Великолепный любовник Брук Кристина

Когда им удалось погрузить молодых леди в лодки, Джорджи поделилась с Бэкенхемом своими опасениями.

– Вопрос в том, – сказала она медленно, оглядываясь на грот, – где может быть Вайолет, если здесь ее нет?

– Ради ее же блага надеюсь, что она сладко спит в своей постели, – сказал Бэкенхем, затем добавил вполголоса: – Сейчас и мне бы так хотелось бы того же… с тобой.

Блеск в глазах Джорджи стал ответом на подобную фривольность.

– Но леди Шарлотта сказала, что Вайолет отправилась в грот.

Он фыркнул:

– Интригует, как обычно.

– Я не уверена. Почему леди Шарлотта пришла ко мне, а не к старшим дамам или компаньонкам, если она хотела навлечь неприятности на всех?

У Маркуса не было ответа на этот вопрос.

– Проверь комнату Вайолет, когда вернемся.

Джорджи кивнула. Каждый из них отправился к своей лодке и начал грести к противоположному берегу.

Когда качание лодки заставило мисс Трент перегнуться через бортик и опустошить свой желудок, Бэкенхем был лишь благодарен, что она сделала это за борт.

Следующим утром, сразу после завтрака, Джорджи попросила Вайолет сходить с ней в сад камней. Название казалось слишком прозаичным для участка земли с прохладными, заросшими тропинками и каскадами водопадов над искусно расположенными камнями.

Убедившись, что их не подслушивают, Джорджи сказала:

– Ты, конечно, знаешь о вчерашнем ночном происшествии.

Накануне ночью она нашла сестру спящей в собственной постели, когда заглянула к ней в комнату. Ее облегчению в тот миг не было предела.

Вайолет опустила голову, нагнувшись под низко растущей веткой.

– Да. Несомненно, по этой причине за завтраком никого не было. Что с ними будет?

– О, ничего страшного, я надеюсь. Их матушки, вероятно, сами придумают им наказания, но мы с леди Арден надеемся уладить вопрос тихо. Однако на этом гостевой визит завершился. Сегодня все разъедутся по домам.

Поразмыслив, Джорджи и Бэкенхем согласились, что инцидент в гроте предоставил им прекрасный повод закончить гостевой визит. Очевидно, поведение леди Харриет, мисс Трент и мисс Девер свели на нет все их предыдущие усилия. Лорд Бэкенхем мог спокойно отказаться от рассмотрения кандидатур этих дам без объяснения причин.

Джорджи колебалась.

– Вайолет, скажи, почему вас с леди Шарлоттой не было в гроте?

В голубых глазах ее сестры замерцал далекий огонек.

– Ну, Джи, если хочешь знать, сначала я согласилась составить им компанию. Казалось… Отказавшись, я бы поставила себя выше других. Даже леди Шарлотта собиралась поначалу. Должно быть, передумала.

«Слава богу, и Вайолет хватило здравого смысла», – подумала Джорджи.

– То есть ты так и не пошла.

– Ты и сама знаешь. Я решила, что риск слишком велик. Кроме того, я не люблю крепкие спиртные напитки, а я знала – Марго стащила бренди. Это и было главной целью предприятия.

Джорджи пришлось довольствоваться ответом сестры. Нельзя было рассчитывать на безграничное благоразумие Вайолет, но ее младшая сестра была достаточно сообразительной, чтобы взвесить все преимущества мероприятия и последствия в случае разоблачения.

Тем не менее что-то в манере ответа Вайолет вызвало у Джорджи тревогу. Возможно, сестра скрыла какую-то часть истории.

Внезапно ей в голову пришла другая тревожная мысль. Спальня Вайолет находилась по соседству с ее собственной. Что, если сестра слышала их с Маркусом прошлой ночью?

Одна мысль о такой возможности заставила Джорджи покраснеть до корней волос.

Она откашлялась.

– Вайолет, я должна кое-что сказать тебе.

Было ли это ее воображением или плечи ее сестры опустились, будто со вздохом облегчения.

– Что случилось?

Джорджи заметила удобно расположенную каменную скамью и предложила:

– Давай присядем.

– Ты в порядке, Джи? – спросила Вайолет. – Выглядишь как-то странно.

– Да. Конечно, – она откашлялась. – То, что я собираюсь тебе рассказать, может показаться довольно шокирующим. Ну, не шокирующим, скорее неожиданным.

Джорджи нервно разгладила юбку руками. Она знала, что Бэкенхем не нравится Вайолет. Это уменьшало вину, но не намного.

– Я так взволнованна, – не выдержала Вайолет. – Умоляю, говори.

Джорджи облизнула пересохшие губы и почувствовала выступившие капельки пота на лбу. Зачем она выбрала для признания такой жаркий день?

– Во-первых, я должна извиниться перед тобой.

– Извиниться? – Вайолет хихикнула. – За что?

– Сейчас расскажу, – Джорджи немного рассердилась.

Младшая сестра взяла руки Джорджи в свои ладони.

– Следует ли мне спасти тебя от неловкости, моя дорогая, дражайшая Джи? Вы с лордом Бэкенхемом осознали наконец-таки, что любите друг друга, и решили пожениться, как и собирались шесть лет назад.

Рот Джорджи раскрылся в изумлении, а ее сестра рассмеялась.

– Перестань, Вайолет. Это не смешно. Все это время ты знала? Но почему же молчала?

Пытки, через которые она прошла ради справедливости по отношению к Вайолет, муки ревности, боль тоски и желания оставили глубокую рану в груди Джорджи.

Ее сестра вздохнула и вытерла глаза платком, все еще улыбаясь.

– О, Джи, какой в этом был смысл? Ты меня совсем не слушаешь. Кроме того, если бы я отказалась от участия в этом фарсе, где бы вы встретились с лордом Бэкенхемом?

Джорджи чувствовала себя идиоткой, ничего не видящей у себя под носом. Она так запуталась в собственных желаниях, что не заметила, как сестра обвела ее вокруг пальца.

Вайолет махнула платком.

– Почему, ты думаешь, я участвовала в этом цирке? Почему умоляла тебя поехать со мной? Правда, не я подстроила болезнь моей матери, но я бы нашла способ притащить тебя сюда, даже будь мама здорова. Уверяю тебя.

Джорджи никак не могла оправиться от шока. Она не знала, ругать ли свою коварную сестру за ее проделки или обнять.

И все-таки обняла.

– Ах ты, непослушная девчонка! – Джорджи засмеялась, но ее глаза наполнились слезами. – А та история с фиалкой? А в ту ночь, в моей спальне еще в Брайтоне, когда ты сказала…

Вайолет, пытаясь подражать самой себе, произнесла высоким, звонким голосом:

– «С моими светлыми глазами и темными волосами Бэкенхема мы будем прекрасной парой»… Странно, как ты меня не задушила.

Оба девушки рассмеялись.

– Ах ты, хитрая лисичка! Как ловко ты меня провела, – сказала Джорджи. На сердце у нее было чрезвычайно легко. Никогда еще она не была так рада быть обманутой.

– Не представляешь, какое облегчение знать, что вы преодолели свои прошлые разногласия, – добавила Вайолет. – Я уж было думала переходить к крайним мерам.

Вопрос о «крайних мерах» крутился у Джорджи на языке, но она мудро промолчала.

– Итак, – деловито произнесла Вайолет, идя с сестрой под руку по направлению к дому, – когда же свадьба?

– Не знаю, – ответила Джорджи. – Если бы все зависело от меня – как можно быстрее и тише. Мы и так привлекаем к себе достаточно внимания.

Она сорвала с ветки листок и начала вертеть его между пальцами.

– Нам с тобой следует покинуть Уинфорд завтра, или другим гостям это покажется довольно странным.

Вайолет остановилась, но почти сразу же продолжила шагать.

– Зачем об этом беспокоиться? Все будут сплетничать, как только вы объявите о помолвке, в любом случае.

– Конечно. Тем не менее я хочу избежать пересудов, насколько это возможно.

Однако, когда Джорджи сказала о своем решении об отъезде Бэкенхему, граф нахмурился и ответил:

– Ни в коем случае.

Часть ее, всегда бунтующая против жестких решений, восстала, но не успела Джорджи и рта раскрыть, как Маркус улыбнулся ей:

– Я отказываюсь разлучаться с тобой сейчас. Кто знает, в какие неприятности ты попадешь, прежде чем я смогу надеть на твой палец кольцо?

Он уже направил срочное сообщение герцогу Монфору с просьбой организовать для них специальную лицензию. Всего несколько дней спустя Джорджи и Маркус могли бы связать себя узами брака.

– К тому же, – прошептал он, опустив голову и коснувшись носом ее горячей мочки уха, – нам с тобой нужно наверстать упущенное.

Она ахнула, млея от наслаждения, и отдалась упоительным ощущениям путешествия его губ по своей шее.

– Как скажете, милорд.

Он засмеялся мягким низким голосом и нежно прикусил ее ушко.

– Кто ты? И что ты сделала с Джорджианой Блэк?

– Если я тебе не перечу, то только потому, что твои приказы совпадают с моими желаниями.

Она даже не потрудилась напомнить ему, что совсем рассвело, а они стояли посреди библиотеки, и любой вошедший мог застать их врасплох.

Большинство гостей уже уехали. Лишь те, кто был не в курсе ночного происшествия, еще оставались, возможно, немного сбитые с толку массовым отъездом из Уинфорда, произошедшим в один день без какого-либо предупреждения.

Джорджи была так поглощена Бэкенхемом, что весь особняк мог бы вспыхнуть разными цветами радуги, она не обратила бы на это внимания. Девушка знала, как зорко зрение леди Арден в таких вопросах, но сообщать ей новость пока не хотела.

В ту ночь Бэкенхем посетил спальню Джорджи еще раз. Они продолжили там, где пришлось остановиться накануне.

Малейшее его прикосновение отзывалось в ней фейерверком эмоций. То, как искусно он использовал поцелуи, было почти невыносимо приятным. Маркус подходил к вопросам любовного вожделения с такой же сосредоточенностью, мастерством и преданностью делу, какие он демонстрировал и во всех других вопросах. Джорджи достигала пика удовольствия так легко, так интенсивно и часто, что в голову закралась мысль о том, возможна ли смерть от наслаждения.

– Хотела бы я уметь доставлять тебе удовольствие хотя бы вполовину так же хорошо, – сказала она ему с досадой.

Ее жалоба заставила его смеяться так громко, что пришлось закрыть ему рот ладонью.

– Не вижу, что в этом смешного, – продолжала она, нахмурившись. – Ты, должно быть, много практиковался, чтобы стать лучшим любовником в истории. У меня это только вторая ночь.

Схватив запястье руки, которая закрывала ему рот, Маркус прижал ее к подушке рядом с ее головой.

Джорджи почувствовала прилив волнения, увидев темный огонь, сменивший улыбку в его глазах.

– Ах, Джорджи, одним своим дыханием ты заставляешь меня сходить с ума от желания.

Он сказал это так, будто признание далось ему нелегко.

– То, что есть у нас, случается бесконечно редко. Такая страсть и для меня впервые.

Она вздохнула счастливо, с облегчением. Где-то глубоко внутри Джорджи и сама знала – их отношения особенные. Услышав подтверждение, она почувствовала, как сердце в груди застучало быстрее.

«Дорогая Лиззи,

Умоляю, не ругай меня за то, что я давно не писала. Как у вас дела с Дарти? Конечно, я не пропущу вашу свадьбу, глупышка. Ни за что на свете.

Мне одиноко. Его нет рядом, и я не знаю, увижу ли его снова в ближайшее время. Если он попросит, ты ведь продолжишь пересылать его письма под видом твоих, правда, дорогая? И, если случится худшее, то… Нет, я отказываюсь верить в плохое. Что-то должно произойти. Должно…»

Известие о второй помолвке Джорджианы и Бэкенхема не застало леди Арден врасплох.

– Очень рада, – бодро сказала она. – Желала бы я, чтоб вы оба вели себя так разумно шесть лет назад. Тем не менее очень рада, что вы наконец договорились.

Она поцеловала обоих, и у Джорджи возникло смутное подозрение, что, возможно, рука Вайолет была не единственной рукой помощи в их истории.

– Жаль, ваш отец был так упрям, что оставил Кловерли-Мэнор Вайолет, – посочувствовала пожилая леди.

– Я здесь, леди Арден, – промолвила Вайолет, спокойно сидевшая за вышиванием у подоконника.

– Да, да, я знаю. Но вы ведь не обиделись, ибо в вас нет ни малейшего интереса к имению.

– Я не в обиде, – кивнула Вайолет. – Я никогда не делала вид, будто люблю Кловерли-Мэнор так же, как Джорджи. Если бы я могла отдать имение сестре, я бы так и поступила, но мои доверенные лица не позволят. А без них я ничего не могу сделать до момента наследования, в двадцать пять лет или в день замужества, в зависимости от того, что наступит раньше.

– Это не имеет особого значения теперь, – высказался Бэкенхем, пожав плечами. И Джорджи знала, что он говорит всерьез.

Когда его темные глаза задерживались на ней, она чувствовала себя самой обожаемой женщиной в мире. Участок земли, как бы он ни был ей дорог, не мог даже идти в сравнение с такой любовью.

Леди Арден демонстративно кашлянула:

– Надеюсь, нам не придется долго ждать вашей свадьбы.

– Мы ждем только прибытия специального разрешения, – сообщил ей Бэкенхем, до сих пор не отрывая глаз от Джорджи. – Герцог Монфор привезет документ лично.

– Неужели? – спросила леди Арден бесстрастно.

Между ней и бывшим опекуном Бэкенхема, герцогом Монфором, существовала некая давняя история. Джорджи не знала деталей, но предполагала, что леди Арден была любовницей герцога.

Прежде чем Джорджи могла что-то заметить, леди хлопнула в ладоши.

– Слава богу, все улажено. Теперь надо готовить весенний выход в свет нашей Вайолет.

Бэкенхем поклонился.

– Кажется, мне самое время удалиться.

– Да-да, идите, – леди Арден шутливо гнала его прочь. – Я вижу, что, пока вы здесь, толку от Джорджи совсем немного.

Джорджи постаралась не раскраснеться слишком сильно, когда Бэкенхем взял ее руку и поцеловал, прежде чем выйти из комнаты.

– Джорджи, он сражен наповал, – пропела Вайолет, едва граф вышел из комнаты. – Равно как и ты! Посмотрите, как она краснеет, леди Арден!

Джорджи казалось, все уже знают, что они с Бэкенхемом стали любовниками. Леди Арден была права. Чем раньше они поженятся, тем лучше.

– М-да, – пробормотала леди Арден. – Но сейчас нам предстоит обсудить ваше будущее, дорогая Вайолет. Мне пришла записка от вашей матери. В настоящее время она остается в Бате, но все еще хочет, чтобы дочь возобновила обучение, раз уж пребывание здесь подходит к концу. Она не чувствует себя в состоянии быть твоей компаньонкой.

– Вайолет могла бы остаться с нами, – предложила Джорджи.

– О нет! – отказалась та. – Прости, Джорджи. Предложение очень щедрое, но вам с лордом Бэкенхемом необходимо побыть вдвоем.

– И более того, Вайолет нужен строгий надзиратель. – Леди Арден задумчиво смотрела на младшую мисс Блэк. – Я не прочь принять вас у себя в Шотландии.

Лицо Вайолет вдруг стало непривычно пустым.

– Шотландия, – задумчиво повторила она. – Мне должно понравиться.

– Ну, мы еще посмотрим, согласится ли твоя мать, – сказала леди Арден.

Затем она продолжила разговор о своих планах касательно дебюта Вайолет – что ей следует носить, какие вечера посещать, на кого произвести впечатление. И конечно, за кого из завидных холостяков она могла бы выйти замуж.

– Вы находитесь в позиции силы относительно наследования собственности, – заметила леди Арден. – Для человека вроде Бэкенхема, который уже владеет большим поместьем, Кловерли-Мэнор будет не более чем дополнительным источником дохода. Но не главным. Вам необходимо иметь это в виду, если хотите поселиться в этом имении.

В воздухе повисла пауза.

– Я не жила там уже много лет, – сказала Вайолет. – Не думаю, что для меня это будет важно.

В манере Вайолет чего-то недоставало, но Джорджи не могла понять, чего именно. Младшая сестра так поднаторела в искусстве уклоняться от прямых ответов, что это не могло не вызывать беспокойства. Вайолет так и не открыла всей правды насчет ночи в гроте. Что еще могла скрывать от нее сестра?

– Таким образом, вы считаете, нам не стоит исключать джентльменов состоятельных, но без собственности? – уточнила Джорджи. – Партию может составить даже младший сын, если у него приличное состояние.

Раньше она не думала о том, что Вайолет в замужестве могла бы поселиться поблизости. Они могут жить по соседству. Эта мысль порадовала ее.

– Верно, – подтвердила леди Арден. – Но, чего мы не желаем ни в коем случае – это джентльмены, собственные имения которых требуют капитальных расходов.

По мере развития разговора Вайолет все больше уходила в себя. В Джорджи закралось беспокойство. Нужно было улучить немного времени и поговорить с сестрой наедине.

В конце концов, разрешив несколько вопросов к удовлетворению леди Арден, было решено, что при условии одобрения леди Блэк Вайолет отправится с леди Арден в Шотландию сразу после свадьбы Джорджианы.

Позже Джорджи начала волнующий ее разговор с Вайолет столь тактично, сколь могла.

– Дорогая, мне кажется, все происходит слишком быстро. Ты не чувствуешь чрезмерного давления?

– Вовсе нет, – Вайолет покачала головой. – Только я надеялась, ты заступишься за меня, Джорджи.

– Заступлюсь? Я хочу для тебя только лучшего. Ты это прекрасно знаешь, – опешила Джорджи.

– Вы с Бэкенхемом женитесь по любви, – тихо промолвила Вайолет. – Вы так счастливы, что не слышите половину того, что вам говорят. Не думаешь ли ты, что и я заслуживаю того же?

– О, Вайолет, – протянула Джорджи, касаясь ее руки. – Конечно, я хочу для тебя того же.

Как она могла быть настолько невнимательной? И как она могла призывать сестру к благоразумию, когда сама знала, что, если бы Бэкенхем был деревенским кузнецом, она никому бы не позволила остановить ее и вышла бы за него замуж вопреки всему.

– Есть ли у тебя в сердце кто-то особенный, о ком ты думаешь? – поинтересовалась Джорджи.

– Нет… Но ведь возможно, в один прекрасный день он появится?

С облегчением Джорджи сказала:

– Дорогая моя, во время своего сезона ты запросто можешь влюбиться как в неподходящего джентльмена, так и в подходящего. Можешь быть уверена, что я никому не позволю заставить тебя согласиться на партию, которая сделает тебя несчастной.

Она обняла сестру.

– Почему бы нам не начать решать эту проблему, когда мы с ней столкнемся? Наслаждайся своим выходом в свет и смотри, что получится!

Вайолет немного встряхнулась.

– Ты права, Джорджи. Разумеется, я так и сделаю.