какую-то махинацию. Джейн понятия не имела какую, но в течение нескольких дней она моталась туда-сюда по заводу. Из пружинного цеха она бежала на весовую площадку, со стенда для ходовых испытаний мчалась на склад крепежа, а затем обратно, по дороге заскакивая в лабораторию к метафизикам.
Как-то раз он отправил Джейн на участок обработки цилиндров – чтобы она зарезервировала за ним на три дня сверлильный станок, после этого в проектном отделе ей предстояло получить у старого одноглазого инженера запечатанный конверт. Глаз, а также оба уха старик утратил в результате какого-то давнего корпоративного конфликта.
Когда она добралась до склада химреактивов – выяснить, сколько бриониевой смеси имеется в наличии, и заказать ее, – заведующий складом, сняв очки в проволочной оправе, уставился на нее покрасневшими глазами.
– Зачем это вдруг Благгу понадобилось? – поинтересовался он.
Джейн неловко пожала плечами.
– Он мне не сказал.
– Явно метит на повышение, поэтому и выслуживается. Все говорят, что его проект одобрен самим Балдуином. Да, говорят, но никто не знает наверняка. Иерархия чинов здесь настолько путаная, что любое чмо с тараканами в башке может… – Кладовщик резко выпрямился. – Благг действительно нашел подход к Балдуину? Ну как могло ничтожество вроде него оказаться в таком положении? А если нет, то как он вообще посмел? Что он хотя бы затеял?
– Я правда не знаю.
– Что-то ты должна знать. – Кожа у этого карикатурно тощего клерка по цвету напоминала охру, а глаза его выпирали на обе стороны черепа. Заведующий походил на связанное из прутьев чучело, какие вешают на шесты и сжигают в новогоднюю ночь. – Подчиненные всегда в курсе. – Он задумчиво побарабанил пальцами по тонкой шее, и его лицо расплылось в обаятельной, как ему самому казалось, улыбке. – Шныряют кругом, вынюхивают, будто мыши, суют повсюду свои носы.
– Нет, честно.
– Дьявол! – Тощий кулачок грохнул по конторке. – Это как-то связано с Гримпке? Такой безухий старый хрен из отдела «А»? – Кладовщик вывернул голову набок и одним глазом уставился на подменыша сверху вниз. – Я так и думал! Нечто, связанное с его знаменитой линией по сборке конечностей. Несомненно. – Клерк снова успокоился и захихикал. – Ну, если Благг думает, что этим заслужит себе любовь начальства, можешь ему сказать… Скажи ему… – Лицо его приняло лукавое выражение. – Нет. Скажи ему… – Он взглянул через плечо. Позади него в стальных ячеистых стеллажах выстроились ряды бочек. – Скажи ему, что у нас всего полбочонка смеси и если ему нужно больше, то потребуется документация от ребят из лаборатории.
Покидая склад, она слышала, как заведующий хихикает у нее за спиной:
– Гримпке! Вот уж комедия так комедия!
Джейн заползла в свое убежище. На этот раз она не устроилась в специально сооруженном гнездышке, а лишь оставила в нем гримуар. Цепляясь пальцами за выступающие кирпичи и нашаривая опоры для босых ног, Джейн полезла вверх между стенами. Восхождение оказалось неожиданно легким, и она спокойно преодолела расстояние до самого верха. Там, ориентируясь по холодящему сквознячку, Джейн быстро отыскала его источник – когда-то давно небольшое оконце обеспечивало доступ на крышу.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что открыть его невозможно, – снаружи лежал слой рубероида. Однако разве так сложно украсть нож?
На следующий день к концу смены Задира пристал к ней с новым планом побега. Приближался пик сезонного спада производства, и, вместо того чтобы пораньше отправить их в пятый корпус, Благг всучил детям швабры, банки с мастикой и велел драить в модельном цехе полы.
Они приступили к бессмысленному занятию. Почти столетие назад пол в цехе сложили из огромных дубовых брусьев. Истоптанная и отполированная не одним поколением ног древесина истерлась и потрескалась, образовав глубокие желоба и щели, служившие неиссякаемым источником грязи и пыли. Короче, сколько ни мети, а чище не станет.
Пока дети создавали видимость работы, Благг торчал наверху, в кабинете начальника цеха, и их не трогал. Во всех стенах здания были прорезаны окна от пола до потолка, и Джейн могла наблюдать за течением жизни в этом тихом спокойном месте, так отличавшемся от мира, к которому она привыкла. По ту сторону прозрачной загородки два старых огра почтительно склонились над производственными графиками. Всюду ковры, чистота. В тихом уютном лабиринте проходов между столами маячил рядом с надсмотрщиком одноглазый Гримпке.
– Смотри. – Перед самым носом подменыша материализовалось ведро, полное пыли и восковых катышков мастики. – Как ты думаешь, куда это попадает? – поинтересовался Задира.
– Обратно на пол. – Джейн отпихнула странное подношение.
– Очень смешно. Нет, слушай. Мы вытряхиваем их вон в те баки, так? Затем парочка торчков-рябинников вытаскивает их и опрокидывает в мусорные контейнеры, так? Вместе с обрезками, опилками, упаковочной бумагой, канистрами из-под химических отходов и прочим хламом. Затем приезжает мусоровоз и опустошает контейнеры. Куда, по-твоему, он идет после?
– В столовую.
– Дубина! Он выезжает наружу через служебные ворота в восточной стене. Где Часов Времени и близко нет – улавливаешь? Нет Часов Времени!
– Очнись. Я так понимаю, ты хочешь спрятаться в контейнере? Ты когда-нибудь видел, что у мусоровоза внутри? Там здоровенные зубья. Они острые как бритва и больше твоего роста. Стоит попасть в кузов мусоровоза – и можно считать себя покойником.
– Ты уверена?
– Разумеется, нет. Но проверять не хочу.
Вид у Задиры сделался хитрый.
– Хорошо, тогда другой вариант. Единственный путь наружу лежит мимо Часов, правильно? Как люди проходят мимо них? С помощью перфокарт, так? Предположим, нам удастся добыть парочку карт. Если найти способ задержать тех, кто обычно ими пользуется, мы могли бы…
– Меня вычеркивай. – Джейн усердно замахала веником, двигаясь прочь от Задиры.
– Джейн! – он поспешил за ней. Кинув быстрый взгляд вверх, он схватил ее за руку и затащил в тень колонны. – Джейн, почему ты против меня? Все остальные на стороне Тряпочки, только ты – нет. А Тряпочка тебя ненавидит. Так на чьей ты стороне? Ты должна выбрать.
– Я больше не собираюсь становиться ни на чью сторону. Это глупо.
– Что я должен сделать? – спросил он в отчаянии. – Чего будет стоить вернуть тебя на мою сторону?
Итак, полукровка не отстанет, пока она не согласится участвовать в его идиотских планах. Ну что ж, некоторое время назад Джейн поклялась пойти на что угодно, лишь бы выбраться отсюда. Так почему бы не извлечь из всего этого хоть какую-то пользу?
– Ладно, я скажу тебе чего. Ты ходишь туда, куда не хожу я. Принеси мне шестиугольную гайку. И имей в виду – девственную. Которую никогда не использовали.
Как всегда, переменчивый Задира состроил понимающее выражение и ухватил себя за промежность.
– И терпеть твои грубые шутки мне тоже надоело. Поможешь или нет, мне все равно. Но если ты не готов сделать для меня такую малость, то и я не собираюсь подставляться ради тебя.
– Эй, да что я тебе вообще сделал? – обиделся полукровка. – Разве я не был всегда твоим другом? – Он прикрыл здоровый глаз и приложил палец к носу. – Если я помогу тебе, ты мне поможешь? С моим планом?
– Да, конечно, – поспешила заверить Джейн. – Конечно помогу.
Она устало принялась работать метлой на дальнем темном участке цеха. День и без того длинный, а ей еще идти к госпоже Зеленолист играть в игрушки. Оставалось надеяться, что Благг не настолько увлекся своим проектом, чтобы заставить эльфийку ждать в вестибюле замка, как это было три предыдущих раза.
В тени ее караулила Тряпочка.
– Ой! – Пальцы хульдры впились чуть ниже плеча подменыша.
От синяков бедная рука Джейн и так уже потеряла свой естественный цвет. Однако Тряпочка не ослабила своей сильной хватки.
– О чем ты говорила с Задирой?
– Ни о чем! – всхлипнула Джейн.
Хульдра смерила ее долгим тяжелым взглядом. Глаза ее стали похожи на двух свернувшихся кольцами змей. Наконец пальцы разжались, и она сквозь зубы процедила куда-то в сторону:
– Лучше бы ни о чем.
Зима катилась за неделей неделя, и планы Благга начали обретать законченные черты. Различные существа в строгих официальных костюмах то и дело останавливались перекинуться с ним парой слов. Он повеселел и стал следить за собой с большей тщательностью: добавил к рабочей блузе галстук-шнурок и мылся три раза в неделю. В монтажном цехе, в пустовавшем сборочном блоке – закрытом на капитальный ремонт, сроки которого определялись потеплением экономического климата, – подавала первые признаки жизни «экспериментальная линия инженера Гримпке по сборке конечностей».
Во время одного из своих путешествий в сектор «А», проходя через отделочную мастерскую, Джейн подобрала с пола и прикарманила зеленый кожаный лоскуток. Еще она стащила немного толстых ниток и кривую иголку. Результатом ее мелкого воровства, а также пожертвованных ночных часов, которые можно было потратить на общение с гримуаром, стала повязка для Задиры. Честно говоря, Джейн представляла себе шитье не настолько трудным занятием и к концу работы изрядно разозлилась. Но когда она, растолкав Задиру, вручила ему свое изделие, он так растрогался и обрадовался подарку, что ей сделалось неловко.
– Это же здорово! – Полукровка сел в койке и размотал бинт, на одно ужасное мгновение обнажив остатки потерянного глаза. Затем нагнул голову, подергал повязку, пристраивая ее поудобнее, и, когда он выпрямился, перед Джейн был прежний Задира. Его улыбка с одной стороны лица, казалось, стала чуть шире, словно в попытке компенсировать недостаток симметрии. Челка падала на зеленую кожаную полоску, придавая мальчишке самый что ни на есть хулиганский, даже пиратский вид.
Задира спрыгнул с койки.
– Ну и где же у нас зеркало?
Джейн тихонько хихикнула – такое заразительное веселье исходило от него. Еще бы – ведь зеркал не было ни в каморке, ни вообще поблизости. Правила производственной безопасности строго-настрого запрещали обзаводиться ими.
Задира сунул большие пальцы под мышки, изобразив локтями крылышки, и поджал ногу.
– Теперь Тряпочке лучше держаться от меня подальше!
– Ой, только не затевай с ней драку. Пожалуйста, – встревожилась Джейн.
– Не я начал.
– Она сильнее тебя.
– Это потому, что ее делают сильной другие. Без их веры она пустое место. Как только я убью Благга, вся эта сила перетечет обратно ко мне.
– Ты не можешь убить Благга.
– Да ты посмотри на меня…
– Хватит, это я уже слышала, – заявила она. – Я иду спать.
И все же у нее осталось жуткое ощущение, будто ее невинный дар спровоцировал запуск какого-то страшного, неуправляемого маховика.
Джейн, в ожидании очередного поручения, мыкалась у закрытой двери Благгова кабинета, когда к ней бочком подрулил Задира. Он подмигнул ей здоровым глазом и вдавил в ладонь шестигранную гайку.
– Целочка? – спросила она.
– За кого ты меня принимаешь? – хмыкнул в ответ полукровка. – По-твоему, я железки трахаю?
– Не груби.
Гайка незаметно перекочевала в карман подменыша. Мало-помалу Джейн становилась специалистом в деле воровства и подобные движения успела отработать почти до автоматизма. К собственному удивлению, от совершения краж она испытывала живейшее удовольствие. В том, чтобы подвергнуть себя опасности и все-таки избежать наказания, таилось темное, вызывающее дрожь наслаждение.
Из замка Джейн вернулась после отбоя. Остальные кабальные уже спали. С привычным проворством она скинула спецовку, нырнула под койку и подняла незакрепленную половицу. Юркая, словно ночная обезьяна, Джейн полезла между стен вверх.
Читать бесплатно другие книги:
