На краю бездны Бондарев Олег

— Откуда, — с трудом выговорил он, — ты знаешь о танце со смертью?

— Я уже видел это раньше.

— Где? — Охотник впился в Брейва взглядом.

— Учитель моего брата исполнял этот танец на одной из тренировок.

Брови Джефри поползли вверх.

— Учитель твоего брата? — переспросил он. — Как его звали?

— Лорд Лейзон, верный рыцарь короны. А почему это тебя так заинтересовало? — подозрительно сощурился Брейв.

Приятели, похоже, совершенно позабыли, где находятся. Благо пока что их никто не замечал.

Джефри открыл рот. Потом закрыл. Помолчал чуть и вновь открыл.

— Лорд Лейзон, Клевец, был моим учителем тоже.

— Что? — ахнул пораженный Брейв. — Но… когда? Он же учил моего брата!

— Раньше… немного раньше… Он так и не успел завершить мое обучение.

— То есть?

— Меня схватили, когда я выполнял очередной заказ, и отправили сюда.

— Заказ?!

— Я — наемный убийца, Клевец. По крайней мере, был им — до того, как попал в Фагос. До того как я стал этим заниматься, лорд Лейзон учил меня. Сначала не все получалось, но я упрямый, я много работал с клинком… и дело пошло.

Я быстро учился. Лорд Лейзон нарадоваться на меня не мог. Он не говорил об этом открыто, но в его восхищенном взгляде легко можно было все прочесть.

Мне оставался месяц обучения, когда эти люди вышли на меня.

Мастера предложили работать на них. Они предоставляют заказы, я их выполняю; три четверти прибыли оставляю себе, одну отдаю им.

Я был молодой, глупый… слишком уверенный в себе.

Потому и согласился.

Первые два заказа я выполнил просто отлично — чисто, без лишнего шума. Мастера были очень довольны.

А вот на третьем я и попался. Слишком расслабился.

Вот такая история. Коротко, но по существу.

— М-да, — только и сказал Брейв, качая головой. — В это мне поверить легче… Я так и знал, что ты родом не из Фагоса, пришлый!

Джефри неопределенно пожал плечами.

— Этот рассказ многое объясняет… Хотя я не знаю, верить ли ему? Все-таки ты долго меня обманывал…

— Я не могу ничем доказать свои слова, — грустно улыбнулся Джефри. — Так что дело твое.

Они помолчали. Клевец все еще переваривал услышанное; бывший убийца следил за входом в пещеру.

— Пошли-ка в лагерь, — сказал Брейв наконец. — Все равно сейчас ничего не высидим. Заодно подумаем, что делать дальше.

Джефри согласился, и они двинулись прочь, оставляя за собой глубокий след в снегу.

Весь вечер прошел в яростном споре. Причиной спора стал план Джефри.

— Но там же эти ящеры! — восклицал перепуганный штурман.

— И что? — пожимал плечами охотник. — Я пойду впереди. Вы в бой вмешиваться не будете, если только не случится что-нибудь непредвиденное.

— А если случится? — не сдавался штурман.

— Я думаю, не случится, — уверенно убеждал Джефри.

Штурман качал головой, и спор начинался по новой.

Временами в перепалку вступал Остронос. Он что-то предлагал, но охотник только морщился и отвергал задумки Хила.

Брейв, Гурб и остальные матросы молча наблюдали за происходящим. Хотя Клевец даже не наблюдал, просто смотрел на костер, разделяющий штурмана и охотника, и думал.

Значит, Джефри был учеником лорда Лейзона, и именно рыцарь научил его танцу со смертью и многим другим приемам боя с мечом. Потом Джефри стал работать на гильдию убийц и, удачно выполнив два заказа, на третьем попался и был отправлен сюда.

Почему же он не пошел в Плав? В Свору? Или хотя бы к болотникам? Почему предпочел в одиночку слоняться по лесам?

Слишком самоуверенный? Похоже на то. И, судя по всему, еще и невероятно везучий. В лесах ведь водились и бурые, и толстолобики, и твари, подобные Роху, и еще Шнирхе знает кто.

Но Джефри выжил.

Брейв закусил губу. Какой же он болван! Даже не поинтересовался у охотника, откуда ему известно про легенду, как он узнал в нем Клевца!

Впрочем, ладно. Брейв был уверен, что у него еще найдется время поговорить с Джефри об этом.

Сейчас охотника лучше не трогать — он весь уже в завтрашней битве.

«А битва будет на славу, — подумал Брейв. — Неизвестно, сколько в пещере ящеров, неизвестно, сколько некромантов. Джефри просто может не хватить на всех».

— Я иду первым, — в который уже раз повторил охотник. — Вы — следом за мной в десяти шагах. Клинки на всякий случай держите наготове.

— Опять этот «всякий случай», — горестно вздохнул шкипер.

Джефри пропустил его слова мимо ушей и продолжил:

— Двигайтесь тихо, осторожно, старайтесь не шуметь! Иначе весь план полетит Шнирхе в пасть. Я буду потихоньку их подрезать, и так, думаю, мы сможем попасть прямо в нужное нам место.

— А что за место? — вновь подал голос шкипер.

— Нужное нам место, — повторил Джефри, в упор глядя на матроса.

Тот быстро кивнул. Продолжать расспросы относительно «нужного места» ему мигом расхотелось, слишком многозначителен был взгляд охотника.

— В общем, на рассвете выступаем, — заключил охотник. — Всем все понятно?

Матросы закивали.

— Будем надеяться, что ты справишься, — сказал Остронос и нехотя добавил: — Хотя я в этом просто уверен.

Он явно не хотел это говорить, но сдержаться тоже не смог.

— Спасибо, — проронил Джефри бесстрастно. Видно было, что ему на похвалы капитана абсолютно наплевать.

На этом «военный совет» закончился. Матросы расползались по лагерю, зарывались в снег. Им нужно было хорошо выспаться, ведь завтра предстоял тяжелый день.

Джефри подсел к Гурбу и Брейву.

— Что скажете? — поинтересовался он и посмотрел сначала на болотника, а потом на Клевца.

— По-моему, все отлично, — серьезно ответил Гурб. — Мне кажется, что ты, мастер меча и даги, легко справишься с этими монстрами подземелий и магами, чье презренное…

— Хватит, хватит! — поморщился охотник. Он ненавидел подобные монологи болотника еще больше, чем Брейв. — А ты что скажешь, Клевец?

Парень пожал плечами:

— Все зависит от тебя. Если ты уверен, что положишь их всех, — здорово.

— Я-то уверен, — усмехнулся Джефри. — А вот ты готов вступить в бой? Пожалуй, уже пора.

Брейв закусил губу.

Он боялся выдать свой страх. Ведь герою не положено трусить; герой должен увлекать людей за собой, своим примером показывать им, как следует вести себя на поле брани…

А у него получается только одно — прятаться за спину Джефри.

Охотник был, конечно же, прав — настало время, наплевав на страх, взяться за меч и быть готовым, что его придется пустить в ход — не раз, не два, а десятки, может, даже сотни раз.

Пути назад нет. Нужно было отказываться сразу. И пусть его вздернули бы болотники на одной из ветвей какого-нибудь многолетнего дуба — это было бы быстрей.

Но теперь они в Центре. С острова им не выбраться. И если раньше можно было найти лазейку для бегства, то теперь отступить уже невозможно.

Как там говорил Рон? «Нет ничего дороже чести»? В любой другой момент Брейв мог бы поспорить с этим утверждением — всего ценнее для него была собственная шкура.

Но теперь, когда отступлением ее не спасти, он был согласен с охотником.

— Я готов, — хриплым, чужим голосом проронил Клевец.

Джефри одобрительно кивнул, а Гурб улыбнулся.

Ящеры обнаружились сразу за первым поворотом.

Двое, с мечами, лениво поглядывали по сторонам.

Джефри легко и без шума прирезал сначала одного, потом другого и уложил обоих на пол.

— Увальни, — прошептал он. — Будто и не ждали нас.

Следующие попались совсем скоро. Опять двое. Охотник прикончил и их.

План медленно, но верно выполнялся.

А потом ящеры словно куда-то пропали. Один поворот, другой…

— Что-то тут не так, — пробормотал убийца.

Они вышли в небольшой зал. В одной стене имелась массивная железная дверь. Но что странно, она была приоткрыта.

— Что-то тут не так, — повторил Джефри и, осторожно отворив дверь, нырнул внутрь.

Остальные остались в зале. Матросы беспокойно осматривались, Брейв слушал, как часто бьется сердце в груди.

Дверь вновь приоткрылась. На пороге стоял Джефри. Вид у него был непривычно растерянный.

— Брейв, Гурб, капитан, — позвал он, — идите-ка гляньте!

Названная тройка, непонимающе переглянувшись, последовала за охотником внутрь.

— Кварус… — только и сказал болотник, войдя.

Брейв и Остронос молча раскрыли рты.

В кресле сидел некромант. Мертвый. Кто-то разрезал колдуну горло от уха до уха.

— Дела… — наконец протянул ошарашенный Клевец.

Джефри мрачно осмотрел рану некроманта.

— Работал профи, — констатировал он. — Ударил быстро, наверняка. А ведь еще нужно было пробраться внутрь мимо всех этих ящеров… Нет, убийца действительно — мастер.

— Но кто он? — спросил Гурб.

— Откуда я знаю? — пожал плечами Джефри. — Могу только сказать, что это не я.

— Интересно, — задумчиво произнес Брейв, — а не забрал ли убийца Каратель?

— Шнирхе меня побери! — хлопнул себя по лбу болотник. — А ведь и вправду — что, если забрал?

— Каратель?..

Все повернулись к Остроносу. Капитан был удивлен больше всех, удивлен не только смертью мага, но и знакомым словом, прозвучавшим из уст Брейва.

— Каратель… — снова сказал Хил и, неожиданно метнувшись к Клевцу, спросил тихо-тихо: — Уж не тот ли это Каратель, которым должны убить Спящего?

— Он самый, капитан, — ответил вместо приятеля Джефри. Охотник обладал весьма чутким слухом. — А что тебя так удивляет?

Остронос словно не слышал охотника. Он продолжал бормотать:

— Но только зажатый в руке Клевца Каратель может нанести Спящему смертельную рану… Только Клевец… Всех Пять враз! — Хил резко отпрыгнул назад. Лицо его было бледным от страха.

— Вы! — отчаянно воскликнул он. Голос его в тот момент был невероятно тонким.

Гурб, Джефри и Брейв почти разом поморщились.

— Вы! — снова заорал капитан. — Вы привели меня и мою команду сюда! Из-за вас погибли ребята, Джонни, Фир, Глоун… еще несколько… Из-за вас их больше нет! И все эти смерти ради мифа о волшебном кинжале?

— Не суетись, — сурово произнес Джефри. — Мы не желали гибели ни тебе, ни твоим парням. Просто некоторым повезло чуть меньше…

Остронос уже мало чем походил на старого морского волка, капитана фрегата «Одинокий странник». Скорее он напоминал обезумевшего, одичавшего человека, после нескольких лет обитания на безлюдном острове вновь возвращенного в общество. С уголка рта падала на пол слюна, вылезшие из орбит глаза блуждали по комнате, ни на секунду не задерживаясь, волосы словно сами собой взъерошились и теперь торчали клочьями в разные стороны.

— Вы ответите за все! — прохрипел капитан и, выхватив кинжал, бросился на Брейва.

Клевец явно не ожидал подобного поворота событий. Лишь в самый последний миг он сориентировался и отпрянул в сторону. Остронос не удержал равновесия и упал, коротко вскрикнув.

Острие кинжала вышло из его спины под левой лопаткой.

— Шнирхе! — выругался Джефри. — Он, похоже, упал на собственный клинок!

Брейв стоял и смотрел на мертвого Хила, на его рубаху, по которой от раны расползалось красное пятно.

— Я… я не хотел, — произнес он неуверенно.

— Славный конец, нечего сказать, — покачал головой охотник. — Ладно, нужно забирать Каратель — если он все еще здесь, конечно, — и валить отсюда поскорей.

Гурб согласно кивнул, и они на пару с охотником принялись обыскивать комнату.

А Брейв все стоял и смотрел; думал, как бы вел себя на месте капитана.

— Что будем делать? — спросил он. Голос его был тихий и глухой.

— Искать Каратель, — ответил Джефри.

— А как же?.. — Клевец указал на мертвеца.

— Оставим тут.

— А матросы?

— А что они? Скажем — убился капитан. Упал на собственный кинжал.

— А с чего он за кинжал хватался?

— А… А… — передразнил Брейва охотник. — Я сам все расскажу, не волнуйся. Они ничего не заподозрят. Давай лучше помогай нам искать кинжал! А то вдруг ящеры решат навестить своего хозяина?

Брейв вздохнул, последний раз посмотрел на Остроноса и подключился к поискам.

Кинжал лежал в небольшом деревянном сундучке. Гурб мигом опознал в нем древний артефакт. Лежал Каратель на дне, прикрытый сверху несколькими древними томами на непонятном Брейву языке.

Ничего особенного в Карателе не было, обычный клинок пальца в два длиной, железная рукоять, но Гурб взял оружие из сундука осторожно, шумно дыша, поднес его Брейву и продекламировал:

— Носи же великий плод трудов мастеров древних, о Клевец…

— Да хватит тебе, — поморщился Джефри. — Не то место и не то время.

Болотник обиженно засопел, но все же заткнулся и просто отдал кинжал Брейву. Тот принял клинок и стал вертеть его в руках — вдруг не заметил чего-то странного, необъяснимого, разом делающего Каратель волшебным. Но нет, это был самый обычный кинжал, вдобавок ко всему еще и тупой.

— И вот это тот самый артефакт, которым можно убить сына самого Шнирхе? — нахмурившись, проговорил Клевец.

— Да, — кивнул Гурб. — А что тебя удивляет?

— Таким кинжалом даже свинью не зарежешь, — мрачно пояснил Брейв.

— Что ты? Что ты? — закудахтал Гурб, испуганно отпрянув. — Это великий Каратель! Не смей так говорить о нем!

— Ерунда этот ваш Каратель, — хмыкнул Клевец. — Надо же! И из-за этого куска железа мы перлись сюда с самого материка!

Гурб горестно вздохнул, а Джефри неожиданно сказал, глядя в сторону:

— Не стоит судить по внешности, Клевец. Содержимое всегда важнее оболочки.

Брейв еще раз оглядел кинжал, покачал головой и убрал его в ножны.

— Уходим? — спросил он.

— Да, не стоит тут задерживаться, — кивнул охотник, — нас ждет Спящий.

Брейв вновь покачал головой.

Судя по кинжалу, Спящий должен оказаться не больше и не сильней обычного кролика.

— А где капитан? — встревожился штурман, когда троица путешественников вышла из кабинета некроманта.

— К сожалению, он мертв, — вздохнул Джефри.

— Как?! — в один голос воскликнули матросы.

— Да тише вы, — прошипел охотник, — Сейчас же всех на уши поднимете!

Но было уже поздно. В коридоре, ведущем в глубь лабиринта пещер, послышался топот — кто-то очень спешил к ним.

— Быстрей! Уходим! — воскликнул охотник. Таиться уже не было смысла.

— Но капитан… — пробормотал штурман.

— Бежим! — неожиданно зло рявкнул Брейв.

Штурман испуганно посмотрел на парня и, больше ничего не сказав, устремился к выходу из пещеры, вслед за остальными матросами.

— И сам на месте не стой! — велел Джефри. — Давай вперед! Сначала Гурб, потом ты, а я замыкающий.

Клевец не стал спорить.

Они бежали по коридору, а сзади их догоняли яростные крики ящеров. Твари не стеснялись в выражениях; они громко и в деталях описывали, что сделают со вторгшимися на их территорию людишками. Речи свои ящеры приправляли доброй порцией брани.

Брейв, до смерти напуганный, все же нашел в себе силы оглянуться назад, посмотреть, как там Джефри. Охотник ровно дышал, словно и не бежал он, а неспешно прогуливался по подземным лабиринтам, как посетитель по столичному музею. Черты лица не выказывали волнения — бывший наемный убийца был абсолютно спокоен.

Брейв отвернулся от Джефри и, хватая ртом воздух, прибавил ходу: ему казалось, что ящеры подбираются все ближе и ближе с каждой минутой и вот-вот их нагонят.

Однако вскоре впереди показался выход, а рептилии все еще сильно отставали. Брейв немного успокоился, но темп не сбавил.

Они вылетели из пещеры, как мальчишки из куста крапивы, и продолжили бег. Утопая в сугробах, падая, вновь поднимаясь, путешественники не сдавались. Впрочем, смерть, возможно, и не надеялась добраться до них сегодня. Просто потому, что в их отряде был Джефри — неутомимый сильный воин, который уже один раз справился с ящерами на берегу; он не только выстоял против дюжины чешуйчатых здоровяков, он расправился со всеми рептилиями и не получил при этом ни одной раны.

— Быстрей! — подгонял спутников охотник. — Если нам удастся оторваться, мы спасены!

Все шумно и часто дышали, не слыша слов Джефри.

Брейв почувствовал полные ненависти взгляды, которые жгли ему спину и заставляли сотни мурашек сновать по позвоночнику. Ящеры настигали их; крики рептилий слышались с каждым мгновением все отчетливей.

Брейв собрал последние силы и… оступился, провалился одной ногой в сугроб и распластался на снегу. Он попытался встать, но не смог.

Похоже, подвернул ногу.

Живо перевернувшись на спину, Клевец встретился взглядом с Джефри. Охотник молча выдернул палаш из ножен и стал к Брейву спиной.

Лицом к разъяренным ящерам.

Огромные красные пятна на теле белой заснеженной долины — рептилии с мечами в руках неслись, разметая сугробы и проламываясь через редкий кустарник. Джефри стоял, Брейв лежал на снегу и завороженно смотрел на приближающихся монстров. Вид у него был растерянный.

Но внезапно зубы Клевца сжались, дыхание выровнялось, взгляд стал осмысленным.

Он спокойно оглянулся через плечо.

Гурб и матросы стояли в двух-трех сотнях шагов от него и Джефри. Болотник испуганно смотрел на Брейва.

Клевец медленно кивнул и прикрыл сразу оба глаза.

«Идите. Мы справимся».

Гурб несколько секунд неуверенно стоял, опустив взгляд в землю, а потом резко повернулся к матросам. Брейв слышал его голос, но не смог разобрать ни рлова.

Матросы между тем выслушали болотника и, развернувшись, побежали к лагерю. Гурб на секунду задержался, последний раз взглянул на Брейва, вздохнул, сожалея, что ничем не может помочь, и последовал за остальными.

С этими ящерами не совладать так же легко, как с бурыми, с которыми Гурб одной крови. Для ящеров бурый — как для взрослого мужчины полугодовалый щенок — с ним можно поиграть, пока не надоест, а как надоест, дать ему пинка под мохнатый зад или вовсе прирезать, чтобы не раздражал скулежом.

А'Джефри остался. Единственный человек, который может совладать с гигантскими рептилиями, стоит перед ним с обнаженным палашом в правой руке и спокойным, холодным взглядом. Охотник, убийца, виртуоз клинка, настоящий мастер.

А кто же он, Брейв? На героя легенд он сейчас похож еще меньше, чем обычно, — весь в снегу, не в состоянии встать без посторонней помощи, с одним жалким кинжалом в ножнах.

Именно поэтому Клевец был сейчас абсолютно спокоен.

Ему надоела вся это беготня. Все эти пророчества, древние артефакты, некроманты… Кто он такой? Самый обычный парень, волей судьбы оказавшийся в тисках древнего предания.

В детстве он слышал сказку, в которой говорилось о чем-то подобном. Тогда старшему королевскому сыну, увальню и лентяю, нужно было спасти принцессу от дракона. А он совсем ничего не умел — ни верхом ездить, ни фехтовать, ни стрелять из лука. Но по приказу короля его нарядили в латы, усадили на самого резвого скакуна из королевских конюшен, сунули в одну руку копье, в другую — щит, а в ножны за спину вложили огромный меч.

Сказка заканчивалась печально — по крайней мере, для старшего сына. Едва он выехал за ворота, скакун взбунтовался, почувствовав неумелую руку наездника, и сбросил парня на землю. А тот разбил себе голову о рукоять меча и скончался прямо там, в дорожной пыли.

Нечто подобное происходило с Брейвом. Да, он уже успел далеко «отъехать от ворот», но лишь благодаря Джефри и Гурбу.

А вот сейчас наступает момент, который стал определяющим в сказке: сбросит ли конь всадника или тот все же удержится? Выживет ли он или останется лежать в снегу, истекая кровью, разрубленный напополам огромным мечом ящера.

Рука Брейва непроизвольно сжалась на рукояти кинжала и потянула его из ножен — медленно, дюйм за дюймом.

Ящеры были совсем близко. Джефри стоял не двигаясь. Брейв наконец вытащил кинжал и теперь держал его в правой руке. Он не знал, какой может быть толк от этого тупого куска железа, гордо именуемого Карателем, но его верный корте-ланс остался в лагере, так что выбора особого не было.

Солнце ярко светило в небе и нисколечко не грело.

Первый ящер упал, обезглавленный. В руке Джефри блестела дага, а с палаша на снег падали крупные багряные капли.

Второй и третий, четвертый и пятый, шестой и седьмой…

Все они падали, один за другим. Джефри работал так спокойно, будто рубил дрова. Расколол одно полено, второе… Ничего особенного.

Но Брейв краем глаза заметил, что один из ящеров пошел в обход охотника. Он направлялся к нему.

Ладонь вспотела. Брейв закусил губу.

Он не был больше таким спокойным, как буквально минуту назад. За спиной Джефри можно на время расслабиться, можно даже размечтаться, представить себя отличным воином, способным голыми руками уничтожать целые армии врагов.

Но когда опасность остается с таким «воином» один на один, он начинает сомневаться в своих незаурядных способностях.

Нельзя сомневаться, — сказал себе Клевец.

Ящер прыгнул на него. Меч взметнулся в его руках…

Брейв выставил перед собой клинок…