Проклятые огнем Баштовая Ксения

– Живая, это главное. Еще вчера я уже и не надеялась на это. А… Как ваше имя?

В разговоре с ней не было смысла приписывать себе чужие прозвища – судя по возрасту, она особо не могла запомнить правление Аурунд, да и выговор у девушки не ругейский:

– Винтар Кенниг. – Учитывая, что девушка не стала рассказывать, как ей плохо, стоило выяснить у нее как можно больше информации. И уже исходя из этого решать, что делать дальше: – Так как тебя нашел инквизитор?

Пальцы Эрменгильды медленно перебирали шерсть кошки.

– Он пообещал меня вылечить. И в какой-то мере сдержал свое обещание.

– Вылечить? От чего?

Ведьма опустила глаза:

– Наши лекари не знали, что со мной. Слабость, чернота перед глазами, дурно так, что встать с кровати не могла… – Что-то это Винтару напоминало… – Родители звали многих врачевателей, но никто не помогал. – Чувство, что это уже все когда-то было, становилось все сильнее. – А потом из Ругеи приехал господин инквизитор, сказал, что может помочь, но лечить здесь, в Борне, он не может, нужно ехать. Родители побоялись меня одну отпускать, поехала компаньонка, Ратгильда… Я помню, как меня поили марьиным корнем… Мне становилось чуть лучше, а потом на нас напали. И меня привезли сюда.

Марьин корень. Ведьмина болезнь.

Это простое совпадение и ничего больше! О том огненном колдуне, который лечил Аурунд, Винтар не слышал уже больше десяти лет!

– А инквизитор? – картина все еще отказывалась складываться в голове.

– Это ведь было по его поручению… Я помню, как меня везли по городу…

Но зачем ему это? Зачем ему обманывать родных Эрменгильды, похищать девушку? Зачем ему держать в подвале какую-то местную девчонку? Зачем ему брать на службу парня, у которого есть какой-то дар, и ослеплять его?! Может, это было наказание за какой-то проступок, а сам инквизитор и не знает, что один из его слуг – маг? Но тогда почему Рикмар не обратился в суд лорда? Множество вопросов, и все без ответов.

Колдун так был увлечен собственными мыслями, что даже не расслышал последнюю фразу, которую сказала Эрменгильда. Пришлось уточнять:

– Что ты сказала?

Девушка зябко передернул плечами:

– Я просто спросила, какой у вас дар.

Винтар удивленно покосился на нее:

– Ты же вчера все видела.

Грустная усмешка:

– Я помню все настолько смутно… Помню, как меня везли через город. Помню ваше лицо в толпе… Вот, пожалуй, и все.

Кошка лениво соскочила с кровати, медленно подошла к Кеннигу и ласково потерлась о сапог, не обращая никакого внимания на грязь, остающуюся на черной шерстке.

– Стихии. Вода и лед.

– Лед?

То ли она действительно ничего не понимала, то ли ей нравилось переспрашивать. А может, это просто были последствия тех страданий, что она перенесла. Разбираться колдун не собирался. Короткий взмах… И с потолка посыпались снежинки. Мелкие, изящно нарезанные, они сыпались сверху и исчезали, не долетев до пола. Кошка обиженно фыркнула и распушилась. Ей явно не нравилось это проявление водяной магии. А Эрменгильда набрала полную ладошку снега и смотрела, как он тает на коже. Потом подняла восторженный взгляд на Винтара:

– А вы? Разве вам не холодно?

В комнате, надо сказать, было довольно свежо. Но собственная магия мужчине никогда не мешала.

– Родная стихия никогда не причинит вреда.

Ведьма удивленно нахмурилась:

– В смысле?

Кенниг пожал плечами и взмахнул рукой, убирая ненужный уже снег:

– Огонь не обожжет огненного колдуна, водяной – не утонет в воде, воздушный – вероятней всего, не задохнется, а маг земли – не будет раздавлен.

– А стихиали?

Девочка была совсем не так проста. Вряд ли деревенщина могла знать такие слова.

– Все зависит от мага. Если саламандра будет долго находиться в человеческом теле, вероятней всего, она не обожжет огненного колдуна, вырвавшись наружу, – это в первый момент. Конечно, если она затем отправится бушевать, то, вероятней всего, достанется всем, в том числе и огненным магам.

– А если колдун будет водяным?

– Опять же все зависит от способностей. Слабая саламандра и сильный колдун – в выигрыше маг, который сможет удержать ее в пентакле. Наоборот – в выигрыше стихиаль.

– А если встретятся два колдуна? – разговор явно шел куда-то не туда, но помешать ему Кенниг уже не мог:

– Все зависит от их способностей. К чему ты это спрашиваешь?

Девушка поджала губы и тихо, словно нехотя, обронила:

– В свите инквизитора был огненный маг.

К этому, в принципе, все и шло.

Да и намеков было больше чем достаточно. Слепец, обладающий даром. Выжженные глаза. Ожоги на коже у Эрменгильды…

Кстати об ожогах.

– Покажи руку.

Заодно можно будет и проверить, правдивы ли ее слова об огненном маге.

Девушка бросила на колдуна удивленный взгляд, но подчинилась. Винтар осторожно провел ладонью над полопавшимися волдырями…

Трав у него на этот раз не было. Ни сушеницы, ни зверобоя, ни даже обычной бузины. Приходилось пользоваться тем, что есть. Из кончиков пальцев полилось синеватое сияние, которое начало медленно впитываться в кожу, и огромные волдыри начали присыхать, уменьшаться в размерах, а сияние постепенно обрело бирюзовые оттенки и погасло.

А у Винтара вдруг пол ушел из-под ног.

…Теплые ладошки уперлись в грудь:

– Господин Кенниг?! Что с вами, господин Кенниг?! – В голосе ведьмы зазвенел отчаянный страх.

И горячая волна вдруг прошила сердце, сбившееся с такта, заставила его вновь застучать мерно, спокойно… Колдун с трудом разомкнул глаза. Отчаянно хотелось спать. Но по крайней мере не было того противного привкуса во рту, как при лечении Адельмара, да и слабость куда-то прошла. А легкую сонливость можно списать на трудную ночь.

А если вспомнить, как отвратительно Кенниг чувствовал себя при прошлом исцелении и сколько это длилось, можно смело сказать, что только что он обнаружил еще одну способность Эрменгильды.

О том, что только идиот мог пытаться убрать последствия огненной магии, зная, как ему будет после этого плохо, задумываться не будем. Как и о том, почему об этом не подумал, прежде чем начать лечить.

– Как вы, господин Кенниг?!

Винтар помотал тяжелой головой, открыл глаза – он сидел на полу, у самой кровати. Над ним склонилась встревоженная Эрменгильда, а рядом крутилась, мяукая и испуганно заглядывая в глаза, кошка.

– Живой, – тихо выдохнул колдун, отталкивая от себя любопытную мяукающую морду. А та, как назло, становилась на задние лапки, упираясь в плечо, и норовила понюхать нос Кеннигу.

Кажется, он уже где-то слышал такой ответ.

Водяной маг перевел взгляд на девушку:

– Как рука?

– А что с ней… Ой… – Эрменгильда потрясенно уставилась на чистую кожу со следами подсохших волдырей. – А вы так со всеми ранами можете?!

Кенниг грустно усмехнулся:

– Только нанесенными огненной магией. – Мужчина попытался встать, но рука соскользнула по кровати, и ничего не получилось. Пришлось упереться ладонью в пол, собраться с силами и вновь повторить попытку.

Со второго или третьего раза колдуну наконец удалось встать. Кошка, насмешливо сощурив зеленые глаза, мерила его скептическим взглядом и только что вслух гадостей не говорила. Кажется, она искренне не понимала, как можно быть настолько неуклюжим.

– Ненавижу колдовство! Ненавижу Бирикену! Ненавижу… Что там еще можно ненавидеть?

Девушка невинно пожала плечами:

– Стихиалей?

– Они мне ничего плохого не сделали, – не согласился Винтар. – И с ними хотя бы договориться можно, в отличие от людей.

– Со стихиалями? – округлила глаза Эрменгильда. – Они же неразумны!

– Это смотря какой стихиаль, – фыркнул мужчина.

Как и следовало ожидать, язык порой говорил раньше, чем успевали сработать мозги. Впрочем, сейчас стоило Винтару ляпнуть очередную глупость, как в голову сами полезли воспоминания… И отделаться от них было не так уж легко.

Девять лет назад

Винтар сам не мог объяснить, что выгнало его за пределы Бруна. Казалось бы, в Бирикене делать нечего, по лесу прогуляться – так настроения нет, но факт остается фактом: на рассвете колдун осторожно выскользнул из ворот замка.

Над головой распевались ранние пташки, а до леса было рукой подать. Всего полчаса прогулочным шагом, и над головой водяного мага сомкнулись своды зеленой дубравы. Где-то зацокала белка. По веткам запрыгал красноголовый дятел. А еще где-то поблизости протекал ручей.

Казалось бы, какое до этого дело? В Бруне есть колодец, воды вдосталь… Однако колдун упрямо побрел туда, куда так рвалась его душа.

Крошечный ключ бил из-под земли и, собираясь в выложенную чьими-то усердными руками каменную чашу, вырывался на свободу и бежал дальше, впитываясь за несколько шагов от истока обратно под землю. Кенниг склонился над ручейком, зачерпнул ладонью ледяной воды, сделал глоток, чувствуя, как у него от холода заломило зубы… И шарахнулся в сторону, когда вода вдруг мощно ударила фонтаном.

Уйти из-под струй, не намочив камзола, удалось, пожалуй, только чудом. А вода и не думала спадать. Она мощно била снизу вверх, с каждой минутой все сильнее обретая чем-то знакомые очертания…

Еще несколько мгновений, и из каменной чаши ступила на землю созданная из воды дева…

Полупрозрачная, хрупкая, она казалась нереальной. Синие волосы морской волной спускались на плечи, диковинным плащом окутывая тело, а там, где босые ноги диковинной гостьи касались земли, оставались крошечные лужицы.

Ундина сделала шаг, другой. Остановилась, склонив голову набок, и рассмеялась, весело и задорно:

– Ну, здравствуй, Винтар, давно не виделись!

Сказать, что Кенниг был поражен, значит не сказать ничего. На памяти колдуна он никогда раньше не общался с водяными стихиалями. Да что там «не общался»! Он вообще понятия не имел, что они могут быть разумны!

– Доброе утро… – Мужчина понятия не имел, как обращаться к незнакомке, и честно пытался понять, откуда ей может быть известно его имя.

Ундина укоризненно заломила бровь:

– Винтар, ну что ты такой серьезный? Случилось что? Разве так нужно встречать старых друзей?

– А… Мы разве знакомы?

Девушка замерла, удивленно наматывая на палец голубую прядь волос: во все стороны полетели брызги.

– Ты издеваешься сейчас, да? После всего, что я для тебя сделала?

– Э… Боюсь, что нет… Я вас действительно не знаю…

Самым плохим было не то, что Кенниг не мог вспомнить эту девицу. Намного хуже было то, что сейчас он разговаривал с ундиной, а каждый умный человек знает, что стихиали имеют только животный облик и совершенно неразумны. Вот и думай – то ли официальная наука ошибается, то ли ты медленно, но верно сходишь с ума.

– Дожили… Ну, и что ты молчишь? Ты мне ничего не хочешь сказать?

– Э… А как вас зовут? – вопрос был совершенно идиотским. И оправдания Кеннигу, честно говоря, не было никакого. И ундина это прекрасно поняла:

– У жены спроси! – фыркнула она, дернув изящным плечиком. – Или ты за эти пять лет так на ней и не женился? Тогда у невесты! – И водяная дева, мотнув гривой синих волос, рассыпалась в воздухе светлой капелью, оставив на поляне совершенно мокрого и не менее потрясенного колдуна.

У него есть жена? Или невеста? Откуда?!

Может, у сестры спросить?

Все, что осталось в памяти у Винтара от попытки выяснить у Аурунд о свой жене – или хотя бы невесте, – это поцелуй. Поцелуй, после которого в памяти не оставалось уже ничего.

Ведьма, кажется, ждала продолжения речи. Ну, или по крайней мере ожидала, что Кенниг объяснит, что он имеет в виду. У самого же колдуна не было ни малейшего желания продолжать свои рассуждения. Хотя бы потому, что он и так потратил с утра уйму времени на пустые разговоры, которые ни к чему не привели, и так до сих пор и не определился, что же делать дальше.

Не будь рядом Эрменгильды, можно было бы спокойно заработать недостающую сумму, узнать про свой брак и спокойно уехать из города. А теперь… Что будет теперь? Дадут ли ему вообще сделать хоть что – то? Да и еще один вопрос – нужно ли теперь, после всех тех воспоминаний, что вернулись к нему, разговаривать о чем бы то ни было с отцом Рабангером и секретарем ратмана? Тем более, что сейчас появилось слишком много новых вопросов. Достаточно попытаться связать в одну логическую цепочку лекаря, проживавшего в доме, где сейчас обитает священник, кровь сильфов, которую пьет внешне безобидный храмовник, слепца, обладающего даром и служащего у инквизитора, и двух девушек в подвале вместо одной.

Честно говоря, картина соединяться в единое целое отказывалась. Похоже, у Кеннига по-прежнему не хватало нескольких кусочков. Знать бы только каких…

Неизвестно, до чего бы додумался мужчина, но внезапно взгляд его упал на кошку, так и не ушедшую из комнаты. Черный зверек, вылизывающий до этого момента лапу, замер и уставился пустым взглядом куда-то мимо колдуна. В первый момент Винтар ничего не понял – в конце концов, редко ли животные так поступают, но уже через несколько мгновений водяной маг понял, что снизу действительно раздается какой-то шум…

И это было совсем не хорошо.

– Оставайся здесь, – коротко приказал колдун и осторожно выскользнул из комнаты.

Спускаться по лестнице он не стал – дошел до нее и, перегнувшись через перила, осторожно выглянул посмотреть, что же творится внизу.

– Ничего не знаю! – гаркнул стоящий на пороге вышибала. – Хозяина нет, а без него я никого пускать не буду.

Тихий ответ, раздавшийся с улицы, Кенниг не расслышал, но Ингирам шарахнулся в сторону так, словно ему в лицо огонь ударил. А через мгновение в залу вошли двое в одинаковых серых камзолах. И если один был совершенно незнакомый мужчина, то рядом с ним стояла та самая коротко стриженная девица, что чуть раньше едва не затоптала Винтара конем. Незнакомка повела головой из стороны в сторону и, остановив взгляд пустых белесых глаз на уходящей вверх лестнице, выдохнула:

– Они зашли сюда…

А затем порог перешагнула фигура, укутанная в плащ с головы до ног.

Кенниг отшатнулся от перил. Инквизитор! Сомнений нет, инквизитор. А с ним двое слуг. Это ж надо быть таким идиотом, чтоб не признать серые мышастые ливреи с воротниками-стойками. И еще ведь как дурак стоял, слушал, кто там о чем разговаривает!

Промчавшись по коридору, колдун ворвался в комнату и, захлопнув дверь, накрепко приморозил ее к косяку. Не особо хорошие запоры, но хоть на какое-то время задержат преследователей.

– Что случилось? – вскинула на мужчину испуганные глаза Эрменгильда. Тонкие пальцы, нежно гладившие до этого момента кошку, застыли в золле от черной шерсти.

Отвечать Винтару было некогда. Мужчина оглянулся по сторонам. Через главный вход не выйдешь. Для того, чтобы воспользоваться черным ходом, который наверняка есть на кухне, нужно опять-таки спуститься на первый этаж. Оставаться в комнате в надежде, что удастся пересидеть опасность, – тоже не вариант. Служанка слишком уж четко показала, где находятся беглецы. Получается, в свите у инквизитора есть не только огненный маг?

Ладно, сейчас некогда об этом думать. Нужно было как можно скорее найти путь для отступления.

Окно. Разбитое, ощерившееся осколками. Куда оно ведет?

Не обращая внимания на встревоженный взгляд ведьмы, мужчина осторожно выглянул наружу.

Внутренний двор. И конюшня.

А там Уголек…

Если, конечно, его еще не обнаружил инквизитор.

– Что случилось? – встревоженно повторила девушка. – Кто-то пришел? Я чувствую!

– Погоня, – коротко обронил Винтар.

Трудней всего оказалось вынуть осколки слюды из окна – они не мешали пролезть в комнату кошке, но могли запросто порезать незадачливых беглецов. После нескольких попыток выдернуть пластинки Кенниг не придумал ничего лучше, как взмахом руки создать ледяную пластину, полностью закрывающую окно, и, укрепив свое творение в центре, чтоб оно не билось, высадить его целиком, вместе с примерзшими обломками слюды.

В коридоре послышались шаги.

Кошка выскользнула из окна первой. Винтар выглянул следующим. Вдоль стены проходил узкий карниз – именно по нему черная гостья и забиралась раз за разом в комнату. Чуть поодаль, в паре эллей от окна, виднелся одинокий сарай. Четвероногая бестия уже успела перескочить с карниза на крытую глиняной черепицей крышу и сейчас, меланхолично щуря зеленые глаза на весеннее солнце, вылизывала лапу.

Первым делом Гвилла привела к дому на улице Серой Мари. Остановившись и глядя перед собою пустым взглядом, служанка чуть слышно обронила:

– Одна осталась здесь, двое ушли дальше.

Фалько, не дожидаясь приказа, шагнул вперед, готовясь вышибить дверь, но инквизитор властно махнул рукою:

– Не стоит. Ведьма бы здесь не осталась, веди дальше. А сюда мы вернемся чуть позже.

Ненадолго задержавшись на входе в трактир – все из-за вышибалы, решившего показать, какой он верный цепной пес, – охотники поднялись на второй этаж. Перед одной из дверей Гвилла замерла. Повела из стороны в сторону пустым взглядом и тихо выдохнула, уставившись белесыми глазами на потемневшее от времени дерево:

– Они здесь.

Пришедший с инквизитором и ищейкой молчаливый Фалько, крепкий кряжистый парень с застарелым шрамом на щеке, толкнул дверь. Та даже не шелохнулась.

– Откройте, именем святой Инквизиции!

Тишина была ответом. Те, кто спрятался в комнате, или не услышали, или не захотели услышать.

Инквизитор благостно сложил руки для Знака и медоточиво начал:

– Единый ведет нас, и все мы в руце Его. Сила Единого направляет нас и благословляет, и именем Его рушатся стены, созданные врагами Его. И я благословляю вас, дети мои, на это проявление могущества Единого… – Знак он, впрочем, так и не дочертил, изменив тон на приказной: – Вышибай.

Слуга поднял кулаки на уровень глаз и резко развел руки в стороны, словно разрывая невидимую ткань.

Тяжелая волна воздуха с силой ударила в стену, полетели щепки, послышался треск, но дверь осталась недвижима – кажется, засовы были прочнее, чем показалось с первого взгляда.

– Откройте, именем святой Инквизиции!

Она уже святой стала! При наличии во всей Ругее одного-единственного инквизитора и полном незнании местного правителя о существовании этой структуры.

Винтар тихо выругался – кошка, конечно, легко пробралась по карнизу, но Тот, Кто Рядом, его знает, выдержит ли камень вес двух человек. Даже если Эрменгильда весит меньше ста трой-фунтов, это ничего особо не меняет – сейчас было бы, наоборот, выгоднее, если бы девушка не могла пройти испытание весами, тогда она могла бы спокойно пройти по карнизу. А вот про себя Кенниг точно знал, что его эта узкая дорожка может и не выдержать.

В дверь что-то врезалось. Тяжелое, массивное, настолько мощное, что по толстому слою льда, заморозившего выход, пошла сеть трещин.

Эрменгильда вздрогнула, перевела испуганный взгляд на мужчину, боязливо поджав босые ноги.

– В окно, живо! – коротко скомандовал колдун.

– Я… Я боюсь высоты…

– А виселицы – нет?

Конечно, можно было остаться, принять бой, и, пожалуй, Винтар бы так и сделал, будь он один. Но сейчас на нем мертвым грузом висела спасенная девчонка, и пытаться драться, не зная, сколько людей пришло с инквизитором, было бессмысленно. Может, мужчина привел с собой только эту парочку, а может – пришел кто-то еще. Плюс было и еще одно обстоятельство. На совести у Кеннига было и без того слишком много трупов, добавлять к ним новые не хотелось. Оставалось надеяться, что удастся сейчас выбраться из комнаты, а затем… Что делать затем, колдун пока не решил.

Лезть первым в окно было бы бессмысленно – если он вдруг застрянет, куда денется эта девчонка?

Ведьма осторожно спустила босые ноги на пол.

В коридоре в дверь врезался новый таран. На пол посыпались осколки льда, но преграда пока еще держалась. Винтар, не глядя, махнул рукою, наращивая новый слой льда.

Эрменгильда уже высунулась в окно, когда Кенниг перехватил ее за руку:

– Плащ накинь.

Под весенним холодным ветром, в одной рубахе, она замерзнет раньше, чем доберется до сарая.

Прижимаясь к стене, девушка медленно пошла вдоль карниза. Порывы ветра дергали за подол темного плаща, задирали рубаху. Еще несколько шагов, и беглянка застыла на краю карниза.

Новый удар в дверь, и ледяная корка начала уже осыпаться крупными кусками.

– Прыгай!

– Что?! Куда?!

– Там, где кошка!

Еще один удар. Еще одна ледяная стена, удерживающая дверь. А может, там уже и двери не оставалось, один лед?

Удивительно, что никто еще не догадался выглянуть на задний двор. Впрочем, преследователи пытались выломать дверь, трактирщика, как сказал вышибала, не было, а конюх, получив от Винтара денег, уже и не пытался заглядывать в конюшню.

– Я упаду!

– Прыгай! – рявкнул Кенниг. Сейчас он был готов собственными руками удушить ведьму. Главное, только дотянуться до нее. А для этого надо вылезть на карниз…

И вряд ли он выдержит двоих.

Кошка, прекратив вылизываться, замерла с вытянутой лапой. Похоже, ей было очень интересно, чем закончится этот милый диалог.

Эрменгильда вздрогнула от его крика и, зажмурившись, прыгнула вперед. Прыгнула неуклюже, чудом долетев до спасительной крыши, и, почти зависнув на краю, тяжело плюхнулась животом, чудом не сползя на землю.

Может, она все-таки не сможет пройти испытание весами?

– Отползай! – зло прошипел водяной маг, косясь на кусками осыпающийся лед за его спиной и коротким жестом создавая новую преграду.

– А? Что? – девушка неуклюже села, подняла на Винтара беспомощный взгляд.

– Сдвигайся! – Винтару уже хотелось забыть про свое миролюбие и кого-нибудь убить.

К счастью, больше глупых вопросов нежданная спутница задавать не стала, покорно отодвинувшись в сторону.

И, уже прыгнув, Кенниг внезапно понял, что он-то, в принципе, вполне мог создать ледяной мост… Или ступеньки… Похоже, общение с этой… Эрменгильдой начинало накладывать свой отпечаток.

В отличие от девушки, водяному колдуну пришлось хуже. Нет, перепрыгнул он ловчее, но как сам не провалился, так и осталось для него тайной – под ногами что-то ощутимо хрустнуло, а тут еще – маг отчетливо это почувствовал – преследователи почти пробили ледяную стену.

На этот раз Винтар оказался чуть-чуть умнее. Спуститься вниз по созданным изо льда ступеням – таким же, как в доме у инквизитора, – оказалось намного проще и спокойнее, чем прыгать сломя голову.

– А мы не могли сразу из окна так спуститься? – зло пробурчала Эрменгильда.

– Заткнись и топай быстрее. – Винтару было совершенно не до бонтона.

Он почти кожей чувствовал, как осыпаются последние кристаллики льда…

В конюшню они вбежали в тот миг, когда созданная колдуном преграда рухнула окончательно.

И вот тогда ледяной маг вспомнил о новой проблеме.

Уголек.

Уголек не выносил чужаков. Причем это выражалось не только в том, что вороной никому, кроме Кеннига, не давал ухаживать за собой, нет, все было намного хуже – ездить на скакуне мог только сам Винтар. Даже если сам колдун уже был в седле, взять туда же еще кого-нибудь не было никакой возможности – конь словно с ума сходил: вставал на дыбы, плясал по конюшне, раскидывая в разные стороны идиотов, отважившихся приблизиться к нему…

В общем, ничего хорошего сейчас ожидать не приходилось…

Но, странное дело, когда беглецы оказались в конюшне, тут уже была давешняя кошка. Черная бестия, нагло щурясь и обвив хвостом лапы, сидела на перегородке, разделяющей денники, и, казалось, только и ждала, когда Винтар приблизится к своему скакуну.

Уголек, впрочем, был не расположен к сентиментальностям. Спокойно подпустив хозяина, он, едва увидев, что к нему приближается кто-то еще, взвился на дыбы, чудом не вырвав уже надетую узду из рук Кеннига. Эрменгильда испуганно шарахнулась в сторону.

– Да стой ты, волчья сыть! – взвыл колдун, пытаясь удержать пляшущего на месте коня, готового в любой момент разнести стойло.

Чудом не задетая копытом кошка плавно встала, вытянулась в струнку и ткнулась бархатным носом в морду вороному, на мгновение опустившемуся на четыре ноги. И, странное дело, Уголек вдруг вздрогнул всем телом и… замер, словно и не было ничего, лишь по бокам проходила нервная дрожь. Черная гостья вновь спокойно обвила лапы хвостом и довольно замурчала. Кажется, она решила, что выполнила свой долг.

Винтар скакуну все еще не доверял. Но, к его удивлению, в седло удалось вскочить не только ему – Уголек спокойно позволил подсадить себе на спину еще и Эрменгильду – мир явно сошел с ума! – и уже через несколько мгновений вороной вылетел из конюшни, унося от преследователей двух всадников.

Во внутренний двор, неторопливо покачивая кончиком задранного к небесам хвоста, вышла кошка и, лениво покосившись на высунувшихся из разбитого окна людей, принялась вылизываться.

Фалько вскинул руки, собираясь послать в спину убегающим воздушную волну, способную, как минимум, выбить людей из седла, но инквизитор мягко коснулся его плеча:

– Не стоит.

Юноша удивленно оглянулся на хозяина, и тот благодушно пояснил:

– Не стоит сейчас растрачивать силы. Мы все равно их поймаем. Да и… – Из-под капюшона звякнул короткий смешок. – Я узнал его. Надо ведь и моему старому другу дать такую возможность…

– Другу, господин? – осторожно уточнил воздушный маг. Ему было очень трудно поверить, что у инквизитора могут быть друзья. Вдобавок неизвестно, как хозяин отнесется к излишнему любопытству.

К счастью, сейчас он был в хорошем настроении, несмотря на все неудачи.

– Старому-старому другу… – Смех человека, спрятавшегося под капюшоном, походил на дребезжание кастрюлек в мешке у бродячего старьевщика.

Уголек мчался по улице, выбивая копытами искры из мостовой. Удивительно, как он никого не сбил и не затоптал – пару раз Винтар явственно слышал чью-то запоздалую ругань, – но сейчас Кеннигу было не до того, чтоб беспокоиться о ком бы то ни было, кроме себя. Ну, может, еще и кроме спасенной ведьмы, за которой еще приходилось следить, чтоб она не свалилась с коня. Эрменгильда куталась в плащ и натянула капюшон почти до самого подбородка – девушка явно не привыкла к столь прохладной весне.

Мужчина и сам не знал, куда он мчится. Сейчас у него была лишь одна цель – не попасть на виселицу к инквизитору. Тем более, что у того уже наверняка не осталось сомнений, что ведьму спас колдун.

А для этого нужно было выбраться из города.

До ближайших, южных ворот оставалось доехать всего ничего, когда впереди послышался какой-то шум. Кенниг резко натянул поводья и пустил коня шагом. Не хватало только вляпаться в какую-нибудь неприятность. Их и так было выше горла.

Вороной завернул за угол…

– Кровь Единого!

Ворота были закрыты. Перед ними уже успели столпиться выезжающие: несколько повозок, пара всадников… И все, кто так стремился вырваться из Бирикены, отчаянно спорили с замершими на воротах стражниками.

– Да пустите меня! У меня дела! Мне ехать надо!

– Не положено, – ровно откликнулся стражник.