Вожак кочевников. На службе его светлости (сборник) Шмелев Никита
– Вы будете продолжать допросы? – спросил барон.
– Да, ваша светлость. Собственно, Франц уже готов давать показания дальше. Ему только нужно время для отдыха. Я приступлю к допросу немедленно.
– Приступайте.
Когда дверь за главой тайной канцелярии закрылась, барон обратился ко мне:
– Иоганн, что ты об этом думаешь?
– Если все, что сказал этот Франц, верно, то нужно остановить магов как можно быстрее, ваша светлость. Может, послать солдат и чиновников из тайной канцелярии в Западный Склон? Пусть прочешут всю округу и найдут…
– Нет-нет-нет, – замотал головой барон. – Во-первых, полагаю, это принесет мало результатов. А во-вторых, – барон резко хлопнул по столу, – там рыщут эти соглядатаи, посланные проверять обстановку в моих землях. Если мы поднимем шум, они представят посланнику императора отчет в таких красках… Они распишут это как мое неумение управлять и ли как жестокое подавление несогласных с моими реформами. И тогда все, ради чего мы стараемся, падет прахом. Посланник уедет, император будет недоволен, и наши края надолго останутся прозябать в отсталости и забвении.
– Так что же делать, ваша светлость? – спросил я жалобно. От картины, которую нарисовал барон, меня начало трясти. Уже говорилось, что среди посланных для предварительной проверки чиновников много врагов нововведений, которые устраивал барон. И если бы они захотели, чтобы владения Вульфгардов (как и все земли девяти баронов) оставались дикой окраиной, они могли сделать для этого все. На своей службе я уже не раз убеждался, какую силу порой имеют искаженно представленные факты. Пером можно перечеркнуть самые грандиозные замыслы, нужно только уметь.
– Вот что, Иоганн, – барон потер виски и поморщился, – ты лучше, чем все мы, знаешь, что там творится. Постарайся найти этих магов. У нас мало людей, которые могут действовать тайно и аккуратно. Думаю, те наемники, которых ты привел, лучше справятся, чем большинство моих солдат и чиновников. Воспользуйся их помощью.
– Я поговорю с ними. Только, ваша светлость, есть вопрос. Они могут согласиться помочь, но…
– Я распоряжусь, – сказал барон, поняв, что я имею в виду, – чтобы им выдали жалование. По пятьдесят серебряных монет.
Я поразился щедрости барона. Пятьдесят серебряных в наших краях были весьма приличной суммой. Это мое жалование за полгода службы. В ходу среди крестьян были в основном медяки, очень редко – бронза. Когда я дал Алану и Найре по серебряной монете, они могли прожить на них несколько дней (если не недель), не прибегая к воровству. Говоря по правде, я потом какое-то время жалел, что так расщедрился.
– Дождись результатов нового допроса этого разбойника, Иоганн. Потом собирайся. Глава тайной канцелярии снабдит тебя парочкой своих людей. Или даст возможность связаться со своими агентами там, в Западном Склоне. Теперь, когда ситуация изменилась, они займутся этим делом. И, Иоганн, будь настороже. Мы не знаем, что это за маги. Старайся не попадаться им на глаза и, в случае чего, держись подальше. Нужно выведать их секреты так, чтобы остаться незамеченным. Это трудно, но ты, думаю, справишься.
Результаты допроса я узнал на следующий день. Я уже успел договориться с братьями-наемниками. Сераф и Джек поспешно согласились на предложенную сумму. Их поселили в казарме «черепов», где они и ждали сигнала.
Рано утром, когда до рассвета было еще далеко, меня разбудил солдат и сказал, что глава тайной канцелярии ожидает меня в своем кабинете. Я спустился в подвалы, где размещалось загадочное ведомство. Там было настолько мрачно и жутко, что хотелось сразу признаться в каком-нибудь преступлении против барона. Лишь бы выпустили. В этом месте были только виноватые и те, кто эту вину выпытывает. Проходящие мимо чиновники подозрительно поглядывали на меня, и казалось, что из темных углов кто-то наблюдает за каждым моим шагом. Я взял себя в руки, отогнал навязчивые мысли и вошел в нужную комнату.
Глава тайной канцелярии сразу перешел к делу:
– Позже я составлю доклад для его светлости, но мне передали, что вы должны узнать о результатах допроса теперь же, Иоганн. – От того, что он назвал меня по имени, опять стало не по себе. Раньше я ни разу не говорил с главой тайной канцелярии и, соответственно, не представлялся. Но он знал и мое имя, и еще, полагаю, много чего. «Успокойся, – сказал я себе, – в замке каждый второй твое имя знает». Да, это была правда. Просто глава тайной канцелярии производил слишком уж гнетущее впечатление. – Итак, Франц смог рассказать еще кое-что. «Собратья» насчитывают около двадцати пяти лиц. В основном эти люди – мужчины. Есть несколько женщин, а также ему встречался эльф, но сколько их точно он с уверенностью сказать не может. Семь человек – такие же наемники, как Франц. Когда «собратья» посещают людные места для своих проповедей, обязательно присутствует один наемник.
– А какого рода эти проповеди? – спросил я. Еще не хватало религиозных фанатиков. В наших краях (как и во всей империи) не было единой веры. Слишком много культов, сект и общин было разбросано по имперским землям, слишком разными были верования. А в таких отдаленных краях, как вотчина барона Вульфгарда, процветали совсем уж древние обычаи и обряды. В каждой деревне, в каждом городке были свои объекты поклонения или страха: духи, божества, полубожества, всех и не вспомнишь.
– В основном, рассуждения о силе магии, – ответил глава тайной канцелярии, – о прекрасном существовании среди магов и тому подобное. Об этом «собратья» говорят большинству. Но есть группа самых преданных слушателей, которых посвящают в планы «собратьев».
«Как отца Алана и Найры, например», – напомнил я себе.
– А подробнее о планах Франц рассказал? – спросил я вслух.
– Большая часть информации ему неизвестна: маги не доверяют ему. А сам он не проявлял интереса. Далее… Самым сложным в поиске этих людей будет то, что они постоянно передвигаются с места на место. За все время их пребывания на территории барона они ни разу не ночевали на одном месте дважды, – глава тайной канцелярии показал на карту, лежавшую на столе. На ней были изображены владения барона Вульфгарда. – Вот зона, в рамках которой они передвигаются, – он указал на круг, охватывающий Западный Склон, родовой дом Кастлгейтов, десятки деревень и множество полей и мелких лесочков.
– Большое пространство, – сказал я, осматривая карту. – Чтобы прочесать всю эту территорию, понадобится много времени.
– Да. В первую очередь следует обратить внимание на район, где «собратья» появляются чаще всего, – мой собеседник взял карандаш и поставил на карте точку. – Придорожный трактир, где вы задержали Франца. Неподалеку находится тот самый амбар, о котором вы рассказывали. Тот, рядом с которым вы подверглись нападению. В нем раньше собирались «собратья» для обсуждения своих дел. Рекомендую вам обращать больше внимания на подобные заброшенные здания.
– Ага, – согласился я, думая о другом. Упоминание об амбаре пробудило во мне воспоминание о том неестественном ярком свете. И я задал новый вопрос: – Как вы думаете… со слов Франца похоже, что это настоящие маги?
– Франц недостаточно сообразителен и образован. Но, по его мнению, «собратья» обладают магической силой. Во всяком случае, некоторые из них. Во-первых, их необычная способность подчинять себе разум человека. Франц утверждает, что в присутствии некоторых собратьев чувствуется некое необъяснимое к ним притяжение. Но оно действует не на всех. Сам Франц, как и другие наемники, не подпал под влияние «собратьев» и остался равнодушным к их словам. Возможно, потому что они не стремились управлять его сознанием или по иной причине. Также Франц говорит, что кое-кто из «собратьев» способен творить заклинания. Он смог вспомнить следующее… – глава тайной канцелярии взял со стола бумагу и прочитал: – Сотворение света из воздуха без помощи спичек; передвижение мелких предметов с помощью силы мысли; способность передвигаться с молниеносной скоростью; способность к чтению мыслей. Я считаю, что следует сделать скидку на уже упомянутую необразованность Франца и воспринимать эту информацию как не полностью точную.
Я согласился, хотя то, что я видел сам, вполне совпадало с показаниями задержанного нами «собрата».
– Теперь далее, – глава тайной канцелярии отложил бумагу, а карту протянул мне. – К сожалению, я не могу дать вам сопровождение из своих агентов. В силу скорого приезда императорского посланника почти все они задействованы. Я дам вам возможность связаться с агентом, находящимся в Западном Склоне. Он, в свою очередь, свяжет вас со своими информаторами и окажет содействие. Вот, – он протянул мне бумажку, – это фраза, которую вы должны сказать ему. По прибытии в Западный Склон, вы найдете дом слева от кузницы. На доме висит табличка: «Табак и спички». Там вы спросите человека по имени Себастьян Каан. Именно ему вы в приватной обстановке скажете написанные здесь слова. Они означают, что вы прибыли лично от меня, имеете необходимые полномочия и проводите расследование от лица его светлости лично. Вопросы?
– Нет вопросов.
– Тогда вам следует отправляться в путь, – глава тайной канцелярии сухо попрощался и без энтузиазма пожал мне руку.
Те осенние дни были самыми короткими в году, поэтому когда рассвело, мы уже добрались до Западного Склона. Мы ежились от холода, из ртов валил густой пар. У меня, как и у братьев-наемников, было отвратительное настроение. Зная все, что главе тайной канцелярии удалось выжать из Франца, мы понимали, как мы рискуем, собираясь столкнуться с «собратьями» только втроем.
Было решено снова остановиться в гостинице и разработать план действий. Так мы и поступили. Хозяин опять был пьян в стельку, так что нам пришлось попотеть, прежде чем он добрался до дверей, открыл их и понял, чего мы от него хотим. Расположившись, мы наконец приступили к прениям.
– Нужно начать поиски где-нибудь здесь, – сказал Сераф, развернув карту и ткнув в нее пальцем. – В этом поле, точнее в подлесках рядом. Совсем близко – дорога, где стоит тот самый трактир. И амбар, рядом с которым на нас крестьяне напали. Прочешем тут, тут и тут. – Он пометил три подлеска, стоящие полукругом к дороге.
– Да, – согласился я. – Помните? Как раз туда и направились те три… тени.
– Точно. Но сначала, – Сераф закурил трубку, – нужно узнать, есть там какие-нибудь заброшенные амбары, мельницы или что-то вроде этого.
– Я вот о чем думаю, – Джек внимательно смотрел на карту, – когда лучше искать? Днем или ночью? Если по вечерам они ходят балакать с местными, а ночью свои дела решают, то лучше днем. Я имею в виду, что лучше подловить их тогда, когда они отдыхают.
– А когда маги отдыхают? – спросил я.
Мы переглянулись. Только теперь мы поняли, что собрались искать тех, о ком ничего толком не знаем. Это все равно, что охотиться на волка, зная только, что он серый и злой.
– Давайте по порядку, – предложил я. – Прежде чем отправиться на поиски, нужно найти агента тайной канцелярии. Надеюсь, он расскажет что-нибудь поконкретнее.
Мы собрались и вышли на улицу. Дом, в котором обитал агент тайной канцелярии, нашелся быстро. Это была обшарпанная постройка с грязными окнами и покосившейся дверью. Надпись «Табак и спички» нуждалась в обновлении еще лет тридцать назад. Мы постучались. Ответа не было. Тогда мы открыли дверь и очутились в мерзко пахнущей лавке. Перед нами был прилавок, заставленный коробками, наполненными разного рода табаком. Похоже, жители Западного Склона отдавали предпочтение каким угодно слабостям, но только не курению. Вся лавка заросла паутиной, каждую плоскую поверхность покрывал толстый слой пыли. За прилавком сидел сгорбленный старик. Он был невысокий, от него несло куревом сильнее, чем от его товара. Белесые глаза уставились на нас.
– Что угодно? – дребезжащим голосом спросил старик.
– Мы ищем человека по имени Себастьян Каан, – сказал я. Старик подался вперед и приложил руку к уху, давая понять, что не слышит. – Себастьян Каан.
– А-а, – старик закивал. – Не желаете ли табачку, господа? Хороший, еще не отсыревший.
– Нет, спасибо…
– А не угодно ли…
– Старик, – перебил его Джек, – сказано тебе, Себастьяна Каана мы ищем. Где он?
– А зачем трем незнакомцам… – старик чуть отдалился от прилавка, его белесые глаза медленно оглядывали нас, – …понадобился никому не нужный Себастьян?
– Неважно, – ответил Сераф. – Просто скажи, где он.
– Вы не из нашего города, – отметил старик. – Вы приехали сюда только, чтобы найти никому не нужного Себастьяна. Странно.
– Странно, не странно, – Джек приблизился к стойке, – где он?
– Я Себастьян, – старик почти вжался спиной в шкаф, где лежали еще ящики с его товаром. – Что нужно-то? Я никому ничего не сделал. Зачем я вам, незнакомые господа?
– Что ты брешешь! – начал злиться Джек. – Какой ты Себастьян Каан?
Я был согласен. На агента тайной канцелярии хозяин табачной лавки походил не больше, чем засохший пенек походит на дубовый стол с искусной резьбой.
– Да не брешу я, господин, – чуть не плача отозвался старик, – в городе любого спросите. И любой ответит, что я – Себастьян Каан, владелец табачной лавки, уж сколько лет прошло как владелец.
– В таком случае… – я напряг память и произнес слова, которые сообщил мне глава тайной канцелярии. Кажется, это был отрывок из какой-то старинной баллады:
- Ненастье и горе несет им злой рок,
- Не будет им сна и покоя.
- К тебе я взываю, приди на порог,
- Защитником стань в их покоях…
Сераф и Джек тихо прыснули от смеха. Мне самому эти слова казались чересчур напыщенными.
Старик выслушал фразу молча. Секунд пять ему понадобилось на то, чтобы осмыслить ее. И тут произошло то, от чего мы сами отпрянули от прилавка. Мне, да, наверное, и моим друзьям, еще не приходилось видеть, как человек может так стремительно меняться. Во-первых, старик вырос. Точнее распрямился, расправил плечи, и оказалось, что вместо сгорбленного человечка перед нами стоял высокий мужчина, ростом не уступавший ни одному из нас. Во-вторых, старик помолодел лет на пятнадцать. Его лицо стало внушительным и строгим. И, конечно, глаза. Я убедился, что любого чиновника или агента тайной канцелярии можно узнать по глазам. Они остались у старика белесыми, но вовсе не старческими. На нас глядели светлые от природы, колючие глаза с цепким взглядом молодого хищника, выискивающего добычу.
– В таком случае, – сказал Себастьян чистым и довольно низким голосом, – доброго вам дня, господа. Чем могу быть полезен?
Мы оторопело переглянулись.
– Нас, – неуверенно начал я, – прислал глава…
– Это я понял, – Себастьян поклонился. – Судя по переданным вами словам, дело срочное и важное. Прошу, изложите все, что мне необходимо знать.
Глава 6
Себастьян Кан оказался понятливым и сообразительным человеком. Глава тайной канцелярии не ошибся, когда выбрал человека нам в помощь. Выслушав все обстоятельства нашего дела, агент сразу начал перечислять варианты дальнейших действий:
– Прежде всего, господа, обратимся к охотникам. Мне известна парочка, которая не подпала под влияние «собратьев» и готова помочь. В последнее время они говорили о некоторых странностях, происходящих в лесах. Я не придавал этому большого значения, но раз это дело настолько серьезно, я сведу вас с ними, возможно, информация будет полезной. Действовать нужно скрытно, так как вокруг много ненадежных людей. Наш градоначальник сам, как вам известно, стал жертвой магов, а солдаты в городе подчиняются ему лично.
В этот момент скрипнула входная дверь, да так неожиданно, что мы все резко повернулись к ней. На пороге стоял уже знакомый мне кузнец (он же отец Алана и Найры, он же хозяин кузницы напротив табачной лавки). Интересно, а где он был, когда на нас в трактире крестьяне накинулись?
– Здравствуй, Себастьян, – без выражения сказал кузнец, глядя в пол.
– И тебе доброго дня, Нед, – заскрипел старческий голос. Агент тайной канцелярии исчез. Вместо него за прилавком снова стоял высохший старик. – Чем могу помочь? Желаешь табачку выкурить?
– Да. – Кузнец, не глядя ни на кого, подошел к прилавку, бросил пару медяков и принял мешочек с табаком.
– Плохо выглядишь, – сочувственно сказал Себастьян. – И денег немного выкладываешь.
– Это последние, – все также без выражения сказал кузнец.
– Как так? – удивился старик. – Куда ж ты все просадил? Ты ж хороший кузнец, и деньги при тебе всегда были.
– Я не работаю. Уже недели две, наверное.
– Что ж ты, Нед, делаешь целыми днями?
– Жду. Вечера жду.
С этими словами кузнец вышел.
– А ведь, правда, хороший кузнец, – сказал Себастьян, снова становясь самим собой.
– Как ты это делаешь? – спросил Сераф. – В смысле…
– В смысле, как я становлюсь бестолковым стариком, владельцем табачной лавки? – Кан улыбнулся. – Ничего сложного, просто нужно захотеть. Ну, и тренировка, конечно. Не представляете, как порой болит спина, когда часами ходишь согнутым в три погибели. Зато всерьез никто не воспринимает. А теперь пойдемте. Я познакомлю вас с одним из охотников.
Снова став Себастьяном-стариком, агент тайной канцелярии вывел нас наружу. Кузнец Нед сидел рядом со своим домом и дымил трубкой. Именно дымил, а не курил. Когда мы проходили мимо, мне вдруг захотелось схватить его за горло и как следует приложить затылком об стену. Тюкать до тех пор, пока он не выкинет встречу с «собратьями» из головы. Пока не опомнится и не вспомнит, что у него есть семья, двое детей. Что он мастер своего дела. Что его жизнь превратилась в рабское существование. Что он закопал все, что он знал и умел. И ради чего?
Миновав кузницу, я увидел еще двух знакомых. Алан и Найра сидели на земле. Мальчуган что-то выстругивал из куска деревяшки, а его сестра тихо и мелодично напевала. Я сделал знак своих друзьям, что догоню их, а сам подошел к ночным воришкам.
– Здорово, детишки.
– И вам не хворать, господин хороший, – мрачно поздоровался Алан. Тут я заметил, что на скуле у него огромный синяк.
– А это что?
– Да, не важно, – мальчуган махнул рукой. – Отец разозлился. Я еще легко отделался, мог и на смерть забить.
– За что?
– А так, – Алан вдруг засмеялся. – Пару дней назад он в трактир собрался волшебников своих слушать. Так я его в кузне запер. Дверь там крепкая, на совесть сделана. Уж он разозлился! Всю ночь вырваться пытался, орал, ругался последними словами. Под утро я его выпустил, так он мне с налета и двинул. Поверите, господин хороший, еле ноги унес. Вон он, – Алан презрительно ткнул пальцем в Неда, который сидел в нескольких шагах. – Видали, не слышит даже. Он с того дня на нас с Найрой вообще не смотрит.
Кузнец Нед был гораздо сильнее меня, да и выше на две головы. Но в тот момент он очень рисковал. Так хотелось дать волю чувствам и швырнуть в него топориком! Когда-то в детстве я сетовал, что мой опекун, господин Уильям, слишком строг со мной. Бывало, что и внимания на меня не обращал. Теперь я мысленно благодарил его за чуткость и заботу. И ведь он был просто опекун, но относился ко мне, как к родному. А этот Нед…
– Невеселые истории рассказываешь, Алан.
– Точно, господин хороший. Как вас тогда, в трактире, не сильно помяли?
– Так, пара царапин… Что?
Алан смотрел на меня с веселым прищуром.
– Так я ж видел все, господин хороший. Когда отца запер, сам к трактиру пробрался. Думал, может, чего пойму, если послушаю. Я ж говорил, меня чтоб заметить, постараться надо. Так вот, пробрался я к трактиру, в окошко смотрю. А там вы. И еще два человека с вами при оружии. Потом эти трое в мантиях. Как драка началась, я, честно говорю, испугался. Думаю, задавят вас мужики наши. А вы, – тут Алан посмотрел на меня с восхищением, – здорово их отдубасили. Я такого не видел никогда. Ясное дело, что те двое так улепетывали.
– А ты не видел, куда?
– Ясное дело, видел. К болотам. Там лесок небольшой есть, туда они убежали.
– А ну-ка, – я достал карту, – покажи, куда именно. Ты в картах как? Не очень?
– Не-а, господин хороший, не обучен.
– Смотри, – я показал на карте трактир. – Считай, что это – дверь, через которую они выбежали. В какую сторону побежали?
– Ну, – Алан задумался, потом показал пальцем. – Вроде туда побежали. Господин хороший, – мальчуган даже приподнялся, – научите меня так оружием махать. Я тоже хочу так, чтоб люди в разные стороны, как пух, разлетались.
– Вот так сразу? – теперь улыбался уже я. – Учиться надо долго. Посмотрим, может, кое-чему и научу. А пока вот что… О том, что мне рассказал, больше никому ни слова. И с отцом так не шути больше. Деньги не все еще потратили?
– Куда там! – Алан даже обиделся. – Мы их бережем, нам же много не надо.
– Отлично. Ты мне очень помог, спасибо. Сестренку береги. Еще увидимся.
Я побежал нагонять друзей, пряча карту за пазухой.
Разговор с охотником состоялся в его же доме, недалеко от Западного Склона. Охотника звали Крауц. Сложением настоящий богатырь, человек он был радушный, веселый. Длинные волосы, как у Серафа, забраны в хвост, длинные усы подрагивали при каждом слове. Руки жилистые со шрамами. Он пригласил нас за стол и предложил разделить с ним трапезу: жаркое из вепря с кореньями. Кан в образе старичка-торговца представил нас как своих родственников.
– Вот, друг мой, – проскрипел он. – Племяннички. Из владений соседа нашего барона прибыли навестить меня, старика. Любопытствуют, что в нашей глуши интересного.
– Эх, да ничего особенного, – сказал охотник Крауц, разливая эль по кружкам. – У нас даже дичь ленивая, не побегаешь за ней по-настоящему. Скукота. Только вот мужики наши совсем одурели. Про магов слыхали? Единственное, наверное, развлечение. Только не по мне оно.
– А что в лесах происходит? – напрямую спросил Сераф, с трудом отрываясь от жаркого. – Дядя Себастьян говорил, вы там странное что-то видели.
– О-о… – охотник беспокойно покачал головой. – Видел, было дело. Только лучше б ничего не видел. Верите ли, испугался не на шутку. Я ж не робкого десятка, скажи, Себастьян?
– Да уж, – согласился старичок. – Бывало, и на вепря с одним ножом хаживал.
– Вот-вот. А тут струхнул. Дело так было: дней пять назад, ближе к вечеру, вышел в лесочек, садки проверить. Задумался, да и вглубь лесочка прошел. Вижу сквозь ветки свет. Яркий такой. Точно не свеча и не лампа. И тени какие-то. Думаю, может, кто из других охотников. Решил подойти. И вдруг хохот послышался. Такой жуткий, нечеловеческий. А тут еще под ногой ветка хрустнула. Там сразу крик: «Кто тут?!». И на меня побежал кто-то. Много людей, земля затряслась. Может, показалось, но страшно стало – жуть! Я оттуда бегом, а за мной гонятся. Не помню, как убежал. Уже пять дней туда не хожу. И вам не надо, – Крауц посмотрел на нас, – нехорошее там что-то. Не знаю что, да и знать не хочу. Но только не ходите туда.
– Понятно, – сказал я после долгой паузы, во время которой все молча пили эль. – А есть ли в тех местах дома заброшенные?
– Есть. Мельница там водяная. На речке стоит. Давно ее бросили. До посевов далеко, да еще болота там, трясин много. Еще неподалеку избушка заброшенная, в ней охотники – такие, как я, – жили. Тоже ушли, там давно никого нет.
Мы еще долго беседовали с охотником. Он много рассказывал про себя, про охоту. Было интересно, но к нашему делу отношения это не имело. В конце концов, мы с ним распрощались и вышли.
– Такие дела, – сказал Себастьян. – Вы говорили, что эти «собратья» на одном месте никогда не остаются. Но прятаться удобнее всего именно там.
– И есть еще одно подтверждение… – я рассказал о разговоре с Аланом и показал карту. Вместе мы поработали над ней и обозначили приблизительную зону поисков.
– Прежде всего, будем смотреть здесь, – подытожил Сераф. – Болот не бойтесь, я проведу.
– Ага, как же, – Джек отобрал у него карту. – Я за тобой по болотам не пойду, находился уже.
– С чего это?
– А когда мы в трясине застряли, ты тоже говорил: «Я проведу, я проведу».
– А кто поведет? Ты, что ли? Да ты в лесу за три секунды заблудишься!
– В общем, идти нужно туда, – Себастьян отвел меня в сторону, чтобы не отвлекаться на братьев. – Мне рассказывали, там есть вытоптанная тропинка, ее и держитесь. Охотники ее проложили. Сейчас, конечно, сыровато, но, надеюсь, ее не сильно размыло.
– Справимся, – отозвался я. – А вы пока послушайте, что в округе творится.
– Постараюсь. Хотя, смотрю, у вас и свои информаторы есть.
– Беру пример с тайной канцелярии, – ухмыльнулся я.
– Правильно. Как гласит одно из главных правил: «Узнать больше – додумывать меньше». Отправляйтесь, и счастливого вам пути. Возвращайтесь быстрее.
– Спасибо, – я проводил Себастьяна взглядом и пошел разнимать братьев.
Болота начались почти сразу, как мы вошли в лес. Охотничью тропинку, и правда, размыло, но осенний холод не давал ей размякнуть полностью. Мы шли по ней, проверяя почву длинными палками. Братья продолжали спорить, вспоминая разные случаи из жизни, когда кто-то из них давал маху.
Прошло два с половиной часа, и вот мы наткнулись на небольшую поляну.
– Здесь кто-то был, – заявил Сераф, осматривая землю. – Вон, трава примята, следы. Человек десять точно. Сидели кругом.
– Если это то, о чем говорил охотник… – я тоже присел и внимательно огляделся, – то было уже темно. А тут ни кострища, ничего.
Тут же вспомнились показания Франца: «Сотворение света из воздуха без помощи спичек». Тот самый свет. Пока все сходится. Задержавшись чуть-чуть на поляне, мы пошли дальше. Тропинка становилась все уже, а лес все гуще. Вот сквозь ветви мы увидели очертания мельницы, стало слышно журчание речки. Мы ускорили шаг.
Тут началось непонятное. Звуки леса стали вдруг заглушаться, в воздухе повисло неясное гудение.
– Что за… – начал Джек, но его голос потонул в гудении, которое все нарастало.
А потом все вокруг начало меркнуть. Еще светлое, хоть и затянутое тучами, небо темнело на глазах. Прямо на глазах лес начал блекнуть. Я оглянулся и понял, что перестаю видеть. Сначала исчезли деревья вокруг, потом моя рука с длинной палкой начала пропадать. Еще немного, и я оказался в кромешной мгле.
– Эй! – крикнул я, но сам себя не услышал. Я сделал два шага, и моя нога по лодыжку провалилась в трясину. Я дернул ее обратно и упал на тропинку. Гудение не прекращалось, а вместе с ним начали пробиваться и другие звуки. Я услышал шуршание, с одной стороны, далекое, а с другой – якобы над самым ухом. Я махнул палкой в темноту, но ничего и никого не достал. Еле встав на ноги, я медленно пошел вперед, нащупывая путь палкой. Дважды я попадал в трясину и только неимоверными усилиями вылезал на тропинку. В темноте я не видел ничего, даже не был уверен, в какую сторону я иду. Все начало кружиться, почва уходила из-под ног.
Вдруг темное пространство прорезал вопль. Точнее, смесь вопля, вздоха и хохота. Наверное, о нем и говорил охотник. Я отшатнулся и едва успел скакнуть обратно. Моя палка, на которую я оперся, погрузилась в болото и чуть было не утянула меня за собой. Не в силах выносить нечеловеческий хохот, который не прекращался, я опрометью бросился вперед. Это было не самым разумным решением, но иначе я поступить не мог, так как понял, что меня сковывает неподдельный ужас. Я наталкивался то ли на деревья, то ли на чьи-то тела. Мне казалось, что я бегу уже часы. Если бы я встал на месте, ужас захватил бы меня.
Наконец, я увидел свет, он резко и ярко ударил мне в глаза. Я зажмурился, покачнулся и упал на землю. Гудение и хохот пропали. Я снова слышал журчание речки, шум ветра. Мне потребовалось минуты две, чтобы открыть глаза. Я боролся с приступами тошноты, голова все еще кружилась. И вот я открыл глаза. Передо мной была мельница, покосившаяся, наполовину разрушенная. Водяное колесо отвалилось и лежало рядом, поросшее мхом. Доски и балки торчали во все стороны, конек крыши выехал вперед, из-за этого мельница походила на ощетинившегося старого ворона.
Перед ней стояли двое… Одного я узнал, это был тот самый старик, одетый в мантию, который был в придорожном трактире, когда мы отбивались от завороженных крестьян. Рядом стоял еще кто-то, завернутый в дорожный плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Старик смотрел на меня с усмешкой и презрением. Как смотрел на меня его спутник, я не знал. Но догадывался, что в его взгляде я ничего хорошего не замечу.
– А вот и ты… – мягко произнес старик. – Я все гадал, кто из вас выберется первым.
Я оглянулся. За деревьями виднелся кусочек тропинки, по которой я выбежал к мельнице. Дальше все терялось в темноте.
– На тебя произвело впечатление мое могущество? – спросил старик в мантии.
– Произвело, – честно признался я. – Поэтому больше так не делай, договорились?
– Больше ничего и не будет. Ты встал на нашем пути. Сначала нарушил наш покой, когда мы советовались. А потом нагло пришел на встречу с нашими собратьями. Да еще захватил одного из моих друзей.
– Скажите лучше – наемников. Он кое-что поведал нам.
– Не имеет значения. Он не знает и сотой части того, что известно мне и моим собратьям. – При этих словах глаза старика чуть расширились, блеснув искрами просветленности и глубиной познаний. Как будто ему в лишний раз нужно было пояснить, насколько много ему известно. На меня это мало подействовало, на его спутника, в общем, тоже. Неизвестный в плаще стоял неподвижно, никак не реагируя на разговор.
– Кто вы? – спросил я старика, наконец-то поднявшись на ноги.
– Те, – старик широко развел руки, словно собирался обнять сразу пять-шесть человек, – кто превратят эти земли в новое королевство. И построят счастье. Истинное счастье.
– Для себя, как я понимаю.
– Ты глуп и молод. И ничего не понимаешь. Но ты достаточно сообразителен, чтобы пронюхать то, что тебе знать не положено. Зачем это тебе? Кто ты и кто твои друзья?
– Те, кто разберется с вами по-свойски, – вспомнилась фраза, сказанная несколько дней назад Джеком. Слова «по-свойски» придали мне некую долю уверенности. Чтобы закрепить сказанное, я обнажил оружие. – Вы мне давно не по душе.
– Не считай, что сможешь хотя бы вздохнуть рядом со мной, – старик поднял палец. – Я не стану тратить на тебя силы. Это сделает он.
Старик указал на того, кто стоял рядом. Человек сдернул плащ и капюшон. Оказывается, это был вовсе не человек.
Судя по всему, еще один эльф. Он был похож на того, который был в трактире вместе со стариком. Такие же длинные волосы, но только не ярко-золотистые, а, скорее, белесые. Такое же чистое и красивое лицо. Правда, его пересекал глубокий шрам, шедший ото лба по щеке, косо сходя к подбородку. И взгляд был не отстраненно-возвышенным, а скорее неприязненным. В одной руке эльф держал меч с широким лезвием. В другой – длинный кнут.
– Даже не все собратья знакомы с ним, – пояснил старик в мантии. – Его наняли на крайний случай. Настало время проверить его в деле. И запомни, глупец, – он указал на меня, – ты зря встал на нашем пути. Многие полагали, что у нас не хватит сил и знаний. Многие считали нас недостаточно достойными и умелыми. Скоро все узнают, что это неправда. Мы не будем жалеть тех, кто сомневается в нас и не желает принять. А посему… – старик сделал неопределенный жест, а потом кивнул эльфу. Тот вышел вперед, начертил мечом восьмерку в воздухе и щелкнул кнутом. Старик бросил на меня взгляд. – Жаль, что ты не сможешь оценить полноту нашей власти.
С этими словами он метнулся в сторону леса за мельницей и исчез. Я даже не пытался его задержать, поняв, что есть более насущная проблема. Эльф медленно делал шаг за шагом, описывая полукруг и приближаясь ко мне.
– Мне говорили, что ты владеешь любопытной техникой боя, – сказал он, поигрывая мечом. Голос у него был тоже красивый, как и полагается эльфу. – И я вижу в твоих руках достойное оружие. Посмотрим, что ты можешь.
– Почему же не расправиться со мной с помощью магии? – спросил я, вставая в защитную стойку. – Или для этого я слишком мелок?
– Магии! – эльф рассмеялся. – Нет никакой магии. Скажу честно, мне плевать на этих людей и на их планы. Но работа есть работа. Что ж, – он резко переместился влево и махнул мечом. – Кто кого, да?
– Не возражаю!
Я даже не уверен, что видел, как он нанес удар. Свистнул кнут, меня обожгло. Скрученное из прочной кожи хлесткое оружие порвало рукав моей куртки и оставило глубокий след. Я метнулся в сторону и еле успел понять, что на меня обрушаются тяжелые удары. Кое-как отразив их, я отпрыгнул назад.
– Не очень-то хорошо, – эльф цокнул языком. – Пока неинтересно.
– Ну, раз ты настаиваешь…
Я, пританцовывая, сделал пару шагов, а потом крутанулся на месте, подскочил и по очереди нанес два удара в голову и в торс. От обоих ударов противник ушел, но ему пришлось отступить. Дальше я старался держать оборону. Я не знал, какая тактика у эльфа, и старался ее понять. Пока было ясно, что и знаний, и опыта у него больше. Двигался он быстро и грациозно. Похоже, что дрался всерьез я один. Для эльфа это была скорее забава, любимая игра. Он тоже особо не напирал, делая время от времени выпады, словно проверяя мои способности. Я старался изо всех сил, получалось неплохо.
– Недурно, – сказал он, остановившись. – Я не представился. Я Лакс из клана Сван. Как твое имя?
«Зубы заговаривает, – подумал я, – ждет, когда отвлекусь».
– Иоганн. Чиновник его светлости барона Вульфгарда.
– Ты не похож на чиновника, – с сомнением произнес эльф и показал на мою повязку на лбу и ожерелье. Я надел их, еще когда мы направились из замка в Западный Склон. Они придавали мне уверенности, да и послужили поводом, чтобы рассказать Серафу и Джеку кое-что о себе. – Скорее, ты похож на наемника или разбойника.
– Кем я только не был! – ответил я и сделал выпад. Топорики рассекли воздух, и эльфу впервые пришлось защищаться, а не в игрушки играть. Мы снова закружили, периодически скрещивая оружие. Внезапно кнут снова засвистел, но не ударил. Он обмотался вокруг моей руки, эльф сделал рывок, и я упал. Тут же подскочив, противник начал наносить удары. Видимо, он решил, что раз мы представились друг другу, встречу можно закончить. Я катался по земле, как бешеный, уклоняясь от широкого меча.
Улучив момент, я сделал подсечку. Но эльф, хоть и повалился на землю, успел сделать кувырок и подняться еще до того, как полностью встал я.
– Думаю, пора нам заканчивать, – произнес он.
– Это точно, – послышалось со стороны.
Мимо меня пронесся Сераф (как и я, весь в болотной грязи). Он налетел на эльфа и начал неистово рубить. Эльф, не ожидавший этого, оторопел, но лишь на мгновение. Все-таки мастерства ему было не занимать.
– Уже бегу, – прокричал Джек, появившийся вслед за братом. Вместе мы присоединились к Серафу. Эльф отступал, все ближе подходя к мельнице.
– Живым брать? – продолжая рубить, спросил Сераф.
– Лучше, конечно, живым, – отозвался я, уходя от кнута.
– Ладно, попробуем.
Тут эльф, похоже, оценил неравность сил. Он махнул рукой с мечом вниз. Послышался звон, и нас тут же заволокло зеленым едким дымом. Мы отошли в стороны, чтобы не задеть друг друга. Когда дым довольно быстро рассеялся, эльфа уже не было. Он скрылся, даже прихватив с собой свой плащ. Мы стояли у мельницы, кашляли и смотрели друг на друга.
– Ну и ну, – сказал Сераф, переводя дух. – Это еще кто такой?
– Наверное, вариант «собратьев» на крайний случай, – ответил я, пытаясь выкашлять остатки дыма. – Кажется, он не заодно с ними, а просто наемник.
– И не из худших, – уверенно сказал Джек. – Такие навыки можно получить только в Салливане.
– Где?
– Школа бойцов Виктора Салливана. В южных горах империи.
– Ты уверен? – Сераф стал вдруг очень серьезен. – Если так, то это плохо.
– А попонятнее можно? – попросил я.
– Короче, в свое время мы с Джеком разделились. Где-то на год. Давно это было. Я тогда отправился на службу в имперскую армию. А Джек выбрал другой путь. Он пошел в эту самую школу.
– Там готовят настоящих бойцов, – с волнением в голосе продолжил Джек, – самых лучших и самых искусных. Несколько веков назад жил такой непревзойденный мастер Виктор Салливан. Он много странствовал, набрал много учеников. Потом нашел старую крепость в горах. Захватить ее невозможно, она может держать осаду годами. Поэтому император решил не трогать ее. Салливан жил там, посвятив все время обучению новых бойцов. Конечно, он давно умер, школой управляют его приемники… – понимая, что говорит сбивчиво, брат Серафа перевел дух и перешел к сути. – Так вот, в этой крепости обучают настоящих воинов, каких нет ни в императорской армии, ни в личных дворянских войсках. Каждый, кто побывал там, получает навыки, непохожие ни на чьи другие. Если провести в школе Виктора Салливана больше десяти лет, становишься почти непобедимым. Но это самое полное обучение, я не слышал о тех, кто прошел его целиком. За каждого ученика решают мастера-наставники и главы школы, они выбирают, какие навыки в нем развивать, они же решают, когда для него наступает время уйти. Я провел там год, и меня не спросили, хочу ли я остаться еще. Просто пришли и сказали, что мое обучение кончилось и теперь мне пора уходить. Я и не спорил, знал, что, раз так говорят, значит, ничего уже не изменишь. Есть те, кто учился дольше меня, есть те, кто меньше. Выпускники школы Салливана сами потом выбирают, чем заняться. Идут и в армию, и на вольные хлеба. Из некоторых получаются самые лучшие наемные убийцы, этот эльф, похоже, как раз один из таких.
– Значит, у нас еще одна проблема, – Сераф осмотрелся. – Мало магов, так теперь еще эльф-убийца… – он подобрал с земли мелкий осколок стекла. – Понятно. Какая-то дрянь в стеклянном пузырьке.
– Для некоторых в школе Саливана преподают целый курс алхимии, – пояснил Джек. Я присмотрелся к осколку, потянул носом.
– Смесь каких-то трав и еще чего-то. Я такое видел, подобные вещи используют шаманы. Значит, этот эльф действительно опасен?
– Да, – сказал Джек. Потом усмехнулся. – Ничего. Не он один учился в школе Салливана, посмотрим, что будет, когда он нам попадется в следующий раз.
Глава 7
Мы решили продолжить поиски с тем расчетом, чтобы вернуться в Западный Склон до наступления темноты. Времени хватило как раз на то, чтобы отыскать заброшенную избушку и осмотреть все вокруг нее. Она была в еще худшем состоянии, чем мельница (собственно, не дом уже, а груда бревен и досок с дверью). Ничего путного нам найти не удалось. Было видно, что это еще одно место для сборищ собратьев, но ничего примечательного мы так и не обнаружили. Возвращаться по той же тропинке было жутко неприятно, но другого пути мы не знали. Впрочем, ничего не произошло. Магическая темнота, которую напустил старик, сошла, лес выглядел и звучал совершенно естественно и обычно.
– И откуда взялись эти сволочи? – ворчал Джек, когда мы проходили то место, где впервые услышали непонятное гудение. – Маги ведь почти не общаются с людьми. Живут сами по себе…
– А ты у нас такой специалист по магам? – съязвил Сераф. – Кто знает, что им в голову взбредет.
– И что, раньше в других краях вы никогда про этих «собратьев» не слышали? – спросил я.
– Нет. Ни про них, ни про что-то подобное. Видишь ли, маги живут уединенно. Кроме тех, что служат при императоре. Они считают, что люди не могут воспринять истинную магию, что это слишком сложно. Бывает, люди обращаются к ним за помощью. Иногда они помогают. Но по большому счету, маги живут сами по себе.
– Меня вот что интересует… – я напряг память. – Тот старик сказал, что уже были те, кто вставал на его пути. В смысле на пути «собратьев». И что многие считали их недостойными и неумелыми. Значит, они и раньше сталкивались с неприятностями. Найти бы тех, кто уже видел их.
– Если от них еще что-то осталось… – сказал Джек.
Мы вышли из леса как раз на закате. Лошади остались на попечении друга Себастьяна, охотника Крауца. Так что до него нужно было идти пешком. Мы сделали небольшой крюк, обогнув придорожный трактир, – нехорошее место, что ни говори, – и почти дошли до дома охотника, как почувствовали что-то неладное. Со стороны Западного Склона – до него было уже рукой подать – раздавались крики, шум, грохот. Приглядевшись, мы увидели фигурки людей, сновавших туда-сюда. У некоторых были факелы, у других – вилы и косы. Мы подошли еще ближе, оказавшись совсем рядом с домом охотника. Тут из окошка высунулся Себастьян. Он был все еще в образе старичка-торговца:
– Быстро сюда, – скомандовал он своим старческим голосом. Ничего не понимая, мы подошли к двери. Нам открыл Крауц. Он был до смерти напуган, словно его собственный охотничий лук сам по себе побежал в лес за дичью. Как только мы оказались внутри, Себастьян, кряхтя и скрипя, объяснил, в чем дело:
– Беда в городе, племяннички. Градоначальник поднял всех солдат и большинство крестьян. Объявил, мол, город теперь – новый дом для «собратьев». Для магов этих, будь они неладны. Всех, кто не согласен, загоняют в дома. А некоторых бьют насмерть. Беда-то какая, горе-то какое!
Читать бесплатно другие книги:
