Хроники железных драконов (сборник) Суэнвик Майкл
Снаружи ветер ледяным бичом хлестнул по ее голой коже. Посинев и стиснув зубы, Джейн припала к полотну крыши, но нависшая над заводом Госпожа Луна помогла вытерпеть холод. Собрав всю свою волю, Джейн вытянула перед собой руку с шестигранной гайкой и уставилась на нее. Далее следовало прокрутить в голове все известные характеристики предмета: размеры, массу, прочность на срез и точный состав сплава.
Ничего не произошло.
Она сместила гайку точно к центру ладони, сосредоточилась на ощущении ее веса, всмотрелась в тусклый отблеск луны на гранях поверхности, проследила глазами за тесной спиралью резьбы. С почти слышимым щелчком знания и ощущения сложились в совершенное целое.
«Я знаю тебя, – подумала Джейн. – Лети».
Гайка оторвалась от ладони и завращалась в воздухе.
Получилось! Осознание природы шестигранной детали давало власть над ней. Гайке приходилось выполнять то, чего от нее хотели.
Ну что ж, теперь 7332-й может играть в молчанку сколько ему вздумается. Он нуждается в подменыше. Однажды дракон позовет ее. А она будет готова. Она выучит наизусть все его ТТХ. И когда придет время улететь отсюда, Джейн поднимется в воздух, зная его имя.
«Спокойно».
– А что это ты здесь делаешь?
Перепуганной кошкой, в одном прыжке, она развернулась на месте. На крышу вылез Задира. По его лицу расползалась широченная довольная улыбка, и Джейн, вспомнив о своей наготе, тщетно попыталась прикрыться руками.
– Не смотри!
– Поздно. Я уже видел. – Он расхохотался. – Ты выглядишь как Глам, который ездил верхом на коньке крыши[1]. – Полукровка запустил руку в тень слухового оконца, извлек одеяло и небрежным жестом набросил его на плечи Джейн. – Вот. Разве этот благородный поступок, в конце концов, не доказательство того, что я на твоей стороне?
– Ой, опять эти стороны. – Чувствуя, как горят уши, Джейн закуталась поплотнее.
Задира встал на цыпочки и протянул руку к луне, словно надеялся сковырнуть ее с неба. Его тонкое и длинное тело, казалось, вот-вот сольется и перемешается с ветром.
– Э-э, да у тебя тут неплохой вид. – Он скосил глаза на подружку. – Тебе станет легче, если я тоже разоблачусь. – Полукровка начал расстегивать штаны.
– Нет!
– Ну и ладно. – Задира пожал плечами и застегнулся. – Джейн! – Неожиданно он упал перед ней на колени. – Я все думал и думал, как заставить тебя снова полюбить меня.
– Но я и так тебя люблю. Ты же знаешь. – Джейн подалась назад, но полукровка, не вставая с колен, последовал за ней, и расстояние между ними осталось неизменным.
– Да, но ведь ты не станешь мне помогать. Ты сказала, что поможешь, но на самом деле не имела этого в виду. В смысле – ты понимаешь, о чем я?
Она опустила глаза.
– Да.
Голос Задиры упал до шепота, как будто он признавался в чем-то постыдном. Джейн с трудом удавалось разобрать его слова.
– Поэтому я подумал: может, нам стоило бы назвать друг другу наши настоящие имена?
– Что?
– Ты знаешь. Ты мне говоришь свое, а я тебе говорю свое. Это значит, что можешь по-настоящему доверять другому, потому что, когда знаешь чье-то настоящее имя, его можно убить, вот так! – Он щелкнул пальцами.
– Задира, я человек.
– И что? Я ничего против людей не имею. – Полукровка насупился, явно задетый за живое. Сейчас Джейн, даже не зная его истинного имени, могла делать с ним все, что угодно, и от жалости к нему едва не плакала.
– У нас нет настоящих имен, – ласково произнесла она.
– Проклятье!
Задира подошел к самому краю крыши и бесконечно долго смотрел вниз на далекую землю. Джейн всерьез испугалась, как бы он не шагнул туда, но и окликнуть его она не могла, иначе полукровка свалился бы непременно. Наконец он торжественно воздел руки, повернулся кругом и направился к ней.
– Я все равно тебе скажу.
– Задира, нет!
– Тетигистус. Это значит – игла. – Полукровка опустил руки. В лунном свете лицо Задиры сделалось жутковато умиротворенным, словно разом отпали все его заботы и тревоги. Как ни странно, но Джейн почти завидовала ему. – Вот. Теперь можешь делать со мной, что хочешь.
– Я не знаю, что и сказать.
– Что сказать? Скажи, например, что ты здесь делаешь. – Еще в тот момент, когда у нее за спиной прозвучал голос Задиры, гайка шлепнулась Джейн на ладонь, и все это время она прятала ее в кулаке. Полукровка, разжав девичьи пальцы, завладел гайкой. – А-а. – Он поднес добычу к лицу и через дырочку уставился на подменыша единственным глазом. – Так вот зачем она тебе понадобилась. Ты учишься использовать имена предметов против них самих.
Джейн обалдело кивнула:
– Да, я… я нашла это в гримуаре…
– Ну точно. Это я на него наступил внизу. – Голос Задиры снова наполнился весельем. – Вот здорово! Значит, против Благга можно обратить все что угодно! Можно обрушить на него бойлер, залить расплавленной бронзой, заполнить ему артерии графитовым порошком.
– Дался тебе этот Благг! Забудь. Месть не поможет тебе бежать.
– Меня не волнует бегство.
– Но ты говорил…
– Только потому, что этого хотела ты. С тех пор как я потерял глаз, у меня с каждым днем все сильнее развивается внутреннее зрение. Какая разница, по какую сторону заводских ворот я нахожусь? Прямо здесь и сейчас я могу видеть миры, какие ты себе и вообразить не можешь. Вещи, для которых у тебя нет названия. А порой мне являются предостережения. – Он говорил с несвойственной для него серьезностью. – Вот почему я все время пытаюсь тебя предупредить. Ты во что-то вляпалась и чем сильнее барахтаешься, тем глубже вязнешь. – Полукровка рассмеялся, опять став самим собой. – Но теперь мы работаем вместе! Сначала ты поможешь мне убить Благга, а потом мы стащим его перфокарту, и ты сможешь выйти наружу. Это так просто, что даже красиво.
Джейн почувствовала себя прескверно. Во-первых, она не разделяла планов Задиры. Во вторых, 7332-й ни за что не согласится взять полукровку с собой. Присутствие дракона ощущалось даже сейчас. Несмотря на демонстративное безмолвие, его всепроникающее влияние распространялось по всему заводу. Даже здесь, ослабленный светом полной луны, дракон мог воздействовать на нее едва ли не физически, и железная однозначность его отвращения явственно отозвалась в затылочной части головы Джейн.
– Не получится. Это просто очередная ребяческая фантазия.
– Не надо так. Ты просто позволила себе окончательно погрузиться в иллюзию существования. – Задира протянул руку. – Давай я тебе покажу.
Она взяла его за кисть.
– Покажешь? Как?
– Ты ведь знаешь мое имя, не так ли? Ну так и используй его.
– Тети… Тетигистус, – неуверенно произнесла Джейн. – Покажи мне, что ты видишь.
Они шли по темному зимнему тротуару. Островки неубранного снега были утоптаны до состояния черных глыб, твердых, как камень, и скользких, как лед. В небо взмывали здания из стекла и камня. Огни сияли повсюду. Они обрамляли бесконечные витрины магазинов, поблескивали в костлявых, лишенных листьев кронах деревьев и сливались в слова из огромных букв странно знакомого, но не поддающегося расшифровке алфавита. По улицам полноводными реками текли бесчисленные машины. Машины двигались, словно живые, но не имели собственных голосов. Лишь рев двигателей да вой сирен.
– Где мы? – недоуменно спросила Джейн.
Задира лишь помотал головой.
Они, как привидения, плыли среди толпы безмолвных, похожих на тени фигур. Никто не задевал их, никто не пытался с ними заговорить.
В одном из широких окон внимание подменыша привлекло вечнозеленое дерево, усыпанное воздушной кукурузой, блестками и увешанное фигурками пряничных солдатиков. Под пушистыми игольчатыми ветками возвышались горы разнообразных игрушек: медведи в портупеях, бьющие в барабаны, разноцветные сверкающие машинки, громадные копии которых проносились в нескольких метрах от них по эту сторону витрины, куклы в нарядах из отделанной кружевом тафты, плюшевый жираф в половину натуральной величины.
Джейн завороженно уставилась на эту выставку чужеродного богатства. Ей еще ни разу не доводилось видеть ничего подобного, и тем не менее все вокруг неуловимо тянулось к ней, зарождая в самых дальних закоулках души робкий ответный зов. Незнакомый мир странным образом напомнил подменышу ее собственные сны о том полуреальном месте, где ей, совсем маленькой девочке, ничего не грозило и где она была счастлива.
Джейн разрыдалась.
– Задира, верни меня домой, пожалуйста.
Полукровка бросил на нее удивленный взгляд и выпустил ее руку.
Они снова мерзли на крыше пятого корпуса.
– Вот, – сказал Задира и поцеловал Джейн в щеку. – Теперь мы можем полностью доверять друг другу.
Время поджимало. Она едва ли не собственной кожей стала воспринимать приближение мучительных потрясений. Безжалостные механизмы судьбы вот-вот были готовы с грохотом сомкнуть в единую цепь разнообразные события.
Следующим вечером Джейн в очередной раз прилежно изображала детскую возню с игрушками. Зажав в кулаке бронзовый орех, упомянутый 7332-м, она извлекла из коробки Руку Силы и принялась тыкать ею по сторонам, изображая заправскую колдунью. Ее детские шалости всегда несказанно радовали госпожу Зеленолист, а такая притворно-ребяческая выходка как нельзя более соответствовала представлениям далеко не молодой эльфийки о поведении ребенка. Отвлекающий маневр удался.
Улучив момент, Джейн ловко спрятала шарик под одеждой. Госпожа Зеленолист, с благостным видом погруженная в чтение журнала, ничего не заметила.
Хотя господин Балдуин, с тех пор как подменыша впервые привели в замок, не изменил ни позы, ни выражения лица, Джейн на всякий случай взглянула и на него: а вдруг древнему эльфийскому старцу пришло на ум повернуть глаза в ее сторону?
Она ойкнула.
Древний эльфийский лэрд куда-то пропал. Вместо него над креслом-качалкой завис сияющий кокон. Сгусток света мягко пульсировал. На его холодной, лишенной каких-либо черт поверхности змейками переливались тусклые блики. Джейн, с отвращением отпрянув от этой штуки, на какое-то мгновение поддалась совершенно иррациональной панике. Ей вдруг показалось, что кокон сейчас сорвется со своего пьедестала и начнет гоняться за ней по всему замку.
Госпожа Зеленолист подняла глаза от кроссворда.
– Дитя, – голос эльфийки звучал предостерегающе, – в чем дело?
– Ни в чем, госпожа Зеленолист, – торопливо отозвалась Джейн.
Поздно. Госпожа Зеленолист уже повернулась к отцу. Рот у нее превратился в маленькую буковку «о», а глаза выпучились, словно эльфийка внезапно сделалась рыбой. Глядя на потрясенное выражение ее лица, Джейн в ужасе прикусила губу, чтобы не захихикать.
Журналы соскользнули с изящных колен на пол. Госпожа Зеленолист сцапала подменыша за руку неосознанно болезненной хваткой и поволокла прочь из зала.
Плотно закрыв дверь, она нависла над Джейн. Побелевшее лицо эльфийки сделалось жестким, рот сжался так плотно, что не стало видно губ.
– Ты ничего не видела, ясно? – Она встряхнула девочку за руку, подчеркивая последнее слово: – Ничего!
– Да, мэм.
– Мы старинный почтенный род, у нас не было и намека на скандал с тех пор, как… на что ты уставилась?!
– Ни на что. – Джейн испугалась, как бы благородная госпожа не врезала ей со всего размаха.
Но вместо этого ее отвели в гардеробную. Рабочее платье вернули, а нарядное игровое, вместе с кружевным бельем, завернутое в белую бумагу, снова легло на полку. Прошла только половина оговоренного времени, до появления Благга оставалось никак не менее часа, однако девочку выставили на парадное крыльцо.
– Я не думаю, что тебе стоит приходить завтра, – твердо произнесла госпожа Зеленолист.
И закрыла дверь.
Благг опоздал минут на сорок. Она ждала его с мучительным нетерпением. Когда надсмотрщик наконец явился, то несколько опешил, увидев подменыша на крыльце, а не в вестибюле, как все предыдущие разы. Тролль сразу же потребовал разъяснений, и она, запинаясь, пересказала ему последние слова госпожи Зеленолист. Он откинул голову и завыл. Звук получился ужасный – смесь боли и горечи разбитых надежд.
А когда они вернулись в пятый корпус, Благг принялся ее избивать.
Глава 5
Пробуждение обернулось настоящей пыткой. Джейн с трудом удалось выбраться из койки. Левый бок пылал от боли. Одна нога отказывалась принимать переносимый на нее вес и постоянно норовила подвернуться. Вихляющей походкой Джейн, позади всех, добрела до столовой. Ложку с овсянкой-размазней пришлось проталкивать в левую часть рта – правую наглухо закупорила огромная, размером с яйцо, гематома.
Благг бросил на нее один-единственный взгляд, молча вытряхнул из жилета рассыльного и швырнул оранжевую униформу Тряпочке. Хульдра тут же напялила ее через голову и, победно хлопая складками юбки, направилась за надсмотрщиком в его каптерку.
К своему изумлению, Джейн осознала, насколько ее ранило и унизило отстранение от должности.
Даже лишенный гипотетической поддержки Балдуина, проект Благга все-таки оставался на плаву, успев набрать достаточно собственной инерции. Слишком много честолюбивых менеджеров среднего звена вложили в предприятие свое личное время и, что важнее, свою репутацию. Теперь они просто не могли позволить ему скончаться на полпути.
С момента отказа хозяев замка от услуг Джейн все только завертелось с еще большей скоростью. Экспериментальный образец, неделями томившийся на сборочном стенде в ожидании очередного исправления, был в авральном порядке закончен, испытан и напичкан смазкой. Малявка, Червяк и Трехглазка целый день полировали его поверхность, пока та не заблестела как зеркало.
А Задира каждую ночь заползал в стену медитировать над гримуаром. Он потребовал от Джейн показать ему главу про кулачковые соединения и штудировал раздел за разделом, пока не наткнулся на схему, примененную в своем образце старым мудрым инженером Гримпке.
– У нас мало времени, – говорил полукровка. – Я разговаривал с Хобом – тем, который бригадир кузнецов, а не с одноногим, – и он сказал, что через пять дней посмотреть на эту ногу явится какой-то высокий лорд Супер-Пупер из головной конторы. Генеральный инспектор отдела по рассмотрению рацпредложений. – Он почти пропел эти слова. Задира просто обожал высокопарные титулы. – В цехах поговаривают, что пришлось изрядно подергать за разные ниточки, чтобы заманить его сюда, а теперь все носятся как угорелые, пытаясь уложиться к сроку.
– Бросил бы ты эту глупость, – шепнула в ответ Джейн. Из-за чрезмерной тесноты она оказалась плотно прижата к нему и, несмотря на то что на этот раз была полностью одета, чувствовала себя довольно неловко. – Ты не можешь всерьез надеяться обратить против Благга его собственное творение.
– Разумеется, могу. – Задира дрожал то ли от холода, то ли от возбуждения. – Эти железные пальцы будут гнуться и поворачиваться в суставах, и титановые когти сомкнутся на гнусном жирном ублюдке. Медленно, чтобы у него хватило времени испугаться. А затем… это будет великолепно.
– Все равно я не понимаю, как ты рассчитываешь запомнить все эти данные за пять дней. Здесь не меньше семи страниц!
– Справлюсь, – мрачно ответил полукровка.
Нахмурившись, он склонился над гримуаром, и лицо его в серебристом мерцании рун сделалось почти невидимым. Джейн знала, как трудна задача, которую возложил на себя Задира. Она-то уже умерила свои амбиции с полной власти над драконом до управления несколькими ключевыми функциями в его оптической и операционной системах.
– Вообще-то, я даже не верю, что ты умеешь читать цифры.
– А вот и умею.
– Ну и что тогда здесь написано? – Джейн ткнула пальцем в рунический символ «3,2 ома».
– А мне не надо знать названия всех этих закорючек. Я не хуже тебя вижу, как они выглядят. Я просто запомню их как картинки.
Задира взялся за невыполнимое дело. Джейн оставила его между стенами и вернулась в койку, втайне благодарная за возможность поспать дольше обычного. Полукровка помучается ночку-другую да и бросит эту безумную затею. Тогда она снова вернется к занятиям.
Но он не бросил. И в ту ночь, и в следующую, и еще три ночи подряд Задира уползал за стену и торчал там до рассвета, общаясь с гримуаром. Джейн даже начала ревновать. Потом попыталась выразить недовольство. В конце концов, это ее книга и она ей очень нужна. Однако Задира пропускал мимо ушей все намеки, предложения и, наконец, требования проводить за гримуаром по очереди ночь через ночь.
С ним стало бесполезно разговаривать. Он впал в безумие.
Вечером накануне инспекции, невзирая на середину рабочей недели, детей выстроили перед ванной. Мыться их вызывали по одному. За девочками надзирала Тряпочка. Благг вооружил хульдру жесткой щеткой на длинной ручке, чтобы та имела возможность дотянуться до всех мест, которые девочки во время помывки могли пропустить, а сам с откровенным удовольствием наблюдал за процессом. Особенно воинственный вид щетка приобрела, когда подошла очередь Джейн. Казалось, Тряпочка пытается продемонстрировать надсмотрщику нечто недоступное разумению подменыша.
– Снимай свои тряпки, ты, сука! – заорала хульдра. – Шевелись!
Джейн, раздеваясь и неуклюже залезая в ванну, старалась не смотреть в сторону надзирателя. Она в основном уже успела оправиться от побоев, но синяки – желтые и черные разводы вокруг лиловых облаков – все еще напоминали готовое разразиться ненастье.
Радужные пузырьки мыльной пены лениво колыхались на серой поверхности не успевшей остыть воды.
– Ты обосралась, свинья!
– Неправда! – Джейн невольно сорвалась на крик.
– Тогда что это? – Тряпочка сунула щетку подменышу между ног и принялась елозить резкими сильными толчками. – Да оно у тебя по всей заднице.
Барахтаясь и расплескивая воду, сглатывая навернувшиеся слезы, Джейн попыталась отступить подальше, но хульдра полезла за ней в ванну и все продолжала скрести ей кожу острой нейлоновой щетиной.
– На! – В лицо подменышу полетела серая от долгого употребления тряпка. – Утри харю. Она у тебя грязная.
Одеваясь, Джейн робко подняла глаза и увидела, как Тряпочка и Благг обменялись странными взглядами. Загадочными и понимающими, исполненными какого-то ужасного смысла.
За завтраком на губах Задиры то появлялась, то исчезала недобрая ухмылка. Пальцы его слегка подрагивали, а взгляд блуждал где-то за пределами реального мира. С тех пор как он стал ночи напролет проводить над гримуаром, лицо полукровки приобрело более землистый оттенок и его асимметрия бросалась в глаза еще сильнее. Пространство вокруг Задиры заполняла атмосфера перманентного утомления, но нынешним утром в глубине его изношенной души бурлила неестественная энергия. Так разряды электрического тока заставляют сокращаться мышцы умершего тела.
– Задира, – тихонько позвала Джейн. Остальные не замечали, в каком он состоянии. Всех волновали последствия надвигающегося визита генерального инспектора. – Ты только не расстраивайся, если все пойдет… – Она не могла заставить себя произнести окончание фразы.
– День настал. – Его рот растянулся в жуткой потусторонней улыбке. – Знаешь что? Последнее время я снова слышал голос Ходули. Как будто он на самом деле не умер, а прячется где-то в сумерках или в задней части моей черепушки, понимаешь? Ну, мне кажется, Ходуле сегодняшнее понравится. Это будет сделано для него.
– Да, но если…
– Тсс! – Задира подмигнул и приложил палец к носу. К ним вразвалочку подошла хульдра и открыла рот, собираясь отдать команду к построению. – Как дела, Сряпочка?
– Ты лучше поберегись. – Она крепко сжала его ухо двумя пальцами. – Устроишь сегодня что-нибудь, как в тот раз, и тебе кранты, понял? – Ее пальцы разжались.
Задира покорно кивнул и потупил взор, но, когда хульдра отошла ровно настолько, что уже не могла обернуться, не уронив достоинства, заметил невинным тоном:
– Ну совсем как Благг, а?
Тряпочка вся напряглась, однако продолжила путь.
В то утро по пути на работу возле дегтярни хульдру постигла неудача. Она размашистым шагом обгоняла строй, проверяя, кто как идет, и, поравнявшись с Задирой, вдруг запнулась, и тут ее толкнули в плечо. От неожиданности Тряпочка потеряла равновесие и окунулась головой в чан со свежевыгнанным дегтем. Когда помощница Благга, фыркая и отплевываясь, приняла вертикальное положение, она своим черным лицом и искрящимися волосами более всего походила на смоляное чучелко.
Дети засмеялись.
– Заткнитесь! – с трудом выдавила из себя Тряпочка. – Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь!
Она комично шлепала губами и яростно терла глаза, пытаясь убрать деготь.
– Ты! – взорвался Благг. – Гребаная безмозглая соплячка! Убирайся! Марш прямиком в ванную и отмойся! Чтоб этой дряни у тебя на морде к полудню не было, даже если ее придется отдирать вместе с кожей.
– Но я не виновата! – скулила хульдра. – Это…
– Вон! – Надсмотрщик развернулся, оглядел строй и ткнул толстым пальцем в Задиру. – Ты! Бегом на склад! Получишь жилет посыльного. И имей в виду, новый! Самый лучший, какой у них есть! Видит Цернунос, ты не подарок, но на сегодня сойдешь.
– Да, сэр; совершенно верно, сэр. – Задира ухватился за свой отросший чуб и, якобы убирая его с глаза, низко-низко склонил голову. Никто не видел выражения триумфа, промелькнувшего на лице полукровки.
Джейн не могла припомнить, когда еще день тянулся так долго. Хотя им вообще не дали никакой работы – сегодня хозяева больше пеклись о внешности кабальных и держали их подальше от смазки и политуры, – детей без остановки гоняли по всему заводу, строили, разбив на группы, перестраивали, снова собирали вместе и гнали дальше. Состояние общей тревоги быстро передалось им и длилось с утра до второй половины дня.
Ближе к вечеру наконец-то прибыл генеральный инспектор.
Впереди эльфийского лорда по всему заводу катилась волна ужаса. Все, до последнего кобольда и корригана, храброго рябинника и трусливого мухаря, знали – приближается генеральный инспектор. Перед его непосредственным появлением воздух наполнялся мерцающим светом, и за мгновение до того, как высокий эльф выворачивал из-за угла и входил в помещение, все головы непроизвольно оборачивались к выходу, а любая работа замирала.
И вот он возник в дверях.
Высокий и величественный, в итальянском костюме с тисненым шелковым галстуком. В белой каске. Его лицо с квадратным подбородком поражало сверхъестественной красотой, а волосы и зубы – безупречностью. Двое высокопоставленных тилвит-тегов с папками под мышкой сопровождали генерального, а следом за ними семенил финансовый аналитик из бухгалтерии с головой стервятника.
Благг, гордо выпрямившись, застыл в приветственной шеренге разномастных менеджеров среднего и высшего звена. Лицо надсмотрщика блестело, как хромовый сапог, отсвечивали старательно отполированные поверхности рогов. Задира – невольный соучастник его величия – молча замер чуть позади. Рядом, слегка скособочившись, с нервной улыбкой потирал руки старый Гримпке. В центре монтажной площадки на возвышении покоился его экспериментальный образец.
Рабочих выстроили вдоль стен, расставив по габаритам и по обязанностям, словно инструменты на стенде. За спиной у Благга притихла ровная шеренга перепуганных детей. Тряпочке досталось место на дальнем от Джейн конце строя. Лицо хульдры от сдерживаемой ярости полыхало не хуже раскаленного горна. В процессе приведения себя в порядок ей пришлось состричь большую часть волос, и вид у нее сделался ощипанный, перекошенный и совершенно непригодный для торжественного сопровождения надсмотрщика.
Задира обернулся, пристально поглядел на Тряпочку, затем кивнул подменышу. Быстро распахнув и снова запахнув рубаху, он продемонстрировал почти неуловимый отблеск прижатого к телу белого картонного прямоугольника.
У него за пазухой лежала перфокарта Благга.
Джейн, как никто другой изучившая полукровку и осведомленная о его планах, увидев, как Задира беззвучно зашевелил губами, сумела, не особенно напрягаясь, разобрать то, что он ей говорил.
«Идем со мной».
«Нет», – помотала головой Джейн.
Полукровка вытянул руку, словно хотел взять ее за запястье.
«Мы же маленькие – карта укроет нас обоих».
Джейн отдернула руку: «Нет!»
Он воздел бровь, и его глаз наполнился холодным механическим светом. Разворачиваясь в сторону Благга, Задира вдруг приобрел непривычно надменную, аристократическую осанку.
– Что это было? – шепнул Крошка Дик. – Что за белая штука у него под рубашкой?
– Да, что? – эхом повторила Малявка.
– Заткнитесь! – уголком рта прирыкнула на них Джейн.
Огр в белой рубашке оглянулся на них через плечо, и все трое поспешили изобразить саму невинность.
Она видела! Стальной блеск единственного глаза Задиры не имел к полукровке никакого отношения. Из мальчишеского тела на все происходящее вокруг холодно взирал 7332-й. Чуждый разум овладел сознанием ее друга и превратил в свой послушный инструмент. Но зачем ему это понадобилось?
«Не надо, не надо, не надо! – взывала Джейн. – Задира, не позволяй ему властвовать над тобой».
И дракона она тоже умоляла: «Не надо, не заставляй его делать этого, ну пожалуйста, ну не надо!»
И к Богине несся ее напрасный зов: «Не надо, останови время, останови движение, уничтожь весь мир, останови солнце на орбите, только не позволяй этому продолжаться!»
Теперь, когда все стало ясно, Джейн наконец ощутила, сколь велико и всеобъемлюще могущество 7332-го. Дракон отнюдь не довольствовался ролью пассивного наблюдателя. Его воздействие распространилось вокруг и проникло всюду, образуя сплошную текучую среду, где и сама Джейн, и все вокруг двигались подобно рыбешкам в полном опасностей океане.
Судя по положению головы, 7332-й сосредоточил взгляд полукровки на экспериментальном образце. Ночи, проведенные Задирой над гримуаром, оказались вовсе не пустой тратой времени. За несколько дней дракон создал устойчивый канал, по которому и вторгся в его сознание, полностью подчинив себе. Слишком поздно Джейн это сообразила.
Управляющий заводом пожал руку генеральному инспектору и представил начальника бухгалтерии. Эльфийский лорд изящно двинулся вдоль шеренги, твердо глядя в глаза и время от времени подчеркивая свои рукопожатия шуткой или похлопыванием по плечу.
Церемония продолжалась в неторопливом темпе ритуального действа. В какой-то момент Задира подал Благгу запечатанную пачку производственных расчетов, Благг вручил их эльфийскому лорду, генеральный передал их старшему из двух тилвит-тегов, тот – младшему, а младший – финансовому аналитику, который не глядя сунул пакет под мышку. Червяк зевнул и заработал от Тряпочки тычок локтем.
Наконец чиновники, словно увидели его в первый раз, приблизились к экспериментальному образцу. Гримпке, сняв крышку с панели доступа, продемонстрировал мешанину набитых в драконью лапу эксцентриков.
– Ошнь важно, – изрек он. – Эт’ увлфщчитт работу, ввидти?
Кое-кто из высшего начальства поморщился, но генеральный продолжал смотреть ободряюще и ласково улыбался. Гримпке запустил руку внутрь механизма, раскрыл рот для дальнейших объяснений, и… искра проскочила между его пальцами.
Инженер успел вскрикнуть.
Из недр экспериментального образца взвилась огромная сияющая шаровая молния. Она поглотила и вобрала в себя тех, кто стоял ближе. Костюмы и лица растворились в исходящем от нее свете. Белая каска упала на пол и запрыгала прочь. Все пришло в движение. Занялось пламя.
И тишина раскололась.
Волна теплого воздуха ударила Джейн в лицо. Шатаясь, словно оглушенная подушкой, она отступила на несколько шагов назад. В ушах звенело. Тело разваливалось по кусочкам. Мир рассыпался на множество отдельных картинок, и зрение не успевало складывать их воедино. Тилвит-тег горит, бежит, падает. Меньший из великанов согнулся пополам в истерическом, неверящем хохоте. Кто-то, кувыркаясь, летит по воздуху. Шлакоблоки взрываются, разбрызгивая гравий и чешуйки краски.
Помещение заполнилось густым серым дымом и черной вонью горящего ПВХ. Взвыли сирены.
Посреди фонтана огненных брызг с растерянным видом возвышался Благг. Столп в море хаоса, он даже не шевельнулся, когда свет прошел сквозь него. Одна рука надзирателя медленно потянулась вверх, словно он собрался задать какой-то вопрос, и тело его рассыпалось серым пеплом.
Тонко заверещала Тряпочка – очередь из осколков прострочила ей на лице аккуратную дугу, всего на волос миновав губы, нос и глаза. Остальные дети скакали, уворачивались от искр и хлопали себя по телу ладонями.
Джейн не замечала ничего вокруг. Она, казалось, с самого начала времен смотрела и смотрела на Задиру.
Возле выхода, на стене, матово поблескивала серой эмалью металлическая коробка. Охранное устройство, один из младших отпрысков Часов Времени, не имело глаз, но слепым не было. Бессильным тоже.
Тело Задиры, усохшее и тонкое, словно лист скомканной бумаги, лежало поперек дверного проема. Струйка дыма вилась из грудной клетки. Никто, кроме Джейн, второй вспышки не заметил. Ярче основного взрыва, она вырвалась из-под его рубахи в тот момент, когда полукровка метнулся мимо охранного устройства и уже ступал за порог. Прямо в том месте, где секунду назад находилась украденная перфокарта. Джейн видела вспышку, видела, как мальчишка изогнулся в агонии, насквозь прошитый жестокой молнией, слышала короткий вскрик, резкий, словно голос ночной птицы.
Она не мигая смотрела на Задиру, а он лежал мертвый.
Дети инстинктивно жались друг к другу. Среди дыма и треска пламени, воплей и бессвязных команд Тряпочка удивленно произнесла:
– Благга убило.
– И Задиру, – добавил откуда-то из-за спин мальчик-тень. – Они отправились в Спиральный Замок вместе.
Странность такого поворота событий, абсурдность переплетения двух совершенно разных судеб заставила всех на миг умолкнуть. Наконец Колючка подала голос:
– Что нам теперь делать?
Она жалобно смотрела на Тряпочку, но та не слышала. Происшествие напугало ее не меньше всех остальных. Она дрожала, оглушенная и потрясенная, лицо ее побелело как снег, лишь изящная линия из крохотных точек крови отмечала место, где прошла очередь из осколков.
«Ну и вожак», – ядовито подумала Джейн.
Мимо, шатаясь, брел охранник с ослиными ушами и в рваной белой рубашке.
– Ждите здесь, – велел он, останавливаясь возле каждого из кабальных и прикасаясь к их плечам, словно боялся остаться без опоры. – Скоро здесь будет начальник службы безопасности. Он наверняка захочет допросить вас.
Охранник пропал в дыму.
А потом в голове Джейн, наполняя ее решимостью и силой, вновь зазвучал голос дракона.
– Строиться! – рявкнула она. – По росту становись. На выход!
Все смиренно повиновались.
Джейн вывела их из здания и повела по территории завода. Спасательные бригады все еще суетились на месте взрыва. Ночь заполнилась воем сирен, светом мигалок и вонью горящей проводки. Грузовики с погрузчиками беспокойно ворочались в своих стойлах, издавая тревожные механические крики. Дети, словно под прикрытием заклятия невидимости, шагали в ногу сквозь царивший вокруг хаос. Решительный вид Джейн защищал всех от излишнего внимания. Никому не пришло в голову остановить их и задать вопрос, куда и зачем они направляются.
Она вела их в пятый корпус. Некоторые – самые маленькие – еще кашляли и отплевывались. Кое-кто тихонько всхлипывал и шмыгал носом, но за этих можно было не беспокоиться. Вот когда Почесучка запрокинула голову и завыла, пришлось отвесить ей аккуратную оплеуху. Помогло.
У лестницы в их каморку Джейн немного посторонилась и рыком вперемежку с пинками погнала кабальных наверх. Дождавшись последнего – Червяка, разумеется, – она сдернула аптечку, висевшую на крюке сразу за дверью Благга.
Первым делом следовало заняться травмами. К счастью, поранило немногих. Дети в основном отделались шоком. Когда подошла очередь Тряпочки, хульдра из стадии тихой истерики впала в буйную.
– Мое лицо! – вопила она. – Как я теперь буду выглядеть?!
– Как чудовище, – порадовала ее Джейн, – если не вытащить эти штуки. Теперь заткнись и не мешай мне.
Набор подручных инструментов не отличался разнообразием, но она сделала все возможное. К концу процедуры под кожей у Тряпочки осталось лишь несколько черных вкраплений. Скорее всего, они не представляли серьезной угрозы. Выдав тем, кто пребывал в самой тяжелой истерике, по дозе морфина, Джейн объявила отбой.
Теперь главной стала она.
Оставалось надеяться, что ненадолго.
Наконец дети заснули, и Джейн выбралась на крышу понаблюдать за развитием событий. Спасательные машины, изрыгая дым и пламя, без устали рыскали взад и вперед. Гибель такой значительной фигуры, как генеральный инспектор, привела в движение – продуктивное или нет, не важно – весь завод.
Порядок медленно восстанавливался. Чародеи в оранжевых защитных костюмах повылезали из лабораторий и расхаживали повсюду с кадилами и курильницами, оставляя за собой шлейфы радиоактивного дыма. Они бормотали заклинания, от которых даже воздух вокруг цепенел от ужаса, и там, где дым касался земли, проступали светящиеся знаки. Замысловатые узоры вдоль и поперек исчертили территорию завода. Синие, красные и желтые полосы напоминали спятившую схему электропроводки, окружности и прямые линии встречались под немыслимыми углами и расходились снова. Чародеи надеялись отследить источник магического воздействия, но, судя по всему, не особенно преуспели – ни одна линия не вела к 7332-му.
Джейн полночи проторчала на крыше, опасаясь, как бы не обнаружили ее дракона. Она бледным пятнышком выделялась посреди черного рубероида, и заметь ее кто-либо, он непременно счел бы подменыша духом-покровителем вспомогательных и складских помещений на его законном рабочем месте.
7332-й позвал ее, когда луна доползла почти до линии горизонта.
Джейн спокойно спустилась с крыши, оделась и взяла гримуар, кристалл и орех из бронзы. Открыла дверь ключом Благга и, не оглядываясь, направилась из пятого корпуса к сборочному цеху. Она больше не боялась заводской охраны. 7332-й вполне мог позаботиться и о ее, и о своей безопасности.
Один из драконов отполз в сторону, пропуская подменыша на сортировочную площадку. Гордость не позволяла им неприкрыто глазеть на идущего мимо ребенка, однако Джейн заметила несколько брошенных искоса взглядов. Выражения морд у стальных чудовищ оставались надменными и непроницаемыми. Их навигационные огни яркими струнами красного, зеленого и белого света повторяли контуры вороненых корпусов.
Джейн добралась до 7332-го и ступила на трап. Она продолжала чувствовать себя невидимкой.
В кабине зажглись неяркие огни. Сегодня защитная маскировка отсутствовала. Люк позади с лязгом захлопнулся.
Читать бесплатно другие книги:
