Лабиринты Волшебного мира. Том 3. Лох-несская красавица Кузнецов Юрий
– Мне показалось, или я и в самом деле почувствовал прикосновение, – шепнул Но-Атл брату.
– Мне тоже так показалось, – ответил Мо-Атл.
– Значит, это или массовая галлюцинация, или наши галлюцинации приобрели массу, – глубокомысленно заключил братец.
– Того и гляди, призраки настоящими людьми станут! – хихикнул Но-Атл. – Сначала из элмов в призраков превратились, теперь вес обрели. А там, глядишь, и тела, откуда ни возьмись, объявятся. Интересно бы посмотреть на них! Они же, если хрустальный череп ничего не напутал, наши призраки. Представляешь, стоят перед нами ещё по одному Мо-Атлу и Но-Атлу? Вот потеха! Представляешь, я буду един в двух лицах: Но-Атл старший и Но-Атл младший…
– Или Мо-Атл Первый и Мо-Атл Второй, – подхватил близнец.
– Вам смешно, – проворчали Оох и Уух, – а мы с непривычки еле-еле двигаемся. И как только вас ноги носят?
Тем временем Кус уже хлопотал у спиртовки. Скоро обжигающе-горячий чай вернул людей, промёрзших, как говорится, до самых костей, к жизни.
Хигг со своей стаей остался снаружи, охранять подступы к катамарану. Волки расселись вокруг вожака и, задрав морды к небу, завыли.
– Ничего себе, многолосье! – ахнул Кетцаль.
– Песнь снегов! – беззвучно ответил довольный похвалой Хигг, оскалясь в улыбке. – Куда там художественному свисту Бегущего Ветра до нашей самодеятельности!
Между тем ночь нехотя уступала права хмурому серому утру.
– Пора в путь! – поторопил Глуа капитана. – Поведёшь катамаран за мной след в след. И, что бы ни произошло, никуда не сворачивай! Отобьётесь от стаи, сами не заметите, как снова потеряетесь. Ищи-свищи вас потом…
Джим поднял А-диск, Кус – парус. Катамаран, напрягшись, клюнул носом, покачался, обретая устойчивое равновесие, и сдвинулся с места. Ужасный Волк отбежал немного и уселся, поджидая яхту. «АРЗАК», скрипя рангоутом, словно старый дед костями, и подвывая такелажем, как волк на луну, с трудом догнал его. За яхтой осталась глубокая и широкая снежная колея. Хигг отмерил новую дистанцию, длиной метров сто. Но на этот раз катамаран уже не смог доползти до волка, увязнув в громадном сугробе по самое дальше некуда. Одна только палуба осталась наверху.
Ужасный Волк как-то совсем по-собачьи почесал лапой за ухом:
– Так мы до морковкиного заговенья до реки не доберёмся!
– Ты, волк, ешь морковку? – страшно удивились мальчишки.
– Это я, наверно, у русских поднабрался таких странных поговорок! – ответил за Хигга змей Глуа.
– Ты был в России? – удивился Джим. – А у меня там как раз сейчас жена с сыном, Элли с Крисом, языковой практики поднабираются, тоже, наверно, каких-нибудь словесных паразитов подхватят и домой притащат…
– «Эх, где я только не был, чего я не отведал»… – нараспев ответил змей, наверно, от волков желанием петь заразился.
Может, кто и не понял, но Кетцаля-то русским фольклором было не удивить.
– «Берёзовую кашу, крапиву-лебеду», – подтянул он Глуа.
– Спелись! – засмеялся Джим. – А как тебя в Россию-то занесло?
– Ну, не совсем в Россию, в древнюю Русь, – ответил змей. – Там на Ярославщине в одном симпатичном омуте в древности был один из лабиринтов Биармии. Кстати, это благодаря ему твой сынок Крис и его приятель Костя смогли выбраться из первобытного времени сначала на Биармию, а затем и вернуться на Землю…
– Как же, как же, помню эту историю! – подтвердил капитан. – Мы же на Биармии встретились. С ними ещё такой странный человечек был, колдун или шаман, Урф, кажется…
– Этот Урф и показал мальчишкам и элмам-ирэнцам, вселившимся в медведей, где лабиринт находится.
А вообще-то люди местного племени кваки-ути, которое в Пограничной Воде Мос Ква живёт, являются потомками славян. Они ведь через наш лабиринт сначала в Шотландию перебрались, а затем через курган Каирнпапл, Дымящуюся Пирамиду, в Америку эмигрировали. Но это давно было, много тысячелетий тому назад…
– Боцман, у тебя верёвка есть? – неожиданно поинтересовался он у Куса.
– Конэчна, ест! – шутливо ответил Кетцаль, коверкая фразу на свой, островной манер. – Кус всё ест… Кого вязать будем?
– Волков запрягать будем, однако, катамаран к реке тянуть надо, – в том же духе ответил Глуа. – Буря, скоро грянет буря…
Боцмана как ветром в трюм сдуло. Минут через десять он уже вернулся с огромной верёвочной бухтой в руках. А ещё минут через двадцать перед катамараном выстроилась семёрка волков во главе с Хиггом, готовых стать бурлаками. С такой тягловой силой судно сразу перестало застревать в сугробах, да и парус наполнился ветром, который из умеренного потихоньку-полегоньку дотянул до сильного.
Ужасный Волк мчался впереди, мощной широкой грудью, как ледокол, раздвигая сугробы. Казалось, он не знает устали, хотя прошло уже не меньше семи часов.
– Хигг, может сменимся, отдохнёшь немного! – предложил волк, бегущий в упряжке вторым и лишь немного уступающий вожаку по стати.
– Время не ждёт, Бозо! – не оборачиваясь, провыл вожак. – Если не будем останавливаться, через пару часов сможем добраться до реки.
Вскоре дорога пошла под уклон. Катамаран начал наступать на пятки упряжке. Пришлось Кусу, взяв рифы, уменьшить площадь паруса. А ещё через полчаса упряжка вынесла яхту на речной лёд, вылизанный ветром до зеркального блеска. Если бы капитан не успел опустить А-диск, а боцман полностью собрать парус, волкам пришло бы несладко. Несмотря на когти, лапы разъезжались по льду. Ещё немного, и яхта поволокла бы их за собой.
«АРЗАК» остановился, Кус спрыгнул на лёд и выпряг волков. Они глухо ворчали, поджимая хвосты, вздыбливали шерсть на холках, угрожающе скаля зубы, но напасть на человека не посмели. Хигг обещал порвать, как Тузик грелку, любого, кто прикоснётся к человеку. Оказавшись на свободе, волки отбежали в сторонку и уселись на лёд, ожидая дальнейших приказов вожака.
– Ждите меня на берегу! – приказал Хигг стае. – Я скоро вернусь…
И он следом за Кетцалем перемахнул через борт на палубу катамарана.
– Отчаливай! – махнул Ужасный Волк капитану лапой. – Мы должны засветло успеть добраться до Пограничной Воды Мос Ква.
Коко Пелли
Кетцаль поднял парус и катамаран на своих двух килях легко, как буер на коньках, заскользил по льду. Постепенно голубой звонкий лёд становился серым, ноздревато-рыхлым. Кус заметил, что за судном тянутся две глубокие колеи, заполненные водой.
– Если так и дальше пойдёт, – обрадовался он, оглянувшись на Хигга, – скоро поплывём.
Но волк исчез с палубы, как будто его там никогда и не было.
– Наверно, Глуа отпустил его к своей стае! – решил он. – Интересно, кем змей предстанет перед нами в следующий раз?
– И успеет ли предстать, чтобы спасти нас от очередной напасти! – услышал он голос Джима.
Пошёл противный моросящий дождь, изредка перемежающийся мокрым снегом. Стемнело. Капитан принял решение остановиться на ночлег прямо посреди реки.
– На открытом месте проще заметить, если кто-нибудь вздумает напасть на катамаран, – пояснил он. – Кус, сегодня будем дежурить не в рубке, а на палубе!
– А вы останетесь держать вахту внутри, – опередил он попытавшихся возразить ребят. – По тревоге сразу поднимайте А-диск и «полный вперёд» вдоль реки. Хватит нам испытывать судьбу! Два раза уже на вампиров нарывались, сначала на Бастинду, потом на Бегущего Ветра, третьего раза хотелось бы, вопреки поговорке, миновать.
Ночь прошла спокойно. Но под утро раздался резкий и громкий, как пушечный выстрел, треск, мгновенно поднявший весь экипаж на ноги. Лёд пошёл трещинами, змейками расползаясь во все стороны от катамарана. Потом где-то впереди словно прорвало запруду, уровень воды понизился. От ледового поля стали откалываться и уплывать по течению огромные куски льда. Это начался ледоход. Скоро дошла очередь отправиться в самостоятельное плавание и катамарану. Правда, он оказался не в воде, а на одной из льдин.
– Так-то ещё и лучше! – обрадовался Джим. – Корпуса целее будут!
Мальчишки выбежали на палубу и заняли свои привычные места на носу яхты. На льдинах им тоже ещё не доводилось плавать. Ледовые пластины с шумом и треском сталкивались, кололись на части, наезжали друг на друга. Некоторые льдины, как норовистые лошадки, вставали на дыбы, сверкая на солнце бело-голубоватыми изломами. В воздухе стоял сладковатый запах весны, будоражащий ноздри, оставляя на губах почти осязаемый привкус сосулек. А эти проказницы, кружевной бахромой свисающие с козырька рубки, уже вовсю соревновались, чья капель звонче. И как бы аккомпанируя им, с крыши донеслись чарующие звуки. Мальчишки взглянули наверх. Там, с флейтой, устремлённой к небу, стояло необычное существо. Это оно извлекало из своего музыкального инструмента нежные, берущие за душу трели. Очарованным слушателям хотелось смеяться и плакать одновременно. Необычно выглядевшее существо было больше всего похоже на муравья, вставшего на дыбы, с огромными глазами, с членистыми усиками-антеннами над головой. Верхними двумя лапками оно держало флейту, а двумя нижними – дирижировало само себе, отбивая такт одной из ножек. За спиной у «муравья» висел рюкзачок. По его округлому пухлому виду нетрудно было догадаться, что он далеко не пустой. На звуки музыки из рубки вышел капитан.
– Кто это у нас так душевно играет? – воскликнул он.
Мальчишки указали ему глазами на крышу рубки. Джим поднял голову и широко раскрыл от удивления глаза.
– Привет, друзья! – радушно обратилось к ним существо. – Когда нужно осмотреться по сторонам, Правильные Люди выходят на крыши, туда, где повыше. Давай сюда, Джимми! Поздравляю тебя, моряк! Наконец-то мы добрались до воды…
– Глуа! – недоверчиво воскликнул Джим. – Во что ты превратился на этот раз. Что это за огромный муравей?
– Я – не муравей, – гордо произнёс бывший водяной змей. – Я – кокопелли! Местные люди, которые называют себя Правильными Людьми или кваки-ути, считают кокопелли богами дождя и воды. Вы можете называть меня по дружески – Коко-Пелли, поскольку я един в двух лицах…
– Не та ли это Тёмная река, которая протекает по Среднему миру, расположенному под Волшебной страной? – воскликнул Джим. – Я познакомился на Биармии с девочкой Аидой, родом из Долины уидов, находящейся как раз на берегу Тёмной реки…
– Может быть, когда-нибудь она и станет Тёмной рекой, если хватит воды до Среднего мира, – согласился змей.
– Тёмная река – это та самая река, на берегу которой в Стране Нижнего мира Эллирии находится нужный нам лабиринт, который поможет мальчишкам попасть сначала на Биармию, а потом и на Ирэну? – уточнил капитан в свою очередь.
Коко-Пелли кивнул.
– Нормальные герои всегда идут в обход! – засмеялся Но-Атл. – Тамоанчан – Змеиный Вал – Страна Ква – Средний мир – Нижний мир – Биармия – Ирэна. Ничего себе получится маршрутик!
– Честно сказать, я и сам не знаю, куда нас кривая Змеиного Вала вывезет, – признался Глуа. – Я лишь предположил, что подводный лабиринт биармов должен был выбросить меня к тому месту, откуда можно вернуться на Биармию. Логично?
– Логично! – согласились близнецы.
– В конце-то концов, я же не бог, а обычный дракон, – добавил Глуа.
Такое признание само по себе уже являлось подвигом. Драконы, страх, как не любят признаваться в своей слабости.
– Не расстраивайся, дружище, мы понимаем, что ты и так делаешь для нас всё, что в твоих силах, – успокоил змея Джим.
– Я покопался в памяти Коко-Пелли и выяснил, что в Стране Ква кроме нашей, биармианской, существуют и иные магические Силы, – задумчиво произнёс Глуа. – Правильные Люди хранят в своей памяти легенду о пришельцах с Голубой Звезды, находящейся в созвездии Ориона, а вот своей прародиной они считают созвездие Плеяд. Кокопелли в заплечном мешке всегда носят качину – куклу, изображающую пришельца с Голубой Звезды. В то же время у местных племён существует и культ Змеи, напоминающий тот, который был у атлантов. Предания квакиути гласят, что когда-то атланты и их предки жили в этом мире по соседству. Что это за Страна Ква такая, куда все цивилизации, как земные, так и инопланетные, слетались, как мухи на мёд?
Словно в подтверждение слов Глуа Коко-Пелли двумя свободными лапками снял заплечный мешок и достал оттуда деревянную куклу высотой сантиметров двадцать. Она изображала танцора в маске, с шаром вместо головы, и была раскрашена в сине-зелёный цвет.
– Это цвета юго-запада, – объявил Глуа, а затем повернул куклу тыльной стороной. Зрители увидели, что сзади она – угольно-чёрная.
– Этот цвет соответствует направлению вниз – в подземный мир, – пояснил Коко-Пелли.
– Я правильно тебя понял, наш дальнейший путь на юго-запад лежит через подземный мир? – уточнил Джим.
– Ты всё правильно понял! – подтвердил он.
В это время катамаран так сильно тряхнуло, что он накренился и едва не перевернулся. Это льдина под яхтой, подтаяв, не выдержала её тяжести и раскололась на части. «АРЗАК» наконец-то оказался в своей родной стихии, на воде. Коко-Пелли пошатнулся и выронил куклу в воду. Простым совпадением это было или нет, но в это самое время над рекой, как прощальный залп, прозвучал оглушительный раскат первого весеннего грома.
Тем временем река становилась всё шире и шире. В неё вливались всё новые и новые речки, ручьи и ручейки. Половодью помогал и ненастный дождь, который как зарядил с самого утра, так всё никак и не мог остановиться. Он жадно подъедал рыхлый ноздреватый снег, как сластёна сахар. На полях по обе стороны реки уже показались первые проталины.
Скоро стемнело, но капитан решил не причаливать к берегу, а продолжать плавание и ночью. А наутро, когда мальчишки выглянули в иллюминаторы, от снега уже и следов не осталось. Впрочем, как и от берегов! Катамаран плыл по безбрежному морю, в которое превратилась разлившаяся на все четыре ветра река. Только кое-где виднелись островки, но и они уменьшались, как будто подтаивали или подтапливались.
Капитан Талл почувствовал себя в своей тарелке.
– Ну наконец-то, до настоящей воды добрались! – закричал он весело. – Есть где развернуться. Держитесь, а то упадёте!
И он заложил такой крутой вираж, что экипажу и в самом деле пришлось ухватиться, кому за что.
– Ты не забывай за курсом следить, а то берега попутаешь, лихач! – воскликнул Коко-Пелли, едва устояв на ногах. – И помни, направление на юго-запад!
– Я помню, Глуа, помню, – подтвердил капитан примирительно.
– А что это за остров прямо по курсу? – поинтересовался он.
Коко-Пелли сквозь сетку дождевых капель вгляделся в лобовой иллюминатор.
– Это курган Утиное Гнездо, священное место квакиути, – возвестил он тихо, загадочно и торжественно.
– Что это за место такое, что даже сам дух воды притих, как будто испугался чего-то? – заинтересовался Кус.
– А вот сейчас пристанем к нему, сам увидишь, – продолжал нагнетать таинственность Коко-Пелли.
Экипаж катамарана во все глаза разглядывал этот таинственный курган: склоны, плавно сбегающие к самой воде, оставаясь возвышаться над ней не больше, чем на пару метров; громадный камень в центре, похожий на семиугольную цилиндрическую призму.
Катамаран пришвартовался к берегу, боцман отдал носовой якорь.
– Не спешите высаживаться на берег, – вдруг окликнул их Коко-Пелли. – Пойдёмте на крышу рубки, я вам кое-что покажу…
Он молниеносно вскарабкался наверх по узенькому трапу.
– Хорошо тебе, с шестью-то лапками! – позавидовал Кус.
Впрочем, ему, с его-то ростом, понадобилось всего пару шагов, чтобы оказаться рядом.
Не отстал от него и Джимми, с детства привыкший летать по трапам яхты, почти не касаясь поручней. Юнги тоже не ударили в грязь лицом, ловко, как обезьянки на пальму, единым махом взобравшись на многострадальную крышу.
– Как бы не проломилась! – страдальчески поморщился капитан, относившийся к яхте, как к живому существу, и переживающий за любую царапину на её корпусе, как на своём собственном теле.
– Да она и мамонта выдержит! – успокоил друга боцман. – Сделана на совесть!
– «Как вверху, так и внизу!» – прошептал Коко-Пелли.
– Что ты там шепчешь? – не выдержал любопытный Мо-Атл.
– Это древний обет Правильных Людей! – пояснил Глуа. – Он означает, что земная проекция созвездия Плеяд соответствует небесной.
– Посмотрите туда! – Коко-Пелли указал на горизонтальный кольцевой уступ на склоне кургана с целым рядом каких-то углублений.
– Эти чаши соответствуют семи главным звёздам созвездия Плеяд, от Атласа до Астеропы, – объяснил Глуа. – Кваки-ути, считая жителей одной из планет созвездия своими предками, полагают, что Плеяды являются обителью душ людей, отлетающих туда после смерти. В этих ритуальных ямах-чашах местные жители проводят свои похоронные обряды. Чаши, как колодцы в славянских поверьях, объединяют три стихии: воздух, землю и воду…
– Пойдёмте, посмотрим на них вблизи! – предложил Кус.
Его всегда интересовали древние магические обряды.
Коко-Пелли вместо ответа проворно спрыгнул с катамарана и остановился поодаль, поджидая остальных. Капитан решил не оставлять вахтенного на борту. Духи мальчишек не выказали желания высаживаться на берег. Вот они, в случае опасности, и позовут на помощь! Да и кто может угрожать яхте на необитаемом кургане?
Моряки спустились на землю и пошли по кругу, осматривая поочерёдно одну чашу за другой. Стенки углублений были выложены камнями, а на дне маслянисто поблескивала чёрная вода.
– Откуда на воде радужная плёнка? – недоумевающе произнёс Джим. – Может, нефть близко к поверхности? Вдруг удастся топливом для двигателя разжиться? Он ведь у нас работает на всём, что горит!
– Это всё, что осталось от погребённых! – таинственным шёпотом пояснил Коко-Пелли. – Похоже, здесь совсем недавно проходила ритуальная церемония…
– Да не дрожите вы так! – засмеялся он, взглянув на мальчишек, испуганно прижавшихся друг к другу. – Я пошутил. Это всего-навсего – утиный жир! Курган ведь не зря носит название Утиное гнездо. Кваки-ути считают, что души умерших улетают в загробный мир в виде уток. Их-то и приносят в жертву, чтобы усопшему было на чём улететь…
Мальчишки ещё раз подозрительно взглянули в ближайшую чашу и побежали вслед за Кусом, который решил взобраться на камень в центре кургана, чтобы осмотреть окрестности с его самой высокой точки.
– Не стоит этого делать! – предупредил кокопелли. – Священный камень может обидеться на такой непочтительный поступок…
Но Кетцаль только рассмеялся в ответ.
Короткомордый медведь
Боцман подошёл к камню, легко взобрался на него и с удивлением обнаружил, что в середине валуна имеется углубление в виде следа громадной медвежьей лапы.
– Камень-следовик! – присвистнул он.
Словно в ответ раздался короткий рык. Все обернулись на звук. Возле катамарана стоял огромный медведь. Высота в холке была не меньше двух метров, и весил он, пожалуй, с тонну. А когда он встал на задние лапы и вытянулся во весь рост, моряки ахнули. Таких громадных медведей, ростом не менее четырёх метров, им никогда раньше не доводилось видеть. В отличие от любых ранее виденных ими мишек у этого морда была намного короче. Она даже немного смахивала на человеческое, обросшее шерстью лицо. Учёные так и назвали его – короткомордый. Из полуоткрытой пасти виднелись огромные клыки, не уступающие, пожалуй, и тигриным. Да и лапы у Короткомордого были длиннее, чем у обычного медведя.
Чудовище грозно зарычало и сердито ударило себя лапами в грудь, которая, как барабан, послушно отозвалась громкими гулкими звуками. Медведь, не спеша, вразвалочку, двинулся в сторону людей. Обгоняя его, из рубки катамарана вылетели два погрузневших облачка тумана. Один со спрятанным в складках призрачного одеяния черепом, другой – сверкая бледно-голубыми огоньками глаз. Уух и Оох, тоже заприметившие зверя, не захотели отсиживаться в стороне и поспешили к друзьям, чтобы встретить опасность вместе с ними.
– Как говорится, на миру и смерть красна! – услышал Мо-Атл восклицание своего духа.
– Ты что, ещё раз умирать собрался? – удивился Оох. – Забыл, что двум смертям не бывать…
– А одной не миновать! – вздохнул Но-Атл.
– Эй, вы, покойнички! – окликнул Глуа друзей-приятелей. – Что-то вы рано панихиду заказываете!
– Сколько нас? – пересчитал он всех членов экипажа, включая себя. – Как раз – семеро!
– А ну-ка, все по ямам! – скомандовал он и подал пример, вскочив в ближайшую из них. – Да поторапливайтесь, медведь ждать не будет…
Мо-Атл и Но-Атл нехотя спустились в чаши. Воды оказалась немного, всего-то по колено. Но какая же она была холоднющая! Да ещё и жирная…
– Хорошо вам, – позавидовали они призракам, которые и не подумали опускаться в воду, а просто зависли над ней на уровне краёв чаш.
– Нашли, чему завидовать! – воскликнул Оох. – Может, хотите телами поменяться?
– Как-нибудь потом, в другой раз, – хихикнул Но-Атл, представив себя и брата туманными сгустками. – Ещё успеем, вот медведь сейчас нас слопает, тогда и будем вместе летать…
– Быстрее, быстрее! – поторапливал змей капитана с боцманом, которым достались самые дальние ямы.
Увидев, что все заняли свои места, Коко-Пелли принялся быстро-быстро бормотать заклинание: «Что внизу, то и вверху! Что внизу, то и вверху! Что внизу, то и вверху!»
Несколько мгновений, казалось, ничего не происходило, но затем земля вздрогнула. Часть кургана, с камнем-призмой и уступом с ямами-гнёздами, поползла вверх. Медведь остановился, словно не веря глазам, даже протёр их лапами и упустил драгоценное время. За эти несколько секунд курган успел подняться ещё на несколько метров вверх, обнажив отвесные каменные грани, до сих пор прячущиеся под землёй. Медведь рванулся к скале. Его когти скользнули по совершенно гладкой поверхности камня, не дав ему возможности зацепиться за какую-нибудь щель. Громила сердито рыкнул, высоко подпрыгнул, чтобы зацепиться за верхний край, но не успел. Земля испуганно вздрогнула под пятнадцатью центнерами веса, но подбросить медведя вверх, как батут, не смогла. А скала тем временем продолжала всё расти и расти.
– Башня дьявола! – ахнул Джим, слышавший когда-то древнюю индейскую легенду о башне и медведе.
– Медвежья башня! – строго поправил его змей.
– А что ты там шептал? – полюбопытствовал неугомонный Кус, взглянув вниз и убедившись, что беда миновала.
– Это древнейшее заклинание, призывающее семь сестёр – семь звёзд созвездия Плеяд спасти нас, взяв к себе.
– Надеюсь, не насовсем? – нахмурился Джим. – Вернуться-то мы хоть сможем?
– Что, испугались? – весело засмеялся Глуа. – Надеюсь, что сможем! Пусть только медведь сначала уйдёт…
Но зверь и не думал так легко расставаться со своими пленниками.
Он потоптался на месте, прошёлся вокруг скалы, как бы выбирая себе место, и улёгся у подножья.
– Я думаю, эта осада – надолго! – прокомментировал Кетцаль его действия. – Медведи могут сутками поджидать добычу в засаде. Терпения им не занимать!
Неизвестно, сколько времени пришлось бы ждать людям ухода медведя, если бы не бог дождя и воды Коко-Пелли. Может, так бы и погибли бы от истощения, без еды и без воды…
Он вскочил на задние лапки, взял в передние флейту, до поры до времени висевшую на ремне за спиной, и заиграл. Медведь недовольно повёл ухом и рыкнул сердито. Кто это там, мол, спать мешает?
А кокопелли продолжал наигрывать свою волшебную мелодию. И вода вдруг стала на глазах прибывать. Вскоре она уже подобралась к самому подножью скалы, заставив медведя вскочить на лапы.
– А как там наш катамаран? – забеспокоился капитан. – Он же – на якоре, который может утянуть его под воду…
– Не сможет! – успокоил его боцман. – Я же не зафиксировал трос в лебёдке! Поэтому катамаран будет всплывать вместе с прибывающей водой.
Джим уважительно взглянул на своего догадливого помощника:
– Как это ты догадался?
Кетцаль скромно пожал плечами: – Как-то само собой осенило, что вода может продолжать прибывать. Половодье ведь!
А Коко-Пелли всё продолжал и продолжал наигрывать свою мелодию дождя. Вскоре он хлынул, как из ведра. Через несколько минут на всех сидящих по ямам нитки сухой не осталось. Не считая, конечно, призраков, которые только набухли, превратившись из перистых облачков в кучевые. Вода поднялась уже чуть ли не до середины скалы. Медведь, которому, похоже, не по душе пришлось купанье в ледяной воде, недовольно пофыркал, поглядывая на так некстати разразившийся дождь, и наконец сдался. Он в последний раз взглянул на курган, прикидывая, не сможет ли допрыгнуть до верха, понял, что вряд ли, и поплыл в сторону катамарана. Джим затаил дыхание: «Не ужели зверь решил спрятаться от дождя на борту? Ему там найдётся, чем поживиться!»
Капитан оказался прав. Доплыв до троса, удерживающего судно у берега кургана, медведь зацепился когтями за канат. Перебирая лапами по тросу, он добрался до борта и, одной лапой уцепившись за отверстие-клюз, из которого был спущен трос, другой ухватился за край борта. Затем, перекинув на борт вторую лапу, медведь попытался подтянуться и взобраться на палубу. Но взгромоздить свою полуторатонную тушу, да ещё и с насквозь намокшей шерстью, он, как ни старался, так и не смог. В конце концов, медведь снова повис на тросу и, покачавшись немного, плюхнулся в воду, оставив на память на борту катамарана глубокие следы от когтей. Недовольно и грозно зарычав, он вплавь отправился на юго-запад. Туда, куда собирались плыть и моряки. Похоже, именно там находился далёкий берег этой разлившейся без конца и края Тёмной реки.
Джим болезненно поморщился и передёрнул плечами, как будто это в его спину вонзились, оставив глубокие кровавые борозды, страшные медвежьи когти.
– Давай, скорей спускай нас вниз! – обратился он к Коко-Пелли. – Ещё, чего доброго, простудим мальчишек. Вон они уже посинели от холода.
Коко-Пелли прекратил музицировать и снова забормотал своё заклинание, но теперь уже в обратном порядке: – Как вверху, так и внизу! Как вверху, так и внизу! Как вверху, так и внизу!
Скала вздрогнула и медленно-медленно поползла вниз. Джим, не дожидаясь её возвращения на прежнее место, спрыгнул в воду и поплыл к катамарану. За ним, не раздумывая, бросился в воду и Кус. Они последовали примеру медведя и тоже ухватились за трос. Морякам, в отличие от медведя, удалось вскарабкаться на палубу катамарана. Наверно, сказался многолетний опыт. Пока боцман поднимал якорь, капитан уже успел поставить парус. Половодье позволило подвести яхту к самой скале. Кус спустил трап и принял на борт дрожащих от холода ребят.
Катамаран снова отправился в путь. Вскоре курган уже остался далеко позади. По мере продвижения яхты на юго-запад становилось всё теплее и теплее. Воду окутал туман, сначала отдельными горизонтальными слоями, а потом и сплошной пеленой. Пришлось плыть вслепую, по компасу.
– А где же живут Правильные Люди? – поинтересовался Кетцаль у Коко-Пелли. – Сколько плывём, а до сих пор никого не встретили!
– Я думаю, что на время половодья они откочевали в те места, которым не грозит подтопление, – объяснил Глуа.
– А как называется страна, где мы сейчас находимся? – поинтересовался Мо-Атл.
– Это тоже Страна Ква! – ответил Коко-Пелли. – Эта местность называется Пограничной Водой! Здесь хозяин – медведь, сын духа Мос Ква. Он – Страж Пограничья, оберегает страну от чужаков. Почему Вода, надеюсь, понятно? Её здесь вон сколько! А Пограничная, потому что этот слой Страны Ква расположен на границе с подземной Страной Семи Пещер, куда мы и направляемся.
– Серьёзный Страж! – поёжился Но-Атл, вспомнив могучую фигуру медведя.
– Это особый вид, таких больше нигде нет, кроме Пограничной Воды, – похвастался Коко-Пелли. – Издали они больше похожи на древних людей-великанов, чем на зверей. А может, они и есть древние люди, хозяева этих мест. Не зря же они так рьяно защищают эту территорию. И сильней всего Короткомордые почему-то не любят, когда кто-то появляется из Утиного Гнезда, священного места потомков пришельцев с Плеяд. Похоже, у выходцев с этого созвездия издавна непростые отношения с медведями. По поверьям кваки-ути, яркое свечение Плеяд предвещает удачную охоту на медведя. И в верности друг другу они клянутся на медвежьей лапе! Может, медведи были когда-то пришельцам с Плеяд соперниками в борьбе за власть на Земле?
– А вдруг Короткомордые – это те самые биармы, которые превратились в медведей, чтобы пережить Последнее Оледенение? – предположил Кус. – Может, это о них рассказывала нам белуха Берма?
– Мне об этом ничего не известно! – пожал плечами Коко-Пелли. – Наверно, раса короткомордых медведей – постарше нашей будет.
После нескольких часов плавания в тумане они миновали разливы и вошли в старое русло реки. Видимость намного улучшилась. Течение теперь стало таким стремительным, что уже и парус стал не нужен.
– Далеко ещё до Страны Семи Пещер? – спросил капитан, обернувшись к Коко-Пелли.
Но того уже как водой смыло…
– Значит, недалеко! – вздохнул Кус. – Эти местные духи, что Ворон Йель, что Ужасный Волк Хигг, обычно исчезают перед переходом в другой слой, в другое время года…
– Ну, вот, только-только познакомились! – расстроились ребята. – Он нам бы ещё столько интересного мог рассказать…
– Зато я появился! – рассмеялся кто-то, и над бортом катамарана показалась… голова водяного змея.
– Я тебя поздравляю! – воскликнул Джим. – Наконец-то ты смог снова стать самим собой.
– Надолго ли? – вздохнул Глуа. – Страна Ква, наконец закончилась, но впереди – Страна Семи Пещер.
Катамаран всё плыл и плыл по реке. Постепенно местность по обеим сторонам становилась всё более холмистой.
– Я читал, что реки в Северной Америке появились раньше гор, – произнёс подошедший к глазевшим по сторонам ребятам Джим. – А горы уж потом пристроились, где и как смогли! Поэтому реки и текут, как и где хотят, то вдоль, то – поперёк, то между горами, то под ними…
Словно в подтверждение его слов река нырнула в узкое ущелье, стены которого вскоре полукруглым сводом сомкнулись над их головами.
– Похоже, что мы добрались до Страны Семи Пещер, – заметил Кетцаль. – Пожалуй, следует разобрать мачту. Парус нам под землёй вряд ли понадобится, ветра-то здесь нет…
– Понадобится! – услышал он голос Джима. – Будем им тормозить, когда течение окажется слишком быстрым.
– Тормозить парусом? Никогда о таком не слышал, – хмыкнул Кус. – Где ты, приятель, такого нахватался? На Миссисипи? На такое только речники, наверно, и способны!
Капитан Талл только ухмыльнулся. Не мог же он сказать, что эта мысль посетила его умную голову только что сейчас.
– Погоди, ещё успеем разобраться с мачтой! – махнул он рукой. – Сначала посмотрим, что там, впереди! Вдруг снова в половодье окажемся? Этот Слоистый мир такой непредсказуемый!
– Смотрите, смотрите, какая красота! – закричали мальчишки. – Вот она, Страна Семи Пещер!
Страна семи пещер
Священное озеро
Катамаран, увлекаемый течением, вошёл под величественные своды подземного грота, шириной никак не меньше ста метров, с полукруглым сводом высотой около двадцати метров. Но постепенно, километров через десять, ширина тоннеля стала уменьшаться, став вскоре чуть ли не вдвое уже, а высота понизилась до пяти метров.
– Всё-таки пора складывать мачту, если мы не хотим её потерять! – обеспокоенно воскликнул Кетцаль. – А то она зацепится за потолок пещеры и сама сложится.
Капитан молча кивнул. Кус зацепился багром за каменный выступ на берегу, подтянул катамаран и бросил якорь. Через час парус и колена мачты были спрятаны в трюме. Теперь яхте только и оставалось, что плыть по воле речных волн. Капитан так, на всякий случай, попробовал включить электродвигатели, и у него это получилось.
– Значит, здесь действуют электрические законы, – радостно воскликнул Джимми. – Спасибо тебе, Страна Семи Пещер! Прощай, Страна Ква!
Кус включил носовой прожектор. Луч света озарил подземелье, своды которого заиграли разноцветьем всех цветов радуги. Вкрапления в стены и своды пещеры всевозможных минералов создавали воистину волшебную картину подземного мира.
– Ура! – закричали ребята. – Да будет свет!
– Ура-то – ура, но будет лучше, если мы будем расходовать заряд батареи как можно более экономно, – ворчливо произнёс боцман и выключил прожектор, оставив только маленькую лампочку под козырьком рубки. – Я сильно сомневаюсь, что в пещере найдутся такие электрические существа, от которых можно будет зарядить аккумуляторы, как от золотых скатов.
– Ты прав, Кус, – подтвердил змей, высунув голову из-под воды. – Я сомневаюсь, что в этой подземной реке вообще водятся какие-нибудь живые существа, не говоря уже об электрических рыбах. Мне, по крайней мере, пока не удалось никого разглядеть. Может, они испугались меня и попрятались, кто куда…
– Глуа, ну куда же ты пропал! – радостно воскликнули мальчишки.
– Могли бы и сами позвать, если сильно соскучились, – проворчал змей, пряча за напускной ворчливостью радость, что и он стал по-настоящему кому-то нужен. И не только затем, чтобы в очередной раз спасти, а просто так.
Впоследствии выяснилось, что в подземных водоёмах водятся и рыба, и креветки, и даже раки с непомерно длинными усами. Они оказались хоть и безглазыми, но чрезвычайно шустрыми. Наверно, это усы и помогали им вовремя обнаруживать опасность.
Вместо ответа Но-Атл подбежал к змею и попытался обнять его за шею, но рук не хватило.
– Братишка, помогай! – весело закричал он. – Видишь, меня одного не хватает.
Мо-Атл подбежал к Глуа с другой стороны и протянул руки брату. Они, как два медвежонка, облапили змея и принялись шутливо бороться с ним, пытаясь втащить голову Глуа на палубу. Змей сначала сделал вид, что поддаётся, а потом бережно, но крепко-накрепко обняв кончиком хвоста мальчишек, взметнул их в воздух. Прокатив над озером, змей аккуратно поставил Но-Атла и Мо-Атла на палубу.
Джим и Кус с улыбками наблюдали за аттракционом, устроенным змеем для ребят. Они и не подозревали, что всегда сдержанный водяной змей способен на такие ребяческие поступки.
– А меня покатать слабо? – подначил островитянин змея. – Я-то тебя нёс, когда ты Вороном Йелем был…
Вместо ответа Глуа подхватил боцмана и несколько раз перекувырнул его в воздухе, а потом повторил этот же трюк с капитаном, отловив его прямо в рубке, куда Джимми сбежал, сильно подозревая, что его тоже не оставят в покое.
– Давненько я не летал! – воскликнул он со смехом, вновь оказавшись на палубе. – Даже во сне…
– А мне часто снится, что я летаю! – застенчиво признался Мо-Атл. – Правда, не как птица, а по-другому…
– Расскажи, как! – попросили призраки Оох и Уух, которые не остались в стороне от всеобщего веселья и весело порхали над палубой.
Сумеречный свет от тускло освещающей пещеру лампочки под козырьком рубки был для них всё равно, что яркий солнечный день. На кладбище-то ночью и такого не бывает. Они мотыльками сопровождали каждого воздушного акробата, ловко избегая встречи с их болтающимися во все стороны руками и ногами. Хотя электричество вновь заработало, они так и остались призраками, а не элмами. Да и лишний вес, набранный ими в Снежном Поле Хигга, тоже никуда не исчез. Но с этими неудобствами призраки уже свыклись. А куда деваться, других-то вариантов всё равно нет!
Все остальные воздушные акробаты тоже столпились вокруг атлантёнка, чтобы послушать, как он умеет летать, пусть и во сне.
Мо-Атл взглянул на друзей, собрался с духом и…:
Читать бесплатно другие книги:
