Аллоды. Большая игра Янковский Дмитрий

– Слушаюсь. – Эльвин кивнул.

– Так-то лучше. – Адмирал усмехнулся. – На эту эскадру и, соответственно на вас, возлагается особая миссия. Ее цель – выйти на противника и вступить в бой с одним из новых кораблей, существование которых пока подтверждают только ваши слова.

– А сухопутная разведка? – удивился Эльвин.

– Пока не подтверждает. Возможно, таких кораблей мало. Но, скорее, они, все до единого, отведены далеко от аллодов, разделены на небольшие эскадры и проводят локальные маневры, каждый в своем сегменте астрала, отрабатывая приемы новой тактической навигации. Поэтому сухопутной разведке о них ничего не известно. Адмирал-командор считает это наиболее вероятным. Ваша задача – подтвердить его версию. Для этого вам необходимо выдвинуться к месту наиболее вероятного расположения противника, атаковать его, затем постараться растянуть их строй настолько, чтобы лишить возможности поддерживать друг друга огнем.

– Простите… – Эльвин снова осмелился прервать адмирала. – Но это невозможно. Я видел эти корабли. Мы не сможем растянуть их строй, так как вынуждены будем двигаться галсами, по ветровым курсам, тогда как противник сможет идти напрямик. У него будет заведомое преимущество в скорости.

– И как тогда мы вообще сможем их победить? – усмешка адмирала стала жестче. – Вы же понимаете, что не случайно именно на вас возложили эту миссию. Вы единственный наблюдали новый крейсер в боевых условиях. И лучше вас никто не сможет разработать тактику против таких кораблей. Поэтому я лишь выдвигаю тактические предположения. Командовать в бою будете вы. При этом маги на вашем флагмане установят непрерывную связь с аллодом и будут оперативно докладывать обстановку. Поэтому, даже если ваша эскадра будет полностью уничтожена, у нас сохранится опыт боевого столкновения, который можно будет проанализировать.

«Вот хитрец! – подумал про себя Эльвин. – Как мягко начал стелить при встрече, и какой жесткой оказалась постель. Выразил надежду о моей блестящей карьере и тут же бросил на убой».

Но у него не было привычки обсуждать приказы.

– Задача понятна. По возможности выработать тактические приемы противодействия новому оружию.

– Совершенно верно. – Адмирал удовлетворенно кивнул. – Не буду вас больше задерживать. Отправляйтесь принимать корабль. Лоран ди Остак покажет вам все.

Поднявшись из кресел и отсалютовав адмиралу, офицеры покинули штаб на летающем экипаже Эльвина.

– Разрешите обратиться? – уже в воздухе произнес Лоран ди Остак.

– Ой, Лоран! – Эльвин поморщился. – Нам с тобой служить на одном мостике, давай без этих церемоний. Будь так любезен.

– Хорошо. – Старпом кивнул с заметным облегчением. – Тогда я должен сообщить вам важную, как мне кажется, информацию. Адмирал упомянул, что команда на корабле новая. Это правда. Она целиком состоит из добровольцев, в числе которых и я. Когда всем, от меня до последнего матроса, объяснялась суть предстоящей миссии, нам было заявлено, что, скорее всего, никто из нас не вернется, но сослужит очень важную для Лиги службу.

– Ну, судя по полученному заданию, ничего удивительного. – Эльвин невесело усмехнулся. – Если нападем на эскадру хотя бы из двух кораблей, нам крышка. В составе нашей эскадры сколько будет?

– Восемь, – ответил Лоран.

– Ну, тогда на возвращение, действительно, можно особенно не рассчитывать. Я командовал эскадрой из четырех кораблей, и столкнулись мы с одним новым хадаганским крейсером. А выжил я один, да и то по чистой случайности.

– Вас это не пугает? – удивился Лоран.

– А почему это меня должно пугать?

– Ну… Идем ведь на верную смерть…

– Каждый выход в астрал – это поход на верную смерть, – философски заметил Эльвин. – Если бы меня это пугало, занялся бы чем-то другим.

– А меня пугает… – признался Лоран.

– Ну ты и чудак! – Эльвин рассмеялся. – Зачем же добровольно пошел на это?

– Самоубийство пугает меня еще больше…

Эльвин хмыкнул. Дело начинало принимать совсем уж ироничный оборот. Идти на верную смерть с сумасшедшим старпомом, ищущим смерти в бою – дорогого стоит.

– И что же тебя толкает свести счеты с жизнью? – не скрывая насмешки, поинтересовался Эльвин.

– Понимаете… – Старпом словно ждал этого вопроса. – Я уже все в жизни испробовал. Сексуальные оргии во всех вариантах, пьянство, даже запретные удовольствия, вроде магических грез. И ни в чем не нахожу утешения.

– А удовлетворение? – Эльвин, веселья ради, решил взять на себя роль лекаря.

– Удовлетворение, да, испытывал. И похмелье тоже. Но всегда возникает вопрос, для чего все? Какой в этом глобальный смысл?

– Его нет, – откровенно рассмеялся Эльвин.

– И я пришел к такому же выводу! Но вы почему-то смеетесь, а мне захотелось покинуть это мир.

– Потому что ты главного не понял.

– Чего?

– Нам дана очень большая власть. Власть самим придумывать смысл для каждого отрезка собственной жизни. А все твои страхи – это просто лень, – уверенно заявил Эльвин.

– Лень? – Старпом, похоже, не ожидал такого поворота беседы. – При чем тут лень?

– Тебе лень самому придумывать смысл. И ты ждешь, что он тебе с неба свалится или его кто-то за тебя придумает и на серебряном блюде тебе поднесет. Нет. Не будет этого.

– Но разве есть смысл в придуманном смысле? – поразился Лоран совершенно новому для него подходу.

– А что в этом мире не придумано нами? – усмехнувшись, поинтересовался Эльвин. – Пойми, мы ничего не способны воспринимать без оценки. Все, что мы видим и чувствуем, обрастает нашим пониманием, а значит, придумыванием. Чем же смысл хуже? Нет никакого универсального смысла. Для каждого смысл любого жизненного шага индивидуален. У тебя свой, у меня свой. Хотя речь и идет, возможно, об одном событии.

– Никогда с этой стороны не пытался взглянуть на проблему, – признался Лоран.

– Вот, взгляни. Главный смысл всегда является цепью маленьких смыслов, ради чего ты делаешь то или это. Для чего ты участвуешь в сексуальной оргии? Ради наслаждения и удовлетворения. Разве это не смысл? А пьешь ради чего? Чтобы напиться.

– Ну, я ведь о совсем другом смысле веду речь! О некоем высшем смысле. Эти смыслы мне понятны. Но хочется большего!

– Хочется большего, придумай, – безапелляционно заявил Эльвин. – Мир тебе ничего не должен. И уж тем более, не должен за тебя создавать смысл твоей жизни. Потому что она твоя.

Лоран задумался. Экипаж, описав дугу над военным портом, пошел на снижение.

– Десятый причал, – подсказал Лоран вознице.

Экипаж остановился и завис над самой землей. Эльвин выбрался из него и с удовольствием окинул взглядом свой новый корабль.

– Нравится? – Лоран перехватил взгляд нового начальника.

– Он великолепен! – довольно заявил Эльвин. – А ты говоришь, мол, смысл… Вот тебе и смысл. Лично я домой теперь точно не поеду. Распорядись моего порученца из особняка доставить. Ночевать буду на корабле. К темным богам все эти особняки! Мы покорители астрала!

– Ну, наверное… – Лоран поспешил за начальником к трапу. – Впрочем… Скорее да, чем нет. В этом что-то, определенно, есть.

Осмотрев основные помещения огромного корабля, Эльвин приказал старпому собрать всех командиров боевых групп у мостика. Сам он занял свое законное место, левее штурвала, за которым пока не было рулевого. Вскоре офицеры начали собираться. Первым прибыл высокий эльф, уже не молодой, судя по уверенной походке и плавным движениям.

– Гортиа ди Альман! – доложил он, встав по стойке «смирно» у мостика. – Командир канонирской палубы.

– Сами владеете магией? – спросил Эльвин.

– Мне это не нужно, – с достоинством ответил эльф. – Моя задача – обеспечение слаженности при огневой поддержке и обороне от нападения.

– Сколько магов в вашем распоряжении?

– Для корабля такого типа обычным числом является тридцать магов на канонирской палубе, по пятнадцать с каждого борта, плюс двадцать на смену погибшим в бою. Но, согласно новому усиленному штатному расписанию, в моем распоряжении находится триста магов, владеющих искусством боевых заклинаний. То есть почти в десять раз больше. Для их размещения переоборудован десантный отсек.

– Сколько магов одновременно можно разместить у канонирских портов каждого борта?

– Изначально, согласно проекту, каждый борт был оборудован пятнадцатью портами. Но оставалось свободное место. Сейчас количество портов удвоено.

– Будет хоть где развернуться во время боя? – засомневался Эльвин.

– В течение двух последних дней мы провели несколько тренировок и пришли к выводу, что места достаточно. В оставшиеся дни потренируемся еще. Моя группа не подведет!

– Очень рад это слышать, спасибо.

Пока новый капитан корабля выслушивал доклад командира боевых магов, прибыли еще двое. Один – совсем молодой каниец, с веселым взглядом. Другой, тоже каниец, но куда более солидного вида. Судя по залихватски заломленному на ухо берету, молодой был командиром десантной группы. Но первым доклад начал не он, а солидный каниец.

– Радовер Громов, – представился он. – Командир магов группы навигации и связи. В моем распоряжении двадцать подчиненных, среди них канийцы и эльфы. Группа усиленная, с расчетом на смену в случае высоких нагрузок или потерь. В нее входят маги, имевшие опыт связи между аллодами и даже опыт прокладки порталов между аллодами.

– Вы сами владеете магией?

– Да, капитан.

– Большое спасибо.

– Воисвет Белов! – весело прищурившись, представился молодой каниец. – Командир абордажно-десантной группы. Магией не владею, но…

Он чуть присел и, без видимых усилий, сделал с места сальто назад.

– Неплохо. – Эльвин улыбнулся.

Молодой каниец сразу ему понравился. И веселым взглядом, и отменной физической подготовкой, и умением держаться легко, но с достоинством.

– Разрешите забрать нож? – спокойно спросил Белов, разогнув спину после приземления.

– Что, простите? – не понял Эльвин.

– Разрешите покинуть строй! – расплывшись в широкой улыбке, попросил молодой каниец.

– Разрешаю. – Эльвин кивнул, находясь в некотором замешательстве.

Воисвет, едва не пританцовывая, такой упругой была его походка, отошел шагов на восемь от мостика и демонстративно вытянул из бортовой доски приличных размеров нож.

– Я об этом! – сказал он, показав нож и сунув его в ножны на поясе.

– И давно он там торчал? – поинтересовался Эльвин.

– Я его воткнул, пока прыгал, – с довольным видом заявил Воисвет.

– Повторите! – приказал Эльвин.

Белов прыгнул моментально, едва услышал приказ. Через миг он, перевернувшись в воздухе, уже стоял на палубе.

– Стук ботинок о палубу при приземлении скрадывает удар ножа в дерево, – пояснил он, направляясь к дальнему борту. – Он долетает до цели примерно за то же время, какое у меня уходит на переворот. Эффектно, да? Не так давно разучил этот фокус.

Он выдернул нож из дальнего борта и сунул в ножны. От места броска его отделяло больше десяти шагов. Он вернулся в строй и с довольным видом уставился на капитана.

– Отлично, – оценил Эльвин. – Сколько людей под вашим началом?

– Должно быть три сотни. Но, ввиду изменений штатного расписания, в десантном отсеке разместили магов. У меня осталось сто человек. Большинство канийцы. Есть две семейки гибберлингов. Для особых операций.

– И все умеют так метать ножи?

– Нет. – Белов фыркнул. – Но будем учиться.

Последними на палубу выбрались из люка трое гибберлингов.

– Мы семейка Лентяев! – доложил один из них. – Командуем трюмной командой. Под нашим началом одиннадцать семеек. Плотники, клепальщики, вязальщики канатов, ну, в общем, полный штат без изменений.

Последним на палубу вышел каниец средних лет.

– Борис Ветров, – представился он. – Командир палубной группы. – Такелаж, рангоут, швартовка, управление, все поделено на три полных вахты. Штат без изменений по новому расписанию.

– Всем спасибо! – Эльвин еще раз поблагодарил командиров. – Буду рад с вами служить. Договоримся сразу о докладах. Перед вторыми склянками жду от вас, в письменном виде, ежедневные выписки из журналов подразделений. Если что-то срочное, сразу ко мне с докладом.

– Есть! – хором ответили командиры.

Приняв командование, Эльвин попросил старпома показать его каюту. Оказалось, она просторна, удобна и даже не лишена некоторой роскоши. Отправляться обратно в необжитый особняк пропало всякое желание. Эльвин распорядился доставить ему необходимые вещи из дома.

Оставшись один, Эльвин обнаружил на столе документы, касающиеся состава эскадры, которой ему предстояло командовать, а также предписания адмиралтейства, относящиеся к грядущей миссии. Не теряя времени, он взялся за их изучение.

Оказалось, что в эскадру, кроме флагмана под командованием Эльвина ди Гран, входят два десантных корабля рангом пониже, но более быстрые. Кроме них, большой и медлительный корабль тактической огневой поддержки, с шестью сотнями магов на борту и с четырьмя уровнями канонирских палуб, по сорок портов на каждом уровне у каждого борта. При правильном использовании такой дредноут мог создать колоссальный поток боевых заклинаний в направлении противника и обеспечить эффективную огневую поддержку с дальней дистанции. Остальными четырьмя кораблями оказались небольшие, но юркие и быстроходные однопалубные канонирские лодки, на каждой по сорок боевых магов. Похоже, адмиралтейство собиралось сделать ставку именно на огневую мощь. Это необходимо учесть.

К шестым склянкам Эльвин закончил разбор документов и сделал запись в бортовом журнале о принятии корабля под командование. В каюте имелись два больших иллюминатора, через которые просматривалась вся часть военного порта со стороны правого борта.

Эльвин невольно залюбовался величественным видом, огромными кораблями, сторожевыми башнями. Главная его мечта, осознанная после трибунала, воплотилась в жизнь. Что еще надо? Под его началом не самый последний корабль Лиги, отличная команда. Впереди опасная миссия, но разве не этого он хотел? Возвращение на флот, о котором мечтал Эльвин, означало неизбежный и каждодневный риск гибели.

Да, он хотел просто вернуться на флот. Мечтал снова бороздить астрал. Судьба, через его собственные усилия, дала ему намного больше – повышение в чине, службу на столичном аллоде. Но все же счастье не наполнило душу Эльвина, как можно было предполагать. Нет-нет, но мысли то и дело возвращались к расставанию с Кариной. Прошло уже немало дней, но, сколько Эльвин ни пытался, забыть девушку не получалось.

«Узнает, подумает, что я из-за нее смерти в бою искал, потому и вписался в заведомо обреченную миссию, – с грустью подумал Эльвин. – Но ведь это не так…»

Он вдруг вспомнил веселый прищур Воисвета Белова. Интересно, а что его заставило пойти добровольцем на корабль, принимающий участие в смертельно опасной миссии?

Эльвин задумался, затем позвонил в звонок, вызывающий вахтенного офицера. Когда тот прибыл, капитан велел офицеру отправляться в вотчину десантников и передать Воисвету Белову приказ явиться в капитанскую каюту для беседы.

Эльвин сам не понимал толком, чего хочет от этого разговора. Но он тут первый после богов, так что имеет право. А там, как получится.

Вскоре в дверь каюты уверенно постучали.

– Войдите! – приказал Эльвин.

Открыв дверь, на пороге появился Воисвет Белов.

– По вашему приказанию прибыл! – доложил он, встав по стойке «смирно» и выкатив грудь колесом.

– Вольно. Садитесь, Белов. – Эльвин указал на гостевой табурет, а сам устроился в капитанском кресле. – У меня к вам вопрос. Возможно, вы его ожидали, возможно, нет. Но я прошу не спешить с ответом, не выдавать общий или заранее заготовленный. Скажем так, это вопрос, несмотря на то что прозвучит он достаточно служебным, к службе почти не имеет отношения. Скорее я хочу разобраться в ситуации. Отчасти в служебной, отчасти в личной. А вопрос такой. Что вас лично побудило записаться добровольцем на корабль, возвращение которого на аллод крайне маловероятно.

– Не совсем понял вопрос, – признался командир десантников, снимая берет и засовывая его за пояс. – Простой и очевидный ответ – это долг перед Лигой. Но мне кажется, вы что-то иное собирались услышать.

Он сел на табурет, широко расставив ноги, как это часто делали люди.

– Да, я другое хочу услышать. Не буду называть имен, но некоторые члены команды мне сознались, что выказали желание попасть на это корабль, потому что ищут смерти в бою. По личным причинам. Вспомнив о вас, я подумал, что вы из другой породы. Мне кажется, у вас другие мотивы…

– Ах, вот оно что… – Белов сразу расслабился и, придвинув табурет к столу, оперся плечом о переборку. – То есть вы о личных мотивах.

– Можно и так сказать.

– Хорошо. Ну, как вы верно заметили, я далек от мысли искать смерти в бою.

– Хотите выпить? – Эльвина посетила неожиданная мысль.

– А можно? – удивился десантник. – Прежний наш капитан был злюка. Только унюхает чего не того, сразу направлял палубу драить.

– Можно. Не систематически. Но сейчас у меня… Трудный период. – Эльвин снова вспомнил Карину. – Вправе я рассчитывать, что эта беседа останется между нами?

– Ну, я точно не трепло, – усмехнулся Воисвет. – И выпить я не против.

Эльвин открыл дверцу встроенного в переборку буфета, достал два тонкостенных стакана и бутылку красного вина. Откупорил, наполнил стаканы.

– За будущую миссию, – произнес он тост.

Выпили.

Воисвет довольно крякнул и произнес:

– В общем, дело такое. Конечно, я тут не просто так и не самоубийства ради. У меня есть задумка, и мне ее надо проверить.

– В астрале? – удивленно уточнил Эльвин.

– Нет. В астрале я бывал много раз. Это не особо мне интересно. Но когда я узнал о том, что у хадаганцев новые корабли появились и что шпионы за ними гоняются, гоняются, а толку ноль, то у меня на этот счет появилась своя идея. Я же десантник. Ну, и идеи у меня такие же. В общем, я думаю один корабль у них захватить. Привести его на аллод и отдать магам, пусть вскрывают и разбираются.

Столь неожиданный ответ Эльвина несколько обескуражил.

– Вообще-то задача миссии несколько иная, – сообщил он.

– Это я знаю. Ну, вроде как найти врага, вступить с ним в бой, прощупать тактику и геройски умереть. Но, скажу честно, мне это не очень по душе. Какой с этого толк?

– Приказ, – сухо ответил Эльвин.

– Никто и не собирается его нарушать. Но загубить столько народа ради скромного боевого опыта? Не эффективно. Вот я и ждал, когда явится новый капитан. А там посмотрел бы. Если тупой служака, я бы отказался от миссии. Еще два дня есть. Никто слова худого не скажет, так как участие в ней – дело добровольное. Но на вас посмотрел, и думаю – необычный эльф. То ли жизнь потрепала, то ли от природы такой.

Снова налили и выпили.

– Жизнь потрепала, – признался Эльвин.

Он ощущал, что стремительно становится легче. Человек, сидящий перед ним, не просто был молод, в нем ощущался невероятный заряд жизненной энергии, воли, который распространялся вовне, мог зажечь окружающих. Эльвину это и было нужно сейчас, именно поэтому он пригласил Воисвета на разговор.

– И каков план? – отодвинув стакан, уточнил капитан.

Десантник хмыкнул.

– Давайте карту, обсудим подробнее.

Он смахнул кулаком каплю вина с губы, но Эльвин вдруг отчетливо осознал, что это не раздражает, не вызывает брезгливости. Скорее это просто забавно. Не более. Он убрал со стола документы и водрузил на их место доску с начерченной на ней координатной сеткой. Текущее положение аллодов на ней обозначалось вырезанными из кожи контурами каждого, с нанесенными письменами названий. Ежедневно вахтенный маг уточнял порядок дрейфа и наносил мелом на контуры как координаты, так и параметры перемещения, чтобы можно было осуществлять планирование.

– Вот смотрите. – Белов склонился над картой. – Не думаю, что хадаганцы держат свой новый флот в тылах. Смысла в этом нет. Значит, он или в нейтральной полосе астрала, или вдоль границы.

– Область большая, – констатировал Эльвин. – Тут сто флотов можно спрятать, и не понятно будет, где они. Хотя… Если поставить себя на место хадаганцев, то вариантов не так уж много. Хороших для них вариантов.

– Вот именно! – кивнул каниец. – Я над этим много думал и пришел вот к какому выводу. Если, как вы говорите, новые хадаганские крейсера могут двигаться любым курсом, вне зависимости от ветра и течений, значит, они выберут место для очередного нападения там, где это преимущество можно ярче всего реализовать.

– Темные боги! – воскликнул капитан. – А ведь точно! Так и было! На мою эскадру крейсер напал в непосредственной близости от астрального острова! Если бы не это, мы смогли бы отлавировать и вывести из боя целыми два, а может, и три корабля.

– Отличное подтверждение моей догадки! – воодушевился Белов. – Но то ведь был самый первый бой, пробный. Из него хадаганцы, наверняка, сделали выводы. И главный вывод об эффективности такой тактики.

– Ограничение противника в лавировании по ветровым курсам, – согласился Эльвин. – Значит, они это преимущество попробуют еще более усилить в следующей битве.

– Верно. Вот смотрите. В нейтральной зоне астрала у нас есть одно удивительно подходящее для этого место. – Воисвет указал на карте область, заполненную небольшими костяными круглыми фишками. – Это россыпь Гратар, остатки двух столкнувшихся аллодов. Те куски, которые были без метеоритов, давно пожрал астрал, а те, что с краплениями, вполне стабильны. Иногда они сталкиваются и разлетаются в пыль, так что россыпь редеет год от года, но все же является довольно плотным образованием.

– Ты там бывал? – догадался Эльвин.

– Вот именно! – Каниец широко улыбнулся. – Как узнал о новых крейсерах хадаганцев, сразу понял, что это может пригодиться. Вот вам и ответ на ваш вопрос. Почему я пошел добровольцем в команду смертников. Мы можем надрать хадаганцам задницу, на их же поле, по их же правилам.

– Хорошо, что я тебя сегодня позвал на беседу! – не скрывая эмоций, сообщил Эльвин.

– Это был вопрос времени! – Белов рассмеялся. – Мне до зарезу нужен был хороший капитан. До зарезу. Если бы вы меня не позвали, я бы к вам сам напросился. Так вот. Для обычных кораблей россыпь Гратар – место гиблое. Галсами не особо уйдешь от столкновения. А вот для новых хадаганских крейсеров, способных увернуться от чего угодно на любом курсе и к чему угодно причалить, это самая выгодная позиция.

– Так-то оно так… – Эльвин задумался. – Но если позиция выгодна для них и очень неудобна для нас, как мы можем победить в этом случае?

– Хитростью, тактикой и огневой мощью, – спокойно ответил десантник. – Мы же предполагаем, что у них на уме. Предполагаем, где они. Значит, за нами еще и фактор неожиданности. Мне надо уточнить только одну деталь. Вы видели хадаганский крейсер собственными глазами. Нарисуйте его обводы.

Эльвин взял стило и нарисовал по памяти на полях бортового журнала контур крейсера и его размерения при виде спереди. Затем задумался и проставил примерные размеры.

– Здоровенный, – с удовольствием произнес Воисвет, потирая руки. – И широкий. Как нельзя лучше это для нас подходит. Сейчас поясню.

Каниец придвинул табурет к столу, склонился над картой и принялся объяснять детали плана. Эльвин слушал со все большим интересом.

– Хороший план, – заключил капитан, когда десантник закончил. – Не хочешь занять должность второго помощника при мне?

– Я бы рад, но ребята… Они в меня верят, и я их командир.

– Без отрыва от занимаемой должности, – кивнул Эльвин.

– Тогда запросто.

Они пропустили еще по стаканчику, после чего тепло расстались. После ухода канийца Эльвин еще посидел над картой, после чего разделся и с удовольствием забрался в кровать, подвешенную под потолком на цепях. Уверенность в благополучном исходе миссии крепла в нем с каждым мигом.

Два дня прошли в подготовке. К причалу ошвартовались другие корабли эскадры, после чего Эльвина, несмотря на звание и должность, временно начали титуловать командором. Он познакомился с капитанами кораблей, все они были канийцами, а для закрепления боевой дружбы устроили небольшую пирушку. Она была лишена изысканной красоты и вычурности эльфийских Балов, но Эльвин начинал находить в этом новые радости.

Вот только когда пришло время капитанам уединиться с приглашенными на вечеринку женщинами, Эльвин предпочел со своей дамой не уединение, а философскую беседу, чем немало удивил хорошенькую эльфийку.

– У вас есть девушка! – догадалась она. – Правда?

– И да и нет, – со вздохом ответил новоиспеченный командор. – Для меня она есть, а для нее меня, скорее всего, нет. Она далеко, и мы вряд ли снова встретимся.

– О, несчастная любовь! – эльфийка заливисто рассмеялась. – Страшная, наверное, штука. А я точно не смогу ничем вам заменить вашу далекую мечту?

– Разве что еще выпьем, – хмуро ответил Эльвин.

Казалось бы, с каждым днем воспоминание о Карине должно было меркнуть, но происходило как раз наоборот. И эльфийка, сама того не желая, разбередила эту рану. Заметив это, она задумалась и сказала, уже серьезнее:

– Эта болезнь лечится только одним способом. Воссоединением.

– А тебе откуда знать? – усмехнулся командор.

– Подруга рассказывала. Но если невозможно соединиться, то есть способ заглушить эту боль.

– Какой же?

– Заключить другую в объятия.

– Ты себя на эту роль предлагаешь? – Эльвин усмехнулся. – Пойми, меня правда сейчас ничто не возбуждает, кроме мыслей о ней.

– В этом и суть.

– В чем?

– В том, что вам лишь кажется, будто вас ничто не возбуждает. Вы это вбили себе в голову. И сами себе не позволяете думать и чувствовать иначе. Не более того. Но стоит только попробовать…

Она наклонилась к Эльвину и горячо поцеловала его. Эльвин сам поразился, как легко страсть, наполнявшая женщину, перелилась в него через этот поцелуй. Он ожидал, что ему будет неприятно, противно, ведь перед ним не Карина… Но незнакомка, чьего имени он даже не знал, оказалась права. Страсть постепенно наполнила его тело до краев, и он перехватил инициативу у женщины, обнял ее и принялся, не торопясь, раздевать. Затем, уже обнаженную, он перенес ее на ложе в отведенных ему покоях, где они слились в бурном любовном экстазе.

Когда он удовлетворил свое, неожиданно возникшее, желание, мир изменился. И снова к лучшему. Они с незнакомкой лежали на широком ложе, раскинув крылья, и молча смотрели в потолок. Их наполняло умиротворение и тонкая хмурая радость, способная разлететься пылью от любого дуновения обстоятельств. Но пока все было спокойно, и Эльвин не спешил шевелиться, стараясь дольше сохранить это состояние.

– Ты была права, – все же произнес он. – Как тебя зовут?

– Эльвира ди Фуан, – произнесла женщина.

– Эльвин и Эльвира, – с усмешкой произнес командор. – Ты проститутка?

– Нет. Подруга канийка рассказала, что капитаны, перед походом, устраивают пирушку и приглашают сговорчивых женщин, не обремененных излишней скромностью. И один из них эльф. А у нас тут… Сами понимаете. Аллод канийский, эльфов не так уж много, а те, что есть, все при женщинах. Самой можно справляться с желанием лишь до поры, потом оно захлестывает и мешает всему остальному.

– Пока его не удовлетворишь, – продолжил за нее Эльвин. – Завтра мы уходим в астрал. И, скорее всего, не вернемся. Я рад, что эту ночь провел с тобой. Спасибо тебе. И за слова, и за страсть. А если я вернусь… Если вернусь, буду рад продолжить знакомство.

– Я тоже, – без затей созналась эльфийка.

Со вторыми склянками командор, в сопровождении капитана, вернулись на пирс.

– Отход по четвертым склянкам, – распорядился Эльвин ди Гран. – Расписание строя я передам всем сразу, как поднимусь на мостик. В ближнем ходе обмен депешами будем осуществлять флажками, чтобы не тратить попусту усилия магов.

На корабль все еще грузили необходимое, в основном бочки с водой, солонину и свежие продукты, которые поддержат команду в начале пути.

У мостика Эльвина встретил Воисвет Белов.

– Отходим по четвертым склянкам, – сообщил ему командор.

– Напряженно выглядите, – покосился на него десантник. – Хотите лекарство от напряжения.

– Еще один лекарь! – рассмеялся Эльвин. – Но пилюли предыдущего были такими сладкими и целительными, что доверюсь и этому. Что у тебя за средство?

– Научу вас метать ножи. И полезно, и хорошо сосредотачивает, отвлекая от прочих забот.

Командор заинтересовался и, сделав необходимые распоряжения, провел остаток времени, до четвертых склянок, в обществе Белова.

«Мне начинает везти с друзьями, – подумал он, увернувшись от неловко брошенного ножа, попавшего в мишень рукоятью и отскочившего. – А ведь это немалая ценность».

Из порта вышли в астрал кильватерным строем. Впереди двигались две легкие канонирские лодки, за ними флагман под командованием Эльвина, позади него остальные корабли. Воисвет Белов, как положено второму помощнику, занимал место слева от Эльвина, а старпом и рулевой – по правую руку.

– Тревожно на душе, – признался Эльвин.

– Значит, есть что терять, – с пониманием ответил каниец. – А это уже неплохо.

Лоран покосился на них и улыбнулся.

– А кому терять нечего, возможно, обретет это, – добавил он.

Эльвин вдруг понял, что у них есть все шансы на победу. Потому что войны выигрывают солдаты, а не оружие.