Лабиринты Волшебного мира. Том 1. Возвращение Арахны Кузнецов Юрий
Молоко у коров и коз скисалось прямо в вымени, затвердевая и причиняя им невыносимую боль. У детей – жар, глаза слезятся, горлышки хрипят. А вместо воздуха – какая-то жёлтая мгла, как будто это Жёлтый Туман выполз из ущелья Проглота и настиг гномов, решив отомстить за все обиды: кому же понравится, когда его размелют в порошок и смоют в ущелье. Но раньше-то ведь ничего подобного не случалось! Гномы наконец сообразили, что весь этот сыр-бор, скорее всего, свалился с неба вместе со злой колдуньей. Оказывается, не так-то просто от нее избавиться… И им ничего не оставалось делать, как идти на поклон к ведьме и просить прекратить всё это безобразие.
И вот спустя всего каких-то две недели они нехотя поплелись назад к поселку сдаваться на милость победителя, неся на руках детишек и ведя за собой животных, которым каждый шаг причинял страдания.
Карена встретила гномов на удивление благосклонно.
– На упрямы воду возят! – засмеялась она. – На первый раз прощаю. Но, зная вашу гномью хитрость и упрямство, поклянитесь, что впредь будете служить мне если не на совесть, то хотя бы на… страх!
Куда бедным гномам было деваться? Пришлось принести Клятву.
Карена прошептала несколько заклинаний. Жёлтый Туман стал оседать. Глаза гномов перестали слезиться, кашель пропал. Коровы и козы, радостно задрав хвосты, припустили по домам. Пора было угостить детишек свежим парным молоком.
Таким вот оказалось начало правления Карены, но этим всё не кончилось. Чтобы её прокормить и приодеть, понадобились пастбища для скота. Нужен был замок под стать великанше. Началась новая «веселая» жизнь. Теперь гномы сами крутили колеса мельниц, чтобы поскорее освободить котловину Таурии от камней и воды. Благодаря упорному труду гномов, щедро оплачиваемому наказаниями, на придумки которых Карена оказалась большая мастерица, в котловине вскоре вырос и огромный замок.
Гномов, обслуживающих Карену, она обязала носить только серые одежды. Их так и звали – серые гномы. Обширные подвалы замка были забиты варёной, копчёной, солёной провизией, запасы которой непрерывно пополнялись. В очаге огромной кухни в любое время дня и ночи весело и ненасытно клокотало пламя, поглощая топливо почти с такой же быстротой, как великанша – пищу. Будешь тут ненасытным, когда нужно обогреть такую громадину каменного дворца! Кроме того, в его обязанность входило ещё и греть воду для бассейна. Карена любила поплескаться-понежиться там по утрам. Чтобы наполнить это громадное корыто, при замке находилась целая армия гномов-водолеев. Вода обновлялась каждый день. Карена не любила по два раза входить в одну и ту же воду!
У работящих гномов, которые не могли и минутки посидеть без дела, хозяйство всегда находилось в идеальном порядке. Они могли с успехом прокормить не одну такую великаншу. Их обижало совсем другое. Карена была вредной, вспыльчивой, злой и злопамятной женщиной. Они могли бы, конечно, разбежаться кто куда. Карене ни за что не суметь бы их найти! Гномы были величайшими мастерами маскировки. Накинув свои серые плащи, они умели так искусно сливаться с землей, камнями и небом, что даже с высоты гномьего роста было трудно разглядеть, кто и где спрятался. Что уж говорить о великанше! Но гномы дали клятву верности. Кроме того, Карена была колдуньей. Многие темные и злые силы охотно откликались на её зов. Она наизусть знала множество заклинаний, а если что-то не знала или забывала, к её услугам была Волшебная книга, в которой, казалось, было собрано всё зло мира. Колдунья смогла приручить даже ковёр, на котором частенько облетала из конца в конец свои владения. Поэтому гномы из поколения в поколение покорно вращали колеса Каменной и Водяной мельниц.
На Каменной мельнице жернова, приводимые в движение огромным колесом, перемалывали в пыль камни, которые нужно было откалывать от Кальдерных гор, окружающих Таурию. За счёт этого мало-помалу, из года в год, из тысячелетия в тысячелетие расширялись владения Карены. Из-под жерновов по системе желобов пыль непрерывным потоком поступала в расположенный по соседству каньон.
На Водяной мельнице тоже было огромное колесо, которое крутили опять-таки гномы. На колесе располагалось множество ведёрочек, которые зачёрпывали воду. Вода подавалась к тому же самому каньону, куда сбрасывалась жёлтая пыль, и уносила её вниз по ущелью Проглоту. Это место считалось самым ужасным во всей Таурии. Соединяясь вместе, пыль и вода превращались в Жёлтый Туман, который теперь постоянно висел над каньоном, трансформируясь под действием ветра в причудливые формы каких-то неземных многолапых, многоголовых чудовищ. Они боролись, переплетались, пожирали друг друга и вновь возникали, непрерывно подкармливаемые всё новыми и новыми порциями воды и пыли. Никто не знал, как глубоко ущелье, насколько далеко оно простирается. Всякий, кто осмеливался подобраться поближе к Жёлтому Туману, погибал от удушья. Та же участь ожидала и тех, кто оказался неугоден или провинился перед колдуньей и за это сбрасывался в пропасть. Непослушных детей пугали: «Вот Проглот придёт и тебя заберёт!»
Изо дня в день каждое утро две армии гномов направлялись к мельницам, забирались внутрь и, переступая со ступеньки на ступеньку, крутили колеса. Эти гномы и жили отдельными поселениями.
Гномы, которые обслуживали Каменную мельницу, именовались тау. В подчинении Водяной мельницы были реки. Из этих названий складывалось наименование и всего племени гномов: тау и реки – вместе тауреки!
Карена всячески поддерживала такое разделение. Специальным повелением колдуньи даже цвета одежды у тау и реков были различными. Тау носили жёлтые цвета, реки – синие.
Каждый род имел своего старейшину. Тау возглавлял пышнобородый Кастао, реками же управлял длиннобородый Антрено. Они не враждовали между собой, хоть Карене и хотелось этого. Пусть лучше ненавидят друг друга, чем свою повелительницу!
Тау и реки ходили друг к другу в гости, устраивали общие праздники, девушки и юноши могли переходить из одного рода в другой. При этом они просто меняли цвета одежды и переселялись из деревни в деревню.
Гномы, которые обслуживали Карену, не образовывали отдельного рода, а просто переодевались по утрам, если были приходящими слугами, или жили при замке, навещая своих родственников по выходным и праздникам.
До поры до времени все было тихо-спокойно. Но однажды гномы все-таки решились объявить Карене войну.
Война
Поздний вечер. В обоих поселках погасли огни, стихла вечерняя суета в замке, всегда сопутствующая ужину. Мрачные громады обеих мельниц окутал ночной сумрак. Даже Жёлтый Туман съежился и спал, опустившись в Проглот. Только в одном из узеньких окошек Каменной мельницы можно было заметить красноватый мерцающий отблеск. Если кто-нибудь осмелился бы в это время прийти на мельницу и отважился заглянуть в окошко, то обнаружил бы, что у небольшого костра, разведенного прямо на каменном полу, на охапках травы полулежали три человека. Один из них был одет в синие одежды рода реков. Это был не кто иной, как сам Антрено. Второй гном, весь в сером, пришел из замка. Его звали охотник Аркадо. Третьим же тауреком был старейшина рода тау Кастао.
Обсуждался ни больше ни меньше, как план восстания против Карены. Завтра никто из тауреков не должен был выйти на работу. Колеса впервые за многие-многие столетия должны были остаться неподвижными. Они хоть своим надоедливым скрипучим голосом постоянно выпрашивали всё новые и новые порции камней и воды, но не должны были умереть с голода и без этого. Другое дело, что для колдуньи был припасен такой же подарок. Проснувшись поутру, она не найдёт в замке ни одного человека из прислуги. Вода для утреннего купания не будет налита в каменный бассейн, огонь в очаге для приготовления пищи и обогрева каменного замка так и не будет зажжён. С завтрашнего утра гордые тауреки объявляют войну Карене.
Утром Карена проснулась от холода, который умудрился забраться даже под её пуховое одеяло. Она потянулась, зевнула, поежилась и наконец встала. Потом, вместо зарядки хорошенько попрыгав на пружинной сетке кровати, как на батуте, колдунья изо всех сил оттолкнулась обеими ногами и рыбкой сиганула в бассейн, который находился тут же, в спальне.
– Шмяк! – раздался такой шлепок, как будто лопнул большой воздушный шар. Это Карена со всего размаха упала на каменное дно бассейна. Оказывается, там не было воды!
Ох, как жестоко она просчиталась, доверившись многолетней привычке и спросонья не посмотрев туда, куда прыгает!
Ух, как она разозлилась!
– Ну, погодите же, несчастные гномы! Месть будет ужасной!
Она не только прикажет сбросить водолеев-тауреков в Проглот… Карена, задыхаясь от ярости, не могла даже с ходу и решить, как наказать ротозеев.
– Я… я… я прикажу сначала перемолоть водолеев в муку на Каменной мельнице и уж потом спущу их в каньон! – придумала наконец Карена. – И крутить колесо на этот раз буду сама, медленно-медленно, чтобы вдоволь насладиться их мучениями!
Колдунья трижды громко хлопнула в ладоши.
– Эй, стража! Немедленно привести ко мне водолеев! – закричала она.
Но даже когда Карена трижды по три раза похлопала в ладоши, так что это стало похоже на аплодисменты, вызывающие стражу на бис, никто не явился на зов. Только одно услужливое эхо гулко отзывалось из закоулков опустевшего дворца.
– Так, так! – начала что-то понимать великанша. – Мне кажется, гномы разбежались…
Она выскочила из пустого бассейна и, как была, в ночной рубашке, промчалась по всему замку от своей спальни на верхнем этаже до подвала.
– Так и есть! Никого! Ни души! – несколько растерянно пробормотала Карена.
Она уже привыкла, что ей всегда помогут одеться, накормят и напоят… Карена выскочила из замка на улицу. Здесь тоже было пустынно. Ни людей, ни зверей! Ночью охотник Аркадо даже весь домашний скот перегнал далеко в степь. Все припасы пищи прислуга спрятала в самых глубоких и потайных подвалах замка, о которых сама Карена никогда и слыхом не слыхивала. Вход в них был искусно замаскирован. Найти дверь, сливающуюся со стенами, не смог бы даже самый проницательный из гномов, не зная, где находится тайная пружина, приводящая двери в движение. А серые гномы, обслуживающие дворец Карены, вернулись в свои деревни и переоделись в одежды родов.
Великанша, конечно же, не знала в лицо тех, кто прислуживал ей. Поэтому, чтобы найти сведущих в домашнем хозяйстве гномов, ей пришлось бы перебрать всех жителей всех деревень. И конечно, ни один не признался бы даже под угрозой смерти, что именно он вчера помогал одеваться хозяйке, кормил её или наливал в бассейн воду. Среди гномов никогда не было изменников и предателей. Это были честные, верные своему слову и гордые тауреки!
Карена вернулась обратно в спальню. Перед кроватью лежал на полу ковёр. Кроме обязанностей самолёта он по совместительству ещё работал и грелкой, если Карена соизволяла встать босиком с постели на пол. Колдунья уселась на середину ковра и приказала нести её к посёлку Каменной мельницы.
Ещё издали великаншу неприятно поразила непривычная для этих мест тишина: не было грохота откалываемых камней в каменоломне, не скрипело колесо мельницы, не скрежетали жернова. Посёлок Каменной мельницы выглядел безлюдным. Только над домом Кастао развевался на ветру и громко хлопал полотнищем жёлтый флаг рода тау, который вывешивался по большим праздникам.
– К Водяной мельнице! – приказала ковру Карена.
Он послушно повернул ко второй деревне. Там их ожидала та же самая картина: безжизненное колесо, пересохшие трубы водопровода, флаг синего цвета над домом Антрено.
– Ну погодите, голубчики! – зловеще пообещала колдунья. – Вы мне дорого заплатите за этот простой! Будете работать и днём, и ночью! У меня достаточно возможностей заставить беспрекословно выполнять мои указы.
– Домой! Немедленно домой! – приказала Карена и даже топнула ногой в нетерпении.
Там, в спальне, в укромном тайнике с секретными запорами и пружинами, находилась Волшебная книга, на которую и возлагала надежды колдунья.
Ковёр доставил Карену к самому порогу замка, не забыв аккуратно потрясти самого себя вместе с Кареной у входа, чтобы сбросить осевшую во время полёта пыль. Уверенно лавируя, он промчался по всем этажам и коридорам, иногда сворачиваясь почти в трубочку в особенно узких местах, и приземлился на своём привычном месте подле кровати.
Неприбранная холодная спальня произвела на колдунью гнетущее впечатление. Ей вдруг показалось, что именно так и придется доживать оставшиеся тысячелетия, одной, в холодном неуютном замке. Стряхнув неприятное наваждение, Карена бросилась в угол, где под одной из плотно пригнанных плит был тайник. Нажав на потайную кнопку, Карена привела в действие пружины. Плита приподнялась и отошла в сторону, обнажив выдолбленное в каменном полу углубление.
Там на бархатной подушечке лежала… всего-навсего записка, ничтожный листок бумаги – послание тауреков своей госпоже Карене!
– Проклятье! – закричала, затопала ногами, заметалась колдунья. – Они украли мою Книгу. Воры! Разбойники!! Караул!!!
Она в гневе скомкала послание и попыталась выбросить его в окно. Но окно оказалось закрытым. Письмо комочком упало на подоконник. Карена с размаху бросилась на ковёр. Самолёт ловко подхватил её, смягчил удар об пол и осторожно опустил Карену на кровать. Она судорожно вцепилась в край ковра, как будто и он мог исчезнуть.
– Как это гномы не догадались вместе с Книгой стащить и тебя, мой любимый коврик! – впервые обратилась Карена к самолёту не с приказом, а с обычными человеческими словами.
Ковёр пожал краями, как человек плечами, – вверх-вниз:
– Сам удивляюсь!
Карена внезапно успокоилась.
– Ну что ж! На войне, как на войне! – решила она. – У меня и без Книги хватит сил, чтобы справиться с этими маленькими человечками. Кроме того, в запасе – секретное оружие. Я готовилась с его помощью овладеть всем миром, вот и пришла пора опробовать в деле!
Карена сама оделась и даже поела, найдя объедки, так и не убранные никем со вчерашнего вечера, запила их кувшином холодной воды, предназначенной для мытья рук, и принялась составлять план боевых действий.
– Месть будет ужасной! – снова и снова повторяла колдунья.
Месть Карены
Во время войны полезно знать планы противника. Колдунья вспомнила, что чуть не выбросила в окно какое-то послание гномов. Подойдя к окошку, Карена нашла на подоконнике смятый комочек, расправила его и прочитала:
ВЫСОКОЧТИМАЯ ГОСПОЖА НАША!Обращаемся к Вам с первой на памяти тауреков и последней просьбой. Соблаговолите обращаться с нами по справедливости, как мы на самом деле того заслуживаем, а не отсылать по малейшему поводу или прихоти Вашей к Проглоту. Ведь мы хоть и маленькие, но живые! Иначе мельницы и замок навсегда останутся без гномов.
В благодарность за Вашу доброту мы готовы подтвердить страшную и нерушимую клятву заботиться о Вас и всех Ваших потомках до седьмого колена. Но поклянитесь же и Вы, что впредь будете держать слово!
При сём остаемся с надеждой
Старейшина рода тау Кастао.Старейшина рода реков Антрено.Дворцовый охотник Аркадо.
– Ну уж нет! – произнесла, прочитав это в высшей степени уважительное послание, великанша. – Вы сами не понимаете, чего просите. Как иначе я заставлю вас самих крутить колеса!
А потом язвительно и злорадно рассмеялась:
– Всё-таки я сумела воспитать в тауреках уважение к своей персоне. Они даже побоялись явиться ко мне, чтобы устно изложить свою просьбу. Знают, что я страшна в гневе и немедленно стёрла бы их в порошок. Боятся – значит, уважают!
Карена снова уселась на ковёр и повелела ему опять лететь к Каменной мельнице.
А Кастао, Антрено и Аркадо и находились в деревне близ Каменной мельницы, с раннего утра внимательно наблюдая за замком. Они видели, как промчался над деревней ковёр-самолёт со стоящей на нём колдуньей в ночной сорочке, со всклокоченными, развевающимися по ветру волосами и ужасной гримасой, которая не предвещала никому никакой пощады. Видели, как спустя некоторое время над мельницей вновь промчался ковёр. На этот раз Карена была уже более-менее одета и слегка причёсана.
– Что это она задумала? – пробормотал Кастао. – Почему это Каменная мельница не даст ей покоя больше, чем Водяная!
Ковёр-самолёт приземлился у самой мельницы. Некоторое время ничего не было слышно и видно. Но вдруг раздался грохот, скрежет жерновов и скрип колеса мельницы. Что же это такое?
– Похоже, Карена решила сама выполнить за вас дневную выработку! Пусть, мол, ребята отдохнут маленько, – пошутил никогда не теряющий чувства юмора охотник Аркадо. – Нужно бы сходить на разведку, взглянуть, чем эта ведьма там в одиночку занимается…
И, не откладывая в долгий ящик, он тут же направился к Каменной мельнице. Аркадо умел так бесшумно и незаметно подкрасться к дичи, что иногда мог дотронуться рукой до зверя, заставляя его в панике шарахнуться в сторону.
Вот и сейчас охотник словно растворился в траве. Спустя полчаса он вернулся, привидением возникнув за спинами Кастао и Антрено и положив руки им на плечи. Старейшины даже подскочили от неожиданности.
– Спокойно, друзья! – воскликнул охотник. – Это всего лишь я, Аркадо.
Он рассказал, что Карена и в самом деле одна перемалывает камни в пыль, грузит мешки с жёлтой пылью на ковёр и так лихо управляется со всем хозяйством, как будто всю жизнь только и делала, что дробила камни в пух и прах.
– Не знаю, что задумала она сама, но мне пришло в голову, что если бы как-нибудь заставить Карену обслуживать мельницы, оба рода тауреков остались бы без работы. – пошутил охотник. – А я бы уж позаботился, чтобы великаншу кормили как следует…
– А мы, – подхватили Кастао и Антрено, – приготовили бы ей роскошную рабочую одежду из самых лучших сор тов материи. И торжественно приняли бы ее в почетные старейшины родов тау и реков!
Гномы так весело и беззаботно рассмеялись, как будто над ними и не нависла грозная опасность.
Карена работала целый день. Много раз пролетал над деревней Тау ковёр-самолёт, нагруженный до такой степени, что едва-едва не задевал крыши домов, когда следовал в сторону замка.
Постепенно беспокойство опять охватило тауреков. Они по-прежнему не понимали, зачем Карена запасала столько пыли. Было ясно только одно: она затеяла что-то недоброе!
Измученная тяжелой и непривычной работой, Карена к ночи едва добралась до спальни. И, как была, одетая и грязная рухнула на кровать. Ночь была ужасной. Великанша металась по кровати, скрежетала зубами, надрывно кашляя от жёлтой пыли, которая скрипела у неё на зубах, набилась в горло и забралась за шиворот. Встала Карена с первым проблеском рассвета. Она была похожа на Жёлтое страшилище, которое выползало по утрам из Проглота. Сев на ковёр, колдунья повелела нести её к озеру. Там она так и плюхнулась в воду вместе в ковром. Холодная вода освежила Карену, придав силы. Она бултыхалась, пока не посинела от холода, но всё-таки отмылась сама и даже очистила любимый коврик от этой въедливой пыли.
– Н-н-не п-поз-завид-дую я гномам! – стуча зубами от холода, позлорадствовала Карена, радуясь каким-то своим тайным планам.
Ковёр хорошенько встряхнулся, вздыбив волнами всю свою поверхность, как мокрая лохматая собака, и, весело размахивая кистями, мигом домчал хозяйку до замка. Наверное, он и продрог как собака, так как мчался как угорелая кошка, едва не потеряв Карену на крутом вираже.
Великанша переоделась в сухую одежду, она уже вполне справлялась с этим самостоятельно. Настала пора решительных действий.
Карена снова… ох, уже в который раз, перетаскала мешки с пылью на ковёр. Конечно, всё происходило не в спальне, а в огромном зале на первом этаже замка, где великанша устроила склад этой дряни.
– Поехали! – скомандовала Карена и махнула рукой, теперь уже в направлении Водяной мельницы.
Ей нужно было, чтобы тауреки раньше времени ни о чём не догадались и не разбежались кто куда до того, как она выполнит свою пыльную работу. Поэтому Карена выбрала раннее-раннее утро, когда сон особенно крепок. Она мысленно очертила огромный круг, включающий большую часть котловины Таурии, и принялась за дело. Развязав один из мешков с жёлтой пылью, колдунья начала потихонечку ссыпать её на землю, приказав ковру лететь как можно ниже.
Если кто-нибудь посмотрел бы со стороны, то обнаружил бы, что ковер стал похож на реактивный самолёт с длинным, разбухающим на глазах, с длиной в полнеба следом. Бывают самолёты, занятые полезным делом – опылением садов и полей химикатами для защиты от всяких-разных вредителей. Карена вместе с ковром-самолётом занялась чрезвычайно вредным делом – опылением своей территории жёлтой пылью, чтобы её подданные тауреки начали чихать, кашлять и слепнуть. И всё для того, чтобы гномы снова подчинились ей.
Время было раннее, ковёр летал бесшумно и низко, на бреющем полёте. Поэтому бедные гномы до поры до времени не подозревали о кознях коварной Карены. Они тихо-спокойно спали в своих кроватях. Пыли хватило на целый круг, сразу отделивший Таурию от всего остального мира жёлтой завесой. Эта полоса, соединяясь с водой, ещё и росла как на дрожжах. Она разбухала и ширилась, заполняя собой ложбинки, ямки, расселины котловины, заполняя даже подземные пустоты, так что теперь и мышь королевы Рамины не проскочила бы, не окунувшись с головой в Жёлтый Туман.
Карена, сбросив весь свой вредоносный груз, вернулась в замок за новой порцией. Она смогла сделать ещё один полный круг, прежде чем запасы пыли кончились. Дело было сделано. Два огромных концентрических кольца, как удавкой, охватили Таурию…
Карена возвратилась в замок и взлетела на самый верх башни, где была площадка, служившая ей и смотровой, и посадочной. Осмотрев дело рук своих, колдунья потёрла ладошки от удовольствия и зловредно захихикала:
– Не пройдет и нескольких дней, как гномы на коленях приползут ко мне, умоляя избавить их от Жёлтого Тумана, не будь я Карена!
В плену Жёлтого Тумана
Утром охотник Аркадо первым вышел из дома и обнаружил что-то неладное. Солнце, которое в это время должно было подняться из-за Кальдерных гор и обогреть ласковыми лучами землю, почему-то выглядело как грязный апельсин. Оно и светило-то еле-еле, а уж греть, похоже, совсем не собиралось. Аркадо огляделся по сторонам и увидел, что над землей колышется грязно-жёлтая пелена. Везде вокруг! И со стороны равнины, и над Водяной мельницей, и здесь, совсем рядом, над Каменной мельницей!
Висела она и над Проглотом, сливаясь с его собственным туманным содержимым. Как будто это Проглот дал наконец волю щупальцам и опутал ими всю округу, намереваясь затащить её целиком и полностью к себе в пропасть. Встревоженный, охотник побежал в дом и на пороге столкнулся с Кастао и Антрено.
Аркадо ничего не сказал, только обвёл рукой окоём, предлагая старейшинам самим убедиться в произошедшем.
– Похоже, что это проделки Карены! – наконец вымолвил Антрено. – Посмотрите, туман подбирается уже прямо к моей деревне! Я поспешу к родичам!
И он тотчас же так быстро, как только мог, пошёл домой. Старейшина рода в минуты опасности должен быть со своим народом!
– Как ты думаешь, – обратился охотник к Кастао, – что это такое может быть?
– Жёлтый Туман! – коротко ответил тау.
Увидев, что это мало о чём говорит охотнику, который никогда не работал на мельницах, а привык к широким просторам и чистому воздуху равнины, пояснил:
– Жёлтая пыль, в которую мы перемалываем камни, соединённая с водой! Сама по себе эта пыль лёгкая. Ветер быстренько разнёс бы её по всей округе, так что и следа бы скоро не осталось, но вместе с водой она может висеть в воздухе очень и очень долго. Находиться в таком тумане даже небольшое время опасно для здоровья. Те же смельчаки, которые пытались спуститься в Проглот посмотреть, что там, на дне, и куда ведет каньон, или очень быстро возвращались, или гибли от удушья. Такая же участь настигала и тех, кого сбрасывали в Проглот для наказания за проступки, если они ещё раньше не умирали от страха или не разбивались о камни. Те же тауреки, которые работают вблизи ущелья, страдают от кашля, у них ухудшается зрение, слезятся глаза…
– Так вот какую участь приготовила нам всем Карена… – прошептал Аркадо.
Тем временем Жёлтый Туман уже подбирался к поселку Каменной мельницы.
– Если мы хотим выжить, нельзя терять ни минуты! – закричал Кастао. – Нужно немедленно уходить!
– Но куда? – спросил, скорее сам себя, Аркадо. – Куда ни посмотришь, везде жёлтая завеса. Вот что, Кастао, предупреди жителей о грозящей опасности! А я пойду в степь и посмотрю, нет ли какого-нибудь прохода, свободного от Жёлтого Тумана, – решил охотник. – Я знаю все тропы и смогу найти дорогу даже с закрытыми глазами.
– Хорошо! – согласился старейшина. – А мы спрячемся в домах и законопатим все щели. Оставим только отверстие для воздуха, которое затянем мокрой тканью. Ты же, брат Аркадо, если тебя настигнет в пути туман, прикрой лицо мокрым платком. Так некоторое время ещё можно дышать без опасности для жизни…
– А как же будет спасаться сама Карена? – заинтересовался охотник. – Она ведь тоже не бессмертна!
– Колдунья сможет спастись от удушья на верхней площадке замка, – с ненавистью ответил Кастао. – Ведь туман стелется по земле и вряд ли полностью скроет весь дворец. Вот разве что Карена умрет от голода? – с надеждой предположил старейшина. – Мы постарались спрятать все припасы…
– А надолго ли хватит ваших запасов? – спросил охотник. – Ведь еду, отравленную Жёлтым Туманом, вряд ли можно употреблять в пищу!
– При максимальной экономии мы сможем продержаться около двух недель… – прикинул старейшина.
Аркадо и Кастао обнялись на прощание, и охотник беззвучно исчез, словно провалился сквозь землю. А старейшина немедленно приступил к организации защиты от Жёлтого Тумана. Чтобы не терять зря времени, обходя каждый дом, он решил собрать весь народ на площади. Как раз к этому часу в деревню Каменной мельницы вернулся и Антрено. Дело было настолько важным, что он не послал гонца, а вновь проделал всю дорогу сам.
Оказывается, жители деревни Водяной мельницы сначала тоже хотели спрятаться по домам и переждать, пока не осядет туман. Но так как он уже пришёл в каждый дом, гномы быстро убедились, что все щели заделать невозможно. Жёлтый Туман всё равно проникает внутрь, вызывая слезотечение и кашель. И тогда Антрено нашёл совсем другой выход.
– Нам нужно всем собраться в Водяной мельнице и вновь запустить колесо! – предложил он жителям.
– Что? Снова запустить колесо? – заволновались реки. – Зачем же было тогда затевать весь этот сыр-бор? Да Карена сразу же решит, что мы сдались! Позор ляжет на весь наш род!
Старейшина реков спокойно выслушал все возмущенные голоса, а потом объяснил, зачем это нужно – снова запускать колесо.
– Вода смывает пыль! – сказал Антрено. – Мы соберёмся в Водяной мельнице и будем жить там. А чтобы Жёлтый Туман не проник внутрь, устроим водяную завесу. Вода будет струиться сплошным потоком по всем её сторонам. Мельница окажется в водяном колоколе! Кроме того, мы будем там все вместе, а не каждая семья порознь, и заняты делом, не томясь в бездействии. По своему долгому жизненному опыту знаю, что нет ничего более утомительного, чем сидеть без дела и ждать у моря погоды!
Гномы поддержали старейшину. Более того, было решено пригласить к себе и жителей деревни Каменной мельницы. Ведь они ещё не знают, что от тумана в домах не спрячешься, а Каменная мельница не годится для того, чтобы качать воду. Антрено поспешил к Кастао. Нужно было срочно объяснить всем тау, что запуск колеса не трусость и не предательство дела, которое они вместе задумали, а единственная возможность продолжить борьбу и, может быть, победить! Антрено убедил род тау перебраться на Водяную мельницу. Тау будут вместе с реками крутить колесо!
Через час от Каменной к Водяной мельнице потянулась вереница повозок с запасами пищи и пожитками, сопровождаемая всеми жителями деревни. Последним уходил старый Кастао! Впервые на его памяти, да, пожалуй, и на памяти его предков, деревня тау полностью опустела, словно вымерла. Или замерла в ожидании? Когда Кастао в последний раз оглянулся на свой дом, поселок был уже полностью окутан Жёлтым Туманом.
Гномы были людьми слова и дела! Вновь закрутилось колесо Водяной мельницы, полилась вода в жёлоб. Только теперь он нёс воду не в каньон, а на крышу мельницы, создавая непроницаемую завесу для тумана. Антрено сам несколько раз обошел вокруг, проверяя, нет ли прорех и щелей в водяном колоколе. Всё было в полном порядке! Вода сплошным водопадом низвергалась на землю. Все тауреки оказались под её колпаком.
А внутри мельницы полным ходом шли работы по благоустройству. Свистели пилы, фыркали топоры, стучали молотки. Женщины готовили пищу, ребятишки поспевали всем мешать своей готовностью и неумением помочь.
Старейшины Кастао и Антрено уединились в одной из комнат. Разговор шел об Аркадо. Оба таурека уже пожалели, что согласились с отважным гномом и отпустили его одного в степь. Даже если охотник и сумел проскользнуть сквозь завесу Жёлтого Тумана, то вряд ли он сможет вернуться назад. Конечно, Аркадо не пропал бы там, в своих охотничьих угодьях, где чувствует себя как дома. Но ни Кастао, ни Антрено ни минуты не сомневались, что Аркадо не будет отсиживаться в степи, а постарается вернуться к друзьям, подвергая себя опасности если не заблудиться, то задохнуться в этой грязно-жёлтой мгле. И вернётся он, скорее всего, в деревню Каменной мельницы, откуда и ушёл в разведку. А деревня-то брошена, причем в таком спешном порядке, что всем своим видом напоминает разворошённый муравейник! Что подумает Аркадо? На тау напала великанша Карена и забрала всех жителей в плен!? Вдруг тогда охотник вздумает пробраться в замок колдуньи? Он же может запросто попасть в лапы Карене! Одна надежда, что Аркадо услышит скрип мельничного колеса, которое шумит на всю округу. Лучше уж пусть думает, что гордые реки сдались и подчинились Карене. Потом, при встрече, объясним…
Аркадо считает до двух
Покинув Кастао и Антрено, охотник быстрым шагом направился в сторону замка колдуньи Карены. Поскольку он находился в сердцевине двух колец Желтого Тумана, его пока не заволокло пыльной пеленой. Воздух был ещё достаточно чистым и прозрачным. Уже издали Аркадо увидел колдунью, стоящую на вершине смотровой башни. Она, конечно же, с такой высоты не могла заприметить гнома, пробирающегося по тропинке среди кустарника. Таких тропинок было много, они сходились, расходились, переплетались, образуя целую паутину. Мало кто из гномов мог разобраться в её хитросплетениях. Охотник считался одним из самых сведущих!
Вскоре Аркадо был уже далеко в степи. Через некоторое время охотник почувствовал, что дышать стало труднее. Тогда Аркадо решил двигаться по гряде холмов. С высоты одного из них гном осмотрелся и обнаружил, что все ложбины уже затянуты туманом. Так, глядишь, скоро и холмы исчезнут под его покровом. Аркадо достал носовой платок, смочил его водой из фляги, обвязал вокруг шеи, закрыв нос и рот, и пошёл напрямик.
Охотник шёл почти вслепую, по памяти. Уже на расстоянии нескольких метров разглядеть, что находилось впереди, было невозможно. По дороге ему пришлось несколько раз промывать платок – так быстро он покрывался коркой пыли.
Ночь Аркадо провёл в пещере, которой частенько пользовался во время охотничьих вылазок. Ноги безошибочно привели его к убежищу. На время своего отсутствия Аркадо обычно плотно закрывал единственный вход в пещеру, чтобы звери не забрались внутрь и не поживились запасами провизии, которые всегда хранились на случай неудачной охоты или плохой погоды. Поэтому туман почти не проник внутрь. Дополнительно занавесив вход мокрым плащом, Аркадо свернулся клубочком на куче сена и проспал столько времени, сколько понадобилось для восстановления сил. К концу следующего дня у него будет другое убежище. Гномы – очень предусмотрительный народец, их трудно застать врасплох хоть на земле, хоть под землёй. Под землей, пожалуй, ещё труднее, ведь подземные пещеры и лабиринты – их дом родной.
Аркадо понадобилось целых три тайника, прежде чем он смог выбраться из полосы Желтого Тумана. Охотник оказался слишком далеко от центра котловины. Ему самому не раз доводилось бывать в этих местах, но нечего было и думать, что всё население тауреков сможет проделать этот путь, чтобы сбежать от Карены и ее Жёлтого Тумана.
Охотник вскарабкался на высокую скалу, посмотреть, нет ли где-нибудь хотя бы малюсенького просвета, ведущего в сторону Каменной и Водяной мельниц. Ничего! Колдунья постаралась на славу, обильно засеяв степь ядовитой пылью. А та уж дальше и сама расстаралась, заняла всё возможное пространство, растекаясь во все стороны.
«Какая же участь ждет тауреков? – сокрушался он. – Если не найдется никакого другого выхода, после того как кончатся запасы пищи, придется сдаваться на милость колдуньи. Вот тогда она уж покуражится над ними вволю! И снова на многие сотни, а то и тысячи лет гномы будут вынуждены крутить ненавистные колеса мельниц и терпеть все капризы великанши…»
Охотник обратил свой взор в другую сторону, которая не была ещё занята туманом, словно надеясь найти там помощь маленькому народу гномов в борьбе уже с двумя такими страшными врагами: Кареной и Жёлтым Туманом. Но вместо этого он увидел… Великаншу?
Но откуда здесь взяться Карене? Аркадо мог бы поклясться, что несколько дней назад видел её стоящей на смотровой башне замка! Неужели колдунья выследила его? Охотник сразу же отбросил эту нелепую мысль. Не будет великанша гоняться по степи за каким-то гномом! Скорее всего, она сама спасалась от пыли или искала себе пропитание, съев все найденные припасы. А может, следила, не бегут ли тауреки из запылённой части Таурии? На всякий случай Аркадо лёг на скалу, слившись с её серо-бурой поверхностью, и решил понаблюдать за великаншей. Колдунья шла так неуверенно и так крутила головой по сторонам, разглядывая окрестности, словно впервые оказалась в этих местах. Аркадо понял – это не Карена! Хотя великанша была явно из того же роду-племени, и, скорее всего, даже ближайшей родственницей их правительницы и мучительницы, так они были похожи.
Еще одна колдунья? Не слишком ли много на бедные головы тауреков? Они и со своей-то ведьмой не знают как справиться! Вот если бы заставить великанш крутить колеса Водяной и Каменной мельниц, две штуки им как раз бы сгодились! Хотя… Если не в силах гномов заставить великанш работать, то, может быть, удастся натравить их друг на друга и извлечь из этого пользу для племени тауреков?
Гномы не только запасливый, но ещё и, если честно сказать, довольно вредный, хитрый, даже в чём-то коварный народец. Особенно по отношению к недругам или обидчикам!
По внешнему виду новой великанши видно, что она переживает не лучшие дни: выглядит очень измученной, одежда в плачевном состоянии. Эта громадная женщина, казалось, находится в полной растерянности.
– Нужно всем этим с толком воспользоваться! – решил Аркадо. – Только следует ещё немного подождать, пока великанша совсем не выбьется из сил. Может, тогда она будет более сговорчивой…
К этому времени обессилевшая великанша рухнула на землю, даже не сумев заставить себя приготовить хотя бы какое-нибудь мало-мальски удобное ложе. Было похоже, что она уже не найдет в себе сил подняться!
Аркадо стало жаль несчастную женщину. Он, конечно, зол на великанское племя, но не настолько, чтобы позволить умереть измученному путнику. Тем более что эта великанша пока не причинила гномам никакого вреда, наоборот, может ещё пригодиться. Поэтому охотник потратил остаток вечера и всю ночь, чтобы приготовить к утру достаточное количество питья и пищи. Непростое это дело – накормить великаншу!
Аркадо опустошил всю кладовую, притащив целую груду вяленого мяса и несколько десятков бурдюков воды. Он сложил всё это поодаль от спящей или впавшей в забытьё от усталости и голода великанши. Затем, уже под утро, охотник развел костёр из сухих ветвей и травы, стараясь, чтобы он был бездымным. Вдруг Карена вздумает полетать на своём ковре-самолёте и успеет обнаружить незнакомку раньше, чем Аркадо попробует с ней договориться? Затем он сел рядом и стал терпеливо дожидаться, когда запах пищи, дыма и тепло костра приведут великаншу в чувство. Тогда можно будет выяснить, что это за новая напасть появилась в Таурии и чего от неё можно ожидать.
Возвращение Арахны
Дочь Карены
Погоревав немного об исчезнувшей жене и матери, которая всё равно за последние годы стала Арахнару и Арахне какой-то чужой, семья уидов продолжила обычную размеренную жизнь в неполном составе. Арахнар продолжал ловить рыбу, Арахна стала её готовить на завтрак, обед и ужин.
Так и шли год за годом. Девочка росла, заменив свою мать в домашних делах. Но может быть, укус шуа не прошел бесследно? А может, дочь унаследовала от матери нелюбовь к рыбе и охоту к перемене мест? Только Арахна становилась всё больше и больше похожей на Карену: такой же раздражительной, вредной и злопамятной. Или такова уж природа уидов, несмотря на все надежды Глуа сделать из них добреньких великанов? Арахне всё больше и больше нравилось лазать и ползать по расщелинам, пещерам и подземным ходам. Иной раз она сутками могла не показываться в долине.
Арахнар заметил, что с дочерью происходит что-то неладное, когда несколько раз ему самому пришлось готовить и в полном одиночестве есть пойманную рыбу. Он попытался было поговорить об этом с Арахной во время одного из её визитов вежливости из отдаленных уголков подземного мира в родную пещеру. Но нарвался только на какое-то неразборчивое и нелестное шипение в свой адрес.
«С кем поведёшься, от того и наберёшься! – уныло подумал уид. – Ишь, шипит, как шуа. Воспитывать вроде бы уже поздно, совсем взрослая стала…»
– Ноги бы тебе повыдергать, чтобы не ползала, где не следует, – пошутил он мрачно, – так вдруг новые, как у шуа, не вырастут?
В ответ Арахна показала ему набор великолепных, блестящих и острых зубов, что можно было расценить и как улыбку, и как угрозу.
Арахнар почёл за благо сделать вид, что предпочитает первое. После этого разговора он махнул на Арахну рукой и пустил всё на самотек, полностью отдавшись любимому занятию – рыбной ловле.
С тех пор Арахна стала появляться в пещере ещё реже. Сначала она побаивалась встретиться на какой-нибудь узенькой подземной дорожке с гигантским пауком, похожим на того, который когда-то жил в их пещере. Но, наверное, у того паука не осталось ни пары, ни потомства. А с шуа, которые изредка попадались на пути и шипели на неё, как рассерженные кошки, Арахна научилась обращаться по-свойски. Брала злючку двумя пальцами за панцирь пониже головы и отправляла охладиться в какой-нибудь подземный ручей. Пусть там срывает зло на рыбах!
Эти подземные ручейки были путеводными нитями Арахны. А один из кончиков нити находился прямо в пещере, у подземного озерца. Так, следуя за водой, Арахна добралась и до нового русла Тёмной реки. Она прямо ошеломила уида своей бурливостью, но любопытство всё-таки пересилило. Не раз и не два Арахна, с трудом удерживаясь на ногах, чтобы не быть сбитой течением, пробиралась по подземным и подводным закоулкам реки. Иногда приходилось нырять в неизвестность, не зная, сколь долго река будет нести её по до краёв заполненному водой ходу. Окажется ли вовремя над головой воздушный карман, чтобы хватить хотя бы один глоток свежего воздуха. Но охота пуще неволи!
В конце концов Арахна добралась до того места, где Тёмная река забирала круто вверх. Скорость течения здесь была такова, что великаншу могло подхватить и выбросить на поверхность. А могло и не выбросить! Тогда Арахне придётся навсегда остаться под водой между подземным и надземным, Средним и Верхним мирами!
Но, кто не рискует… Арахна долго ещё крутилась вокруг да около. И однажды наконец решилась. Пересилив отвращение, она с ног до головы обмазалась жиром шуа, специально припасённым для такого случая. Неизвестно, сколько времени придётся провести в воде, а так тепло тела сохранится подольше. И бросилась головой в… Если вниз, то много названий: водопад, водосброс, водоспуск. А когда вверх? Может быть, водовверх?
Лучше бы она бросилась вперед ногами! Страшно подумать, сколько шишек заработала на свою многострадальную голову Арахна, когда пыталась добыть хоть один-единственный глоточек воздуха. Она билась головой, как рыба… бр-р, опять рыба… об лёд. Но если долго мучиться, что-нибудь получится! Иногда ей удавалось вздохнуть разочек-другой. Постепенно течение реки становилось менее стремительным, русло – более пологим. Теперь Тёмная река, словно тоже из последних сил, прорывалась наверх уже не вертикально, а по спирали. На одном, почти горизонтальном участке Арахне удалось даже немного отдохнуть. Она без сил распласталась на узеньком, в две ладони, карнизе. Пожалуй, только это и помогло вконец измученной и донельзя продрогшей великанше преодолеть последний водовверх. Он привел Арахну в какое-то, похоже, уже наземное, озеро. По крайней мере, когда она затычкой из бочки взлетела над ним, чтобы затем опять шлёпнуться в воду, голова не заработала очередную шишку.
Над озером колом стояла грязно-мутная ночь, воздуха в которой было не намного больше, чем в воде, а качество оставляло желать много-много лучшего. Арахна широко разевала огромный рот, стараясь вдохнуть побольше и вздохнуть поглубже. Но в горло лезла какая-то ядовитая дрянь, заставляющая отчаянно кашлять. Глаза заслезились. Помучившись немного, великанша прямо-таки с удовольствием нырнула и поплыла под водой в сторону темнеющего неподалеку берега. Кое-как выбравшись из озера, она, шатаясь от усталости, побрела прочь. Туда, куда вёл её чуткий нюх, привыкший под землей улавливать самые-самые слабые струйки свежего воздуха, указывающие на выход из тупиков. И рухнула на землю в спасительный обморок, позволивший отключиться и забыть обо всех свалившихся на неё приключениях, которые, впрочем, она сама отыскала на свою голову.
– Почему это я валяюсь на земле? – удивилась Арахна, очнувшись. – Такое ощущение, будто кто-то меня основательно отходил палкой по голове. Неужели папочка решился поучить уму-разуму?
С охами и вздохами она села и огляделась по сторонам:
– Проклятье! Стоило приходить в себя. Кругом – только трава да камни!
– Чтоб мне пропасть… – ругнулась Арахна, но прикусила язычок, поняв, что дальше пропадать, пожалуй, и некуда.
Она даже не могла вспомнить, кто она такая и как здесь оказалась, напрочь забыв и про долину уидов, и про подземную реку, и про озеро, как будто вволю усыпительной воды нахлебалась.
А может, и впрямь Тёмная река приняла в себя впотьмах ручеёк-другой этого удивительного зелья?!
Арахна поднялась, потирая ушибленные места, и поплелась для начала, куда глаза глядят. Ведь когда не знаешь, где находишься, всё равно куда идти, направо или налево, назад или вперед. Но идти куда-то надо: уже давным-давно во рту не было и маковой росинки.
«Так и с голоду можно помереть, – уныло рассуждала она про себя. – Хотя бы что-нибудь съедобное найти. Пожалуй, я сейчас и рыбе была бы рада-радёшенька…»
Арахна без сил рухнула на песок и снова впала в забытьё. Ей снилось, что из-за ближайшей скалы выскочила… какая-то великанша, крупнее и, судя по поведению, ещё и злее её самой.
– Ах ты негодная девчонка, дрянь ты этакая… – так неласково начиналось знакомство с этой невесть откуда взявшейся женщиной. И это были ещё самые вежливые из всех слов, которые довелось услышать Арахне, она и в подмётки не годилась великанше в искусстве ругаться. Вдобавок незнакомка сопровождала свою ругань тумаками и шлепками, самые невинные из которых, пожалуй, могли бы переломить хребет верблюду.
Арахна, вскочив (во сне, разумеется), попыталась защититься:
– Перестань драться, ведьма этакая! Я тебя в глаза не знаю и не успела ещё ничего натворить. За что меня колотить? Я даже не знаю, кто я!
Но даже такие слабенькие попытки оправдаться, казалось, только раззадоривали эту местную фурию, которая, по-видимому, не терпела вообще никаких возражений с чьей бы то ни было стороны.
– Что такое! – завопила она. – Это ты-то меня не знаешь! Это я-то ведьма этакая! Это ты-то ничего не натворила! Да я – Карена, мать твоя, мне ли не знать, кто ты! Как ты смеешь так разговаривать со мной? – продолжала распалять себя местная великанша. – У тебя, что память отшибло?
Эти слова совсем выбили Арахну из колеи.
«Она считает себя моей матерью! Значит, я – её дочь? Может, у меня и в самом деле отшибло память, не зря голова как чугунок гудит?» – попыталась осознать Арахна эти удивительные новости.
Потом природная хитрость и изворотливость взяли верх.
«Если даже эта женщина и не моя мать, я не против, чтобы меня удочерили! По крайней мере, не дадут умереть с голоду!» – решила она.
– Отшибло! – послушно согласилась Арахна, гнев Карены мало-помалу стал остывать.
– Ты откуда здесь взялась? – обратилась она к дочери уже более миролюбиво.
– А что, я должна была взяться? – спросила Арахна. – Что-то ничего не помню! Наверное, сильно ударилась головой!
Карена глянула внимательнее и увидела, что та вся покрыта ссадинами и синяками, а одежда сплошь в зацепках и прорехах.
«Похоже, она и в самом деле ничего не помнит! – решила Карена. – Ладно, дома разберёмся, что к чему…»
И повела дочь в замок. Они шли так долго, что у измученной и голодной Арахны снова, даже во сне, начали подкашиваться ноги от усталости. Она молчала только из-за того, чтобы снова не нарваться на грубость. Наконец, когда дочка уже потеряла всякое терпение и готова была разразиться целым потоком претензий к новоявленной матери, которая удочерить-то удочерила, а кормить, по-видимому, не очень-то торопится, они пришли к каменному замку.
Он был высечен из целой скалы, поэтому издали и был похож на обычную скалу. Но вблизи стало ясно, что это замок, да ещё какой! Ничуть не уступит и королевскому дворцу! Всё было не очень изящно и затейливо, но зато прочно и фундаментально. Так отличаются воздушные пирожные от солидного ломтя чёрного хлеба с соль ю! А Арахна не отказалась бы от встречи с хлебом-солью.
Ещё на подходе к замку женщин встретила толпа маленьких человечков, на одной её ладони таких уместилось бы не меньше десятка. Но несмотря на маленький рост, человечки были совсем как настоящие. И держались они с таким спокойствием и степенностью, с такой горделивою осанкой, что, глядя на них, вовсе не хотелось шутить. Это были гномы! Арахна слышала, что когда-то их жило-было великое множество. Постепенно гномы почему-то почти совсем исчезли. Они остались очень малым числом, преимущественно под землей. Да они и были настоящими подземными жителями: рудокопами и кладоискателями, хранителями подземных сокровищ и искусными мастерами кузнечного ремесла. Но это не значит, что они не умели заниматься земледелием, скотоводством или вести домашнее хозяйство. В этом Арахна вскоре смогла убедиться и сумела оценить по достоинству.
Карена приказала слугам позаботиться о дочери. Они помогли ей привести себя в порядок, переодеться и уложили на каменную лавку прямо на кухне. Измученная Арахна крепко уснула и оставалась в забытьи до тех пор, пока не учуяла запах пищи, дым и тепло огня…
Клятва
Великанша попыталась встать. Ноги не послушались. Но сдаваться она не собиралась. Хитрюга просто-напросто поползла в сторону запаха. И через некоторое время прямо нос к носу встретилась с кожаным мешком. Тот приветственно булькнул.
– Вода! – хрипло, свистящим шепотом произнесла великанша.
Именно это ей и было нужно в первую очередь больше всего на свете. Арахна обеими руками, как лучшего друга, обняла драгоценный мешок, зубами сорвала кожаный ремешок, опоясывающий горловину, и за несколько огромных глотков опорожнила бурдюк. Она даже зажмурилась от удовольствия, когда влага смочила пересохшее воспалённое горло. Затем открыла глаза и принялась осматриваться по сторонам в поисках следующих глотков. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находилось ещё не меньше десятка таких же мешочков. И тут же лежала груда аппетитно пахнущих копчёных окороков. Арахна протёрла грязными руками глаза и, чтобы убедиться, не снится ли ей всё это, ущипнула себя за щеку.
Аркадо, наблюдавший за великаншей, даже испугался, как бы она не подавилась, с такой скоростью Арахна стала уничтожать его запасы провизии.
Наконец великанша закончила завтрак, с сожалением посмотрела на груду костей и пустые мешки из-под воды, словно подумывая, не проглотить ли и их заодно, и растянулась около костра. Она чуть не мурлыкала от удовольствия. Потом, как будто что-то кольнуло великаншу в бок, она вдруг села и стала озираться по сторонам.
«Интересно, чьи это припасы я уничтожила в один присест? Не той ли великанши, которая мне приснилась? – испуганно подумала Арахна. – Клянусь здоровьем, я не хотела бы причинить ей вред. А то ещё снова набросится на меня, как во сне!»
Но нападать на неё никто, похоже, не собирался. Вокруг было тихо и пустынно.
– Странно! – вслух подумала Арахна. – Никого нет! Чьё же это добро, кто разжёг костёр? Не для меня же припасли этот прекрасный завтрак? Правда, я пока не сделала здесь никому ничего плохого, но и хорошего ведь тоже! Разве что раньше…
Великанша добросовестно попыталась припомнить, что она делала раньше. Но всё, что случилось с ней до того, как она оказалась лежащей на земле, напрочь исчезло из памяти. Арахна не могла вспомнить, ни кто она такая, ни откуда родом…
Великанша в глубокой задумчивости сидела у костра, взгляд её бесцельно и рассеянно блуждал вокруг, с одного предмета на другой. Внезапно он зацепился за какой-то клочок бумаги, нашпиленный на острый прут рядом с костром. И надолго остановился, пока великанша медленно соображала, что же увидели её глаза. Затем она протянула руку и, не сходя с места, достала клочок бумаги.
– Может, хоть это что-то прояснит? – с надеждой подумала Арахна и принялась по складам читать вслух:
ВЫСОКОЧТИМАЯ ГОСПОЖА НАША!Обращаемся к Вам с первой на памяти тауреков и последней просьбой. Соблаговолите обращаться с нами по справедливости, как мы на самом деле того заслуживаем, а не отсылать по малейшему поводу или прихоти Вашей к Проглоту. Ведь мы хоть и маленькие, но живые! Иначе мельницы и замок навсегда останутся без гномов.
В благодарность за Вашу доброту мы готовы подтвердить страшную и нерушимую клятву заботиться о Вас и всех Ваших потомках до седьмого колена. Но поклянитесь же и Вы, что впредь будете держать слово!
При сём остаемся с надеждой
Старейшина рода тау Кастао.Старейшина рода реков Антрено.Дворцовый охотник Аркадо.
Аркадо видел, как великанша взяла письмо, долго, морща лоб и шевеля губами, читала его, недоумённо пожимала плечами, встречая незнакомые для нее слова: «Тауреки… мельницы… Проглот».
«Какая удача, – думал про себя охотник, – что я обнаружил на кусте около замка наше письмо Карене. Она, видимо, выбросила его с вершины смотровой башни в знак того, что никогда в жизни не пойдет ни на какие уступки таурекам».
– Значит, кто-то всё-таки есть поблизости, – сообразила Арахна, – кто наблюдает за мной, обращается с просьбой и ждёт клятвы. Обращаться по заслугам – простая просьба, тем более, у нас могут быть разные мнения о величине и качестве заслуг. Остаётся только просьба сдерживать свои капризы… Что ж, это небольшая плата за то, что они для меня уже сделали и обещают сделать! А за эту мою доброту можно расплатиться злом с другими, про которых здесь ничего не говорится.
– Я согласна! – громко произнесла Арахна, ожидая, что вслед за этим кто-то появится и всё ей разобъяснит. – Никого… Ах да! Меня же просили поклясться!
Арахна наскоро пробормотала самую простенькую из оставшихся в её памяти клятв. Опять никого!
– Похоже, эти тауреки разбираются в клятвах! – с невольным уважением подумала Арахна. – Их на мякине не проведёшь…
Она поднялась и торжественным голосом произнесла нараспев ту самую главную Клятву, которую каждый уид знает с детства и помнит всю жизнь так крепко, что никаким камнем не выколотишь!
Читать бесплатно другие книги:
