Проклятые огнем Баштовая Ксения

– Крайняя нужда, – вновь тихо повторил инквизитор. Помолчал несколько мгновений и продолжил: – Как вы знаете, у меня служит девять человек. Я подозреваю, что в ближайшее время мой штат расширится – многие хотят очистить Фриссию от скверны. До недавнего времени мне удавалось отсеять тех, кто недостоин, но с каждым днем люди, желающие стать под мою руку, все прибывают… Дом, в котором я живу, уже не может вместить всех. Я хотел бы получить новый.

– Простите?

– Новый дом. – Кажется, собеседник ратмана был недоволен его непониманием.

– Но… Как мы можем вам помочь?!

– Дайте мне новый дом.

– Откуда мы его возьмем? Нет, не поймите меня неправильно, господин инквизитор, но Бирикена до сих пор не пришла в себя после правления ведьмы, у нас не такой уж большой бюджет, и нет никакой возможности предоставить вам безвозмездную ссуду на приобретение…

– Мне не нужна ссуда! – В голосе проклюнулись нотки раздражения. – Мне нужен новый дом, и я хочу, чтобы рат мне его предоставил. Вы же не хотите, чтобы я покинул этот город? Лишь то, что я живу в Бирикене, позволяет ему оставаться оплотом Единого на пути Того, Кто Всегда Рядом! Если я не найду подходящего жилья, если моим слугам будет негде жить, я уйду. А стоит мне покинуть город, и ведьмы и колдуны хлынут…

– Я не хочу этого! – взвизгнул ратман. – Но и вы поймите меня! У нас нет дома, который мы можем передать…

– Есть.

– Да что же вы хотите от меня?!

– Брун. Отдайте мне Брун.

У Таузига сердце оборвалось.

…Первые несколько минут ратман пытался спорить. Силился объяснить, что замок разрушен ведьмой, что принадлежит эта крепость лорд-манору, а не городу, что правитель Ругеи будет против, что объясняться придется Бирикенскому рату… Первые доводы инквизитор пропустил мимо ушей, а от последних просто отмахнулся:

– Дайте мне разрешение поселиться там, а лорд-манора я смогу убедить.

Его собеседник сдался. Опустил глаза и вздохнул:

– Рат даст вам бумагу. Но там будет оговорка, что последнее слово остается за Его Светлостью.

Кажется, инквизитора это не особо расстроило.

…До выхода из ратуши инквизитора провожал лично Таузиг, даже секретарю столь важную работу не доверил. А инквизитор легко вскочил в седло и, когда двое всадников отъехали от ратгауза, чуть повернул голову к едущей рядом служанке:

– Гвилла, отправляйся домой. Можешь попросить Одильхоха, чтобы он подлечил твои ожоги. Я разрешаю.

– Спасибо, господин… – чуть слышно обронила она в ответ. – А вы куда?..

– По делам.

Минут через двадцать инквизитор уже стучался в дверь дома, разрисованного сценами сражений Единого и Того, Кто Всегда Рядом.

Кенниг и сам не мог определить, что заставило его брести за кавалькадой с клеткой. Казалось бы, толпа уже начала рассасываться, можно было протолкаться между людьми и идти в любую сторону, так нет же! Колдун упрямо брел за телегой вместе с остальными такими же любопытствующими.

Ведьма уже не реагировала ни на свист, ни на выкрики толпы. Она даже не вздрогнула, когда очередной комок грязи, ловко кинутый каким-то мальчишкой, впечатался ей в щеку. Кажется, она уже была без сознания. А может, девушке просто было все равно.

Перед внутренним взором Винтара все стояли переполненные болью глаза и беззвучное отчаянное: «Помогите!» Мужчина пытался забыть, выкинуть из головы этот настойчивый шепот, но у него ничего не получалось. Как он ни пытался убедить себя, что его это не касается, добиться колдун так ничего и не мог.

Кавалькада доехала до высокого трехэтажного дома, способного поспорить высотой стен с ратушей, и медленной змеей забралась во двор, оставив на улице постепенно успокаивающуюся толпу. Ворота затворились, отрезав наездников на вороных конях и клетку с пленницей от остального мира, а за забором лаяли, постепенно замолкая, собаки.

Кенниг еще некоторое время постоял, тупо смотря на тяжелые ворота из мореного дуба, украшенные огромным, на обе створки, Знаком Единого, а затем развернулся и пошел прочь, надеясь, что хотя бы к вечеру в голове перестанет биться упрямая мысль: «Я должен ей помочь!»

На то, чтобы покупать хоть какие-то снадобья от насекомых, не было никаких сил, а потому колдун отправился бездумно бродить по улицам.

Ведьма… В клетке сидела пойманная ведьма. Просто так ее бы не ловили. Просто так ей бы не связывали руки. Просто так она не сидела бы бесстыдно раздетая… Значит, она виновна! Значит, она совершила что-то такое, за что ее и поймали. Что-то такое, что было опасным для жителей Бирикены. Что-то такое, что ставило ее на один уровень с Аурунд.

А раз так – туда ей и дорога. Нет смысла пытаться ей помогать, пытаться ее вытащить…

Да и в самом деле, как он может ей помочь?! Он не знает ни где она там в этом доме сидит, ни сколько человек ее охраняет, ни даже что с ней потом будут делать! Нет, то, что ее казнят, это понятно. Но каким образом это будет происходить? Что с ней сделают? Отрубят голову, повесят, четвертуют, колесуют? Каким образом инквизитор отнимает жизнь у местных ведьм?

– Сколько?

– Что?! – Винтар вздрогнул и оглянулся по сторонам.

Он стоял в небольшой завешанной пучками сушеных трав комнатке. За прилавком замер невысокий худощавый мужчина, который в ответ на удивленный вопрос колдуна только вздохнул:

– Я говорю, ромашки вам – сколько? Трой-марки хватит? – в голосе продавца промелькнули легкие раздраженные нотки.

Кенниг удивленно замер: он совершенно не помнил, как забрел в эту лавку. Похоже, занятый своими раздумьями, он умудрился автоматически зайти сюда, да еще и попросить продать ему сушеных трав.

– Этого много, – только и смог выдавить пораженный мужчина. – Треть давайте.

– Треть трой-марки, – промурлыкал себе под нос аптекарь и, порывшись под прилавком, извлек из-под него плотно прикрытую крышкой миску. Отмерив на весах с помощью небольших гирек необходимое количество измельченной ромашки, травник пересыпал товар в холщовый мешочек и, перетянув его алой нитью, протянул покупателю:

– Три пфеннига.

– Цены у вас, конечно, бешеные, – мрачно буркнул колдун. – Геллер – красная цена! – Но в кошелек за деньгами полез.

И лишь вытащив нужные монеты, Кенниг понял, что он сказал.

Он разбирается в ценах на травы. Он знает, сколько должна стоить сушеная ромашка.

Аптекарь его словам не удивился:

– Так идите купите за геллер! – А вот раздражение в голосе проклюнулось еще сильнее. Казалось, у торговца есть какие-то свои проблемы и сейчас он просто выплескивает злобу на покупателя. – Вон, через две улицы, у Шульца. Или у Петерса. Они вам даже за пол-геллера продадут. Правда, там вместо ромашки сено будет. Настойку выпьешь и отравишься, к Тому, Кто Рядом.

Винтар уже устал удивляться вывертам собственной памяти. А потому просто позволил собственному подсознанию высказать то, что просилось на язык:

– Я знаю качество товара у Шульца и Петерса, мастер Йенсен. Именно поэтому и закупаюсь у вас.

Он еще и имя аптекаря знает. Час от часу не легче.

А вот аптекарь его не узнал: если вспомнить, что здесь творилось пять – десять лет назад, это было только к счастью.

– Вы раньше у меня что-то приобретали? Я не могу припомнить ваше лицо…

– Давно, мастер Йенсен. Еще до правления ведьмы я жил в этих краях.

– А… Как ваше имя? – нахмурился мужчина, пытаясь угадать знакомые черты лица.

Винтар искренне понадеялся, что ничего у него из этого не выйдет. Честно говоря, колдун не знал, что ответить. На службе у Аурунд он, конечно совершенно не афишировал свою фамилию, да и в Бирикену его пустили совершенно свободно, но кто знает? Сейчас скажешь, как тебя зовут, а потом выяснится, что этот человек очень хорошо тебя знал до правления ведьмы, а потом присутствовал, например, на казни ратманов и опознал в колдуне с ледяным мечом своего знакомого. И что тогда делать? Конечно, уже удалось вспомнить кое-какие мелочи о своей прошлой жизни, но пока что не удалось получить информацию ни от отца Рабангера, ни от секретаря ратмана Таузига, а значит, надо по-прежнему оставаться в Бирикене.

Но аптекарь смотрел все настойчивей, надо было хоть как-то отбрехаться, а потому Кенниг ляпнул первое, что пришло в голову:

– Бертвальд Шмидт.

Травник покачал головой:

– Нет, не припоминаю такого… Наверное, редко закупались?

– Да пару раз всего, – не стал спорить колдун. – Но при этом очень хорошо запомнил, что у вас лучший товар во всем аптекарском квартале.

Тут еще и такой есть? Похоже, память подкидывает все новые и новые вопросы.

Йенсен склонил голову:

– Обращайтесь еще, господин Шмидт. Всегда готов помочь хорошими товарами. – Кажется, это было скорее данью вежливости, чем правдой.

– Спасибо. – Губы колдуна тронула легкая улыбка.

Выйдя из лавки, мужчина оглянулся. Ничего особенного, крохотный магазинчик, над дверью висит табличка с нарисованным на ней пучком трав. Краски свежие, масляные, еще даже высохнуть не успели, дверь – обычная, ничем не примечательная, на окнах занавески из простенького цветастого ситца…

И никаких воспоминаний об этом месте. Тот, Кто Рядом, знает, почему и как он умудрился найти именно эту лавку.

Впрочем, стоило сделать несколько шагов от лавки аптекаря, и в голову опять полезли незваные мысли.

Колдунья. Молодая, забитая, в глазах – ничего, кроме страха и боли.

И тихий шепот, набатным звоном звучащий в ушах: «Помоги!»

Почему она обратилась именно к нему?! На площади было уйма народу, что ей стоило встретиться взглядом с кем-нибудь другим? Что ей мешало обратиться с просьбой о помощи к кому-нибудь другому?

Так нет! Надо было обязательно сказать это Винтару. И теперь невозможно думать ни о чем, кроме как об этой бесстыдно раздетой девчонке. И зов плоти тут совершенно ни при чем. Ее просто жалко! О чем ни задумаешься, а перед глазами вновь и вновь всплывает выглядывающая из-под рубахи белая, незагорелая кожа, покрытая кровоподтеками, тонкие, птичьи ключицы с огромными пятнами ожогов и волдырей… И страх, откровенный страх, плещущийся в глубине глаз.

Она знает, что ей не выбраться. Она знает, что ждет ведьму…

А что ее, кстати, ждет? Какую казнь применят?.. Хотя нет, не стоит сейчас об этом, он уже об этом думал и ни до чего умного не додумался.

Винтар брел по улицам, не отрывая взгляда от брусчатки мостовой. На душе было тошно, словно он жабу живьем проглотил. Хотя нет, неверное сравнение. С жабой было бы полегче. Было бы понятно, отчего так плохо и как себе помочь. А тут…

И знаешь, что не поможешь никак девчонке, и понимаешь, что и не должен ее спасать, – а вдруг она такая же, как Аурунд? А если ее вытащишь, придется убегать из города, так ничего и не добившись, – и все равно какой-то мерзкий червяк грызет и грызет душу.

– Осторожно! – взвизгнул над головой звенящий женский голос.

Кенниг вскинул голову и шарахнулся в сторону, уходя с дороги мчащегося по улице коня. Мужчина чудом не попал под копыта – та, что в мужском платье сидела в седле, уже не могла остановить или увести в сторону своего скакуна: слишком мало было расстояние. Что еще не могло не радовать – разум оказался сильнее рефлексов: колдун уже почти завершил пасс, создающий ледяную стену между ним и мчащимся жеребцом, но в последний миг успел оборвать магический жест, и уже почти сформировавшаяся преграда исчезла, так и не появившись.

Конь проскакал мимо, а всадник – в сером камзоле с воротником-стойкой – даже не оглянулся на мужчину, упавшего на землю от неловкого рывка.

– Чтоб тебе перевернуться, – зло буркнул Кенниг, вставая и пытаясь отряхнуть колет от грязи. Впрочем, безрезультатно – лишь руки перепачкал.

Вот еще одна головная боль. Почистить негде, а на новый – нет денег.

Бездумный взгляд разозленного колдуна блуждал по домам и вдруг зацепился за вывеску – такую же, как над лавкой мастера Йенсена, – с нарисованным масляной краской пучком трав.

Если трактирщик хоть чуть-чуть разбирается в травах, у него сразу же возникнет вопрос: как обычной ромашкой можно вывести всех насекомых. Значит, хочешь не хочешь, надо закупиться чем-нибудь еще.

Перешагнув порог, Винтар оглянулся по сторонам. В отличие от аккуратной лавочки мастера Йенсена эта явно переживала не лучшие дни: слюдяные окошки были засижены мухами, от трав шел запах плесени, а на прилавке красовались косые зарубки – похоже, ими отмечали долги или вели счет. Сам хозяин заведения тоже смотрелся не особо впечатляюще: долговязый мужчина с печально повисшим носом кутался в ободранный тулуп не по погоде и постоянно вытирал какой-то грязной тряпкой слезящиеся глаза.

– Чем могу быть полезен?

Винтар малость оторопел – после приличной лавки мастера Йенсена эта казалась выдернутой откуда-то из другой реальности. Впрочем, уже через мгновение колдун справился с эмоциями:

– Дайте мне половину трой-марки ясменника.

Что это за ясменник и как он выглядит, маг и понятия не имел! Но торговец даже не удивился:

– Сушеного или свежего?

– Сухого.

– Один геллер.

Похоже, у мастера Йенсена действительно были завышены цены.

Передав покупателю заказ, продавец в очередной раз вытер глаза и поинтересовался:

– Что-нибудь еще?

Винтар был готов уже сказать, что ему больше ничего не надо, но…

– У вас есть жабий камень? – с удивлением услышал колдун собственный голос.

Серые глаза торговца забегали:

– Ну откуда ж у меня такое? Я честный травник, а это попахивает колдовством.

– Какое колдовство в том, чтобы засунуть лягушку в муравейник, мастер Петерс? – желчно отозвался Кенниг.

Колдун уже даже не пытался уследить за своим языком, окончательно сдавшись и пытаясь хотя бы запомнить все, что сболтнул. А вот торговец, кажется, даже не удивился тому, что его назвали по имени:

– Может, раз вы так хорошо знаете способ его получения, сами его и добудете?

– У меня нет ни времени, ни лягушек. И именно поэтому я обращаюсь к вам, а не к Шульцу или Йенсену.

– Да откуда у Шульца жабий камень! – На бледном лице Петерса даже пот выступил. – Он даже травы не на рассвете собирает! За росой не следит! А Йенсен и вовсе не серпом пользуется, а обычными ножницами! У них и покупать-то ничего нельзя, все равно никакой пользы не будет!

– Так может, вы мне камень продадите?

– Пять крейцеров.

– Сколько?! – поперхнулся колдун.

– Не нравится, ищите дешевле, – отрезал торговец.

Честно говоря, Кенниг вообще не был уверен, что ему стоит искать этот самый камень – тем более что он понятия не имел, зачем тот вообще нужен, – но отказываться сейчас уже было поздно.

– Беру, – мрачно буркнул маг, высыпая на стойку монеты.

Петерс сгреб их не глядя, проверил одну на зуб и, порывшись под прилавком, вытащил невзрачный камень размером с голубиное яйцо.

– Это он? – уточнил на всякий случай Кенниг, взвешивая покупку в руке, – та оказалась на удивление тяжелой, как свинцом залитой.

Торговец смерил его долгим взглядом, презрительно дернул уголком рта и извлек из-под стола бутылку с водой и кружку. Налив половину сосуда, Петерс отобрал камушек у покупателя и бросил его в стакан. На удивление, булыжник не потонул, а остался плавать на поверхности, словно сделанный из пробки.

– Ядами не торгую, поджигать тоже ничего не буду, – угрюмо обронил продавец, – поэтому точнее проверить не смогу. Забирайте.

– Ядами? Поджигать? – Для Винтара это все звучало тарабарщиной.

Петерс недовольно скривился:

– Жабий камень предохраняет от отравлений и пожаров. Или вы покупали его, не зная, зачем он нужен?

– Нет-нет, конечно знаю, – заверил торговца Винтар, но, кажется, тот ему так и не поверил.

Еще через улицу Кенниг набрел на магазинчик Шульца. Там он, подчиняясь неведомому капризу, купил травы варахии и ступку с пестиком. Последнее хотя бы было объяснимо – маг решил перетереть все травы вместе и изображать, что именно этим средством он будет изгонять насекомых. А вот что такое варахия и как ее вообще использовать – оставалось для Винтара секретом.

До таверны, где колдун остановился, мужчина добрался в совершенно расстроенных чувствах. Из головы не выходили испуганные глаза привязанной к решетке клетки девчонки, так что Кенниг был уже готов сам поверить, что она действительно ведьма и задурила ему голову.

Заглянув к Угольку, Винтар накормил, напоил коня и отправился обратно в таверну.

Трактирщик кинулся ему навстречу, стоило только порог переступить:

– У меня все еще уйма насекомых!

– Я знаю, – не стал спорить колдун. – Я еще не начинал их травить. С каких комнат мне начинать?

Наниматель повел его в обход таверны.

Завершив осмотр тех жилых комнат, с которых Кенниг должен был начинать, колдун присел за свободный столик, благо до вечера еще далеко и общая зала была пустынна, и, отсыпав немного разных трав в ступку, принялся неспешно перетирать их пестиком. Идей, куда еще можно деть ясменник и варахию, не было, так что приходилось импровизировать.

– А оно точно поможет? – робко уточнил седовласый трактирщик.

– Я профессионал! – приосанился колдун.

О том, что он травил насекомых второй раз в жизни – и первый был вчера, – Винтар решил не распространяться.

– Ну-ну, – задумчиво выдохнул старик. Почесал голову, покосился на приоткрытую дверь кухни, откуда несло запахом жареного, и, решив, что там кухарка сама справится, опустился на свободный стул: – А откуда ты пришел? Ты ж не местный?

Винтар был совершенно не предрасположен вести разговоры за жизнь, а потому колдун был готов соврать первое, что придет в голову, но внезапно мужчина решил, что в разговоре он сможет узнать больше про инквизитора, а потому попытался ответить максимально честно:

– Я жил здесь очень давно, ушел лет за пять до правления ведьмы, отправился странствовать, улучшать свои умения. Был даже в Дертонге. Сейчас вернулся, и столько вокруг нового!

– Это да! – кивнул его собеседник. – Бирикена меняется просто на глазах. При ведьме – пусть Тот, Кто Всегда Рядом, подберет сковородку погорячее ей и ее приспешникам! – город почти уничтожили. – Он даже не заметил, как протравщик насекомых поежился при этих словах. – А сейчас Бирикена отстраивается просто на глазах! И все благодаря нашему инквизитору!

– А кто он такой? – невинно поинтересовался Винтар. – Я за сегодняшний день много слышал о нем, но понятия не имею, кто это. Таких, как он, ведь нет в других селениях Ругеи?

– Я больше скажу! – расцвел его собеседник. – Во всей Фриссии нет!

Ну, в этом маг практически и не сомневался.

Трактирщик же оглянулся на кухню:

– Ханна! Принеси пива мне и… Тебя как зовут?

– Винтар.

– И Винтару! – И покосившись на колдуна, пояснил: – Рассказывать долго, в горле успеет пересохнуть.

Раздался тихий шелест юбок, и из кухни выплыла давешняя разносчица. Смерила трактирщика долгим взглядом:

– Вот еще! Его я бесплатно поить не буду, а тебе пить нельзя! – И ускользнула обратно в чад и дым кашеварни, только косы мелькнули.

– Дочка, что тут скажешь, – грустно усмехнулся трактирщик. – Меня, кстати, Тассо зовут. Будем знакомы.

– Будем, – кивнул Винтар.

Собеседник колдуна помолчал, размышляя, и вновь заголосил:

– Ханна!

– Не принесу! – отрубил злой голос с кухни.

– Вот дрянная девчонка!

Так и не дождавшись, чтобы Ханна выполнила его просьбу, трактирщик вздохнул и, встав, направился к стойке. Кенниг понял, что его задумка не увенчалась успехом: сейчас Тассо будет минут сорок уговаривать дочку дать ему пива, потом Винтару нужно будет начинать заниматься насекомыми, так что об инквизиторе колдун узнает хорошо если завтра.

К удивлению мага, ничего этого не произошло: порывшись под стойкой, трактирщик вытащил оплетенную соломой бутылку и две кружки. Щедро плеснув напитка, Тассо протянул один стакан колдуну:

– Держи… Ну, будем! За здоровье нашего инквизитора! – И трактирщик залпом осушил свою кружку.

Пришлось присоединиться и Кеннигу. Пил мужчина неохотно: пьянеть он, конечно, не пьянел, но из бутылки так воняло сивухой, что водяного мага просто начинало подташнивать.

А Тассо вытер рукавом губы и начал свой рассказ:

– Инквизитор – он что? Инквизитор – он хороший! Он, как ведьма-правительница сгинула, так и появился – а до этого она его уничтожить хотела! За его голову, страшно сказать, награду объявила!

Винтар удивленно заломил бровь. Он что-то не помнил таких подробностей.

– Объявила, объявила! – подтвердил его собеседник, вполне логично решив, что ему не верят. – Все об этом знают! А сам инквизитор сейчас всю Бирикену и близлежащие земли от ведьм и колдунов очистил! Вот в начале осени прошла весть по городу – ходит, значит, парочка, животных усмиряет. Мол, если у вас конь заартачился или собака кусается – обратитесь к ним, вмиг помогут. Мы-то что? Люди простые, поверили. Я сам обратился – у меня кот перестал мышей ловить, скотина. И что вижу? – рассказывая, трактирщик не забывал прикладываться к бутылке. И как только под лавку до сих пор не свалился? – Приходят парень с девкой. Глазища у девки – во! На пол-лица. И девка действительно говорит, все сделаем. Принес я ей кота, она его погладила, в глаза посмотрела, а он возьми да и сбеги. Я думаю, все, обманули. А она смеется мне в глаза, да и парень, что рядом с ней, говорит: не бойся, сейчас вернется. И вижу! Действительно, возвращается мой кот, да и крысу дохлую тянет! Он крысоловом никогда не был, а тут взял да и задушил! Ну, я и счастлив, денег им заплатил, кот мышей ловит – ни одной не осталось в подвале. Нарадоваться не могу. А тут инквизитор про нас прослышал да и пожаловал! Вот прямо там, где ты сидишь, сидел! – История нравилась Винтару все меньше. – Послушал он меня и говорит: «Да это ж колдовство!» У меня глаза и открылись! Она, небось, сама все напустила, чтоб ограбить нас! И кота сама заколдовала, стервлядь такая!

Кенниг, честно говоря, чувствовал себя крайне неуютно – слишком уж сильно пересекалась байка трактирщика про кота-крысолова с его изгнанием насекомых – но вида старался не подавать. А старик все продолжал:

– Ну, мы, конечно, шум в Бирикене подняли, да начали ту пару ловить. А они как раз из города сбежать собрались. Ну, благодаря инквизитору мы их и выловили. Оба в веревке плясали, с мешками на голове. – Винтара аж передернуло. – А не будь инквизитора, как бы мы узнали? Так что… он – герой! Он всю эту нечисть под корень сведет! Слава инквизитору!

– Слава! – нетвердо поддержал его колдун, чувствуя, что если он сейчас промолчит, то окажется следующим за той парочкой, что животными занималась.

Само существование вышеупомянутого инквизитора нравилось Кеннигу все меньше. Пусть он пока что осел в Бирикене и не суется дальше, но, это понятно даже идиоту, долго это не продлится. Полгода-год, и ловля ведьм и колдунов покатится дальше по Ругее. И если пока что лорд-манор не знает об этой инициативе Храма – что неудивительно, новости распространяются очень медленно, да и занят правитель в основном Селинт, – то в скором времени он сам станет целью инквизитора. Вместе со своим двором.

Тогда встает вопрос, должен ли Винтар рассказать Сьеру об инквизиторе? В конце концов, на службу Кенниг официально не поступал, ничем правителю не обязан… Значит, может жить спокойно, пытаясь просто разобраться со своим прошлым и не задумываясь о судьбе лорд-манора?

– Слава! – согласился с ним Тассо. Помолчал, отхлебнул теперь уже прямо из горлышка бутылки и горько продолжил: – Так самое страшное ж не деньги. Ну, зачаровала она кота, ну перестал он мышей ловить, да и Тот с ним! Тут другое хуже. Люди ведь пропадают!

Винтар поперхнулся.

– Вот и я о том же! – почти правильно понял его собеседник. – Вон, перед тем как эта парочка сбежать хотела, – двое пропали: парень и девушка. Молодые, только венчаться собирались, через три улицы от меня жили. Или вот эта ведьма, которую сегодня привезли. Три дня назад девчонка пропала. Так что это примета верная – люди пропадают, значит, рядом ведьма или колдун…

Кенниг вполне мог поспорить с последним утверждением. Но не стал. Вздохнул, отставил пустую кружку и, чувствуя во рту противный привкус дешевого вина, чуть слышно сказал:

– Мне пора заняться насекомыми.

Остается только надеяться, что инквизитор не захочет этой ночью посетить сей гостеприимный кров и раскрыть глаза трактирщику на его гостя. А то как-то неудобно получится.

Придуманный Винтаром способ уничтожения насекомых был изящен в своей простоте: сперва проморозить комнату, создав на всех поверхностях тонкий слой льда, затем, убрав его, рассыпать по комнате сделанный из трав порошок. Помогали ли выбранные им травы от тараканов и муравьев, водяной колдун понятия не имел, а потому просто слегка зачаровал созданную им субстанцию. В смеси сушеной ромашки, ясменника и варахии теперь заключалось крохотное ледяное проклятье – слишком слабое для того, чтобы поразить человека или даже кошку, но достаточное для того, чтоб заморозить мелких насекомых. Заморозить – и при этом никак не выдать себя: даже подобия ледяных статуй, которые создавались ранее, не возникало. Случайно выжившие после первой волны холода или забредшие после нее в комнату тараканы и муравьи должны были просто издохнуть.

Обработав таким образом ту часть комнат, в которой не было жильцов, и договорившись с хозяином, что остальными помещениями он займется завтра – благо после порошка можно было не бояться, что в обработанных комнатах вновь появятся мелкие твари, – Винтар вернулся в свою комнату и, не раздеваясь, повалился на кровать. Кажется, он так скоро будет постоянно в сапогах в постель ложиться.

Заложив руки за голову, водяной колдун уставился бездумным взглядом в потолок. По большому счету, сейчас стоило дождаться завтрашнего дня, вывести оставшихся насекомых, а там уже трактирщик растреплет своим соседям, те попросят вывести тараканов и муравьев у них, так что очень быстро будет заработана необходимая сумма, чтоб расплатиться с отцом Рабангером и ратманом… Получается очень стройное уравнение.

Но тут в него включается новое неизвестное. Точнее, даже два. Инквизитор и ведьма. Ведьму в ближайшее время повесят – не сегодня, так завтра, – а инквизитор, даже если не задумываться о необходимости сообщить лорд-манору, может в любой момент заглянуть на огонек, ткнуть пальцем в Винтара и радостно поведать, что перед ним колдун. И весело тогда будет всем. И ведьме, и Винтару, и даже инквизитору. Последнему – больше всего.

Через разбитое окно в комнату мягко впрыгнула кошка, изящно проскользнув между ощерившимися острыми краями осколками. Уселась на пол, обхватив лапы длинным хвостом, и, нахально щурясь, уставилась на колдуна.

– Даже кошка может смотреть на короля? – хмыкнул Кенниг, поворачиваясь на бок. – Чего пришла?

Собеседница ему не ответила. Сладко потянулась и подошла к кровати. Запрыгнув на нее, кошка подошла к самому лицу мага и ласково ткнулась лбом в лоб. Мужчина провел кончиками пальцев по мягкой шерсти и поинтересовался:

– Это ты мышей не хотела ловить?

– Мрр? – В голосе черной гостьи явно звучал вопрос, и признаваться в столь позорной слабости она явно не спешила.

– Значит, точно ты, – фыркнул мужчина. – И не отнекивайся.

Трактирщик, правда, говорил о коте, а не о кошке, но ведь он мог и оговориться, верно? Проще всего остановиться на этой версии. Иначе придется задуматься, почему на пути в последнее время так часто попадаются черные кошки.

Незваная гостья возражать и не собиралась. Ей гораздо важнее было, чтоб ее погладили. Винтар вновь провел пальцами по лобастой голове и тихо спросил:

– И вот что мне делать? Как ты думаешь?

Черная посетительница, уже успевшая лечь и зажмуриться, вопросительно приоткрыла один глаз. Она была явно не в курсе душевных метаний мага. Пришлось ей все объяснять и рассказывать:

– Мне нужно вспомнить свое прошлое. – Перегородки в таверне были тонкие, так что Кенниг благоразумно говорил очень тихо, благо кошка была слушательницей благодарной, громче рассказывать не просила, да и слушала внимательно. – Я не могу размениваться на спасение каких-то девчонок. Тем более, что я понятия не имею, как ее вытаскивать. И надо ли это делать вообще. Может, она такая же, как Аурунд! А даже если и нет – я не знаю ни плана дома, ни где ее держат… А просто так соваться в пасть к Тому, Кто Рядом, это безумие! Вдобавок там же наверняка собаки сторожевые. И инквизитор этот… Наверняка ж его дом охраняют, и девчонку кто-то сторожит – она же ведьма, ее нельзя оставлять просто так! Тем более, что я понятия не имею, какие у нее способности. Может, она огненная, вот ее и держат связанной, чтоб ничего не начудила.

Если кошка и была не согласна с рассуждениями колдуна, высказывать она это не спешила. Как, впрочем, и не собиралась с ним соглашаться. Зверек сладко зевнул и, замурчав, зажмурился.

– Вот что мне делать?

Винтар сел на кровати. За окном медленно начинали сгущаться сумерки. Всего несколько часов, и ночь окончательно вступит в свои права.

Пора было спускаться ужинать, и после этого надо будет еще раз попробовать убедить свою совесть заткнуться и спать дальше. В конце концов, можно подумать, эта девчонка будет первой, в чьей смерти прямо или косвенно будет виноват Винтар! Так нет! Надо было этой совести проснуться именно сейчас. Когда есть куча своих дел!

Или… Может, это не совесть, а жалость? В любом случае Винтар взял себя в руки и твердо решил, что никаким спасением никаких ведьм он заниматься не будет. У него есть дела поважнее.

Присев на первом этаже за свободный столик, колдун подозвал Ханну. Девушка, лавируя между завсегдатаев, споро принесла поднос с ужином. На этот раз это было тушеное мясо с подливкой. Ну, хоть какое-то разнообразие.

– Спасибо. Долго сегодня работать? – поинтересовался Кенниг – просто для того, чтобы хоть что-то спросить.

Девушка поставила тарелку на стол, покосилась на мужчину и удивленно пожала плечами:

– Всю ночь. И два часа после рассвета, как обычно.

– Так вы что, не закрываетесь?

– Нет, конечно, после полуночи самый наплыв.

– А как время для закрытия определяете? Часы есть?

– Да нет, – отмахнулась она. – Ночная стража по расписанию через два часа после рассвета как раз мимо проходит. Ингирам! – окликнула Ханна вышибалу. – Выкинь того заснувшего, он уже расплатился и только место занимает. – Девушка ткнула пальцем в дальний угол, показывая на незадачливого посетителя. – Я слышала, тараканы пропали из многих комнат?

– Я качественно работаю, – выдавил улыбку водяной маг.

– Я скажу соседям, – кивнула девушка в ответ и умчалась разносить новые заказы.

То есть, если не ввязываться во всякие спасения ведьм, уже завтра появятся новые клиенты.

Неспешно поужинав, Винтар встал из-за стола. Можно было прямо сейчас отправляться спать – благо на улице уже стемнело, но на душе было тошно после недавнего решения ни во что не вмешиваться, и Кенниг решил пройтись развеяться. Тем более, что, раз трактир работает всю ночь, можно будет спокойно вернуться через несколько часов, не боясь, что дверь будет заперта.

Уголька колдун брать не стал: водяной маг решил неспешно прогуляться по ночным улицам, а скакун только и сможет, что промчать вихрем. Нет, конечно, ветер в лицо умеет выкинуть все ненужные мысли из головы, но сейчас колдун хотел просто неспешно пройтись.

На улице было прохладно, а потому мужчина вернулся к себе в комнату, забрал плащ и, накинув его на плечи, отправился на позднюю прогулку.

– Поосторожней там, на улице, – крикнула Ханна, балансируя грудой грязных тарелок на подносе.

Винтар удивленно оглянулся на нее.

– Бандиты шалят, – пояснила она, остановившись на пороге кухни.

– У меня брать нечего, – откликнулся Винтар, выходя в темноту улицы. Тех нескольких монет, что у него оставались, явно не хватит, чтоб заинтересовать грабителя. А даже если колдун и привлечет чье-то нездоровое внимание, постоять он за себя всегда сможет.