Лабиринты Волшебного мира. Том 1. Возвращение Арахны Кузнецов Юрий
– … и чтоб мне провалиться на этом самом месте! – закончила наконец Арахна.
Ей даже самой стало страшно от всех тех проклятий, которые должны обрушиться на её бедную голову, если она нарушит клятву, данную таурекам. И сразу же около неё оказался маленький-маленький человечек. Арахна не обратила бы на него внимания, если бы не зашевелились кусты и если бы Аркадо не обратился к ней с возгласом:
– Я здесь, госпожа!
– Гном! Как во сне! – не смогла сдержать своего удивления великанша. – Это ты накормил меня?
Она указала на груду костей и пустых кожаных мешков.
– Да, госпожа! – ответил охотник. – Всё это я припас для тебя, когда увидел, что ты умираешь от голода и жажды…
Арахна недоверчиво покачала головой. Но возразить было нечего. Кроме того, в голове великанши всплывали воспоминания, что и в её сне гномы очень даже неплохо справлялись со своими обязанностями.
– Мы, тауреки, сдержим своё слово! – продолжал Аркадо. – Но сдержи и ты, госпожа, свою клятву!
– Я согласна! – подтвердила великанша. – А теперь расскажи мне, куда я попала, где твои родичи, что это за мельницы. Кто такой Проглот?
Тогда охотник и рассказал всю историю о великанше Карене и гномах-тауреках.
– Что же ты, Аркадо, от меня хочешь? – спросила Арахна.
Ей вовсе не улыбалась перспектива сражаться с другой великаншей, которая, судя по сну, намного сильнее её. Может, стоит объединиться с ней и вдвоем управлять Таурией? А как же клятва?
– Я хочу всего-навсего, – заторопился охотник, видя колебания новой великанши, – чтобы ты забрала нас с собой. Туда, где мы сможем спокойно жить и служить тебе. Хотя бы на то время, пока здесь не развеется Жёлтый Туман.
Колдунье не хотелось признаваться своему новому подданному, что она сама находится в неведении, как выбраться из этой страны. Вот бы перенестись вместе с гномами в такие благодатные места, где они смогут прокормить великаншу, даже такую любящую поесть, как она!
Словно прочитав её мысли, Аркадо выложил главный козырь гномов.
– Кстати, – небрежно, как будто только что вспомнил, сообщил охотник, – в наших руках находится Волшебная книга Карены, с помощью которой она может устраивать ураганы, землетрясения, наводнения и всякие другие пакости. Ты вместе с нами могла бы перенестись куда пожелаешь! Только помни о клятве!
У Арахны загорелись глаза. Завладеть самолётом, Волшебной книгой и целым племенем слуг – кто же не мечтал об этом!
– Где же эта книга? – нетерпеливо воскликнула Арахна, которую нимало не встревожила мысль, что она отнимает её у другой великанши. Может быть, судя по имени, даже у собственной матери!
Охотник Аркадо хорошо знал, где спрятана Волшебная книга. Ещё бы! Ведь именно под его руководством в последнюю ночь перед восстанием тауреков гномы перетащили её из тайника своей крепко спящей повелительницы-мучительницы и погрузили в повозку. Охотник сам увёз книгу далеко в степь, в одно из своих убежищ. Там, в пещере, до сих пор спрятаны и повозка, и лошади. Книга и повозка есть не просят, а лошадям задали огромную кучу аппетитного сена и наполнили вкусной ключевой водой большую дубовую колоду. Этого лошадям должно хватить надолго!
– Правда, они-то об этом не знают и, пожалуй, не будут экономить. Пора бы их проведать! – спохватился охотник. – Сам-то я могу найти дорогу к пещере даже в тумане, но как быть с великаншей? Жёлтый Туман поднялся уже так высоко над степью, что даже она утонет в нём с головой. Предложить и ей тоже завязать рот мокрым платком? И как бы нам не растеряться в степи?
В конце концов охотник предложил великанше следующий способ передвижения: она понесёт охотника на ладони, а он будет показывать ей направление, как компас судну. Если Аркадо потребовалось бы не меньше суток, чтобы добраться до пещеры, то для великанши это составит, пожалуй, не больше часа-двух, ещё столько же – на обратную дорогу. Не колдовать же в тумане! Арахна на всё согласилась, только отказалась от мокрого платка.
– Несколько часов можно провести и в тумане! – решила она.
Охотник пожал плечами и предоставил Арахне поступать как заблагорассудится. Сам же он принял все необходимые меры предосторожности. Через пять минут они были готовы отправляться в путь.
Дворцовый переворот
Забавно выглядела эта процессия со стороны. Арахна огромными шагами двигалась вперёд, стараясь не оступиться. Гном стоял у неё на ладони и держался за безымянный и средний пальцы великанши. Время от времени он, управляя ими, как рычагами трактора, показывал, куда нужно свернуть. Аркадо недооценил нетерпение Арахны. Они достигли входа в пещеру всего через час. Лаз был так искусно замаскирован, что великанши сами бы никогда в жизни не смогли найти его. Да и что толку, если бы и нашли! Вход в пещеру был для них слишком узким и только потом превращался в просторный зал размером не меньше одной из комнат замка Карены. Расширить вход, который был пробит в каменной толще скалы каким-то настырным родником за долгие годы, им бы вряд ли удалось. Самое большее, что уиды смогли бы сделать, это засунуть туда руку или попытаться заглянуть внутрь. Но засовывать руки в нору и ждать, когда кто-нибудь тяпнет за палец, было слишком даже для уидов. А увидеть что-то в той кромешной тьме и кошке вряд ли было бы под силу.
Отогнув оба пальца великанши, Аркадо показал Арахне, что пора его спустить с небес. Великанша присела и положила ладонь на землю, чтобы Аркадо мог спрыгнуть. Он исчез в кустах и занырнул в пещеру. Пробежавшись через анфиладу из нескольких пещерок, он оказался в самом большом помещении и на ощупь зажёг свечу.
– Ну так я и думал! Эти обжоры жевали, наверное, не переставая и, конечно, уплели всё сено, – рассмеялся Аркадо.
Увидев охотника, лошади радостно заржали: наконец-то пришел хозяин, который, конечно же, не оставит их голодными. Можно и дальше не экономить!
Аркадо попенял им немного на неблаговидное поведение, но в конце концов подкинул по охапке душистого сена, подлил в колоду несколько вёдер воды и потрепал по лохматым гривам.
– Главное, что Книга оказалась в целости и сохранности. Хорошо, лошадки не успели до неё добраться! – обрадовался охотник.
Он подождал немного, пока животные подзаправились, уселся в повозку прямо на Волшебную книгу, взял вожжи и тронул лошадей. Он выехал прямо к потерявшей уже всякое терпение великанше. Она хотела было тотчас схватить Книгу, но Аркадо крикнул, чтобы подождала немного. Он распряг лошадей и только тогда снова взобрался на ладонь великанши.
Арахна свободной рукой взяла Книгу, прижала к груди, как будто кто-то уже хотел её отнять, и припустила в обратный путь. Теперь она и сама знала дорогу, отчасти запомнив, а отчасти угадывая её по примятым кустам, сдвинутым камням и своим следам на земле. Поэтому обратный путь занял ещё меньше времени. Вскоре они были на том самом месте, откуда и начали свое путешествие за знаниями. Лошади не захотели оставаться в одиночестве и прискакали следом, хотя им пришлось мчаться во всю свою лошадиную прыть. На это и рассчитывал Аркадо, освобождая их от повозки и от упряжи.
Приземлив охотника, великанша уселась на землю и принялась изучать так неожиданно свалившееся на неё сокровище.
Гном уселся поодаль на бугорке и внимательно наблюдал за Арахной. Его беспокоило, как бы колдунья, дорвавшись до власти, не забыла о своей клятве и об отдавших себя под её защиту тауреках. Кроме того, он взял на себя смелость распорядиться жизнью и имуществом гномов без совета с остальными старейшинами. А что, если колдунья обратит добычу во зло, направив его против тауреков?
– Как там они, сумели ли спрятаться от Жёлтого Тумана, не напала ли на них Карена? – волновался гном. – Прошло уже немало дней с тех пор, как я покинул Каменную мельницу. Может быть, в это самое время великанша Карена пытает гномов, пытаясь узнать, где спрятана Волшебная книга?
Он был недалёк от истины, еще немного – всё бы так, наверное, и случилось!
Коротая время в мыслях о тех карах, которые она нашлёт на повинные головы гномов, и так и не дождавшись прихода с повинной своих восставших подданных, Карена собралась перейти в наступление. Её уже давно привлекал отдалённый шум, доносившийся со стороны Проглота. Сначала она подумала, что гномы сдались и запустили мельницы, чтобы смягчить её гнев. Но когда вслед за шумом никто не появился в покоях дворца, Карена стала теряться в догадках. Когда любопытство достигло предела, она решила полететь к таурекам и посмотреть, чем это они там занимаются. Заодно можно будет расправиться с гномами, если, конечно, удастся их обнаружить и поймать.
Она давным-давно бы это сделала, но ей ли не знать, как трудно отыскать гномов, если они сами этого не хотят. Можно сто раз пройти мимо какого-нибудь серого каменного столбика и нипочем не догадаться, что это – гном в своем маскировочном плаще. И уж совсем нечего было думать их поймать, если гномы расползутся по щелям и пещерам. Но вот если они заняты каким-то делом, например крутят колёса мельниц, можно попытаться застать их врасплох и отловить десяток-другой заложников для острастки остальных.
Карена взгромоздилась на ковёр и приказала отнести её к мельницам. Чтобы не спугнуть тауреков, Карена решила сделать круг и залететь со стороны ущелья. Оттуда её не должны были ждать! Взлетев, великанша заметила вдали, на границе тумана и неба, какой-то дымок, как будто от костра.
– Кто бы это мог быть? – забеспокоилась было Карена, а потом махнула рукой. – Кто бы ни был, подождёт немного своей очереди, пока я справлюсь с гномами, все равно ему не пробраться сквозь туман к моему замку!
Эта небрежность дорого обошлась Карене! Ведь дым, который она видела, был дымом костра Аркадо!
Карена не спеша, наслаждаясь чистым воздухом, летела над пеленой Жёлтого Тумана, повернув к мельницам там, где туман был наиболее густым, над самым Проглотом…
Как раз в это время Арахна скомандовала:
– Ковёр, ко мне!
Ковёр-самолёт не испытывал ни малейшей привязанности к тем, кто им помыкает. Услышав зов и поняв, что у него сменился командир, автопилот, не раздумывая, взбрыкнул, сбросил старую и, честно признаться, до смерти надоевшую хозяйку и во весь опор помчался к новой владелице. А Карена кувырком полетела вниз, в ущелье, куда по её указу сбрасывали провинившихся тауреков.
«Зря я не разобралась с тем дымом, который видела на горизонте. Ковёр-то полетел именно в ту сторону…» – падая, успела запоздало пожалеть великанша.
Арахна и Аркадо, подождав немного, уже было решили, что Волшебная книга испортилась или Карена держит ковёр взаперти…
– Летит! – вдруг завопила Арахна. – Летит как миленький!
Она, не помня себя от радости, принялась выделывать вокруг костра коленца, похожие на ритуальную пляску людоедов с острова Куру-Кусу. Аркадо предпочел за благо спрятаться за ближайший камень, чтобы не попасть под горячую ногу.
Ковёр-самолёт завис над местом привала и вознамерился приземлиться рядом с новой хозяйкой, но из-за непредсказуемых прыжков немного не рассчитал и шлепнулся прямо ей на голову, заодно сбив с ног. Когда Арахна вылезла из-под ковра, её сходство с неграми-людоедами стало еще более поразительным. На пепельно-сером лице, покрытом сажей и копотью, зловеще сверкали глаза и зубы.
– Аркадо! – закричала великанша неистово. – Где ты? Летим к моим подданным – таурекам. Пусть они меня накормят-напоят, приготовят новое платье и выслушают мою волю!
Аркадо выбрался из своего убежища и направился к Арахне, уже сидящей на ковре, соображая на ходу, не променяли ли гномы шило на мыло, одну мучительницу на другую. Надежда была только на Клятву, которую не хотела давать им Карена. Ладно, хоть лошадкам повезло, остались в живых…
– Да, а где же Карена? – вспомнил охотник. – Осторожнее, моя госпожа! Как бы нам не попасть в ловушку!
Это немного остудило рабовладельческий пыл великанши и заставило подумать об осторожности.
– Для начала полетим без всякого шума, в разведку! – предложил Аркадо, вскарабкался на прежнее место и снова ухватился за пальцы Арахны, превратив их теперь в штурвал самолёта.
Ковёр, повинуясь указаниям охотника, последовал тем же окольным путём, которым летела к месту своего падения Карена. Где-то на середине пути Аркадо обратил внимание на шум, напоминающий ему скрип колеса мельницы.
– Неужели опоздал? – взволнованно подумал Аркадо. – Неужели гномы были вынуждены подчиниться Карене и снова крутят колёса?
Охотник тут же изменил курс. Ковёр направился прямо на шум, к Водяной мельнице. После мутной пелены Жёлтого Тумана мельница предстала сверкающим алмазом, переливающимся всеми гранями. Вода, поступающая на крышу, смывала оседающий туман, позволяя лучам солнца играть в водяных струях, рассыпаться на разноцветные водяные зайчики и создавать радугу. Это сразу развеяло все самые мрачные предположения охотника. Он понял замысел гномов.
«Такое мог придумать только старый водяной Антрено!» – с восторгом и радостью за своих соплеменников подумал Аркадо.
Ковёр-самолёт сделал над мельницей горку и, перейдя в пике, скользнул в щель между водяным куполом и полосой Жёлтого Тумана. Он приземлился прямо у дверей Водяной мельницы так мягко и плавно, что стало ясно: этот автопилот провел в воздухе немало лётных часов.
Увидев великаншу во всей её серо-буро-малиновой красе, дежурившие у ворот гномы с криками убежали внутрь, ворота мгновенно захлопнулись. Никто не успел разглядеть Аркадо, сидевшего на ладони Арахны. Часовые были уверены, что прибыла сама Карена, чтобы расправиться с непокорными гномами.
На крики бегом, забыв о возрасте и степенности старейшины, к воротам примчался Антрено. Почти тут же подоспел Кастао, другие свободные от работы тауреки, прибежали любопытные ребята. Скоро собралась целая толпа.
В ворота кто-то постучал и знакомый голос прокричал:
– Эй, водяные! Антрено, Кастао! Открывайте двери! Это я – Аркадо! Со мной наша новая повелительница и защитница Арахна. Она дала нам ту самую клятву, которой мы добивались от Карены…
Антрено недоверчиво поглядел в смотровой глазок. Действительно, у ворот своей собственной персоной стоял охотник, которого они уже отчаялись снова увидеть.
Ворота со скрипом отворились. Аркадо оказался в объятиях своих друзей-заговорщиков, с одного из ночных собраний которых так круто изменилась вся жизнь тауреков, Карены и её дочери, о которой они тогда не знали ни сном ни духом.
Арахна с любопытством разглядывала странное сооружение и толпу человечков. Затем она поднялась с ковра, подошла к водопаду, стараясь нечаянно не наступить на кого-нибудь из тауреков, и стала умываться. Вокруг неё сразу образовалась грязная лужа, которая становилась всё чернее и чернее по мере того, как великанша становилась чище. Когда лужа стала похожа на торфяное болото, перед тауреками предстала относительно чистенькая молодая великанша, которую по сравнению с Кареной можно было считать даже хорошенькой. Два десятка женщин из бывшей прислуги замка вынесли полотенце, на котором стояли огромная солонка и каравайчики хлеба, а сто мужчин вынесли самое нарядное платье Карены, так кстати прихваченное гномами для переделки на свои одежды. Арахна даже затанцевала от нетерпения его примерить.
– Что ж, такие слуги мне подойдут! – решила она. – Тем более, что я дала Клятву, нарушить которую всё равно что не жить…
Арахна отослала гномов за ворота, переоделась и, не тратя времени на лишние разговоры, объявила, уверенная, что её голос будет слышен во всех закоулках мельницы, несмотря на скрип колеса и плеск воды:
– Послушайте, гномы! Я поклялась заботиться о вас и не причинять вам вреда, вы тоже дали клятву! Мы друг другу подходим! Полетим же искать страну, где ласковое солнце, зелёные леса, голубые горы и обильные пастбища. Приготовьтесь к отправлению. С собой возьмите только самое необходимое. И поторопитесь, драка с матерью в мои планы не входит.
Аркадо между тем рассказал своим друзьям обо всех событиях, которые произошли с ним. Антрено и Кастао одобрили действия охотника, признавая, что он превзошел даже их самих по хитрости. Как раз в это время раздался громкий голос новой повелительницы.
Старейшины и охотник хитро переглянулись:
– Нужно соглашаться! Хуже не будет! Неизвестно, что ещё эта злюка Карена придумает! Молодая колдунья может с ней и не справиться… Да и от работы на Водяной и Каменной мельницах заодно избавимся. Сколько можно воду в ступе толочь?
Гномы собрались на ковре вокруг сидящей в центре Арахны. Ковёр напоминал Ноев ковчег. Там нашлось место представителям всех живущих с гномами живых существ. Поскольку места было не так много, как хотелось бы, к углам ковра гномы крепко-накрепко привязали прочные канаты. С одной стороны, гномы могли держаться за них в полёте. С другой стороны, к этим канатам были прикреплены тюки, мешки, свертки с домашней утварью, которым не хватило места на ковре. Взяли самое необходимое – всё, что смогли загрузить и прицепить! Ведь на новом месте нужно будет начинать жизнь с самого начала. Неизвестно, что там удастся раздобыть, а чего – нет! – Вперёд! – скомандовала Арахна.
Ковёр вздрогнул всеми нитями, поднапрягся и… поднялся в воздух. Гномы облегчённо вздохнули. Никто не знал, какой груз сможет поднять этот самолёт. Вдруг придется разгружаться, отрывать от сердца все те вещи, без которых жизнь на новом месте будет, скажем, не совсем уж невозможной, но затруднительной… Кому же это нужно: создавать искусственные трудности, чтобы потом успешно их преодолевать?
Арахна приказала ковру лететь туда, откуда он её с Аркадо забрал. Куда двигаться дальше, она пока и понятия не имела! Прибыв на место, великанша велела ему подняться как можно выше, чтобы сверху как следует осмотреть все окрестности.
Напрягаясь так, что чуть не расползалось по ниткам полотнище, ковёр взбирался все выше и выше. Кругозор расширялся. Стало видно, что котловина, в которой находилась Таурия, окружена ущельями, за которыми виднелись пики других, уже не Кальдерных гор.
– Может быть, за этими горами находится ещё какая-нибудь долина? – предположила Арахна. – Давай попробуем проскочить в-о-он в том месте, где между скалами есть узенький проход!
Ковёр послушно направился в указанную сторону. С превеликим трудом, едва не задев за одну из вершин, он перевалил через горный хребет и, повинуясь приказам великанши, полетел вдоль длинного каньона. В конце его и в самом деле обнаружилась уединённая долина. По сравнению с мрачными громадами скал её изумрудная зелень особенно радовала глаз.
«Ковчег» приземлился посреди долины. Гномы тотчас же принялись за работу. Кто-то разгружал привезённую поклажу, плотники выбирали подходящие для постройки жилищ деревья, а Аркадо отправился на охоту. Всеми работами руководил Антрено, избранный старейшиной всех гномов. Неподалеку от входа в долину Кастао обнаружил громадную пещеру, которую Арахна и облюбовала под своё жилище. Она сама соорудила в одной из расселин в стене пещеры потайную нишу, где спрятала самое большое своё сокровище – Волшебную книгу.
Вот так великанша Арахна появилась в Волшебной стране в первый раз!
Встреча с Арахной
Водяной змей окончил свой рассказ о прошлом Карены и Арахны, о возникновении долины Уидов и бедах Таурии и надолго умолк, продолжая, наверное, вспоминать пережитое, но уже про себя.
Девочка тоже молчала. Она задумалась о судьбе своих дальних родственниц. Несмотря на всю их зловредность, ей было всё-таки жаль Карену и Арахну.
– Во всем виновата эта живая жёлтая пыль! – решила девочка А.
Тигра же одолевала другая забота.
– Если ты, водяной змей, такой всемогущий, – обратился Ахр к Глуа с не присущим ему просительным тоном, – помоги, пожалуйста, мне вернуться домой, в Волшебную страну. Может быть, ты знаешь, почему передо мной открылась дверь из подземного хода в долину Уидов? И как снова открыть её, теперь уже из долины в подземелье?
– Конечно знаю! – отозвался Глуа. – Но теперь у тебя ничего не получится…
– Думаешь, я настолько растолстел на здешней пище, что мне не пролезть сквозь отверстие в перегородке? – обеспокоился Ахр. – Вот что значит быть домашним тигром! Когда я целыми днями бегал по полям и лесам в поисках пищи, я был намного стройнее!
– Не в этом дело, тигрёнок, не в этом де-е-ло! – засмеялся змей. – Лучше вспомни, что произошло перед тем, как ты смог проникнуть сквозь перегородку!
Тигру незачем было напрягать память. Те страшные минуты, когда он задыхался в подземном пыльном коридоре, Ахр никогда не забудет!
– Я простил пещерному льву Грау все свои обиды… Даже подумал, что мы могли бы подружиться… – прошептал Саблезубый.
– Правильно, пра-а-вильно! – подтвердил змей. – Только смертельная опасность, угрожающая доброму существу, и могла заставить дверь открыться! Так было задумано Гуррикапом. Хоть теперь ты и стал добрым, но опасность-то осталась внутри подземелья…
Тигр понуро уткнулся мордой в передние лапы. Девочка А наклонилась и погладила его по голове.
– Не горюй, Ахр! Мы отыщем другую дорогу наверх, – горячо пообещала девочка. – И добрый змей нам поможет…
Она умоляюще посмотрела на Глуа.
– Я помогу! – не смог отказаться змей. – Есть другой путь наверх!
– А где же он? – поинтересовалась девочка А. – Я обегала всю долину, но нигде не видела даже маленькой лазейки. Они что, все заколдованы, как выход из подземелья?
– А Тёмная река? – напомнил Глуа. – Ты же сама говорила тигру, что никто не знает, где она берет начало и куда несёт свои воды…
– Но я не умею плавать! – заволновалась девочка. – А река такая бурная, такая глубокая…
Ахр ничего не сказал, хотя тоже не очень-то горел желанием пускаться в плавание. Как все кошки, он не любил воду.
– Зато я плаваю как рыба! – приободрил их змей. – А другой дороги из Среднего мира наверх нет!
И девочка с тигром побежали назад к реке той же дорогой, по которой они совсем недавно улепётывали от Глуа. Змей не спеша сопровождал их.
Девочка А впервые так близко подошла к Тёмной реке, к самой-самой воде. Раньше-то она страсть как боялась быть схваченной и утащенной Глуа. У неё даже закружилась голова, когда она подольше посмотрела на стремительное течение.
Ахр потрогал лапой воду, брезгливо стряхнул с себя капли и слегка попятился. Река не внушала ему доверия. Она такая мокрая, зыбкая, не то что твёрдая почва под ногами.
Только Глуа чувствовал себя превосходно. Он плавно погружался в воду, сворачиваясь кольцами, как будто наматывая себя на невидимый стержень. Скоро остался только кончик хвоста на берегу да голова над водой.
– Смелее, сме-е-лее! – приободрил Глуа своих оробевших спутников. – Я вам помогу!
Он мгновенно, одним движением хвоста, забросил девочку и тигра внутрь колец, которые, как оказалось, были свернуты воронкой носиком вниз. Новоявленные матросы оказались в змеиной лодке, которая уже скользила по течению реки, унося их из долины Уидов.
«Я же не предупредила папу с мамой!» – запоздало подумала девочка А.
Лодку, которую всемогущий змей смастерил сам из себя, вынесло на самую быстрину Тёмной реки. Хотя Глуа изо всех сил сжимал кольца, вода всё-таки находила для себя щёлки. Лодка мало-помалу заполнялась ею. Девочке, которая сидела на верхнем обруче, вода дошла уже до колен. Ахр, скрепя сердце, вынужден был вскарабкаться ей на руки, как самая обыкновенная не любящая мыться кошка. Конечно, тигр и сам мог бы удержаться на краю лодки, да Глуа при первой же попытке строго-настрого запретил Саблезубому впиваться когтями ему в кожу.
– Если будешь щекотать меня, – шутливо пригрозил змей, – я развернусь во всю длину, и ищите дорогу сами…
– Но лодка получилась слишком дырявой! – заступилась А за друга. – Если дело и дальше так пойдет, то скоро мы всё равно окажемся в воде!
– Не бойтесь! – успокоила пассажиров лодка. – Хуже уже не будет. Теперь сколько воды попадает внутрь, столько же вытекает обратно!
Чтобы лодка не крутилась вокруг своей оси, Глуа слегка приподнял над водой голову, горделиво, как лебедь, выгнув шею. Точнее, часть шеи, которая непосредственно прилегала к голове. Хвост же он, наоборот, опустил в воду, как руль. Теперь воронка превратилась в ковшик, и змей мог управлять лодкой.
Так мало-помалу всё и наладилось. Пассажиры успокоились, попривыкли и перестали цепляться за кольца Глуа и друг за друга, а начали глядеть по сторонам.
Долина, где жила девочка А, осталась уже далеко позади. Берега стали более крутыми, обрывистыми. Вода, сжимаемая ими, ускорила свой бег. Впереди, прямо по курсу лодки, Тёмная река разделялась на два протока. Вернее, её собирался разорвать надвое остров. Похоже, Глуа бывал здесь и раньше, так как он без малейшего колебания повернул лодку в правую протоку. Слева взгляду путешественников открылась картина, напомнившая А родную долину: песчаный плёс, разбросанные по острову валуны…
А у самой воды стояла женщина. Огромная, с длинными распущенными волосами, развевающимися по ветру.
Её глаза неотрывно следили за приближающейся лодкой. Даже на расстоянии можно было разглядеть в них злобу и хитрость, лишь слегка разбавленные удивлением и радостью. Великанша, взметнув вверх руки, сжатые в кулаки, потрясала ими и кричала. До лодки долетел её вопль:
– Помогите! Спасите! Возьмите меня с собой! Мне здесь надое-ело!
Какой-то знакомой показалась девочке эта женщина, хотя она могла поклясться, что никогда раньше ее не видела. По меркам тигра и жителей долины великанша была, несомненно, уидом.
«Кто же это?» – удивилась девочка.
А великанша прямо горела желанием познакомиться с путешественниками поближе и пристроиться к экспедиции, пусть даже в качестве якоря. Как раз в то время, когда змеиная лодка проплывала мимо, женщина проворно наклонилась и попыталась поймать её.
Глуа протестующе замахал головой, пытаясь избежать встречи с цепкими пальцами. От этого движения лодку развернуло боком. Змей опрометчиво взмахнул хвостом, пытаясь выправить положение и снова развернуться по течению.
– А-а-а! – торжествующе завопила великанша, обеими руками вцепившись в хвост Глуа. – Теперь-то вы от меня не уйдёте!
Она была такой сильной, что некоторое время успешно боролась и с хвостом, который изо всех сил пытался вырваться, и с течением реки, старающимся утащить лодку вниз. Но долго так продолжаться не могло. Это было не под силу даже великанше. Её ноги чуть не по колено ушли в песок, она сильно отклонилась назад, как будто готовилась пуститься по реке на водных лыжах, воспользовавшись Глуа вместо катера. К счастью для великанши, рядом оказался, как будто нарочно, каменный столб, на который она и ухитрилась намотать кусок хвоста змея. И даже умудрилась просунуть в образовавшуюся петлю его кончик. Теперь течение реки работало против Глуа, всё туже и туже затягивая хвост на камне. Змей не выдержал такого издевательства. Лодка стала раскручиваться, теряя кольцо за кольцом. Хорошо ещё, что змеи в отличие от ящериц не так-то просто расстаются со своими хвостами.
– Держитесь крепче, ребята! – зашипел Глуа. – Эта чертовка меня совсем размотала!
Предупреждение оказалось излишним. Девочка с тигром и так уже вцепились в оставшееся верхнее кольцо изо всех сил рук и лап. Ахр даже позволил себе забыть об угрозе змея сбросить их в воду. Они и так уже оказались в воде. Мокрей не будет!
Но Глуа не думал сдаваться. Теперь ему уже не нужно было тратить силы, чтобы удерживать кольца сжатыми, сохраняя лодку в целости и сохранности. Он мог всерьез заняться этой вредной женщиной.
– Зря я всё-таки спас Арахну, когда она прыгнула с утеса Гибели. И угораздило же меня оставить её именно на этом острове. Она, похоже, настолько одичала, что стала на всех прохожих, то есть, проезжих… ну, проплыв… Тьфу ты, совсем запутался!
Арахна, сама того не подозревая, сослужила Глуа добрую службу, привязав змея и дав ему тем самым точку опоры! Глуа напрягся и поднял из воды всё свое тело. Зацепившись за прибрежную скалу, он повис над рекой, как канат паромной переправы. Это понравилось девочке и тигру, так как вызволило их из воды. Теперь нужно было только удерживать себя в равновесии, чтобы не перекувырнуться и не повиснуть вверх тормашками. Все их тормашки, и верхние, и нижние, не желали бы снова оказаться в воде.
Арахна поняла, что теперь ей с Глуа не справиться.
– Что же делать? – лихорадочно соображала великанша.
Она всегда была горазда на выдумки, особенно когда дело касалось каких-нибудь каверз. И на этот раз ей тут же пришло в голову оседлать змея и добраться до этой мелюзги, девчонки с тигрёнком, которые висели почти у самой головы Глуа.
– Только бы мне ухватиться за них! – мечтала Арахна. – Тогда уж змею придётся волей-неволей взять меня с собой. Или мы все вместе окажемся в реке!
Змей не мог позволить себе резких движений, чтобы стряхнуть великаншу. Наездники и так еле-еле удерживались на мокром и скользком теле. Тогда Глуа быстренько соорудил из верхней части своей шеи что-то наподобие спины двугорбого верблюда. Поместив А и Ахра в ложбинку между буграми, он стал поднимать тело вертикально вверх, справедливо рассудив, что Арахна должна при этом соскользнуть вниз. Если же она не захочет отцепиться и спрыгнуть раньше, чем достигнет хвоста, придётся колдунье стукнуться о камень.
– Так ей и надо! – не пожалел на этот раз Глуа великаншу.
Но змей ошибся. Эта женщина, наверное, здорово умела в детстве лазать по деревьям. И, пожалуй, ей не было бы равных на любой ярмарке, где желающим предлагают вскарабкаться на намыленный столб, поместив на самом верху в качестве приза поросёнка, петуха или самовар. Арахна обхватила руками и ногами туловище змея и не только не желала съезжать вниз, а наоборот, упорно, как муравей, ползла всё выше и выше.
Тем временем Глуа уже просунул голову в расщелину между почти смыкающимися вверху скалами и окунул наездников в густой белый туман. Разглядеть что-либо вокруг себя даже на расстоянии вытянутой руки было невозможно. Только после того, как продолжающий продвигать их вверх змей миновал молочное облако, Ахр понял, где они оказались!
– Это же утес Гибели, – прорычал он.
Шерсть тигра непроизвольно встала дыбом. Кто из жителей Волшебной страны не знал утёс Гибели – огромную каменную скалу, нависающую над бездонной пропастью?
Оказывается, пропасть была не совсем бездонной! Но дно находилось совсем в другой стране – подземном Среднем мире. Немудрено, что никто из жителей не знал об этом. Ведь туда невозможно было попасть живым и ещё более невозможно вернуться обратно. Только чудо в лице гигантского водяного змея помогло Арахне спастись. То же чудо позволило вернуться домой и тигру. Вместе с ним в Волшебной стране оказалась маленькая (конечно, по меркам уидов) девочка, которая впервые в жизни увидела Верхний мир: голубое небо, ослепительно яркое оранжевое солнце, горы и леса.
Волшебная страна с удовольствием приняла и своего непутёвого блудного сына Саблезубого, тем более, что он исправился, и гостью из подземной долины Уидов, даже если она и в самом деле была родственницей злой колдуньи Арахны. Но вот кого она никак и никогда не хотела бы вновь увидеть – это саму Арахну. К сожалению, так случилось!
Даже Глуа было нелегко, вытянувшись во весь рост, доставить пассажиров на верхушку утеса Гибели. Змей вибрировал, как натянутая струна контрабаса. Казалось, даже было слышно: «Бу-у-у-м! Бу-у-у-м-м-м!»
Голова Глуа описывала в воздухе такие огромные круги, что девочка и тигр несколько раз чуть-чуть не ударились о скалу. Конечно, все и думать позабыли об Арахне, которая, как гигантская гусеница, все ползла и ползла по змею. Позабыли все, кроме самой великанши! Она-то помнила, как падала со скалы, как её на лету подхватил совершенно случайно оказавшийся в нужное время в нужном месте огромный водяной змей. И сейчас для неё был один-единственный шанс вернуться назад, к заботливым слугам-гномам и прежним козням. Она поймала за хвост не змея, а свой счастливый случай! И когда во время очередного соприкосновения со скалой Глуа неуловимым движением шеи мягко ссадил девочку А и тигра Ахра на вершину утеса Гибели, они увидели выползающую из белого облака Арахну…
– А-а-а! Ахр-р-р! Гл-луа! – все эти возгласы раздались одновременно.
Ещё мгновение – и Арахна оказалась на уровне утеса. От непомерного напряжения, с которым змей пытался достать вершину утеса, тело его как будто судорогой свело. Он не смог сразу свернуться в кольца без риска погибнуть самому на острых вершинах прибрежных скал Тёмной реки.
– Беги-и-те! – прошептал Глуа и судорожным движением головы отбросил Арахну подальше от девочки с тигром, на противоположный склон утёса.
Вконец обессиленный, он рухнул вниз. Хорошо ещё, что змей был привязан за хвост к камню. Иначе у него просто-напросто не хватило бы сил справиться с бурным течением реки, и она унесла бы его в недра Земли. Всё-таки Глуа оказался и в самом деле почти всемогущим! Кто бы ещё смог совершить такое!
Погоня
Все события произошли настолько быстро, что никто и глазом не успел моргнуть. Змей скрылся в облаке тумана, девочка и Саблезубый оказались валяющимися на плос кой вершине утёса Гибели, а великанша – катящейся по склону этого утёса. Теперь все они оказались предоставлены самим себе.
Девочка А мигом вскочила на ноги, озираясь по сторонам и огромными, круглыми от удивления глазами разглядывая этот новый, необычный для неё мир. Ничего странного, что она напрочь забыла о возможной опасности. Но тигр не стал сразу прыгать и кувыркаться от восторга, что оказался дома. Как опытный хищник, он сначала огляделся по сторонам.
Ахр сразу заметил лежащую на склоне Арахну, вспомнил совет Глуа спасаться бегством и понял, что эта настырная женщина ещё может причинить им кое-какие неприятности. Неужели она поднимет руку на девочку? С ним-то всё было более или менее ясно! Колдунья постарается сделать из него стаю маленьких Саблезубых. Он помнил из рассказов очевидцев борьбы с Жёлтым Туманом и самой Арахной, как она неистова в гневе. Скорее всего, колдунье покажутся нежелательными свидетели её нового появления в Волшебной стране.
Ахр, настроив себя на боевой лад, приготовился к схватке. Он уже начал постукивать кончиком хвоста по земле. Но лежащая на склоне горы Арахна не думала нападать! Похоже, она вообще сейчас ни о чём не думала, даже не шевелилась и вообще не подавала никаких других признаков жизни.
«Неужели разбилась?» – с надеждой подумал Ахр.
Ему было простительно на это рассчитывать, всё-таки тигр был хищником! Но девочка в ужасе всплеснула руками и опрометью бросилась к колдунье.
Саблезубый осторожно придержал её за край платья. Он опасался подвоха со стороны этой вероломной женщины.
– Может быть, ей нужна помощь! – запротестовала А. – Отпусти меня!
– Тогда я пойду первым! – решительно заявил Ахр, сам про себя удивляясь, каким он стал до безобразия порядочным.
Тигр решительно обогнал девочку и осторожно приблизился к лежащей великанше. Она и в самом деле была в глубоком обмороке, то ли от перенапряжения, то ли от удара о камень. Но, к сожалению, ещё дышала!
– Я считаю, что нам лучше поскорей убраться отсюда подобру-поздорову! А то Арахна очнётся и примется соображать, что же ей с нами делать! – продолжал настаивать на своем тигр. – Сомневаюсь, что наше появление останется незамеченным надолго!
Здесь, в Волшебной стране, много глаз и ушей, которые зорко и чутко следят за всеми происходящими событиями. В воздухе – гигантские орлы во главе с Карфаксом и птичья почта вороны Кагги-Карр. На земле – гномы, которые так ловко маскируются, что можно на них наступить и даже не заметить. Под землей – мыши королевы Рамины…
Кому-кому, а бывшему злостному хищнику Ахру было хорошо известно, что о каждом его шаге каким-то образом узнавали все, на кого тигр собирался славно поохотиться.
Девочка А нерешительно посмотрела на взъерошенного Ахра, такого необычно озабоченного и настойчивого, потом на распростёртую Арахну, грязную, лохматую, с лицом, которое даже в забытьи казалось жестоким.
– В самом деле, неизвестно, чего от неё ожидать. По крайней мере, ничего хорошего об Арахне я не слышала! Ну ладно, пойдём! – наконец решилась девочка. – Только давай первому же встречному сообщим, что здесь, на утёсе, лежит женщина, которой нужно оказать помощь!
Тигр согласился. Он и сам хотел как можно скорее предупредить кого-нибудь из жителей Волшебной страны, что в этих краях вновь объявилась злая колдунья Арахна. И пусть сами решают, что с ней делать! Оказывать помощь или поскорее сбросить с утёса и сказать, что так и было…
Но не успели они сделать и шага, как теперь вдруг остановился в нерешительности сам Ахр. Куда им-то идти? Он был уверен, что его нигде не встретят с распростертыми объятиями. Прежняя репутация Саблезубого была очень и очень неприглядной! А компания маленькой великанши, так похожей на Арахну, не прибавляла шансов улучшить о нём мнение…
«Встретить бы прежних товарищей, пятерку Саблезубых, которых увёл с собой пещерный лев Грау! С ними-то я, пожалуй, сумел бы найти общий язык… – размышлял тигр. – Стоп! Они же собирались идти на границу Волшебной страны, где находится вход в тоннель, связывающий планеты Земля и Рамерия. Именно туда направились Смелый Лев, Железный Дровосек, Страшила и другие жители Волшебной страны. В том же направлении улетел и дракон Ойххо. Если идти, то только туда! – решил Ахр. – Там собралась такая сильная команда, что, пожалуй, сможет справиться даже с Арахной, если ей взбредёт в голову преследовать нас!»
Тигр приободрился, осмотрелся, выбрал нужное направление и предложил девочке следовать за ним. Ахр в своих многочисленных вылазках в самые разные уголки страны бывал в этих краях и хорошо знал, куда нужно двигаться. Идти предстояло несколько часов, и не по ровной местности, а по каменистым тропинкам. Для Ахра это было не слишком трудно, он больше беспокоился за А. Но, несколько раз оглянувшись, тигр убедился, что девочка-уид умеет ходить по горам. Ведь у нее дома, в подземной долине, тоже хватало всяких-разных камней, круч и горок, по которым девочка А с раннего детства привыкла скакать, как дикая козочка.
Любуясь новым замечательным миром, она даже не заметила, как они с тигром оказались внизу, у подножия утёса Гибели. В первой же рощице девочку ожидал превосходный завтрак из спелых плодов и ягод. Ахр на несколько минут отлучился и вернулся довольный. Он тоже нашёл себе пищу по вкусу.
Вскоре путь им преградил ручей. Теперь до намеченного места оставалось рукой подать! Вдруг беглецов настиг такой мощный вопль, многократно подхваченный горным эхом, что девочка и тигр непроизвольно вздрогнули и оглянулись.
Ещё далеко на склоне горы, но заметно быстро приближаясь, их настигала Арахна. Великанша летела напролом, не разбирая дороги, перепрыгивая через расщелины и увлекая за собой оползни. Она выглядела как грозовая туча, встреча с которой не предвещала ничего, кроме убийственного ливня.
– Бежим! – прорычал Ахр и помчался вперед.
Девочка А бежала следом и, надо отдать ей должное, ничуть не уступала в скорости саблезубому тигру.
«Вот это догонялки! – в восторге думала она. – Давно мне не удавалось так славно побегать. Дома-то не больно разбежишься: тут река, там стена. Да и не очень-то интересно бегать одной. С Ахром пробежались разочек, да и то Глуа тут же догнал. Жаль, что Арахна не вернулась домой, в долину. Похоже, что она, как и я, большая любительница побегать…»
Да, великанша любила поиграть в «догонялки». И, как правило, ей всегда удавалось догнать того, кого она выбирала. Правда, удовольствия от такой игры очередной участник обычно не испытывал. Конечно, А про это ничего не знала. Зато хорошо знал Ахр. Он и сам раньше любил поохотиться!
У него была только одна надежда – поскорее достичь Чёрного камня, в котором находился потайной ход в тоннель. Рядом с ним должны быть люди и звери, на которых Арахна напасть так, с ходу, вряд ли решится.
Бедный Ахр! Он не знал, что катамаран «АРЗАК» давно построен, рамерийцы Кау-Рук и Зор уже отправились через Великую пустыню на ферму Смитов и дальше, в Мексиканский залив, а пещерный лев Грау с Саблезубыми были далеко отсюда. Остальные жители Волшебной страны вряд ли смогли бы помочь в борьбе с великаншей, но даже и они разошлись, разбежались и разлетелись по домам.
Ахр и А были уже на полдороге к камню Гуррикапа, когда Арахна спустилась с горы и выбежала на финишную прямую, соединяющую её и беглецов. Расстояние стало сокращаться намного быстрее, чем того хотелось бы тигру.
Арахна была в ярости, что эта мелюзга осмелилась сбежать от неё. Если их не поймать, они, конечно же, растрезвонят на всю округу о её новом появлении. Где уж тут успеть как следует подготовиться к покорению слишком много себе позволяющих людишек! Нужно во что бы то ни стало поймать, связать и доставить в любимую пещеру этих беглецов. Потом заставить слуг-гномов как следует накормить свою владычицу, отдохнуть всласть и приниматься за дела. Арахна узнала в беглянке соплеменницу и надеялась, что ей не составит большого труда уговорить или заставить девчонку помогать своей родственнице. В Саблезубом, зная его бешеный нрав, Арахна ни капельки не сомневалась. Этот-то уж будет служить великанше не на страх, а на совесть. Жаль, что она раньше не догадалась призвать к себе на службу вместо трусишки Руфа Билана стаю Саблезубых.
Такой вот план успела составить на бегу злая великанша, такие вот мысли вертелись у неё в голове.
Напрасно Ахр крутил головой во все стороны, надеясь обнаружить кого-нибудь из людей или зверей: «Все как будто вымерли! Что же делать?»
Арахна находилась уже на расстоянии нескольких десятков метров, злорадно хохоча:
– Ага, попались, которые кусались!
Ахр не мог отрицать, что, бывало, кусался, но вот к А это уж никак не могло относиться! Девочка даже хотела остановиться и объяснить родственнице, что она ошибается, но Саблезубый рычанием позвал А за собой:
– Беги изо всех сил вон к тому камню и забирайся наверх!
Девочка недоумённо пожала плечами, но, решив, что таковы правила игры, в несколько прыжков добралась до Чёрного камня, единым духом взлетев на него. Тигр же, решив задержать великаншу, внезапно обернулся, оглушительно зарычал и, подпрыгнув, цапнул Арахну. Опешив от неожиданности, колдунья отпрянула, зацепилась ногой за некстати подвернувшуюся колдобину и упала.
– Вот и отдохни, ведьма, немного поостынь! – рявкнул Ахр. – Таких, как ты, я кусал, кусаю и всегда буду кусать!
Одержав эту неожиданную победу, тигр, очень довольный собой, присоединился к девочке.
Арахна покрутила головой.
– Надо же, каков нахал!
Она вскочила и бросилась следом, к Чёрному камню. Но там никого не оказалось! Колдунья недоверчиво покачала головой и, не веря глазам своим, решила проверить на ощупь. Огромный камень был ей всего-то по пояс. Великанша оперлась было руками об его поверхность. Но руки неожиданно не нашли опоры. И Арахна, потеряв равновесие, вниз головой кувыркнулась в каменный колодец-тоннель.
Проглотив великаншу, таинственный камень вдруг почему-то почти сразу стал перемещать на тысячи лет назад и Арахну, и девочку, и тигра.
Тайна Гуррикапа
Девочка и тигр видели, что Арахна летит следом. Но даже находясь внутри колодца, она не оставляла попыток дотянуться до них. Пальцы колдуньи от нетерпения то сжимались в кулаки, то распрямлялись. Казалось, вот-вот – и Арахна настигнет беглецов. Но внезапно великанша исчезла. Саблезубый облегчённо перевёл дух. Схватки не будет, можно немного расслабиться. В отличие от тигра, которого ничуть не обеспокоила пропажа колдуньи, девочка встревожилась.
– Куда это она запропастилась? – обратилась девочка к Ахру.
– А хоть бы она и совсем пропала, – проворчал тигр, – я и кончиком хвоста не пошевелил бы, чтобы возразить. А почему тебя это беспокоит?
– Меня вообще-то больше беспокоит, что не она пропала, а что мы продолжаем куда-то пропадать! – честно призналась А.
– Я слышал, что через этот каменный колодец, – ответил Ахр, – можно попасть на другую планету. Именно оттуда прибыл в Волшебную страну пещерный лев Грау, из-за которого я и оказался в вашей долине Уидов. Сейчас я на него уже не сержусь, но когда этот красавчик, только-только попав к нам, начал строить из себя вожака… А-а-х-р-р! Если у них на планете все такие, снова не обойдётся без хорошей драки!
– А ты думаешь, что мы попадем на другую планету? – забеспокоилась девочка. – Может, зря тогда мы забрались на этот Чёрный камень?
– Лучше уж на другую планету, чем в пещеру к Арахне! – горячо возразил Саблезубый.
Читать бесплатно другие книги:
