Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица Кузнецов Юрий
– Сначала мне снится, что я лечу в свободном падении, но не вниз, а почти параллельно земле, как будто мной выстрелили из громадной рогатки или я опускаюсь к земле на громадных качелях. А перед самой землёй я вытягиваюсь в струнку и… прямо над самой землёй взмываю вверх.
Уух воскликнул:
– Это у тебя воспоминания о будущем. Ведь, когда ты станешь мной, ты и в самом деле сможешь так летать.
И он лихо проиллюстрировал рассказ Мо-Атла полётом наяву, едва не врезавшись в воду, но всё-таки сумев в нескольких сантиметрах от поверхности озера выйти из пике.
Экипаж катамарана, да и водяной змей радовались, как дети, вернувшись из Страны Ква в привычный мир, хотя и понимали, что это совсем ещё не конец так надолго затянувшегося путешествия. Даже Глуа пока не знал, сколько дней им придётся провести под землёй и с чем придётся встретиться на своём пути. По скупым отрывочным сведениям, которые ему удалось выудить из обычно словоохотливого, но почему-то только не в этом случае, Коко-Пелли, и которыми змей охотно поделился с друзьями, Страна Семи Пещер была грандиозной подземной пещерной системой. Она насчитывала никак не меньше пяти ярусов, соединённых между собой переходами, лабиринтами и вертикальными колодцами. Самый нижний, пятый ярус был заполнен реками и речками, озёрами и глубокими колодцами. Страна состояла из семи пещер, соединённых между собой: то водными протоками, то наполовину затопленными каналами, а то и сухими лазами. И сейчас Тёмная река несла катамаран по реке, протекающей по пещере Флинта. При упоминании этой фамилии Джим живо представил, как в борта его яхты впиваются морские кошки и на палубу с дикими воплями врываются пираты, чтобы поднять над захваченным судном весёлый Роджер, свой пиратский флаг.
Катамаран, миновав один громадный подземный зал, почти тут же попал в другой. Когда Кус включил прожектор, чтобы осмотреть очередную пещеру, все поразились. Стены и потолок заискрились таким множеством микроскопических огоньков, что даже зарябило в глазах. Это кристаллики соли, обрадованные появлением света, поспешили показать себя во всей красе, засверкав всеми гранями и плоскостями.
– Соляная пещера! – воскликнул Джимми. – Красота-то какая! Мне как-то довелось побывать в одной такой похожей…
– Рано я её похвалил! – проворчал он недовольно через несколько минут.
Выход из грота оказался таким узким, что катамаран прошёл, что называется, впритирку, кое-где даже ободрав краску с бортов об острые грани кристаллов. Капитан воспринял это так болезненно, как будто это с него содрали куски кожи, да ещё и натёрли солью, чтобы было больней.
– Не переживай! – ободряюще похлопал его по плечу боцман. – Сейчас вот пройдём узкость, пришвартуемся, и я все царапины заделаю так, что и следов не останется.
Зато за этим негостеприимным проходом оказалась ещё одна пещера, колоссальных размеров, с огромным озером.
– Озеро Мёртвых или Священное озеро! – произнёс змей Глуа, вынырнувший рядышком с катамараном. – Коко-Пелли предупредил меня, что по преданиям кваки-ути, здесь, на дне, живут куклы-качины, в которых переселились умершие соплеменники. После смерти человека Правильные Люди бросают качин в воду, и они плывут вниз по течению Тёмной реки до вот этого самого озера, чтобы остаться в нём навсегда. С ними нужно держать ухо востро. Качины настолько радушны, что могут захотеть оставить гостей у себя. Где-то здесь должна быть и его кукла, которая выпала из лапок, когда под катамараном развалилась льдина, и он чуть не упал с крыши рубки. Помните? Коко-Пелли обещал, что его качина-шар в случае чего нам поможет…
– Жутковатое место! – поёжились Но-Атл и Мо-Атл.
– Место, как место! – как ни в чём не бывало, воскликнули Уух и Оох. – Не страшнее нашего ирэнского кладбища!
– Живых нужно бояться, а не мёртвых, – засмеялся капитан. – Боцман, правь к берегу. Сделаем привал. Нужно осмотреться, куда плыть дальше!
Но Кусу не понадобилось ничего предпринимать. Перед впадением в озеро река делала крутой поворот, и течение само прибило судёнышко к берегу. Боцману оставалось только набросить верёвку на торчавший прямо из воды сталагмит.
Узкая полоска суши, оставшаяся между водой и стеной пещеры, позволила ребятам высадиться и побродить по берегу. Как приятно было снова почувствовать под ногами твёрдую почву, а не покачивающуюся на волнах палубу. Кетцаль, как и обещал капитану, сразу же принялся заделывать царапины, как он пошутил, чтобы предстать перед качинами кваки-ути во всей красе. Покончив с ремонтом, Кус принялся за приготовление обеда и уже через пару часов пригласил экипаж за праздничный стол.
– Нужно как следует отметить наше прибытие в Страну Семи Пещер, – шутил он, подтаскивая всё новые и новые блюда.
– Всё, Кус, больше в нас ни кусочка не влезет, – взмолились мальчишки, отдуваясь и выразительно поглаживая себя по заметно вздувшимся животикам.
– Ешь – потей, работай – мёрзни! – засмеялся Джим, продолжая уплетать вкуснятину Куса за обе щёки.
Качины
Пока экипаж катамарана предавался чревоугодию, водяной змей решил обследовать подводный мир озера. Вдруг и ему что-нибудь перепадёт? Каково же было его изумление, когда он обнаружил под водой целое поселение. Всё дно озера было усыпано куполообразными холмиками. Это были жилища качин. На многих из них стояли, покачиваясь на слабом течении, куклы и, казалось, оживлённо общались между собой, обсуждая, наверно, последние новости. Самой свежей из них была, конечно, новость о прибытии на Священное озеро странной лодки с четырьмя живыми людьми и двумя призраками, не имеющими, правда, никакого отношения к кому-нибудь из Правильных людей. Хотя куклы разговаривали без слов, водяной змей прекрасно их понимал.
– А ещё, вы не поверите, – захлёбываясь от желания первой поскорей выложить свеженькую информацию, выпалила одна из качин со змеиной головой, – в нашем озере появился гигантский водяной змей.
– Разве наступил праздник Змея? – удивилась другая кукла, с шаром вместо головы, точь-в-точь как та, которую кокопелли выронил в реку.
– В том-то и дело, что нет! – всплеснула руками качина-змея. – Представляете, праздника ещё нет, а змей уже тут как тут!
– А зачем к нам пожаловали живые люди? – вступила в разговор ещё одна кукла, качина-орёл. – Хотят, чтобы мы забрали их к себе? Так мы можем…
– Я не знаю! – пожала плечами качина-змея.
– А давайте пойдём и спросим! – решительно заявила качина-шар и стала всплывать на поверхность воды.
За ней потянулись и остальные. Вскоре ребята, как всегда находящиеся на палубе и старающиеся хоть что-нибудь разглядеть при слабом свете носового фонаря, увидели, как поверхность озера покрылась какими-то существами, очень похожими на ту куклу, которую показывал им Коко-Пелли. Куклы, вслед за качиной-шаром, вынырнувшей первой, утиной стаей потянулись к катамарану. Каких только качин там не было! Среди них находились куклы, изображающие духов дождя и ветра, грома и снега. Имелись куклы, отображающие растения и деревья, изображающие птиц и животных. Но больше всего собралось качин, в которых вселились умершие предки, даже те, кто умер за сотни, а может, и тысячи лет проживания племени кваки-ути по берегам Тёмной реки. Некоторые куклы были наряжены в пёстрые одежды, некоторые – раздеты, но раскрашены самым причудливым образом. Каждый элемент фигуры, каждая чёрточка и цвет несли свой определённый смысл. Например, расцветка одновременно всеми цветами радуги означала направление вверх, на небеса, а чёрная одежда – вниз, под землю.
Куклы добрались до катамарана и, окружив его с трёх сторон, вспорхнули на палубу. Вскоре там и ступить было негде от этих странных созданий. Они заняли всё свободное место, даже на крыше рубки.
Мо-Атл сначала попробовал было посчитать непрошеных гостей, но сбился уже на четырёхсотой кукле. Слишком уж много их было очень похожих, отличающихся по признакам, ведомым, наверно, только им самим.
– Вы зачем к нам приплыли? – спросила самая крупная и высокая кукла, ростом не меньше метра.
На её головном уборе были изображены три точки с расходящимися от каждой точки лучами, так символически обозначают обычно три звезды, а юбка украшена бирюзовым плетением.
– Ответьте Качине с Голубой Звезды! – прикрикнула на людей парочка кукол, сопровождавших качину.
– Как ни странно, – шепнул Мо-Атл брату, – но я их понимаю!
– А чего тут странного? – удивилась Качина с Голубой Звезды. – Общаетесь же вы со своими призраками!
– Они и про Ооха и Ууха знают! – удивился Но-Атл.
– А ещё мы знаем, что в нижней каюте находятся ещё два человека: рыжий, с усами и бородой, и чёрный, с курчавыми волосами, – хихикнула качина-шар.
– Находились! – буркнул Кус, поднимаясь по трапу из кубрика. – Уж не думаете ли, что мы от вас спрятались… У нас своих дел выше крыши!
– Ниже крыши! – продолжала веселиться кукла.
– Почему ниже? – не понял боцман.
– Ты же из трюма вышел! – объяснила качина-шар. – Значит, и дела твои были ниже крыши! А выше крыши сейчас только мы…
Кетцаль обвёл глазами толпу кукол и спросил, улыбаясь:
– Откуда вас столько, таких умных, появилось на нашей яхте?
– Мы-то со дна нашего Священного озера! – невозмутимо ответила Качина с Голубой Звезды. – А вот вас как сюда занесло?
– А мы из Долины Змеиного Вала в ваш Слоистый мир перелетели! – ответил появившийся вслед за боцманом капитан. – Проездом через Страну Ква…
– А как сумели досюда-то добраться? – удивилась кукла. – В Чёрном болоте Дсоно Ква живёт вампирша Бастинда; в Снежном Поле Итха Ква промышляет виндиго Бегущий Ветер; Пограничную Воду между Страной Ква и Страной Семи Пещер охраняет медведь, Страж Пограничья…
– А нам помогли Ворон Йель, Ужасный Волк Хигг и Коко-Пелли, в которых поочерёдно вселялся наш водяной змей Глуа, биармианский дракон из клана Голдов! – не стал скрывать правду Джим. – Но мы тоже парни – не промах, и сами с усами!
– Это мы видим! – со смешинкой в голосе произнесла качина-шар, кивая на пышные пшеничные усы капитана Талла. – А зачем вы здесь?
– Нам нужно попасть в Нижний мир, в страну Эллирию! – хором воскликнули Но-Атл и Мо-Атл.
– Вы что, Близнецы? – ахнула качина-медведь.
Близнецы в Слоистом мире пользовались особым уважением. По одной из древних легенд именно два бога-близнеца помогли предкам людей выжить после Великого потопа, спрятав их в Стране Семи Пещер.
– Нет, однофамильцы! – пошутил Кус. – Один – Но-Атл, а второй – Мо-Атл.
– Надо же, близнецы-атланты! – очень удивилась и Качина с Голубой Звезды. – Далёко же вы забрались!
– Если бы она знала, насколько далеко! – подумали призраки Оох и Уух, подслушивающие из рубки. – Эта кукла, наверно, и понятия не имеет, где находится планета антимира Ирэна…
– Представьте себе, имею! – ответила им Качина с Голубой Звезды. – Я даже знаю о планете Встречного мира Биармии! Далёкие предки кваки-ути были пришельцами из созвездия Чухокон – Сплетённых Вместе, и передали своим потомкам много тайных знаний…
– По-нашему, это – созвездие Плеяд! – пояснил призракам Джим.
– «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались!» – иронично промурлыкал Глуа, высунувшись из воды и положив голову на сталагмит, к которому был привязан «АРЗАК»: на палубе ей места из-за толпы кукол уже не нашлось. – Привет честной компании! Я – водяной дракон Глуа, урождённый биармианский дракон из клана Голдов, самого могущественного клана Встречного мира. Послушайте, друзья, может быть, кто-нибудь из вас подскажет, как нам добраться до Эллирии, страны Нижнего мира. Что-то мы заплутали в этом вашем Слоистом мире!
– А может, с нами останетесь? – хором воскликнули куклы. – У нас скоро праздник Змея…
– И о чём же вы будете просить Змея? – поинтересовался Глуа.
– Даровать нам как можно больше воды, о чём же ещё! – удивилась кукла с головой змеи.
– У вас что, воды мало? – удивился водяной змей. – Вон сколько, целое озеро! Я, конечно, понимаю, что воды, как и денег, много не бывает…
– Мы не можем жить на суше! – призналась Качина с Голубой Звезды. – Если Священное озеро пересохнет, все качины погибнут…
– Посмотрим, что ты запоёшь, когда тебе придётся переползать из этой пещеры в следующую по пересохшему руслу реки, – ехидно добавила качина-змея. – Сразу о нашей просьбе вспомнишь…
– А зачем мне туда ползти? – спросил Глуа с едва заметной усмешкой.
Он уже понял, что куклам не хочется расставаться с гостями. Поэтому хоть и знают дорогу в Нижний мир, но не очень-то хотят о ней рассказывать.
– Придётся выведывать исподволь… – решил хитрый змей.
Не зря Коко-Пелли предупреждал, что качины – очень гостеприимные существа, особенно по отношению к тем, кто им понравился. В былые времена они частенько летали навещать своих пока ещё живых родичей, особенно по праздникам, чтобы поплясать вместе с ними, повеселиться. Правда, после таких посещений, случалось, кто-нибудь умирал. Кваки-ути даже стали возводить напраслину на качин, хотя куклы не имели к этим происшествиям никакого отношения. Мало ли народу, напраздновавшись до смерти, уходит в мир иной! Поэтому качины не без сожаления прекратили наносить эти свои праздничные визиты. И с тех пор они были вынуждены скучать на дне Священного озера от похорон до похорон, пока очередная кукла не появлялась в их подводном мире и не приносила новости о жизни родственников.
– А как же иначе вы попадёте туда, куда хотите! – удивилась Качина с Голубой Звезды. – Чтобы добраться до Волшебной страны, вам придётся пройти через все Семь Пещер.
– Дорогу из пещер Флинта, где находится наше Священное озеро, до пещеры Роппел, где проживает муравьиный народ, мы вам всё-таки подскажем, – вздохнула она с сожалением, – а вот куда идти дальше, вам лучше будет уточнить у тамошних обитателей. В Стране Семи Пещер частенько случаются обвалы. Старые пещеры обрушаются, новые возникают. С тех пор, как я там в последний раз была, многое могло измениться…
– А почему ты считаешь, что отсюда им нужно идти в Роппел, а не прямиком в Мамонтову пещеру? – возразила кукла-орёл, которая, по поверью кваки-ути, всегда была готова помочь любому. – До неё же намного ближе!
– Это нам было бы ближе, мы в любую щель проникнем, – возразила Качина с Голубой Звезды, – или вон их духам, Ооху и Ууху. А ты взгляни на остальных. Они же такие большие! Да ещё и эта лодка…
– Я катамаран не оставлю! – решительно заявил капитан. – Кто хочет, может идти напрямую, а мы с «АРЗАКом» пойдём в обход!
– Не ссорьтесь, ребята! – воскликнула кукла-радуга, всегда и всем желающая добра. – Давайте жить дружно! Качина-сова, ты же у нас самая умная, может объяснишь пришельцам, куда нужно идти! Вы же видите, к сожалению, они не хотят с нами оставаться. А насильно мил не будешь…
– Дорога в Роппел – это очень просто, – проухала качина-сова. – Вам нужно переплыть Священное озеро, спуститься вниз по водопаду и плыть себе по течению реки. Правда, постепенно она будет становиться всё уже и уже, пока, километров через десять с гаком, совсем не иссякнет…
– А гак, это сколько? – поинтересовался Мо-Атл.
– Этого я не знаю! – честно ответила качина-сова. – Всё зависит от того, сколько дождей было наверху. В дождливый год – километров двадцать, а в засушливый – и десяти не наберётся…
– А ты спрашивал, зачем вам дождь, зачем вам дождь? – передразнила Глуа кукла-змея.
– Потом пойдёте по пересохшему руслу, пока не окажетесь в открытом каньоне, – невозмутимо, не обращая внимания на реплики из зала, продолжила кукла. – Вместе с ним повернёте направо и километров через двадцать увидите вход в пещеру Роппел. А там, если муравьиный народ согласится вас пропустить через свои владения, до Мамонтовой пещеры останется всего-то километров сорок.
– Думаю, не заблудитесь, другой-то дороги всё равно нет, – успокоила качина-сова. – Всё поняли?
Глуа кивнул за всех, воскликнув про себя: «Зря я думал, что качины не подскажут дорогу…»
– Не зря! – подслушала его мысли Качина с Голубой Звезды. – Я так и хотела сначала. Но не удерживать же силой биармианского дракона! Мы, потомки пришельцев из созвездия Ориона, как-никак когда-то были соседями…
– Вы меня совсем запутали! – признался водяной змей. – То вы с Плеяд, то – с Ориона…
– Всё очень просто! – воскликнула Качина с Голубой Звезды. – Кваки-ути – потомки пришельцев с Плеяд, а люди племени алгон-ква – потомки нас, выходцев с Ориона.
– А коренных землян что, совсем не было? – удивился Кус.
– А как же, конечно, были! – успокоила его Качина с Голубой Звезды. – Таллегеви, например – потомки атлантов…
– Мы вас проводим до водопада! – заявила качина-шар, похоже, намекая, что новоявленным пришельцам пора в путь-дорогу, пока куклы не передумали и не оставили их у себя, и первой спустилась с палубы на воду.
Вслед за ней попрыгали вниз и остальные. Они выстроились клином, поджидая яхту. Кус отцепил канат от сталагмита, Глуа оттолкнул катамаран от берега и, зацепив хвостом, потянул его на противоположную сторону озера. «АРЗАК», разрезая своими двумя носами волны, помчался за водяным змеем. Следом за ним, как утята за мамой-уткой, поплыли и качины. Добравшись до противоположного берега, змей резко остановился, слегка опешив перед возникшей преградой, и притормозил катамаран.
Переливаясь через каменный вал, воды Священного озера широкой прозрачной лентой громадного водопада с рёвом низвергались вниз. Высота падающего потока была впечатляющей, не меньше полусотни метров.
– Сумеет ли катамаран, упав с такой высоты, остаться целым и невредимым? – озадачился водяной змей.
Капитан Талл, не понимая, почему змей остановился, вышел на нос судна и взглянул вниз.
– Всё будет хорошо, – беспечно заявил он. – Не в таких переделках бывали! Мы сейчас задраим все люки, чтобы обеспечить герметичность катамарана, и «полный вниз»!
– Помнишь, как в Воронке Дьявола? – напомнил Джим змею об их предыдущем, не менее головокружительном спуске.
Змей кивнул:
– Захочешь – не забудешь! Ведь это она забросила вас в Мексиканский залив, а меня – в Долину Змеиного Вала. А где сейчас наш дружок-осьминог? Вот отправим ребят на Ирэну, поплыву к берегам Японии на поиски Прима. Может, его лабиринт биармов домой, в море Дьявола вернул? Заодно и Лафкадио навещу, он же в Японию перебрался. Может, удастся выяснить, откуда этот пронырливый журналист узнал об атлантах Долины Змеиного Вала?
– Втравил же я всех в историю с этим Змеиным Валом! – вздохнул он. – Плыли бы себе тихо-спокойно по Миссури до самого Канзаса. Глядишь, давным-давно бы уже до Эллирии добрались, а мальчишки вместе с их призраками на Ирэне оказались… Хочешь как лучше, а получается – как всегда!
– Вы понимаете, что если мы спустимся вниз, обратной дороги уже не будет? – спросил водяной змей у своих спутников. – Не передумали плыть дальше?
– А разве мы сможем снова пройти через Пограничную Воду, Снежное Поле и Чёрное Болото и вернуться в Долину Змеиного Вала? – воскликнул Мо-Атл.
Змей задумался.
– Пожалуй, ты прав, малыш! – вздохнул он. – Вряд ли Змеиный Вал примет нас из Страны Ква обратно, к себе. По крайней мере, я не знаю, как это сделать…
– Тогда – вперёд, без страха и сомнений! – воскликнул капитан Талл. – Вернее, вниз….
– Подожди ты, капитан Сорви-голова! – остановил его Глуа. – Я кое-что придумал…
Зацепившись хвостом за каменный вал, он осторожно спустился по водопаду и ахнул. Внизу, едва выступая из воды, спряталось несколько валунов, незаметных сверху. Если бы «АРЗАК» попал на них, он бы неизбежно разбился. Змей прикрыл камни собой и немного приподнял дальний от водопада край этого импровизированного настила. Получился своеобразный трамплин, который должен был, по его задумке, выбросить катамаран далеко вниз по течению реки.
– А теперь направь судно так, чтобы я оказался между двумя его корпусами, – скомандовал он. – Видел когда-нибудь монорельсовую дорогу?
Джимми восхищённо воскликнул: – Вообще-то, конечно, видел, но из водяного змея в первый раз!
– Прощайте, друзья! – услышал экипаж многоголосый хор кукол. – Счастливого подземного пути! Желаем нам никогда не встретиться!
Джим нацелил судно на змеиный монорельс. Катамаран, чиркнув килями по каменному валу, скользнул вниз. Пролетев по крутому спуску, он выскочил на пологий участок и, выброшенный трамплином, с шумом и фонтаном брызг приводнился на середине реки, метрах в тридцати от водопада.
– Вот это американские горки! – с восторгом закричали мальчишки. – Даже дух перехватило!
Змей отцепил хвост от каменного бруствера озера и, стремглав пролетев по водопаду, как настоящий профессионал, без брызг, вошёл в воду совсем рядышком с катамараном.
– Учитесь, пока я жив, – хвастливо заявил он, – как правильно нырять нужно! Кстати, в Америке такой аттракцион называют русскими горками!
Как и предсказывала качина-сова, «АРЗАК» смог пройти по реке, прежде чем воды её полностью исчезли, словно в песок ушли, около двадцати километров. Но заблудиться, даже при тусклом свете носового фонаря, было трудно. Пересохшее русло отчётливо выделялось своей приглаженностью от взъерошенности окружающего ландшафта. Видать, у Тёмной реки бывали более полноводные времена.
Качина-змея, когда Глуа упрекнул её в излишней жадности, воды, мол, ей всё мало, ехидничала не напрасно. Пришлось-таки водяному змею превратиться в сухопутного! И если прежде, в воде, он тянул катамаран за собой, то теперь ему было удобней работать не тягачом, а толкачом.
– Но, как известно, от перемены мест слагаемых сумма не меняется, – вздохнул змей. – Тяни-толкай, он везде тяни-толкай, что на реке, что на суше.
По мере продвижения вперёд становилось всё светлее и светлее. Вскоре Кус даже смог выключить фонарь, кругом и так всё стало видно.
– Похоже, мы добрались до обещанного качиной-совой открытого каньона! – обрадовано воскликнул он. – Трудно оценить с такого расстояния, но, пожалуй, мы сейчас находимся на глубине в несколько километров. Мне кажется, это ущелье не уступит по глубине и знаменитому Большому каньону.
– Только намного уже! – добавил Джимми. – Как будто в незапамятные времена какой-то великан обзавёлся огромной бензопилой и, опробуя её, прорезал земную толщу.
– Да, монстры любят побаловаться пилами! – согласно кивнул Кетцаль.
– Смотрите, смотрите! – вдруг закричали ребята со своего привычного места на носу судна. – Вон там, справа, на стене какие-то рисунки…
Глуа остановился. Древняя картинная галерея оказалась прямо напротив катамарана. Зрителей даже оторопь взяла! Каких только загадочных существ там не было изображено: люди с головами змей и ящеров, человекообразные пауки и муравьи, мамонты и ленивцы, динозавры всех видов и даже какие-то невиданные существа, похожие на громадных обезьян, но с крыльями.
– Кто же всё это сумел выбить в камне? – удивился Мо-Атл. – Как бы нам не попасть кому-нибудь из таких вот монстров в лапы…
– Или в зубы! – вздрогнув от отвращения, добавил Но-Атл.
– На мой взгляд, – произнёс Глуа, – этим рисункам должно быть никак не меньше нескольких сотен тысяч лет. Думаю, что таких существ на Земле давно уже нет и в помине…
– Но всё равно хотелось бы поскорее убраться отсюда! – признались мальчишки, поёживаясь от неприятного холодка, проникшего за шиворот от одного только вида этих наскальных изображений. – А вдруг придётся встретиться нос к носу?
– Согласен! – кивнул Глуа, продолжив свою нелёгкую работу тяни-толкаем. – Даже мне стало как-то не по себе. А уж я-то всякое повидал, можете мне, дракону, поверить на слово.
Муравейник Эврика
Миновав картинную галерею под открытым небом, путешественники вскоре добрались до входа в пещеру Роппел, как её называла качина-сова. Он, как невидимым пологом, был затянут пеленой темноты. Из отверстия размером десять на десять метров веяло холодом и привычным для любого живого существа страхом перед чем-то, пока ещё неизведанным, но уже неизбежным. Так ребёнок или первобытный человек инстинктивно боится темноты, даже если и знает, что там никого нет.
– Похоже, что через несколько метров снова ничего нельзя будет разглядеть без фонаря, – вздохнул Кус. – Может, перекусим при дневном свете? Я сейчас быстренько что-нибудь сварганю на скорую руку. А вы пока отдохните перед дальней дорогой!
Вся компания с радостью согласилась повременить с погружением во мрак и уже через час убедилась, что их кок и в самом деле скор на руку. Даже не стоит и упоминать, что подземный обед оказался на высоте.
– А не переночевать ли нам здесь! – выдвинул Кус ещё одно заманчивое предложение, снова встреченное друзьями на «ура».
Похоже, никому не хотелось в подземелье…
– Ты, приятель, сегодня – в ударе, прямо на лету угадываешь все наши сокровенные желания! – засмеялся Джимми.
– Вспомнил туземные привычки? – пошутил он. – «Поели – можно и поспать!», «поспали – можно и поесть!», «день да ночь – сутки прочь! Признайся уж, так твои предки всё своё свободное от охоты и войны время проводили?
– Вы отдыхайте, а я постою на вахте! – вместо ответа улыбнулся Кетцаль, силы и здоровья которого хватило бы и на десятерых. – Заодно подкрашу борта там, где в темноте сразу не заметил…
Все, кроме боцмана, отправились в кубрик. Так у моряков называется помещение, где они изредка отдыхают после тяжелой повседневной работы. Увлекшись покраской, Кетцаль не услышал, как сзади к нему подкралось какое-то существо, по виду напоминающее гигантского муравья, но нисколько не уступающее по росту высокому, под два метра, островитянину. Встав на задние ноги, оно обхватило боцмана четырьмя оставшимися цепкими лапами, крепко прижало к себе и вонзило жало, расположенное в нижней части тела, как и у самого обычного муравья, в то самое место, куда обычно и делают уколы. Но если у простых муравьёв вырабатываемый ими яд не способен парализовать жертву, этот подземный гигант из рода, называющего себя эврами, смог обезвредить жертву в мгновение ока. Боцман и охнуть не успел, как гигантский муравей взвалил его на спину и, придерживая двумя лапками, на четырёх оставшихся шустро помчался внутрь пещеры.
– Ребята, хватайте остальных! – мысленно приказал муравьиный командир. – Они внутри этой необычной лодки…
– Чтобы с ними справиться, хватит и четверых, – остановил он рванувшуюся было внутрь катамарана толпу солдат.
– Остальные – обездвижьте змея, – приказал главный эвр, – чтобы он не смог догнать нас и отбить своих друзей! Люди-рабы нам пригодятся, скоро сезон сбора грибов. А вот этого долговязого мы разделаем на части и унесём в мясную кладовую. Всему муравейнику надолго пищи хватит!
Глуа не смог отразить атаку эвров, набросившихся на него со всех сторон, а двух сотен пропущенных парализующих уколов ему вполне хватило, чтобы превратиться в недвижимое бревно. Он только успел заметить краем глаза, что муравьи выволокли из кубрика капитана с мальчишками и потащили их в пещеру.
«Качина с Голубой Звезды не предупредила, что муравьиный народ такой прыткий! – успел подумать он прежде, чем потерял сознание. – Наверно, всё-таки в душе хотела поскорей снова с нами свидеться! Если встретимся, непременно поинтересуюсь, есть душа у души?»
Очнулись моряки уже в темнице, причём как в переносном, так и в самом прямом смысле этого слова. Тьма и в самом деле стояла кромешная. Но хотя ничего не было видно, зато хорошо слышно, как совсем рядом с ними кто-то шумно сопел, ворчал и временами даже рычал.
– И хорошо, что не видите! – вдруг услышали они голоса. – Держитесь от этих зверюг как можно дальше. Какая удача, что они за отдельной перегородкой…
Ребята посмотрели по сторонам и обнаружили рядышком с собой два едва заметных клочка тумана, подсвеченных светлячками-глазками. Конечно же, это были духи Оох и Уух! Не могли же они оставить в беде мальчишек. Это ведь всё равно, что бросить на произвол судьбы самих себя. Правда, по сравнению с прежним путешествием по берегу Мексиканского залива, когда они были вольны перепрыгивать из архелона в ленивца или в мамонта, сейчас возможностей у них поубавилось.
– Вот если бы мы могли, как прежде, вселяться в кого захотим! – размечтались призраки. – Мы бы показали этим насекомым, где раки зимуют.
– А почему это нам лучше не видеть соседей по камере? – поинтересовался любопытный Мо-Атл.
– Вы помните тех странных существ, которые были нарисованы на скале в каньоне? – спросил Уух.
– Такое разве забудешь! – отозвался Мо-Атл с отвращением в голосе.
– А вспомнишь, так вздрогнешь! – добавил Но-Атл.
– Так, вот, существа с последнего рисунка, похожие на крылатых обезьян, и есть ваши соседи! – объяснили призраки.
– А что случилось с Глуа? – вспомнил Джим, не обнаружив змея рядом с ними. – Он жив?
– Жив, жив! – успокоили друзей призраки. – Только спит, как убитый. Эти эвры вкололи ему не меньше двухсот доз парализующего снадобья.
– А кто такие эвры? – спросил Джим.
– Эвры – это гигантские муравьи, которые и притащили вас сюда, – ответил Уух.
– А куда сюда? – продолжил расспросы уже Кетцаль.
– В гигантский муравейник, который эти существа называют Эврикой, – доложил Оох. – А вас подозревают ни больше, ни меньше, как в попытке проникнуть в покои царицы муравьиного народа Эвридики.
– И утром будет решаться ваша судьба! – добавил Уух. – Если вы согласитесь стать рабами, вас отправят на грибные плантации. Если нет – в мясную кладовую. Пополните запасы провизии…
– Значит, до утра нужно успеть сбежать! – решительно воскликнул Кус. – Эвр, который меня обездвижил, подло подкрался ко мне сзади. А в честном бою лицом к лицу, или чего там у муравьёв вместо него, я десяток одним ударом уложу…
– Да подожди-ты после драки кулаками махать! – остановил приятеля Джим. – Давай лучше подумаем, как сбежать отсюда.
– Капитан Талл никогда не согласится стать рабом, – гордо вскинул он голову.
– Но и на корм не хотелось бы отправиться… – добавил Кус.
– Вы выход из муравейника сможете найти? – спросил он призраков.
– Конечно! – воскликнул Оох. – Мы же, пока вы в себя приходили, времени зря не теряли. Весь муравьиный город сверху донизу облазили, чтобы понять, куда мы попали и где вас спрятали…
– Пришлось даже подслушивать, о чём эвры между собой болтают, и подглядывать, чем они занимаются, – признался Уух. – Но мы всё-таки нашли, где вас прячут. Так вот, если посмотреть на муравейник в разрезе, он похож на громадную пятиярусную пещеру! Страна Семи Пещер – в миниатюре…
– На самом верху муравейника под слоем почвы и камня располагается пещера-баня, которая, в отличие от остальных помещений, в тёплое время прогревается солнцем, – перехватил инициативу Оох, которому не терпелось внести свою лепту в освобождение друзей.
– Наверно, там эвры, как люди в сауне, греют свои хитиновые «косточки», – хихикнул он, но тут же умолк, вспомнив, что сейчас не до смеха. – Из бани есть выход наружу. Он служит эврам вентиляционным отверстием. Рядом с этим выходом находится кладбище, куда муравьи относят своих умерших собратьев. Через него в пещеру-муравейник могли попадать древние люди или звери – любители пошастать по подземельям, принимая Эврику за настоящую пещеру…
– И, конечно, пропадали без вести, если хозяева оказывались на месте… – подхватил Уух. – Давай, Оох, дальше я буду рассказывать, а то ты отвлекаешься на всякую ерунду, а время не ждёт.
Оох обиженно замолк, а его приятель, как ни в чём не бывало, продолжил описывать устройство Эврики:
– По следующему ярусу проходит горизонтальный штрек, в конце которого, дальнем от выхода, находится пещера, где эвры содержат невольников. В неё они вас и притащили. И скажите спасибо, что сюда! Ярусом ниже располагаются пещеры-хранилища мясных и зерновых запасов. К счастью, вас захватили не фуражиры, а солдаты…
– Если же спуститься по вертикальной штольне вниз, на следующий ярус, – продолжил Оох, который только и ждал, когда Уух приостановится на секундочку, – можно попасть в пещеру-инкубатор, где хранятся муравьиные яички. Рядышком, в пещере-яслях содержатся личинки, а в пещере-детском саду – куколки эвров. На этом же ярусе находится и самая большая жилая пещера, которая может вместить всё население муравейника.
И наконец, на самом нижнем, пятом ярусе располагается царская пещера, где в холе и неге, под уходом и присмотром рабочих муравьёв, проживает царица Эвридика, самая красивая из всех эвров.
– Угораздило же нас оказаться прямо у того самого входа в муравейник, который ведёт в покои царицы, – вздохнул Оох. – Конечно же, охрана всполошилась! Бывали случаи, когда враги похищали её! Тогда, если вовремя не подсуетиться и не раздобыть новую, муравейник может и вымереть. И такое случалось! Поэтому царицу обычно охраняют самые лучшие солдаты, во главе с самым достойным командиром.
– Они даже тебя, опытного охотника, сумели застать врасплох! – нечаянно подсыпал он Кетцалю соли на рану.
– Как мы всё-таки будем выбираться? – перебил призрака Джим, чтобы не травить боцману душу. – А то дождёмся, что за нами придут…
– Есть два пути, – тут же перехватил инициативу Уух, пока его дружок Оох собирался с мыслями, и предложил на выбор два варианта побега. – Во-первых, можно выбраться наружу через вентиляционное отверстие. Оно расположено двумя ярусами выше. Этажи эти нежилые, выход охраняется солдатами не так тщательно, как пещера царицы. Но спуститься в каньон по отвесной стене будет ух как непросто. У вас же нет ни крючьев, ни верёвок…
– А зачем нам спускаться в каньон? – удивился Но-Атл. – Мы можем и поверху двигаться, пока не найдём удобный спуск…
– Брат, что ты такое говоришь? Мы же не можем оставить Глуа на растерзание эврам! – воскликнул Мо-Атл, пребольно толкнув своего забывчивого братца локтем в бок. – Они же грозились распилить его на куски…
– Не к добру я вспомнил о монстре с пилой! – суеверно воскликнул Кус, осенив себя магическим жестом, отгоняющим злых духов.
– А другой путь приведёт нас к змею? – спросил Джим, вспомнив, что у призрака был запасной вариант.
– Привести-то приведёт, но в этом случае придётся пробираться в самый нижний ярус через весь муравейник! – вздохнул Уух.
– Нужно будет через главный ствол Эврики спуститься на четвёртый ярус, в общежитие, оттуда проникнуть на пятый, пробраться мимо царской пещеры и через служебный вход выйти в каньон, – подключился к беседе Оох. – Там, за муравейником, у них находится грибной сад: место, где муравьи грибы выращивают…
– И везде охрана! – сокрушённо уточнил Уух. – Эвры, хотя совсем слепые и плохо слышат, но запахи чувствуют, будь здоров! Они и общаются-то, подавая друг другу сигналы запахами. Интересно, что вместо носов у эвров– парочка усов, которые безошибочно позволяют определить направление и силу запаха. Ты, Кус, не успеешь даже дотронуться до эвра, как он уже объявит тревогу по всей Эврике. А на запах тут же сбегутся муравьи со всей округи и искусают тебя до потери пульса. Так что силой их не победить…
Джим потрогал свои усы.
– Жаль, что я ими ничего не чувствую. Сейчас бы живо определил, где у эвров сторожа расставлены!
– Плохой из тебя муравей, кэп! – засмеялся Мо-Атл.
– Неплохо бы выяснить, пометили вас муравьи или нет! – воскликнул Оох. – Необходимости в этом вроде бы пока не было, зачем же зря феромоны транжирить…
– А вот мы сейчас это проверим! – оживился Кус. – У нас на входе в пещеру сторож есть?
– Стоит, прислонившись к стенке, какой-то старик, еле усами шевелит, – отозвался Оох. – Не то бодрствует, не то спит…
– Не обольщайся! – возразил Уух. – Сторожами и наблюдателями у муравьёв работают самые опытные эвры, из отставных солдат. Их на мякине не проведёшь…
– И когда вы всё успели так хорошо разузнать? – удивился Мо-Атл. – Как будто всю жизнь в муравейнике провели…
– А ты с наше побудь призраком, не тому ещё научишься! – воскликнул польщённый дух. – И сам всё будешь на лету схватывать.
– Какие мои годы, ещё успею и призраком побыть, – засмеялся атлантёнок.
– Я сейчас попробую мимо сторожа прокрасться, – прошептал Кетцаль, остановив болтунов. – Вот и выясним, почувствует он мой запах или нет?
– Вы над сторожем зависните, – попросил он призраков, – обозначьте место, где он расположился. Я хоть немного и вижу в темноте, спасибо предкам с островов Куру-Кусу, но всё-таки могу нечаянно ему на лапку наступить. Тогда уж точно шума не оберёшься…
– Сделаем! – согласились призраки.
Кетцаль, крадучись, мягкой кошачьей походкой выскользнул из камеры и, держась рукой за стенку, направился вдоль прохода. Благополучно миновав сторожа, он остановился, ожидая от призраков доклада о результатах разведки.
– Эвр даже усами не повёл, – радостно сообщил ему Уух. – Оох, зови остальных!
Мальчишки, вспомнив, как охотились в джунглях, так же беззвучно пробрались вдоль коридора до того места, где их ожидал Кус. Джимми тоже не заставил себя долго ждать. Побег из тюрьмы обошёлся без шума.
Пройдя под руководством призраков ещё около километра, беглецы успешно добрались до главного вертикального ствола Эврики. Теперь им предстояла более трудная задача: благополучно спуститься вниз. У них ведь не было острых коготков ни на руках, ни на ногах, которые позволили бы им, как муравьям, передвигаться по стенкам. К счастью, штольня была не слишком широкой и гладкой и позволяла упираться руками в боковые стенки, а ногами – вставать на имеющиеся выступы и уступы. Помогли и небольшие тупиковые боковые ответвления-карманы, сооружённые, наверно, для того, чтобы эвры могли разойтись друг с другом, как автомобили на горном серпантине. В них беглецам удавалось немного перевести дух. Но всё равно, спуск оказался чрезвычайно сложным. Как они умудрились не упасть, трудно сказать! Однажды Кус едва успел подхватить поскользнувшегося на выступе Мо-Атла. В другой раз Джим вовремя ухватил за шиворот Но-Атла, всерьёз собравшегося упасть. Руки-то у мальчишек были короче, чем у взрослых людей, и упираться при спуске в противоположные стенки штольни им не всегда удавалось. Так или иначе, но беглецам всё-таки удалось добраться до жилой пещеры – общежития. Дальше предстояло спуститься по более узкой и короткой вертикальной штольне на пятый ярус, где располагались покои царицы, инкубатор, ясли и детский сад. Несмотря на то, что Уух сразу же увёл беглецов в сторону от пещеры царицы Эвридики, их появление всё-таки не осталось не замеченным. Кус, который шёл первым, вдруг почувствовал чьё-то осторожное прикосновение.
– Полундра! – закричал он. – Бежим!
Теперь таиться не имело смысла. Беглецы дружно припустили вслед за боцманом. А позади уже доносился шорох сотен и сотен ног эвров, бросившихся преследовать беглецов. К счастью, запасной выход из муравейника оказался совсем рядом. Выскочив на волю, они увидели змея, находящегося в боевой стойке – позе угрозы. Голова над бухтой колец настороженно покачивалась из стороны в сторону, словно ожидая нападения с любой из сторон.
– Рады видеть тебя в полном здравии! – на бегу поприветствовал его Кетцаль. – Ты не подскажешь, куда нам бежать?
Читать бесплатно другие книги:
