Аллоды. Большая игра Янковский Дмитрий

– Да, неплохо, – оценил Эльвин. – Но у нас не будет такой возможности, к сожалению.

– Отчего же? – Каниец подмигнул.

– Оттого, что хадаганцы уже там стоят. А мы подойдем со стороны.

– Эх, командор! Недооцениваешь ты моих ребят! – Белов осмелился перейти на «ты», но Эльвин не стал его одергивать. – Подготовим хадаганцам сюрприз, не волнуйся!

Когда покинули область астрала, принадлежащую Лиге, двигаться стали осторожнее. Кильватерный строй пришлось разбить и рассредоточиться так, чтобы противник, если неожиданно вынырнет из астрала, гарантированно попал бы под перекрестные заклинания магов. Но и в нейтральном астрале все было тихо. Близилось место, где начинались владения Империи. Но россыпь Гратар находилась еще в нейтральной зоне.

Когда, судя по карте, эскадра оказалась в непосредственной близости от границ россыпи, Эльвин велел перелечь в дрейф и вызвал четырех самых сильных магов группы Радовера Громова.

– Мне нужно уточнить координаты россыпи. Хотя бы ее границ. Но если получится, я был бы очень обязан за координаты крупных островов, а также, находятся ли там хадаганцы.

– Люди там точно есть, – сказал один из магов. – На границе россыпи посты наблюдателей. Но без магов. Видимо, тоже экономят силы. Так что они нас не знают.

– На какое расстояние нам надо отойти, чтобы они нас не засекли на подходе?

Маг ткнул в карту.

– Если встанете здесь, – сказал он, – мы сможем поставить защиту против их наблюдающих заклинаний.

– А если выше по ветру?

– Придется обойти россыпь вот так. – Маг очертил на карте дугу. – И встать здесь. Но это будет сложно. В дрейфе нас будет сносить на россыпь, и нам придется постоянно двигаться галсами против ветра, чтобы не увалиться ниже.

– С этим мы справимся, – уверенно заявил Эльвин. – Легкого пути к победе тут все равно не будет.

– Вы надеетесь победить? – удивился маг.

– Да, есть у меня подобное намерение, – сообщил командор. – А есть кто-то против?

– Нам сказали, что идем на смерть, – произнес маг. – И задача – просто постоянно держать связь с аллодом, до полного уничтожения.

– У меня другие планы, – заявил Эльвин. – Я собираюсь разбить противника и вернуться с победой.

– Но тогда это обман! – возмутился маг. – Мне обещали…

Эльвин принял решение моментально. Просто отшагнул назад, выхватил шпагу и пронзил мага насквозь. Взгляд поверженного изобразил удивление, затем боль, но быстро погас. Командор выдернул шпагу и опустил острие. Маг рухнул к ногам пораженных товарищей.

– У кого еще есть желание умереть, вставайте в очередь, – с полной серьезностью приказал командор. – Белов, будьте любезны, помочь мне удовлетворить желание членов команды.

Белов, усмехнувшись, вынул из ножен тяжелый абордажный тесак.

– Ну, есть желающие? – Эльвин обвел всех взглядом. – Кто-то еще чувствует себя обманутым? Лоран, может, ты?

– Нет, командор. – Старпом покачал головой. – Передумал. С вами интересно. Никогда не знаешь, каким будет следующий шаг.

– Хорошо, тогда опросите всех без исключения членов команды на всех кораблях эскадры. Кто ступил на борт, чтобы умереть? Для кого выживание будет обманом его ожиданий? Обещаю убить всех, а в бортовой журнал занести как геройски павших в бою. Это ведь ради родственников, так?

– Естественно. – Воисвет оглядел собравшихся и сунул тесак обратно в ножны. – Есть в наших командах такие, кто выдвинул себя добровольцем ради пенсии, которую будут выплачивать родственникам после их геройской гибели. Но я не думаю, что их надо убивать, командор.

– А что тогда? Они не только подрывают боевой дух! Они являются слабым звеном эскадры!

– Потери в бою неизбежны. Но мы можем их выдвинуть совсем уж на верную смерть, раз им так лучше, связать противника боем со смертниками, а затем нанести удар основными силами.

– Здраво… – согласился Эльвин, возвращая шпагу в ножны. – Займись этим, Воисвет. А этого. – Он показал на труп. – Записать в журнал как павшего смертью храбрых. Живо найдите мне мага, желающего победить, а не умереть!

К следующим склянкам маг, назначенный на мостик из группы Громова, доложил о результатах магического осмотра окружающего астрала.

– Не ошиблись мы, – довольно заявил командор, обращаясь к Белову. – Тут они прячутся. Четыре крейсера. И два мелких судна. Маги говорят, что от крейсеров просто пышет жаром маны. А от мелких нет. Можно предположить, что они старого типа.

– Будем надеяться. – Воисвет кивнул. – Но рассчитывать лучше на худшее. Значит, их восемь, и нас восемь. Хотелось бы, конечно, большего нашего численного превосходства. Но, как есть, так есть. Меня еще интересует, есть ли маги, высаженные на острова?

– При беглом осмотре за пределами кораблей никого нет. Но они тоже могли поставить защиту. Так что не точно.

– Как бы там ни было, нам необходимо обогнуть россыпь так, чтобы оказаться от нее выше по ветру, – решительно заявил Эльвин. – Тогда, во время атаки, мы сможем двигаться широким спектром курсов, от бакштага до бейдевинда. А уж скоростной галфвинд вообще даст нам возможность идти на полных ходах, да еще бортами к противнику, держа их под перекрестными заклинаниями. Если же останемся ниже по ветру, то из атакующих курсов у нас останется только галфвинд, с легким уваливанием, и совсем уж неудобный для нас бейдевинд.

– Да, бакштагом было бы лихо зайти на них, а потом выйти на галфвинд и лупануть заклинаниями с бортов, – мечтательно произнес Белов. – Да. Будем обходить россыпь.

Дело было не быстрое. Сначала эскадра шла хорошим, скоростным курсом в полветра, но потом пришлось идти длинными галсами курсом бейдевинд, против ветра, что требовало усилий от всей палубной команды.

– Матросам отдых перед атакой потребуется, – с сожалением сделал заключение Эльвин. – Слишком долго уже идем бейдевиндом. Все вымотаются.

Это было очевидно, Воисвет отвечать не стал, а отправился инспектировать команду по приказу командора.

Вскоре явился Громов, доложил, что ощущает изменения в астрале. Похоже, изменчивая субстанция готовилась выдать если не шторм, то приличной силы астральный ветер. Эльвин сделал запись в журнале.

Наконец, ход бейдевиндом закончился, корабли, к большому облегчению команды, снова вышли на галфвинд.

Вернулся Белов.

– По всей эскадре нашлось тридцать желающих умереть, – доложил он. – Они не желают возвращаться. Смертники. Надо их эффективно использовать. Среди них шесть магов, между прочим. И моих четверо. Остальные разные. Сброд. Легче умереть, чем нормальной работой обеспечить семью.

– Я бы не стал их судить, а вот использовать эту ситуацию необходимо, ты прав.

Каниец глянул в журнал и заметил запись о прогнозе усиления астрального ветра.

– Вот удача! – воскликнул он.

– Ну… Не плохо… – Командор пожал плечами. – Но не вижу поводов для бурной радости.

– Эх, судя по твоему рисунку, командор. – Белов переходил на «ты» в общении с командором только в крайнем запале. – Крейсера широки в размерениях. Какие бы у них ни были там магические двигатели, им, чем сильнее ветер, тем труднее двигаться против него. А мы будем падать по ветру. Понимаешь? У нас будет на встречном курсе гарантированное преимущество в скорости. И даже в маневренности.

– Хочешь сказать, они к нам бортом встать не смогут?

– Смогут, но с огромным трудом! Представь, командор, что такая громадина развернется бортом к ветру. И им ведь надо будет в нас прицельно заклинания посылать. А мы на удобных курсах. Бакштагом, так вообще носом к ним, замучаешься в нас попадать, а когда будем выходить на галфвинд, так сами долбить будем, будь здоров. Вон, сколько магов нам нагрузили.

– Тоже верно.

– Верно, верно! Им огромных усилий будет стоить удерживать крейсера бортами к цели. А для нас это будет красота, а не курс.

– Так получается, что у них и не будет никакого преимущества. Они надеются на способность их крейсеров идти любым курсом, а тут получается, что далеко не любым.

– Вот именно! Стоит им выйти на галфвинд, их начнет уваливать потоком ветра. А бейдевиндом идти будет совсем сложно, они вон какие широкие! – Белов отыскал нужную страницу в журнале и ткнул в рисунок на полях.

– Зато на параллельных курсах они будут себя ощущать, как боги.

– Это да. – Десантник вздохнул. – Значит, нельзя им давать выходить на параллельные курсы. А то от нас труха останется. Даже при нашей огневой мощи.

Когда вышли на позиции, Эльвин приказал разделить палубную команду на две вахты. Одной отдыхать, другой приходилось держать корабли в одной области, постоянно двигаясь длинными галсами, чуть приводясь к ветру. К счастью, для этого не нужно было брать круто к ветру, достаточно было просто не уваливаться под него.

Операция входила в активную фазу.

Эльвин и Воисвет, посовещавшись, решили использовать смертников необычным образом. Суть была в том, чтобы на одной из шлюпок вывести магов далеко вперед, там пристать к любому из островов и тайно закрепиться на нем. Оставшиеся в шлюпке, не владеющие искусством боевых заклинаний, должны будут лечь в дрейф и двигаться по ветру на противника. А дальше, как повезет. Если их заметят, то вражеские маги разнесут шлюпку заклинаниями, и смертники погибнут, как того и хотели. Но был и более интересный шанс. Многое, к сожалению, зависело от везения.

Погрузив смертников в шлюпку и спустив ее с борта, Эльвин приказал Громову установить с одним из магов постоянный контакт. Это было необходимо для реализации того шанса, который мог решить исход боя. Если повезет.

Вскоре шлюпка с тридцатью смертниками скрылась в клубах астрала, двигаясь крутым бакштагом, почти точно по ходу астрального ветра.

– Молись богам, командор, – глядя ей вслед, произнес Белов.

Эльвин лишь невесело усмехнулся. Трудность этой части операции заключалась в том, что почти ни на что нельзя было повлиять. Как получится, так получится.

Связь с магом в шлюпке Громов взял лично на себя. Другой маг, из отобранных им, зрил в ближайший астрал, отслеживая положение астральных островов и крейсеров противника. Его задачей было вывести шлюпку со смертниками к такой глыбе, на которой маги могли бы не только закрепиться, но с которой могли бы нанести эффективный удар заклинаниями по ближайшему крейсеру.

Наконец, Громов решил, что ближе подходить нельзя, и передал команду к высадке. Шлюпка пристала к небольшому астральному островку и, высадив пятерых магов, отчалила. Ей надлежало двигаться дальше, точно к ближайшему крейсеру. Единственный, оставшийся в шлюпке, маг держал связь с пятью оставшимися на острове, чтобы все сделать слаженно и в нужный момент.

– У нас почти все готово! – доложил Громов. – Необходимо выдвигать эскадру.

– Палубной команде, курс бакштаг! – приказал Эльвин.

Корабли сделали синхронный поворот и, сменив галс, почти точно по ветру ринулись на противника. Но пока густые клубы мерцающего тумана не позволяли хадаганцам разглядеть атакующих. И это тоже было немалым преимуществом – эффект внезапности.

Шлюпка же со смертниками двигалась впереди эскадры, с приличным отрывом от нее. И когда она уже готова была вынырнуть из астрала перед крейсером, маги, закрепившиеся на острове, нанесли удар по ближайшему к шлюпке кораблю хадаганцев заклинаниями магии Огня. Пять шипящих дуг прочертили астрал и ударили в борт, на уровне нижней из канонирских палуб. Удар вышел прицельным и неожиданным. Вахтенные хадаганские канониры даже толком не поняли, что случилось, когда лавина огня испепелила их, а в борту, на месте портов, остались две огромных неопрятных пробоины. По палубам крейсера разнесся басовитый звук боевого рога – сигнал тревоги. Орудия, стреляющие заклинаниями, свернуло с лафетов и раскидало по всей канонирской палубе.

Поскольку крейсер был атакован заклинаниями, капитан и подумать ничего не мог, кроме как о нападении вражеского корабля. И он отреагировал адекватно, исходя из той картины, которую нарисовало его воображение. Он был уверен, что некий корабль Лиги или несколько кораблей стремительно уваливаются под ветер на бакштаге и осыпают его крейсер заклинаниями. Туман астрала еще хранил пять следов, указывающих, с какого направления нанесен удар. Естественно, хадаганский капитан сосредоточил все усилия на ответном ударе.

– Орудия к бою! – проревел он.

Но его канониры исходили из того же ошибочного представления, из которого исходил и сам капитан – что заклинания посланы с корабля, который движется по ветру на приличной скорости. Никто не подумал, что маги могли высадиться на глыбу, достаточно неподвижную относительно астрала. Поэтому вся мощь оставшихся орудий левого борта, установленных на трех уцелевших палубах, оказалась направленной не туда, где был противник, а значительно ниже по ветру. Туда, где, по мнению капитана и канониров, уже находился придуманный ими корабль Лиги.

Хадаганский капитан ликовал. Он был уверен, что находится бортом к противнику, а это, с учетом скорострельности и мощи пушек, превосходящей эти параметры у живых магов, давало ему весомое преимущество. Между тем реальная эскадра валилась по ветру с тыла, а не с фланга. Точно на корму корабля, а там пушек не было.

Соответственно, вся хадаганская эскадра, приняв сигнал тревоги, синхронно выстроилась бортами к воображаемому противнику и кормами к реальному.

Хадаганские орудия дали мощнейший залп, способный за раз разнести небольшой корабль в щепки. Вот только пришелся он не по острову, не по кораблям, а по пустому астралу. Но никто из хадаганцев этого даже предположить не мог.

Громов, приняв сигнал от магов-смертников об успешности первого залпа, тут же доложил командору. Тот, понимая, что их с Беловым безумный план начал работать, приказал двум канонирским лодкам оторваться от эскадры и, под прикрытием плотных клубов астрала, обходить вражеские крейсера с левого фланга, с того же, с которого били маги на острове. А капитану огромного медлительного дредноута велел, наоборот, лечь в галфвинд и уйти на правый фланг. Остальная же эскадра продолжала валиться на противника точно с тыла.

Пришло время магам-смертникам дать второй залп. На этот раз его разделили. Два заклинания полетели в уже поврежденный крейсер, по орудийным портам следующей палубы, два отправились в другой корабль, и одно в третий, метя в огромную прозрачную гондолу на носу корабля.

При этом цели достигли только два первых, остальные были остановлены магическими щитами, их, наконец, успели установить. К счастью, задачей магов-смертников было не повреждение кораблей, а дезориентация противника. И эта цель оказалась достигнутой в полной мере.

Никто из хадаганских капитанов не понял, что происходит. По их мнению, второй удар должен был быть произведен из точки, находящейся значительно ниже по ветру. Но он оказался нанесен оттуда же, откуда и первый. С точки зрения хадаганцев это предполагало один из двух вариантов. Либо кораблей было много и они двигались по ветру кильватерным строем, а стреляли по очереди, проходя одно и то же место, либо один корабль шел не бакштагом, а галфвиндом, курсом в борт хадаганским крейсерам. Но как тогда велся огонь? Ведь стреляют обычно с бортов, а не с носа!

Но командор хадаганцев принял все же второй вариант как рабочую версию. И у него на то были причины. Если бы вражеских кораблей было много и они бы все двигались по ветру кильватерным строем, то для них не было ни малейшего смысла стрелять лишь с одного. Куда эффективнее было бы нанести удар всеми имеющимися магами одновременно. Это дало бы такую нагрузку на защитные экраны, что они просто не смогли бы сдерживать заклинания. Вторым аргументом за выбранный вариант была малая плотность огня. Ведь пятерых магов не обязательно ставить по борту, их можно и на носу разместить!

Было ясно, что корабли Лиги движутся не по ветру, а поперек его, удобным и скоростным для них курсом галфвинд, расставив магов не по бортам, а на носу каждого корабля. Это было необычно, но хадаганец был рад, что разгадал хитрость противника. Он лишь не знал, что все это происходило только в его воображении, а не на самом деле.

– Сосредоточить огонь! – приказал командор хадаганцев. – Всем орудиям бить туда, откуда стреляют! Они идут на нас галфвиндом!

И тут началось! Орудия, стреляющие заклинаниями, принялись молотить во всю мощь, быстро высасывая ману из реактора, куда она поступала из раскинутых в астрале светящихся парусов, похожих на крылья. Командор не жалел энергии, щиты его не заботили, он собирался в считанные мгновения уничтожить все корабли противника огненным штормом.

Но корабли Лиги находились совсем в другом месте и стремительно приближались. А еще ближе к крейсеру находилась шлюпка с оставшимися смертниками, которую, в пылу канонады, вообще никто не заметил, так как никто не ожидал увидеть ничего подобного. Она спокойно причалила к разрушенному первым залпом борту, и двадцать пять десантников перебрались из нее в зияющие пробоины, растворившись во тьме среди разбросанных орудий.

Столь массированный поток заклинаний в мгновения превратил остров, на котором высадились маги-смертники, в пыль. Вместе с магами, разумеется. Это были первые потери Эльвина в этой битве.

Но, вместе с тем, орудия хадаганцев выбили всю порцию маны из реактора, и, пока тот наполнялся энергией из парусов, в бой вступили две канонирские лодки, зашедшие с левого фланга. Причем Эльвин приказал вести огонь из той же точки, в которой только что находился разлетевшийся на куски остров. Сначала заклинания послали тридцать боевых магов с первой лодки. Одновременно. Метясь в одну цель. Это походило на управляемый огненный смерч, казалось, что ничто не может его остановить, но, даже изрядно ослабленный защитный пузырь крейсера, сожрал и отразил примерно половину достигшей его энергии. Другая все же прорвалась, чиня колоссальные разрушения по левому борту. Крейсер запылал. Усиливающийся астральный ветер начал закручивать его, так как нельзя было направить на двигатель ману, необходимую для орудия и щитов.

Командор хадаганцев понял, что одним наличием мана-реактора, черпающего энергию из астрала, битву не выиграть. Идея была превосходной, но тактика пока не отработанной, да и сама схема распределения магической энергии еще не была доведена до совершенства. По сути, крейсеры являлись опытными образцами, недостатки которых и надлежало проверить в бою. И эти недостатки сразу же выявились. Одним из важнейших оказалась ограниченная мощность экспериментальных мана-реакторов, из-за чего все преимущества новой магической технологии сводились почти к нулю. Массированный огонь орудий истощал щиты, а для щитов требовалась та же мана, которая приводила в действие мотор и давала ход кораблю. В результате недостаток энергии позволял либо активно маневрировать, не очень активно стреляя при этом, либо активно стрелять, держа корабль фактически в дрейфе. Только в этом случае маны хватало на хоть среднюю защиту от вражеских заклинаний.

Имелись бы на борту крейсеров боевые маги, это могло бы в корне изменить ситуацию. Они могли заменить хотя бы часть мощи орудий или, наоборот, установить защиту от заклинаний, без применения мана-реактора. Но адмиралтейству Империи нужна была не победа в этой схватке, а лишь выявление недостатков новой магической технологии. Поэтому ничего не должно было этой проверке мешать, ничто не должно было вносить в ход битвы каких-либо ситуационных искажений. Поэтому маги на борту крейсеров имелись только для связи с аллодами, почти никто из них не владел искусством боевых заклинаний. Зато они выполняли главную для адмиралтейства задачу – непрерывно передавали на аллод все, что происходило в бою.

Впрочем, не только энергетическая недостаточность привела хадаганского командора в замешательство, но и неуязвимость противника ничем. На его взгляд, необъяснимая. Ведь только что четыре крейсера выплюнули через орудия всю ману, в точности туда, откуда Лига вела огонь. Там ничего не могло остаться после такого напора магии Огня! И в то же время оттуда прилетел целый огненный вихрь, почти полностью уничтожив один из крейсеров.

Командору хадаганцев казалось, что этому может быть лишь два объяснения. Ибо орудия, стреляющие заклинаниями, не так эффективны, как хотелось бы, и куда менее эффективны, чем живые маги, либо Лига изобрела какую-то невиданную защиту и теперь имеет возможность опробовать ее в бою.

На самом деле за пеленой астрала творилось совершенно не то, что воображал себе командор. Весь напор хадаганского залпа оказался направлен не во вражескую эскадру, как думал командор, а лишь на остров со смертниками, превратив его в дым и каменную крошку. Когда все происходило, две канонирские лодки находились много выше по ветру, чем сектор поражения хадаганских орудий. И лишь когда пушки высосали всю ману из реакторов, одна из канонирских лодок оказалась там, где недавно располагался остров, и дала залп.

С точки зрения хадаганского командора, думающего, что эскадра движется галфвиндом, ему в борт, это выглядело как два залпа из одного места, что и породило у него иллюзию недостаточной эффективности залпа. И эта иллюзия заставила его принять неверное решение. Он приказал прекратить массированный огонь, пока не поймет, почему заклинания из пушек не оказывают должного воздействия на цель. Всю ману он приказал направить на щиты и двигатели, чтобы крейсера могли бороться с усиливающимся астральным ветром.

Зато куда более важную роль могли теперь сыграть четыре небольших хадаганских корабля старого типа, не оснащенные мана-реакторами. На их борту, по старинке, находились боевые маги, а усиливающийся ветер был им во благо, так как повышал скорость хода и маневренность на всех доступных ветровых курсах. Вот только маневрировать среди огромных глыб россыпи им было сложно, так как приходилось держаться рядом с крейсерами, а для этого необходимо было часто ложиться на курс бейдевинд, проходя несколько галсов против ветра, меняя галсы и выматывая матросов палубных команд. Эскадра Лиги, благодаря правильно занятой позиции, была избавлена от этой необходимости – все корабли двигались либо курсом бакштаг, почти точно по ветру, либо дрейфовали в потоке, либо держали самый скоростной курс галфвинд, точно поперек ветра. Ни то, ни другое, ни третье, не требовало особых усилий.

К счастью, у кораблей старого типа не было щитов, способных отразить заклинания, именно поэтому Эльвин сразу принял их за приоритетные цели. Прежде чем полностью разделаться с хорошо защищенными крейсерами, необходимо было избавиться от их боевого охранения.

Пока мана-реакторы крейсеров накачивали магическую энергию в орудия, командор хадаганцев, наконец, получил рапорт от магов, просмотревших ближний астрал. Только после этого картина боя, имевшая место в его воображении, превратилась в очень неприятную для него картину реальности. Он понял, где и как расположены корабли Лиги.

– Нас обнаружили! – доложил Эльвину Громов.

– Это уже не имеет значения, – спокойно произнес командор Лиги.

Он был прав. Наступал решающий момент боя. И уже ничего нельзя было изменить.

Астральный ветер крепчал. Четыре небольших корабля хадаганцев вышли на галфвинд, став очень сложной целью как для канонирских лодок, так и для дредноута на правом фланге. А вот сами они, встав бортами к основной эскадре Лиги, могли бить по ней с бортов силами всех магов.

Понимая это, Эльвин приказал прекратить дрейф в астральном потоке и тоже выйти на галфвинд основным кораблям эскадры, за исключением дредноута и двух канонирских лодок на левом фланге.

Корабли противоборствующих сторон встали в классическую позицию – бортами в борт. Далее все могла решить исключительно боевая мощь и степень защищенности. Время тактики кончилось.

Потоки мощнейших заклинаний устремились из канонирских портов навстречу друг другу. Так вышло, что крейсера, хотя уже и накопили ману для залпа, находились кормой к основным силам противника, а потому могли избрать целью только две канонирских лодки на левом фланге и дредноут на правом. Но дредноут Лиги обладал настолько ошеломляющей огневой мощью, имея на борту пятьсот магов, что ей просто нечего было противопоставить. Поэтому канониры на хадаганских крейсерах не спешили дать залп, прекрасно понимая, что ответного их щиты могли и не выдержать.

Пока пылающие дуги заклинаний расчерчивали астрал в обе стороны, командор хадаганцев оказался перед трудным выбором и судорожно размышлял, что делать дальше. Преимущество нового оружия, на которое делала расчет Империя, благодаря верно выбранной тактике Эльвина оказалось сведенным почти к нулю. Колоссальная огневая мощь дредноута оставляла мало шансов на то, что щиты выстоят, а крейсера уцелеют.

В этой ситуации отход, за счет преимущества в скорости и маневре, представлялся хадаганскому командору наиболее верным ходом. Так можно было растянуть эскадру противника, а затем по одному уничтожить все его корабли.

– Всю энергию на щиты и двигатели! – приказал он.

В этот момент заклинания Лиги достигли четырех кораблей Империи, а имперские заклинания основной части эскадры Лиги. Удар был страшен для обеих сторон. Часть магов пыталась удержать защиту, но им удалось сократить энергию залпа не более чем на треть, а вся остальная лавиной обрушилась на корабли. Сначала полыхнули яркие вспышки, затем взмыли вверх языки жаркого пламени, а потом куски палубы вздыбились, словно снизу по ним великан долбил кулаками. В астрал полетел поток переломанных досок, разорванных тел, бочек и кусков каната.

Эльвина сбросило с мостика. На несколько мгновений он потерял сознание, но Воисвет Белов несколькими звучными пощечинами быстро привел его в чувства.

– На ноги, командор! – выкрикнул каниец. – Не время лежать!

– Где Громов? – помотав головой, спросил Эльвин.

– Тут я! – Громов выбрался из под нескольких рухнувших дымящихся балок, раскидав их ногами.

– Запрашивай у аллода портал для переброски народа! – приказал Эльвин. – Корабли сильно повреждены, возможно, вообще ни один не дойдет обратно.

– Есть!

Громов нырнул в люк и скрылся под палубой. Установка полноценного портала через астрал требовала подготовки и немалых усилий.

Поднявшись обратно на мостик, с которого вывернуло ограждение, Эльвин бегло оценил ущерб. Он был большим, но не катастрофическим. Основной удар пришелся, как и ожидалось, по канонирским палубам правого борта. Но основная палуба, ходовой такелаж, штурвал и рулевой за ним, а также весь левый борт уцелели.

– Курс крутой бакштаг! – приказал он.

Флагман начал разворот носом к противнику, чтобы снова ринуться в бой.

К счастью, огромное число боевых магов, попавших на борт благодаря новому штатному расписанию, принесло свои плоды. По огневой мощи и плотности заклинаний эскадра Лиги почти втрое превосходила имперскую. Эльвин понимал, что такое решение адмиралтейство приняло исключительно на основании принесенной им информации. Было чем гордиться, но пока командору было не до этого. Он смотрел на результат залпа.

От четырех малых имперских кораблей не осталось почти ничего. Но и они перед гибелью нанесли эскадре Эльвина немалый урон. Один из малых десантных кораблей развалился надвое, другой горел по всему правому борту, остальные, включая флагман, имели значительные повреждения. Полностью боеспособными оставались только две канонирских лодки по левому борту и дредноут по правому флангу. Их надо было срочно использовать, иначе крепчающий ветер протащит их мимо крейсеров, и тогда придется с огромным трудом пробиваться против ветра крутым бейдевиндом, что несовместимо с маневренностью.

По команде Эльвина дредноут ударил всей своей мощью, а канонирские лодки, чтобы не увалиться под ветер, тоже сделали поворот и курсом галфвинд начали быстро приближаться к вражеской эскадре с целью вклиниться между крейсерами и осыпать их заклинаниями одновременно со всех бортов.

Понимая, что без боевого охранения крейсерам не выстоять перед сокрушительной огневой мощью Лиги, командор хадаганцев дал команду на разворот и уход против ветра, понимая, что корабли Лиги не смогут их догнать очень медленным и тяжелым для команды курсом бейдевинд. Но, прежде чем пуститься наутек, крейсерам необходимо было пройти буквально сквозь строй неприятеля, да еще борт в борт.

Чтобы увеличить шансы на прорыв, командор хадаганцев приказал всю ману из реакторов пустить на щиты и двигатели, полностью лишив энергии орудия. В них не было никакого смысла, так как при числе имевшихся на кораблях Лиги боевых магов соревноваться с ними в огневой мощи являлось самоубийством. Кроме того, корабли Империи собирались пройти мимо кораблей Лиги со стороны поврежденных залпом правых бортов, прикрываясь от залпа с левых бортов кораблями противника. Это было прекрасной задумкой, и она могла сработать, если бы не сокрушительная мощь магов дредноута.

Чтобы не распылять энергию, маги сосредоточили всю силу заклинаний на головном крейсере, пока он не прикрылся кораблями Лиги. Несколько долгих мгновений щиты сдерживали натиск, но затем энергия маны иссякла. Одновременно погас щит, и нечем стало питать двигатель. Крейсер начало разворачивать ветром, и он попал под перекрестный огонь. С одной стороны его продолжали палить маги с дредноута, кроша левый борт, переборки и верхнюю палубу, с другой, развернувшись к противнику уцелевшим левым бортом, атаковал флагман.

Эльвину показалось, что заклинания с его корабля летят несколько беспорядочно, не сосредотачиваясь на уязвимых местах. К счастью, хватило и огня с дредноута. Головной хадаганский крейсер исчез в яркой вспышке, раскидав в стороны обломки металла и дерева, а когда вспышка угасла, на месте хадаганского корабля остались лишь облака «золотой пыли», сконденсировавшись из оставшейся в реакторе маны.

В это время две канонирских лодки вклинились в строй противника и рассекли его, выпустив поток заклинаний одновременно со всех бортов. Ни одно из них не достигло цели, но щиты, рассеявшие этот залп, истратили на него всю энергию. Поэтому шквал заклинаний с дредноута просто растерзал два крейсера из оставшихся трех.

Последнее, что сделал командор хадаганцев, прежде чем превратиться в пепел, это задаться вопросом, почему никто ни разу не пустил ни одного заклинания в последний из крейсеров, лишь слегка поврежденный самым первым залпом магов-смертников. Но ответ ему узнать было не суждено. Крейсера, один за другим, разлетелись обломками, оставив в астрале золотистые облака.

Зато ответ хорошо был известен Воисвету Белову, так как именно он и придумал план по захвату новейшего оружия Империи.

На единственном уцелевшем крейсере с самого начала боя шла тайная и жестокая резня. Двадцать пять десантников рассредоточились по кораблю и принялись вырезать команду. Они, как демоны из астрала, выпрыгивали из темноты на командира подразделения, а когда тот падал, разрубленный мечом или пронзенный тесаком, начиналась жестокая рубка. Таким образом, удалось полностью отбить две канонирских палубы, а затем прорваться на верхнюю палубу в надежде достигнуть мостика и обезглавить капитана.

Но сил на это не хватало. Когда поднялась тревога, на палубу высыпали тяжеловооруженные орки и принялись косить канийцев, как траву.

К счастью для Эльвина, основной бой к этому моменту уже завершился, а потому всем уцелевшим кораблям ничего не мешало ринуться на абордажную схватку.

– Давай, командор, давай! – подгонял Белов Эльвина. – Причаливай к ним!

С борта на борт полетели канаты с абордажными крючьями. Корабли с грохотом сошлись, и Воисвет Белов первым перепрыгнул на вражеский крейсер во главе сотни своих головорезов. Орки сразу же дрогнули и начали отступать к противоположному борту, но и там их ждал сюрприз – приставший малый десантный корабль, с которого тоже повалили канийцы.

– Командир канониров погиб… – доложил Эльвину Лоран.

Старпому досталось – по лбу его текла кровь, на мундире виднелись прогоревшие дыры.

– Еще кто из командиров?

– Остальные целы. Но потерь среди команды много. По предварительным оценкам, около четверти личного состава. В основном маги на канонирских палубах по правому борту.

Добив орков на верхней палубе, десантники Белова устремились вниз. Кого-то брали в плен, кто сдавался, остальных безжалостно резали. Вскоре все было кончено, но крепчающий астральный ветер заставлял торопиться с принятием решения. Воисвет Белов вернулся на мостик. Мундир на нем был мокрым от крови, как фартук мясника.

– Крейсер полностью захвачен! – доложил он. – Мы справились, командор!

– Молодец! – Эльвин хлопнул его по плечу. – Вот только ветер крепчает. Нам не взять его на буксир. Как думаешь, дойдет своим ходом до аллода?

– Понятия не имею, – признался Белов. – Так вроде повреждений особых нет. Много уцелевших орудий. Нашли штуку в трюме, что-то вроде котла, там внутри полыхает так, что будь здоров. Маной накачан, даже я понимаю. Но если хочешь поставить крейсер на ход, нужны маги. Может, они разберутся, как им управлять. Тут я, извините, не в компетенции.

Пришлось рубить абордажные концы, так как широкий крейсер начинало сильно сносить потоком астрального ветра, и он грозил повредить причалившие к нему корабли. Освободившись от пут, крейсер, постепенно ускоряясь, начал уваливаться под ветер. Его начинало закручивать.

– По ветру догоним, если что, не волнуйся.

На палубу поднялся Громов. Вид у него был до крайности изнуренным, волосы на лбу были мокрыми от пота.

– Нет, командор, – извиняющимся тоном произнес он. – Портал установить не получается. Слишком сильные возмущения в астрале. Причем я не совсем понимаю их природу. То ли надвигается шторм, то ли…

– Что? – насторожился Эльвин.

– Возможно, возмущение вносит реактор маны на крейсере. И, мне кажется, он не в стабильном состоянии.

– Почему?

– Потому что возмущения усиливаются. И быстро. Надо отходить!

Воисвет Белов от досады ударил кулаком по остаткам ограждения мостика. Уже треснувшая доска не выдержала его натиска и переломилась.

– Держи себя в руках и не уничтожай мой корабль! – посоветовал Эльвин. – Курс галфвинд! Всем уходить с максимально возможной скоростью и как можно дальше!

– У них там система самоуничтожения, – сквозь зубы процедил Белов. – Я на сто процентов уверен! Не само по себе оно так!

Эльвин не успел далеко отвести эскадру, но и взрыва мощного не получилось. Вспышку в трюме крейсера было видно только через квадратные проемы орудийных портов. А через миг крейсер просто разлетелся на доски, не оставив даже золотистых облаков.

– Кажется, Воисвет прав, – Громов указал на место взрыва. – Когда реакторы сами взрывались, они оставляли конденсат маны. А тут нет. Значит, его разнесло именно энергией самого реактора.

– Узнать бы, как оно действует! – мечтательно протянул Воисвет.

– Узнаем… – Громов фыркнул. – Обязательно узнаем, мой друг.