Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица Кузнецов Юрий

Кому не пропасть

По мере продвижения вглубь подземного хода воздух становился всё влажней и влажней.

– Я думаю, муравьи сюда уже не сунутся! – успокоил друзей Кус. – Обычно им, где посуше, подавай!

– Может, у вас обычно так и бывает, но эти-то муравьи слишком уж необычные! – заметил Джим.

– Если дело так дальше пойдёт, может быть, скоро и какую-нибудь подземную реку обнаружим! – размечтался он. – Надоело уже по суше тащиться! Вот тогда мы точно от эвров оторвёмся…

– А уж мне-то как надоело! – в тон ему воскликнул Глуа. – Мне ведь приходится ещё и катамаран с вами на себе волочь!

Скоро и в самом деле их мечты сбылись. Они прямо-таки уткнулись в реку – бурливую, шумную, полноводную. Прежде чем спустить «АРЗАК» на воду, мальчишки, да и капитан с боцманом с удовольствием поплескались в реке сами. Нужно же было смыть с себя все следы пребывания в муравейнике. Водяной змей тоже был несказанно рад, попав в родную стихию. И ему, в отличие от людей, не нужно было её покидать. Он только выставил из воды свою плоскую голову, уютно устроил её на прибрежном камушке и добродушно наблюдал за хозяйственными хлопотами друзей. Кус, как и обещал, устроил настоящий грибной день. И, нужно заметить, никто не пожалел об этом, такими вкусными оказались все приготовленные им блюда.

Ночь решили провести в дороге. Под землёй ведь всё равно, день или ночь. Тем более, когда рядышком плывёт водяной змей, который не позволит попасть в беду.

– По крайней мере, смогу предупредить о грядущей опасности, – скромно вмешался Глуа в благодушные мысли друзей.

Поток подхватил судёнышко и понёс его вглубь пещерной системы. Они плыли всю ночь. Казалось, подземной реке конца и края не будет.

– Как бы нам не оказаться в центре Земли, – на полном серьёзе озабоченно произнёс Но-Атл. – Слышал, там жарковато…

– Я там однажды побывал, – просто, как о чём-то обыденном, упомянул водяной змей, – когда строил лабиринт в Эллирии и мне понадобились живые камни. Хотя драконы нашего клана и в огне не горят, и в воде не тонут, даже мне было в этой преисподней как-то не по себе. Плавать в расплавленной магме – занятие, скажу вам, не для слабонервных…

– Если мне память не изменяет, – произнёс Джимми, – по Мамонтовой пещере в наше время будет протекать подземная река с многозначительным названием Стикс. Может, это она и есть?

– Честно сказать, я не знаю, какое здесь время, наше или не наше, – признался Глуа. – В Долине Змеиного Вала мы были в далёком прошлом, в Стране Ква все времена года существовали одновременно… А вот в каком времени находится Страна Семи Пещер, я думаю, нам даже качины не скажут. Хотя для них может вообще времени не существует? Живут сразу и в прошлом и в будущем, как в Стране элмов. По крайней мере, пещеры они называли современными именами. Так что давайте и мы пользоваться нашими привычными названиями, чтобы не путаться. Когда выберемся наружу, тогда и увидим, в каком времени окажемся.

– Хорошенькое название – река Мёртвых, – поёжился Кус. – Так и кажется, что кто-нибудь как выскочит, как выпрыгнет, полетят клочки по закоулочкам…

– Не бойся, вокруг нет никаких чудовищ, кроме меня, – успокоил его змей, – да и под водой одни только безглазые креветки да раки. Вон ещё рыбки какие-то прозрачные мелькают, то тут, то там. Но они сами нас боятся, под камни прячутся…

– Так вот, если эта река – и в самом деле Стикс, – продолжил Джим, – то она должна впадать в Мёртвое озеро. Тогда над самой его серединой над нашими головами должно появиться громадное отверстие, ведущее наверх, в Речную галерею. Этот тридцатиметровый провал называется Бездной, так как заглянуть в него и что-нибудь увидеть на дне, в озере, практически невозможно. Нужно специальное оборудование, которое тащить с собой под землю себе дороже…

После этих слов капитана мальчишки, само собой разумеется, не сошли с места до тех пор, пока, километров через пятнадцать после того, как воды Стикса вынесли «АРЗАК» в Мёртвое озеро, они и в самом деле увидели над головами громадную чёрную дыру.

– Глуа, останови, пожалуйста, катамаран под Бездной, – умоляюще попросил Мо-Атл змея. – Может, мы что-нибудь сможем увидеть там, наверху…

Змей охотно выполнил просьбу ребят, тормознув яхту прямо под провалом.

– Кус, миленький, посвети прожектором наверх! – продолжили свою арию попрошаек атлантята. – Ну, хоть на минуточку…

– Разве можно отказать этим любознательным малым? – засмеялся Кетцаль и, направив прожектор вертикально вверх, включил его.

– Рр-ррау! – вдруг раздался рык, показавшийся особенно оглушительным в той пронзительной тишине, которая до сих пор стояла в пещере.

В провале мелькнула чья-то громадная лохматая морда, и на катамаран свалился огромный камень диаметром чуть ли не в четверть отверстия этого провала. А это метра с два будет! Как водяной змей успел оттолкнуть катамаран в сторону, он и сам не понял. А через мгновение на месте яхты как будто бомба взорвалась. Каскад брызг поднялся так высоко, что, наверно, успел пройти не меньше половины пути в сторону виновника этого неприятного происшествия, прежде чем с шумом и плеском рухнуть вниз. Мальчишки даже ахнуть не успели, только почувствовали, как их прошиб холодный пот, да мурашки пробежали по всему телу. Но вот от водопада, вылившего на их головы по ведру холодной воды, никому увернуться не удалось.

– Выпросили на свою голову! – не сдержался капитан. – Если бы не Глуа, ещё чуть-чуть, и от катамарана только мокрое место осталось бы…

– Прекрати ты ворчать! – одёрнул его Кус. – Мальчишки и так до сих пор дрожат от страха…

– Ничего не дрожим! – заносчиво воскликнул Но-Атл. – Мы в переделках и пострашней этой бывали! Помнишь, Мо-Атл, как из синхротуннеля на нас чей-то огромный глаз уставился?

– Конечно, помню, – подтвердил брат-близнец. – Ирэнец Ол потом нам сказал, что это кракен был, такой гигантский осьминог…

– Глуа, а кто у нас там в провале мелькнул? – поинтересовался боцман у змея. – Ты успел что-нибудь разглядеть?

– Кто-то похожий на огромного медведя, нашего старого знакомого! – отозвался водяной змей. – И ревел так же…

– Неужели это он нас поджидал? – изумлённо предположил боцман.

– Очень даже может быть! – подтвердил змей. – Медведи очень злопамятные!

– А сюда к нам он спуститься не сможет? – опасливо прошептал Мо-Атл.

– Почему бы и нет? – согласился Глуа беззаботным тоном. – Если, конечно, найдёт подходящий спуск…

– Может, нам лучше поспешить убраться отсюда подобру-поздорову? – предложил капитан. – Ребята, вы как, насмотрелись? Или хотите дождаться ещё каких-нибудь приключений на свою… голову?

– Молчание – знак согласия! – подытожил змей, выдержав паузу, и потянул катамаран за собой, чтобы в случае опасности, как всегда, первому встретить её.

И опасность не заставила себя долго ждать. Правда, совсем не та, которую ждали. Впереди раздался бурлящий шум, характерный для водопада.

– Ну, к этому-то нам не привыкать! – пошутил Кус. – У нас уже есть опыт спуска по змею.

Он как в воду глядел! Когда «АРЗАК» добрался до источника шума, змею снова пришлось поработать монорельсом. Правда, этот водопад оказался гораздо меньше, чем тот, который вытекал из Священного озера. Через несколько километров после того, как катамаран с помощью змея снова удачно сплавился вниз, обнаружилось ещё одно озеро.

– Оно называется озером Леты! – сообщил, оказывается, хорошо знакомый с Мамонтовой пещерой, Джим. – А из него должна вытекать река Эхо…

– Да ты, никак, здесь бывал? – удивлённо воскликнул Кетцаль. – Так хорошо всё знаешь…

– Я даже плавал по этой реке на лодке! – похвастался Джимми. – И хорошо, что вовремя успел это сделать. Позднее подобные экскурсии запретили, чтобы не вредить подземной экологии.

– На берег реки Эхо выходит красивейшая галерея, там над рекой даже естественный каменный мост есть… – продолжил он и вдруг умолк на полуслове.

– Что случилось? – спросил Кетцаль.

– Эта галерея подземными переходами связана с Бездной… – прошептал Джим. – Оттуда медведю ходу до берега Эха – не больше часа!

– У страха – глаза велики! – засмеялся Кус. – Теперь нам везде будет пещерный медведь чудиться…

Озеро Лета вскоре и впрямь плавно перешло в обещанную капитаном полноводную реку, которая, как сказал Джим, будет называться Эхо. Ширина её оказалась не меньше полусотни метров.

– И глубина подходящая, есть где поплавать, – радостно сообщил Глуа. – Никак не меньше десяти метров!

Кетцаль на минутку включил прожектор, чтобы осмотреться по сторонам, и ахнул. Впереди на берегу реки стоял… тот самый короткомордый медведь!

– Как вовремя я это сделал! – похвалил Кетцаль сам себя. – Ещё бы чуть-чуть, и мы оказались бы прямо в его лапах. Перемахнуть с берега на катамаран ему бы никакого труда не составило…

Джим резко взял право руля, направив катамаран к противоположному берегу, подальше от хищника. Кус же всё время держал его в свете прожектора, чтобы вовремя увидеть, если эта злопамятная зверюга вздумает преследовать их.

Островитянин Кус, хорошо знающий повадки зверей, объяснил недоумевающим мальчишкам, как медведь смог выследить и настичь их:

– Он нас, скорей всего, по запаху обнаружил! Ведь обоняние у медведей поистине уникальное. Они могут почуять добычу даже на расстоянии в несколько километров.

Они, конечно, не догадывались, что на самом-то деле встреча произошла совершенно случайно. Страж Пограничья, медведь Мося, уже и думать забыл о людях, спрятавшихся от него на Утином гнезде. И конечно, он и не таил на них зла. С какой это стати? Они же ничего плохого ему не сделали! Тогда, при первой встрече на кургане Утиное гнездо, Мося вовсе не собирался ими перекусить. Страж, как настоящий пограничник, просто хотел поинтересоваться, что за люди заплыли в его Пограничную Воду.

Просто-напросто он частенько приходил к провалу-бездне по своим делам. Что за дела? Стыдно признаться, но Мося приходил просто-напросто затем, чтобы разок-другой кинуть вниз камень, а потом посмотреть, как он булькнет. Это было почти единственным его развлечением. Скучно же одному бродить по подземным пещерам, порой никого не встретишь и за неделю. Правда, изредка он позволял себе покататься на собственной шкуре, как на санках, по Грязевой горе. Есть тут, неподалёку, одна длинная, скользкая от капающей с потолка воды галерея, уходящая прямо под воду озера Лета. Кататься одному – не совсем в радость, а подходящей компании, которая была бы не прочь таким образом поразвлечься, Мося пока не встретил. Но терпеливо ждал, когда в Пограничную Воду забредёт какая-нибудь медведица, готовая поучаствовать в подобных развлечениях.

Каково же было его удивление, когда, наведавшись в очередной раз к Чёрной дыре, как он называл провал, он учуял внизу людей, тех – с кургана Утиное гнездо.

– Попались! – злорадно подумал Мося. – На этот раз просто так не уйдёте! Сейчас я вас припугну! Будете знать, как от меня прятаться…

Медведь вспомнил, что неподалёку валялся громадный камень, который он давно хотел скатить вниз, чтобы сделать потрясающий «кувырк» и «бульк», но всё приберегал для какого-нибудь особого случая. И вот его время пришло. Мося подкатил камень к краю, прицелился, чтобы промахнуться и нечаянно не попасть по лодке. Но тут произошло что-то странное. Снизу, прямо в глаза, отвыкшие от света, удалил ослепительно яркий луч. Медведь зажмурился, лапа дрогнула, камень изменил направление и отклонился в сторону от того места, куда должен был упасть. Когда глаза Моси снова привыкли к темноте, и он осторожно, на всякий случай, прикрыв их лапой, заглянул в Чёрную дыру, то увидел, что лодка целёхонькой улепётывает вниз по течению.

Мося облегчённо вздохнул:

– И «бульк» получился лучше некуда, и лодка всё-таки сумела избежать удара. Жаль только, что люди, похоже, испугались…

– Куда же вы! – взревел медведь и помчался следом за ней. – А поговорить?

Он надеялся, что сможет догнать их у водопада. Не самоубийцы же в ней находятся, чтобы сплавляться с такой верхотуры! Мося по узкому карнизу под самым потолком пещеры перебрался на другую сторону Бездны, промчался по Речной галерее и выскочил прямо к реке Стикс. По обоим берегам её черные воды окаймляли хаотические нагромождения камней, напоминающие каких-то загадочных чудовищ. Правда, опасностью от них не пахло. Даже если они и были когда-то живыми, то окаменели уже давным-давно. Ниже по течению реки доносился шум водопада. Зверь помчался в ту сторону, надеясь, что препятствие остановит беглецов и ему удастся перехватить лодку. Тропа привела медведя к его любимой Грязевой горке.

– Эх, прокачусь! – взревел он.

Мося плюхнулся на живот и, как на скелетоне, промчался по влажному скользкому штреку, вылетев чуть ли не на середину озера Леты, в несколько десятков мощных взмахов лап переплыл его и выскочил на противоположный берег. Там началась широкая, украшенная сталактитами и сталагмитами каменная аллея, которая вывела медведя к подземной реке Эхо. Здесь жило необычное эхо. Громкие и резкие звуки чудесным образом превращались в чарующую мелодию, а плеск волны о прибрежные камни – в протяжный перезвон колоколов. В этом-то странном месте Мосе наконец удалось настичь беглецов.

Он поднялся на задние лапы и громко зарычал:

– Подождите, не уплывайте!

Но вместо привычного медвежьего рыка раздался громкий музыкальный аккорд, будто кто-то ударил одновременно по всем клавишам гигантского рояля.

Медведь удивлённо покрутил головой:

– Чего это с моей глоткой случилось? Попробую-ка ещё разок!

Но и второй аккорд не дал ожидаемых результатов.

– Какой-то странный у нас разговор получается! – раздосадованно подумал Мося. – Думаю, пришельцы меня не поняли!

Он встал на все четыре лапы и негодующе плеснул водой в ускользающую лодку. На этот раз вместо музыки зазвонили колокола.

Такого Мося от реки никак не ожидал:

– Да что это за колдовство-то такое!

Он бросился в воду и под колокольный звон, сопровождающий каждый гребок мощных лап, мигом оказался на середине реки.

Экипаж катамарана не ожидал такой прыти. Того и гляди, на борту окажется!

– Здорово, видать, зверь на нас обиделся! – ахнул Но-Атл.

– Или сильно проголодался, – предположил брат.

– Пора уносить ноги! – воскликнул капитан и включил реактивный двигатель, не пожалев последних капель драгоценного топлива.

Такого мощного ответного рёва, пусть даже и в музыкальной обработке эха, медведь не ожидал. Он в испуге отпрянул от неизвестного чудовища, посмевшего рычать на него, и грозно взревел в ответ. Двигатель чихнул, фыркнул в последний раз и замолк. Горючее закончилось.

– Ага, испугался! – удовлетворённо рявкнул Мося. – Ну теперь держитесь, нарушители! Сейчас я вас поймаю!

Медведь рванулся вперёд и уцепился своими изогнутыми, как крючья багров, когтями за край обвода катамарана. Но взобраться на палубу Мосе снова не удалось, его настиг водяной змей. Он обхватил зверя поперёк туловища, оторвал от катамарана, оставив в его когтях часть деревянной обшивки палубы, отшвырнул чуть ли не к противоположному берегу Эха и поспешил утащить катамаран вниз по течению.

– Ты чего дерёшься? – обиженно взревел Мося. – Я же ничего не сделал!

Глуа удивлённо оглянулся на медведя.

– Мне показалось, или он что-то сказал?

– Конечно, сказал! – проворчал Мося. – Вы что, совсем глухие? Я кричу-кричу, а вам как о стенку горох! Постойте, давайте поговорим! Я не собираюсь вас есть…

Он снова бросился в воду.

Неизвестно, чем бы закончился этот раунд переговоров, наверно, в конце концов, победила бы дружба и все недоразумения благополучно бы разрешились, но перед катамараном возникла грозная опасность. Над водой нависла арка подземного хода. И просвет между её верхней частью и рекой явно не был рассчитан на таких высоких гостей, как рубка катамарана.

Времени на раздумье оставалось всего ничего, не больше пяти минут. Яхта вот-вот могла лишиться своей надстройки. Но вот глубины реки вполне должно было хватить, чтобы спрятать яхту под воду, даже вместе с рубкой.

– Как хорошо, что после прохождения последнего водопада все иллюминаторы и дверь в рубку оставались задраенными! – подумал Глуа и закричал. – Ребята, приготовьтесь к срочному погружению с переворотом оверкиль!

И змей одним движением хвоста опрокинул катамаран вверх тормашками. Капитан с боцманом только и успели, что обнять и прижать к себе мальчишек. К счастью, для экипажа всё закончилось без серьёзных повреждений, обошлись синяками и шишками. Когда они смогли прильнуть к иллюминаторам, чтобы посмотреть, что происходит снаружи, то ничего, кроме воды, не увидели. Катамаран полностью погрузился под воду. Благодаря А-диску он изо всех своих гравитационных сил теперь отталкивался от потолка подводного русла подземной реки. Змей даже залюбовался яхтой, так естественно она смотрелась в качестве подводной лодки. Глуа заметил друзей, испуганно таращащихся в иллюминаторы, и приветственно помахал им кончиком хвоста:

– Не бойтесь, я рядом!

– Мы уже своё отбоялись! – ворчливо ответил Джим и потёр громадную шишку на лбу.

А вот медведю пришлось потруднее! Чтобы не оказаться затянутым под воду, ему пришлось выгребать против течения. В конце концов Мосе всё-таки удалось выбраться на берег. Он встряхнулся, разочарованно посмотрел на проём, в котором уплыли его несостоявшиеся собеседники и побрёл прочь, ворча про себя:

– Мало мне было лодки, откуда-то ещё и громадный змей взялся. Чуть-чуть из меня весь предыдущий обед не выдавил! И опять, уже в третий раз, сумели от меня сбежать. Плохой из меня Страж Пограничья, видно, пора в отставку. Нужно насчёт этого с духом Мос Ква поговорить, пусть замену готовит. Я слышал, где-то очень способный медведь объявился, Бьярки, кажется, звать. Да не один: с медведицей Урси и медвежонком Реейпи. Шустрые ребята, успели уже и на Биармию слетать, и назад вернуться! Вот пусть берут семейный подряд и приходят Пограничную Воду сторожить…

– Ну, как вы там, кости все целы? – с беспокойством в голосе спросил Глуа. – Прошу прощения за экстренное погружение, но медлить было нельзя, иначе остались бы без рубки. Да и вы одними синяками не отделались бы.

– Шишки – пустяки! – как всегда, одновременно ответили мальчишки. – Главное, что корабль остался цел!

Джимми с любовью взглянул на ребят:

– Моя школа! Плавать по морю необходимо, жить – не так уж необходимо! Так, кажется, говорили древние греки? Наверно, любовь к морю им по наследству от атлантов досталась!

– Мы сами, наверно, никогда бы не рискнули опрокинуть катамаран! – воскликнул он. – Я всегда боялся, что А-диск утянет нас на дно…

– А оказывается, воздух в рубке и трюме не позволяет ему этого сделать, – радостно подхватил Кетцаль. – Катамаран просто-напросто превратился в поплавок!

– Снимаю шляпу перед людьми, которые придумали такое замечательное судно! – с восторгом произнёс капитан Талл. – Хотел бы я когда-нибудь встретиться с звёздным штурманом Кау-Руком и вождём арзаков Ильсором, чтобы пожать им руки…

– А медведь-то оказывается, был говорящий, – вспомнил Глуа. – И обедать нами он вовсе не собирался…

– А зачем преследовал? – воскликнул Но-Атл.

– Работа у него такая! Помнишь, Коко-Пелли говорил, что он – Страж Пограничья, – догадался Мо-Атл. – Как же это мы сразу не догадались попробовать пообщаться с ним?

– Всегда нужно сначала думать, а потом уж – делать! – вздохнул Глуа. – Это всё Коко-Пелли, прячьтесь, мол, в ямы… Когда вот теперь удастся с живым коротко-мордым медведем пообщаться?

– Кстати, Джим, – поинтересовался он, – ты не знаешь, куда вынесет нас Эхо?

– Знаю! – отозвался капитан. – Река скоро должна вынырнуть из Мамонтовой пещеры наружу и влиться в Зелёную реку, приток Огайо.

– Но нам туда не надо! – встрепенулся змей. – Мы и так отклонились от курса. Нам нужно на юг…

– А мы как раз и плывём на юг! – воскликнул Мо-Атл, взглянув вверх, на стойку компаса, которая оказалась теперь подвешенной к потолку. – Ведь Огайо, если я правильно запомнил, находится к северо-западу от Мамонтовой пещеры?

– Значит, мы под водой не заметили, как свернули в какой-то другой приток, – обрадовался Глуа. – В пещере же не одна река протекает. Но вот только одна из них, как я успел прочесть в мыслях качины-совы, может привести нас в пещеру, которая называется Проктор. Качина с Голубой Звезды сказала, что нам придётся пройти все Семь Пещер, прежде чем удастся достигнуть своей цели. Проктор будет уже четвёртой! Мы – на середине пути!

Гигантский паук

Километров через десять водный поток наконец-то вырвался из каменных оков. Над ним снова появилось свободное пространство, а по краям – узенькие полоски суши.

Змей направил подводный катамаран к берегу.

– Ну, парни, приготовьтесь, сейчас я буду вас из-под воды извлекать, пока катамаран не начал рубкой по дну скрести. Глубина-то всё уменьшается и уменьшается…

Он выполз на каменный бережок и, закинув в воду, как рыбак удочку, конец хвоста, ловись, мол, рыбка большая и маленькая, обвил им рубку.

– Готовы? – поинтересовался Глуа у экипажа. – Не бойтесь, переворачивать буду плавно, не как в прошлый раз….

– Всегда готовы! – ответил капитан. – Кстати, Глуа, взгляни, как там состояние бывшей подводной, а теперь временно надводной, части яхты.

– Всё в полном порядке! – успокоил его змей. – Никаких видимых повреждений!

– На старт, внимание, марш! – змей подтвердил свои слова действием, легонько потянув хвост из воды.

Рубка, конечно, куда же ей было деваться, потянулась за ним. Катамаран лёг сначала на бок, а потом принял свое привычное положение, как и полагается яхте, рубкой вверх.

– Ура! – завопили мальчишки.

Капитан с боцманом из солидности, наверно, промолчали, но невооружённым глазом было видно, что и они довольны возвращением из подводного плавания.

– Эх, сейчас бы жареного поросёночка! – мечтательно воскликнул Кус. – А что, на флоте в России есть такая замечательная традиция. По возвращении из дальнего похода экипажу корабля всегда преподносят поросёнка.

– Эй, Глуа! – окликнул он змея. – У тебя там нигде поросёночка не завалялось?

– А медвежатинки не хочешь? – пошутил змей.

– А ты что, нашего мишку с собой прихватил? – испуганно воскликнул Кус, поддержав шутку.

– А мы бы и грибочками перекусить не отказались! – хором воскликнули Мо-Атл и Но-Атл.

– Потерпите немного, ребятишки! – всплеснул руками боцман. – Совсем я вас заморил! Сейчас всё будет!

Он нырнул в трюм, на свою походную кухню, и присвистнул от изумления. На полу валялись вперемешку продукты, посуда, ложки-вилки…

– Такое впечатление, что наш медведь успел здесь побывать и всё перерыть в поисках чего-нибудь вкусненького, вроде баночки сгущёнки или мёда! – воскликнул Кетцаль.

– Укладывать нужно было всё, как следует, и крепить, как положено в походе! – укорил его капитан. – Расслабился ты у меня, боцман, как я погляжу! Теперь вот собирай с пола!

– Я же не предполагал, что катамарану придётся переворачиваться? – виновато пробормотал Кус.

– Тебе помочь? – вызвались ребята, втайне надеясь, что это ускорит появление обеда.

– Спасибо, справлюсь, – грустно откликнулся кок, – мне тут и самому-то ступить негде…

– Юнги! Слушай мою команду! – обратился к Мо-Атлу и Но-Атлу капитан Талл, чтобы занять мальчишек на то время, пока Кус занимается приборкой и готовит еду. – Швабры в руки, и марш наводить порядок на палубе! Чтобы через полчаса всё блестело!

– Есть, кэп! – весело откликнулись салажата и выскочили на палубу.

Сам капитан тоже не стал сидеть без дела и принялся наводить порядок в рубке.

Через час на катамаране уже ничего не напоминало о случившемся с ним происшествии. Всё, чему положено блестеть, блестело, экипаж был сыт, доволен жизнью и готов продолжать свою подземную одиссею. Яхта отчалила от берега и поплыла вниз по течению. Куда река вынесет их, никто, конечно, не знал, можно было только надеяться, что в пещеру Проктор.

Слабенький свет носового фонаря по мере продвижения катамарана вперёд выхватывал из окружающего ландшафта всё новые и новые картинки, которые сменяли друг друга кадрами какого-то фантастического фильма. То разноцветными бликами переливались вкрапления кварца, как будто яхта плыла по морю южной звёздной ночью, то из стены выступали целые друзы кристаллов соли, напоминая снегопад в недавно пройденном Снежном Поле, то золотистые кристаллы селитры создавали впечатление, что катамаран оказался в сокровищнице гномов. Поэтому, когда Джимми увидел впереди по ходу судна кроваво-красные огни, он принял их за друзу граната. Свою ошибку капитан понял только тогда, когда катамаран с размаху уткнулся в какую-то преграду, которая пружинисто, как батут, отбросила судно назад. Катамаран развернулся и уже бортом прибился к… огромной блестящей прозрачной сети из паучьего шёлка. Катамаран, как муха, попал в гигантскую паутину, сплетённую таким огромным пауком, каких свет не видывал. Если в природе обычно не бывает пауков размером больше десяти сантиметров и размахом лап в четверть метра, то эта громадина была раз в двадцать больше. И теперь этот затаившийся в уголке паутины монстр, услышав, что кто-то бьётся в его сети, со всех своих восьми лап торопился к добыче. Паук проворно пробежал по паутине, накрыл своим серебристо-серым телом катамаран и принялся ощупывать его четырьмя парами гибких, членистых ног, изучающе перебирая по корпусу своими зазубренными коготками. Пещерные пауки, несмотря на то, что у них целых восемь глаз, видят очень плохо. Зато очень даже хорошо слышат ногами, на которых есть крошечные волоски, улавливающие малейшие колебания воздуха. Ими же они одновременно могут улавливать и запахи, чтобы определить, съедобная ли попалась добыча. И хотя сам катамаран показался ему непригодным в пищу, паук чувствовал, что внутри, под оболочкой, есть кто-то, кто может прийтись ему вполне по вкусу.

– Что это за чудовище? – с замиранием сердца спросил Мо-Атл у Глуа, со страхом таращась в иллюминатор.

В маленькое оконце он видел только мелькание мохнатых ног какого-то чудовищного размера и усы размером со швабру, которой они недавно драили палубу.

– Паук! – лаконично ответил Глуа. – Но вы не бойтесь, ему до вас не добраться!

Паук и в самом деле попробовал было проткнуть рубку своими ядовитыми когтями, расположенными на голове, по бокам ротового отверстия. Так он обычно обездвиживал жертвы. Но прочный материал, из которого была сделана яхта, оказался ему не по когтям. Добыча, спрятавшаяся внутри, похоже, не хотела расставаться со своей кровушкой. Паук, наверно, и раньше неоднократно сталкивался с подобными неживыми предметами, вроде деревьев, которые иногда приносила ему река.

– Ну, что тут поделаешь? Пусть плывут дальше! – наверно, подумал он с сожалением.

Паук неохотно принялся сматывать нижнюю часть сети, чтобы освободить добычу и отпустить её плыть дальше по реке. Паутина-то ещё не раз пригодится!

– Умница! – согласился водяной змей, наблюдая со стороны за действиями монстра, готовый, если понадобится, прийти к экипажу на выручку. – Сам пропустил, даже драться не пришлось!

Он вслед за катамараном скользнул под паучью сеть, обогнал яхту и поплыл впереди её. Кто знает, какие ещё чудовища могут попасться им на узенькой речной дорожке…

Неторопливо плывя по течению, змей всё вспоминал, где же он мог видеть такого паука-переростка. И наконец вспомнил!

С таким же вот громилой столкнулся уид Арахнар, которого Глуа вместе с семьёй, женой Кареной и дочерью Арахной привёл на берег Тёмной реки. Водяной змей тогда поручил Арахнару охранять подземный ход между Волшебной страной и Средним миром от всяких любопытных Варвар, любящих совать нос, куда не следует. Так ведь его и потерять недолго! Точно такой же паучьей сетью оказался перегорожен вход в пещеру, которую уид облюбовал под своё жилище. Может быть, и паук тот же самый?

– Неужели мы добрались до Волшебной страны? – ахнул про себя змей.

– Значит, Слоистый мир под Змеиным валом и в самом деле связан с ней! – обрадовался он.

– Если это так, то эта страна сейчас должна находиться где-то прямо над нами. А река, по которой мы сейчас плывём, возможно, и впрямь является притоком Тёмной реки, а то и самой Тёмной рекой, той, по которой мы спустились под землю, в Страну Семи Пещер. Выходит, как она ни старалась от нас убежать, пересыхала, под землю уходила, ничего у неё не получилось! Не зря говорят, как верёвочка ни вьётся, а конец всегда найдётся…

– Мы же по ней можем и в Средний мир попасть, в Долину уидов, и в Нижний мир, – размечтался Глуа. – А там и до Эллирии с моим лабиринтом из живых камней совсем недалеко!

– Верной дорогой идём, товарищи! – не смог он не поделиться своим открытием с экипажем катамарана.

– Первая хорошая новость за всё путешествие! – обрадовался капитан.

– А мы уж думали, что никогда и никуда не доберёмся, – честно признались близнецы. – Так и будем всю оставшуюся жизнь блуждать из одной пещеры в другую…

Тем временем река, к всеобщему сожалению, снова, как когда-то перед пещерой Роппел с её муравейником Эврика, становилась всё мельче и мельче. Наконец катамаран и вовсе оказался на мели. Вода прямо на глазах, словно в зыбучий песок, уходила под землю. Если бы не А-диск, яхта вряд ли удержалась бы на поверхности и исчезла бы в трясине. А вот змею пришлось несладко! У него-то ведь не было антигравитационного диска. Услышав призыв змея о помощи, которую Глуа, преодолев гордость, всё-таки вынужден был попросить, весь экипаж тут же столпился на корме.

– Глуа, лови! – не растерялся боцман и бросил ему конец троса, который обычно использовал для швартовки катамарана к берегу.

Водяной змей, у которого из песка торчала уже только одна голова, смог языком, ловко, словно муху, поймать петлю на конце каната, и крепко-накрепко захлопнул рот. Теперь никто не смог бы заставить Глуа с ним расстаться.

«АРЗАК» сразу же потянуло назад: корма осела, погрузившись в жижу почти до обводов палубы, а нос заметно, градусов на тридцать, приподнялся. Если бы не леерное ограждение, за которое успели ухватиться мальчишки, лежать бы и им на дне зыбучих песков.

– Брысь на нос! – сердито приказал им капитан.

Он бросился в рубку, до отказа выдвинул А-диск и включил электродвигатели. Тут уж было не до экономии. Глуа же нужно спасать!

Катамаран встал на дыбы, словно пришпоренная лошадь, и медленно, чавкая винтами, стал продвигаться вперёд.

– Ох, нелёгкая это затея, из трясины вытягивать змея! – наверно, думал электродвигатель, напрягаясь из последних аккумуляторных сил.

Змей, как заворожённый, смотрел на чудо-грязеход, не смея поверить в чудесное спасение. Ему совсем не улыбалось из водяного змея превратиться в земляного.

– Нужно же помочь катамарану! – наконец опомнился Глуа. – Одному-то ему, пожалуй, не справиться. Заряд аккумуляторов кончится и всё, поминай, как меня звали.

Вряд ли я смогу под землёй далеко уплыть, так и застряну где-нибудь навечно…

Он напрягся и с огромнейшим трудом всё-таки смог превратить тело в винтовую спираль. Глуа, извиваясь всем телом, стал штопором вывинчиваться из грязи. Совместными усилиями им с «АРЗАКОМ» всё-таки удалось победить зыбучий песок. Трясина негодующе чавкнула и выпустила пленника из своих удушающих объятий. Теперь змей на своей шкуре смог убедиться, каково приходилось пленникам, которые попадались в его кольца. Катамаран рванулся вперёд, волоча Глуа за собой на буксире. Теперь, когда он оказался на поверхности, грязь перешла на сторону победителей и стала помощницей, превратившись в смазку. Вдруг простят! И в это самое время винты прекратили вращаться.

– Заряд батарей иссяк! – с сожалением воскликнул капитан. – Когда и где теперь мы сможем их подзарядить?

– Зато Глуа – на свободе! – радостно воскликнул Кетцаль. – Наш самый лучший двигатель – с нами!

– Да я теперь готов хоть всю жизнь вас на себе таскать, как черепаха панцирь! – подтвердил змей. – Вот только бы сполоснуться немножко…

– Даже не думай! – замахал руками боцман. – Ни грамма питьевой воды не дам! Обсохнешь, грязь сама отвалится! Люди вон к Мёртвому морю за тысячи километров отправляются, чтобы целебной грязью натереться, а ты немного испачкался, и сразу мыться…

– А ты уверен, что эта грязь – целебная? – с сомнением оглядел себя змей. – Она какая-то липкая, да и вонючая, спасу нет…

– Значит, точно, лечебная! – воскликнули близнецы. – Лекарства все противные!

Кус хоть и поворчал для порядка, но, конечно, спустился в трюм, вынес канистру с водой и собственноручно умыл змея, вылив остатки ему в рот.

– Ну что, пора в путь? – сразу же ожил Глуа.

– А ты знаешь, куда идти? – поинтересовался капитан.

– Пока пойдём по пересохшему руслу реки, а там видно будет! – отозвался змей. – Только бы снова во что-нибудь не вляпаться…

Дракон Смок

По мере продвижения вперёд узкий проход, ведущий теперь на северо-запад, постепенно, километр за километром, расширялся. Через сутки, в течение которых Глуа был вынужден так и тянуть катамаран за собой, грот превратился в обширную пещеру. Она оказалась настолько громадной, что, как маленькая, но вполне независимая страна, заимела свой собственный микроклимат. Над головами плыли перистые облачка, дул свежий ветерок. Стало хоть и сумрачно, но достаточно светло для того, чтобы разглядеть друг друга.

– Где же это мы оказались? – всплеснули руками ребята. – Никак не ожидали, что под землёй может таиться такая красота!