Недотрога Фритти Барбара

– Алисия!

– Прости! – очнулась она от своих мыслей. – Что ты сказал?

Улыбка сбежала с его лица, когда он взглянул на нее.

– Замечталась?

– Немного.

– Надеюсь, о нас с тобой?

– В том числе.

Раздался звонок, и дети веселой гурьбой высыпали на школьное крыльцо. Нет, снова неподходящий момент начинать серьезный разговор с Кейтом.

Кажется, ее последняя реплика несколько обнадежила его. Кейт снова стал улыбчивым, и Алисия еще сильнее почувствовала свою вину. Одно дело – решать все за себя. И совсем другое – распоряжаться жизнью человека, оказавшегося рядом с тобой. Конечно же, Кейт не заслужил того, что она ему уготовила. Рядом с ним должна быть любящая, достойная во всех отношениях женщина, которая не станет сходить с ума от страсти к другому. С другой стороны, кто знает, сколько времени пробудет здесь Гейб? Зачем порывать с Кейтом, если через пару-тройку недель Гейб, вполне возможно, превратится всего лишь в воспоминание?

Джастин и Дэвид выбежали из школы вместе.

– Мама, можно мороженого? – тут же попросил Джастин.

В последнее время Алисия столько раз говорила сыну «нет», что грех было отказать ему в порции мороженого.

– Можно! Вы с Дэвидом идете?

Дэвид радостно закивал головой в знак согласия. Кейт тоже поддержал идею. Они расселись по машинам и покатили в центр, прямиком в кафе под названием «Мороженое от Сэлли». По отзывам горожан, там подавали лучшее мороженое во всем графстве. Правда, если честно, то других кафе-мороженых в городе не было, что отнюдь не умаляло вкусовых достоинств мороженого от Сэлли.

Алисия ограничилась лишь одним шариком шоколадного пломбира с сиропом из мяты. А вот Кейт и мальчишки заказали себе вафельные конусы с двойными порциями мороженого самых разных сортов. Мальчишки не могли дождаться, пока усядутся со своим лакомством за стол. Алисия глянула на сына. Подвижный как ртуть, он был так похож на Роби. Сплошной сгусток энергии, его голова вечно забита самыми разными невероятными прожектами. Забавный мальчишка, к тому же открытый и очень дружелюбный.

Они уселись за один из крайних столиков в самом конце зала. Но тут внимание Джастина и Дэвида переключилось на их приятеля, который зашел в кафе со своим щенком, и они побежали рассматривать молоденького пса.

– Ну, вот у нас и выдалась минутка побыть вдвоем! – улыбнулся Кейт. – Как продвигаются дела?

– Отстраиваем заново офис, повторно заказываем спортивное снаряжение.

– То есть полный вперед? – Голос Кейта прозвучал не очень радостно. – Ищешь новых неприятностей на свою голову?

– Ничего я не ищу! Неприятности сами меня находят. Но я имею полное право заниматься своим бизнесом вопреки всем тем сплетням и слухам, которые распускают про меня в городе. Ведь никто же не предоставил ни единого доказательства того, что гибель Брайана произошла по моей халатности, а не стала результатом несчастного случая.

– И тем не менее множество людей в городе настроены против тебя. Где ж ты найдешь себе клиентов?

– У нас уже есть несколько заявок от потенциальных клиентов. На неделе вернется Саймон, наш главный проводник. Вполне возможно, у него тоже есть кое-какие мысли касательно возрождения нашего бизнеса. Отец считает, что со временем все забудется и люди поймут, что в прошлогодней трагедии нашей вины нет. Большинство клиентов приезжают из других городов. Все зависит от того, насколько хорошо они будут информированы о том, что случилось здесь в прошлом году, и будет ли их это волновать. Восемьдесят процентов наших туров не имеют ничего общего с экстремальным спортом.

– Звучит убедительно!

– Я и хочу убедить тебя в своей правоте!

– Джастину сильно достается от одноклассников, и тебе с отцом в эти последние полгода пришлось несладко. Вот я и думаю: стоит ли твоя затея всех ваших жертв?

– Пока не знаю. Но знаю другое. Если я когда-нибудь решусь уйти из бизнеса, то сделаю это по своей воле и на своих условиях.

– А ты сильно изменилась за последнюю неделю.

– Не понимаю. Что ты имеешь в виду?

– Глаза горят, голос полон решимости. Еще совсем недавно ты готова была все бросить и заняться чем-то другим. А сейчас рвешься в бой! Согласна пройти маршем по главной улице города с гордо поднятым флагом в руке.

– Не люблю, когда на меня давят. У меня хватит сил защитить себя!

– Это я уже понял! – многозначительно обронил Кейт. – Жаль только…

– Жаль что? – эхом повторила Алисия.

– Жаль, что в последнее время мы стали меньше времени проводить вместе. Вот я и не уследил за всеми этими переменами в твоих настроениях. – Кейт немного помолчал. – Ты же знаешь, я люблю Джастина. Они с Дэвидом отлично ладят. И мне совсем не в тягость быть вместе с ними. Но не кажется ли тебе, что я все чаще превращаюсь в няньку при детях, а?

– Прости, если я заставила тебя или вызвала у тебя такие чувства.

– Нет, ничего страшного! И ты здесь ни при чем. Просто такова модель наших с тобой взаимоотношений, которая сложилась в последние недели.

Она подавленно кивнула головой. Разговор неумолимо приближался к своей кульминации. От того, какой выбор сделает сейчас Алисия, будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь.

Кейт посмотрел ей прямо в глаза.

– Прости, что начал этот разговор. Наверное, не время и не место начинать выяснение отношений прямо здесь.

– Но ты чувствуешь, что отношения надо выяснять?

– Главное, что ты сама чувствуешь.

– В моей жизни столько проблем! Все так запуталось!

– Так распутай! – Кейт снова помолчал. – Ты мне не безразлична, Алисия. Я был уверен, что у нас с тобой все получится по высшему классу. Создадим семью, станем вместе растить наших мальчишек. Но создание семьи – это тоже тяжкий труд. Не менее тяжкий, чем возрождение твоего бизнеса. И если ты не хочешь заниматься подобной работой, я обязан знать об этом. На днях ты уже пыталась начать со мной разговор, но я сам сознательно уклонился. Я предполагал, что ты собираешься сказать мне, и, по правде говоря, не вполне был готов услышать это. Однако глупо оттягивать и дальше. У нас дети, и мальчишки почти уверены, что скоро мы заживем одной семьей. И чем дальше будет длиться эта неопределенность в наших отношениях, тем все сильнее будет расти их уверенность в том, что они вот-вот станут братьями. Зачем же их обманывать понапрасну?

Алисия нервно сглотнула слюну.

– Но нельзя же создавать семью только ради блага детей.

– Нельзя. Я хорошо знаю, что такое настоящая любовь. Я познал это чувство в союзе со своей покойной женой. Хотелось бы снова испытать нечто подобное! – Кейт встретился взглядом с глазами Алисии. – Всегда ведь знаешь, подходит тебе этот человек или нет, верно?

– С матерью Дэвида у тебя так и было?

– Именно. С первого дня нашей встречи! Тебя напрягает, что у меня уже была любовь?

– Нет! – поспешила заверить его Алисия. – Я никогда не хотела занять в твоем сердце место твоей покойной жены.

Кейт бросил на нее внимательный взгляд.

– Тогда в чем дело? Или все дело в твоем прошлом, частью которого является Гейб?

– С чего вдруг ты заговорил об этом? – хрипловатым голосом поинтересовалась у него Алисия.

– С того, что, когда вы вместе, есть что-то такое, что заставляет задумываться об этом. То, как вы смотрите друг на друга, как говорите… И он стоит за тебя горой. Не думаю, что только потому, что был другом твоего брата.

Вот он, момент истины, мелькнуло у нее. Сейчас она должна честно признаться Кейту во всем. Не в ее натуре лгать, изворачиваться, хитрить. Но и обижать Кейта, ранить его самолюбие тоже не хотелось.

– Ты прав, – медленно начала Алисия. – У меня есть чувства к Гейбу. Сама не знаю, к чему они могут привести. Ибо есть много причин, указывающих на то, что вряд ли между нами может возникнуть что-то серьезное.

В глазах Кейта отразилось смятение, но он лишь кивнул в знак согласия.

– То есть ты хотела бы выяснить с ним все до конца? А уже потом решать все остальное?

– Да. Прости, но это так. Ты потрясающий мужчина. И я не собиралась порывать с тобой. Но и вести себя бесчестно я тоже не могу.

– Со мной? Или с собой?

Его голос звучал безнадежно, и Алисия поняла: все! Это конец их отношений. И ей стало мучительно жаль Кейта.

– Это конец? – вслух озвучила она свою догадку.

– Судя по всему, да.

– Мальчишкам что-нибудь будем говорить?

Джастин возился со щенком и был абсолютно счастлив в эту минуту. Алисия взглянула на сына и подумала, что приготовила для него еще одну неприятную новость.

– Давай подождем до выходных! – дипломатично обронил Кейт. – Убедимся в том, что наше обоюдное решение окончательное и бесповоротное.

Сразу же после кафе-мороженого Алисия с Джастином поехали домой. Гейб возился на стройке, и Алисия быстро прошмыгнула в дом, стараясь остаться незамеченной. Разговор с Кейтом отнял у нее слишком много душевных сил, и она не была готова еще и к встрече с Гейбом. Дай-то бог, чтобы она приняла верное решение, расставшись с Кейтом, размышляла Алисия по дороге. Но где-то в глубине души тлели сомнения: а не дурочка ли она, которая поддалась всяческим романтическим бредням?

Кейт – порядочный мужчина, человек, положительный во всех отношениях. А она бежит от него. И к кому, спрашивается? Ведь Гейб никогда не давал ей никаких обещаний. Кончится тем, что она останется ни с чем и ни с кем.

Время шло, а ее нервозность лишь усиливалась. Алисия пыталась отвлечься от невеселых мыслей, занявшись приготовлением ужина. Потом попробовала сосредоточиться на домашнем задании Джастина. Но ничего не помогло. И к тому моменту, когда надо было укладывать сына в постель, она уже почти утратила над собой контроль.

И зачем вообще ей нужны эти мужчины, сердилась на себя Алисия, раздраженно заталкивая сковороду в загруженную до отказа посудомоечную машину. Не нужны ей ни те, кого она не любит, ни те, которых она любит.

– С чего это ты кипишь, словно чайник? – спросил отец, доставая из холодильника банку с пивом.

– Ни с чего.

– Тогда оставь эту посудину в покое. Она туда все равно не влезет! Есть вещи, которые просто не подходят друг к другу.

– Это уж точно, – согласилась с отцом Алисия, думая о своем. Она достала сковороду и швырнула ее на стол. После чего захлопнула дверцу машины и включила ее.

Отец с поразившей Алисию проворностью прошелся по кухне, причем без палки.

– Папа, а где твоя трость?

– Потихоньку учусь обходиться без нее! – не без гордости в голосе заявил он, усаживаясь на высокий табурет возле барной стойки. – Дома хожу совсем без палки. Надо побыстрее приводить себя в форму. И чем скорее, тем лучше! – Джордж взглянул на дочь. – Я и так заставлял тебя непростительно долго тащить весь этот воз. Пора заканчивать с такой бессовестной эксплуатацией.

– Папа, я только рада тебе помочь, чем могу. У тебя была такая серьезная травма. Чтобы оправиться, нужно время, но ты поправишься! Я в этом уверена.

– Ты у меня замечательная дочь! – покачал головой отец. – Но не пытайся переубедить меня! Когда я смотрю на Гейба и вижу, как много он уже сделал, то понимаю, что он сейчас делает то, что раньше делал я. Это моя обязанность – заботиться о семье! И началось все отнюдь не после прошлогоднего несчастного случая. Нет! Все началось намного раньше, когда Роби подался на службу в армию. Вот тогда я взвалил на твои плечи все, что только можно: и дом, и бизнес. А сам днями пропадал на реке, и ничто меня больше не заботило. И ты одна тащила все это на своем горбу. А ведь на твоих руках был еще и маленький Джастин. Не знаю, Алисия, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала. Я ведь тебе и спасибо-то ни разу не сказал.

Слова отца, простые и необыкновенно проникновенные, тронули Алисию до глубины души.

– Папа! Ты меня застал врасплох. Не знаю, что и сказать.

– Ты у меня – хорошая девочка. О лучшей дочери и мечтать не приходится!

– Ну папа! Сейчас мы оба расплачемся от избытка чувств! – пошутила Алисия, уже шмыгая носом. – Ты же этого не хочешь?

– Не хочу. Я никогда не мог справиться с твоими слезами, – улыбнулся отец. – Я вообще понятия не имел, как обращаться с девочками. А тут еще мать нас бросила… Вот я и растил вас с Роби как мог, обращался с вами одинаково, не делая никаких скидок. Неправильно, конечно! Ведь ты же была девочкой!

– Все в порядке, папа. Зато я не выросла неженкой, как другие девочки. И горжусь этим.

Интересно, подумала она про себя, с чего это вдруг у отца проснулись запоздалые угрызения совести?

– И есть чем гордиться! – с готовностью согласился с Алисией отец. – Вчера вечером Гейб расспрашивал меня о том несчастном случае. К сожалению, я не многое видел своими глазами и не многое запомнил. – Отец склонил голову набок и бросил на нее выразительный взгляд. – Я знал, что ты вместе со всеми, кто был на твоем плоту, очутилась в воде. Но раньше я об этом как-то не очень задумывался. Гейб рассказал мне, каких усилий стоило тебе выбраться на берег живой. Как выяснилось сейчас, я действительно многого не знаю.

И зачем только Гейб взялся просвещать ее отца, сообщая всякие подробности о том, что случилось в тот роковой день?

– Все обошлось, папа!

Она схватила губку и смахнула ею со стола несколько невидимых глазу крошек. Лишь бы чем-то занять свои руки, лишь бы не встречаться глазами с вопросительным взглядом отца. Ее отец никогда не задает вопросов. Наверное, потому, что ему не очень нужны ответы на них. Когда Алисия стала взрослой, отец ни разу не спросил ее, где она провела ночь, или почему явилась домой так поздно, или с кем она была. Словом, никаких вопросов, которыми обычно родители донимают своих взрослых чад. И Алисия понятия не имела, была ли продиктована такая линия его поведения полнейшей безучастностью к ее жизни или он просто боялся узнать нечто такое, что вынудило бы его к каким-то ответным действиям. Наверное все же, то была безучастность. Он просто хотел, чтобы повзрослевшие дети сами разбирались со своими проблемами и не впутывали его в свою жизнь.

– Хорошо! – отрывисто бросил он. – В любом случае, когда мы откроемся, ты нужна мне рядом, на борту.

– Я тебя хоть раз подвела, папа? – небрежно поинтересовалась Алисия.

– Ни разу! – проговорил отец, поднимаясь со стула. – Зато я, кажется, подводил тебе много раз. Столько, что и не упомнишь!

Отец вышел из кухни, не дожидаясь ответа, и Алисия обрадовалась, что не пришлось отвечать.

Она кончила прибираться на кухне. И к этому моменту ее раздражение на Гейба достигло точки кипения. Какое он имеет право вмешиваться в ее дела? Предположим, он догадывается, что она страшится снова вернуться на реку. Ну и что? Когда надо будет, Алисия преодолеет этот страх. Но не станет же она рисковать только из-за того, чтобы что-то там доказать Гейбу.

В таком же взвинченном состоянии она отправилась укладывать Джастина в постель. Когда он наконец улегся и она, выключив в его комнате свет, снова спустилась вниз, то решение почти созрело. Коротко сказав отцу, что ей надо переговорить с Гейбом, Алисия вышла из дома.

Гейб почти сразу же открыл дверь на ее стук. Он уже переоделся в чистые джинсы и темно-зеленую футболку. На стареньком стерео играла пластинка из коллекции Роби.

– Можно? – замялась на пороге Алисия.

Гейб жестом пригласил ее в дом.

Она увидела на столе пустой пакет из-под замороженной магазинной снеди и нахмурилась. Впрочем, она явилась сюда вовсе не для того, чтобы жалеть Гейба.

– Зачем ты рассказал отцу, что я боюсь реки? – с места в карьер начала Алисия.

– Пожалуйста, присядь.

– Я жду твоих объяснений!

– Я не говорил ему о том, чего ты боишься, а чего – нет. Я лишь спросил у него, знает ли он, через что тебе пришлось пройти. И он ответил, что не знает.

– И тогда ты с готовностью нагрузил его информацией, да? Но тебя же там не было! Откуда ты знаешь, что и как было?

– С твоих слов!

– И все равно это не твоего ума дело!

– Думаю, что теперь моего. Последние десять часов, что я провел на стройке, я много размышлял о прошлогодних событиях и пришел к такому выводу.

– Я не просила тебя помогать мне со стройкой! Ты сам вызвался. И волен прекратить работу в любой момент, когда сочтешь нужным. Быть может, именно это тебе и стоит сделать!

– Почему? – удивленно воскликнул он, делая шаг ей навстречу.

Она инстинктивно отпрянула назад, почувствовав, что уперлась спиной в спинку дивана.

– Потому что твое поведение уже перешло всякую грань!

– Вот как? А мне казалось, что это ты с легкостью перепрыгнула через все грани!

В его глазах вспыхнуло желание, и Алисия почувствовала, что у нее из-под ног уходит земля. Какого черта она поперлась к нему, ругала себя Алисия. На что надеялась?

Гейб сделал еще шаг, и его горячее дыхание обожгло ей щеку. Он наклонился над ней и тихо сказал:

– Мы оба знаем, зачем ты пришла сюда, Алисия.

– Я пришла только для того, чтобы посоветовать тебе не совать нос в чужие дела.

– Нет! – отрицательно качнул головой он. – Ты пришла вот за этим!

И он закрыл ей рот жадным поцелуем. А Алисия… А что она? Все повторилось снова. И она снова обвила Гейба руками за талию, изо всех сил притягивая к себе. Он гладил ее волосы, а одной рукой придерживал голову, чтобы она не могла отвернуть от него своих губ. Но Алисия и не думала отворачиваться. Гейб снова прав! Ведь именно за этим страстным, ненасытным поцелуем она и явилась к нему домой. Пусть им не суждено в будущем быть вместе, но сейчас они могут себе позволить любое безрассудство.

Ее язык в диком танце переплелся с его языком, руки, проникнув под футболку, легкими движениями касались тела Гейба, и его руки тоже моментально заскользили уже по ее телу.

Но вот он оторвался от ее рта и осторожно прошелся губами по овалу лица, потом коснулся языком ушной раковины, и Алисию словно током ударило. Она слегка склонила голову набок, и губы Гейба переместились ниже, к изгибу шеи, целуя чувствительные места возле ключиц. Он откинул Алисию назад, чтобы ему было легче целовать ее тело, и она охотно повиновалась его усилиям. Ей хотелось, чтобы он целовал ее груди, живот и еще ниже и ниже, делал с ней все то, что они делали друг с другом в прошлый раз. Ах, как же ей хотелось немедленно повторить все это снова.

Она чувствовала, как слабеют ее ноги, каким безвольным и податливым становится тело в его руках, как оно тает, словно воск, но вот еще одно внезапное движение, и она опрокидывается на диванные подушки, задевая ногой журнальный столик.

– Алисия, ты в порядке? – испугался Гейб, огибая диван с другой стороны.

– Ты меня просто уронил! – рассмеялась она. – Хорошо еще, хоть на диван!

– Прости! Мне очень жаль!

– Докажи, что тебе очень жаль, – Алисия схватила его за руку и притянула к себе. – Займись со мной любовью, Гейб! – прошептала она хрипловатым от возбуждения голосом.

– Хочешь перейти в спальню?

– Нет. Здесь и сейчас!

Гейб раскрыл рот, чтобы спросить еще о чем-то, но она прижала пальцы к его губам.

– Никаких вопросов. Никаких разговоров.

– Ты уверена, что хочешь этого, Алисия? Потом у нас вечно возникают какие-то осложнения.

– Да, но пока мы занимаемся любовью, у нас все прекрасно! – А сейчас ей нестерпимо хотелось только одного: чтобы поскорее настало это «прекрасно».

– Давай остановимся!

Но Алисия проигнорировала реплику Гейба. Вместо этого она села, обхватила его лицо обеими руками, и, притянув к себе, жадно поцеловала в губы. Потом помогла ему сбросить футболку.

– Я люблю твое тело, – вполголоса пробормотала Алисия, словно разговаривая сама с собой. – Такое сильное, красивое, мужественное. Тело настоящего мужчины.

– А я в восторге от твоего тела, – улыбнулся он, снимая с нее майку. – Очень женственное, нежное и такое сексуальное. – Он восхищенно уставился на ее обнаженную грудь. – Какая красота!

– Потрогай меня! – приказала Алисия.

– Постарайся не торопиться, – выдохнул он, слегка сдавливая руками ее груди. – Всякий раз, когда мы вместе, я хочу все делать очень-очень медленно. Но ты сводишь меня с ума! И мне не хватает выдержки.

– Я и хочу сводить тебя с ума. И не надо мне никакой выдержки! Не надо медленно! Делай все быстро, грубо, ни на что не обращая внимания! Я хочу отдаться тебе немедленно и без оглядки. Никаких предосторожностей, ненужных мыслей о том, что будет потом. Просто ты и я – сейчас и вместе!

Он рывком расстегнул молнию на ее джинсах и одним движением сорвал их вместе с трусиками. Затем в сторону отлетели ее лифчик и его джинсы. И вот они оба абсолютно нагие и трепещущие от страсти. И на сей раз никакой тени, в которой можно было бы укрыться и спрятаться друг от друга.

Какое-то время спустя они лежали, молча разглядывая друг друга. Кто-то из них стянул с дивана плед и прикрыл разгоряченные тела, медленно остывающие в ночной прохладе. Но вот Алисия подвинулась ближе, удобно устроив голову на руке Гейба. Ей не хотелось шевелиться, но текли минуты, и Алисия понимала, что нужно вставать и уходить.

– Обдумываешь план отступления? – шутливо улыбнулся он, разглядывая ее сверху вниз.

Она тоже улыбнулась.

– Тебе кажется, что ты видишь меня насквозь. А может, это ты сейчас ломаешь себе голову над тем, как выдворить меня отсюда и при этом проявить деликатность и не задеть мои чувства?

– Я был бы счастлив, если бы ты осталась у меня до утра. Но только предлагаю перенести все дальнейшие мероприятия в спальню. Как-никак, но мы еще ни разу не опробовали традиционный секс в кровати. Вспомни, первый раз это случилось на полу в вашем доме.

– Еще бы я не помнила. Прямо возле камина. Можно сказать, под елочкой! Отец, Роби, Джастин – все дожидались нас к рождественскому ужину в доме тети, но мы так и не изволили пожаловать туда.

– Все по твоей вине! На тебе было умопомрачительное красное платье с откровенным декольте. Очень сексуальное!

– Неужели ты помнишь, в чем я тогда была одета? – удивилась Алисия.

– Я помню всю ту неделю. До мельчайших подробностей! Особенно сколько мук мне стоило не глазеть на тебя и не трогать руками. Ведь ты же была сестрой Роби! Неприкасаемая уже по определению. Но стоило мне только взглянуть на тебя в первый раз, как я моментально понял, что больше всего на свете хочу именно этого: все время смотреть на тебя и трогать, трогать, трогать…

– Ну а мне понадобилось целых два взгляда. Когда я увидела тебя впервые, ты показался мне слишком суровым. Каким-то непреступным мачо. Говорил резко, держался надменно.

– Защитная броня. Так я пытался не поддаться твоим чарам. Но все мои усилия пошли коту под хвост.

– Мы тогда здорово повеселились, правда? Помнишь, как мы катались на санках?

– Еще бы! Ты как бешеная неслась с горы на какой-то жестянке! Никогда не ожидал от тебя такой прыти!

– Да ты и сам готов был свернуть себе шею на этих горках!

– Я, знаешь ли, люблю почувствовать прилив адреналина! – Он осторожно прошелся пальцами по ее обнаженной руке. – И все равно никакие, даже самые крутые спуски с самых крутых гор не могли сравниться с тобой, когда ты предстала передо мной в том красном платье. А уж когда ты возложила на мою голову венок из омелы, то я и вовсе забыл обо всем на свете!

– Это все входило в мой план, – честно созналась Алисия. – Я не могла допустить, чтобы ты уехал, не побыв со мной.

Он серьезно посмотрел ей в глаза.

– И напрасно ты так сделала. Я знал, что мне придется больно обидеть тебя. Ведь я не мог сказать тебе того, что ты хотела услышать.

Алисия вздохнула.

– Я тогда была настолько наивна, что посчитала, будто, позанимавшись со мной любовью, ты передумаешь и останешься. Но меня тогда обидело не то, что ты уехал, а то, что ты так внезапно и резко оборвал наши отношения, не дав им шанса развиться во что-то стоящее. Ты даже предпочел обойтись без переписки со мной. Все или ничего – вот твой принцип, так? В тот раз ты выбрал второй вариант.

– Этот выбор дался мне непросто.

– Мне так не показалось.

Теперь пришла уже его очередь вздыхать. Гейб с грустью посмотрел на Алисию.

– Просто мы оба – не тот случай. Говорил и повторяю снова. Тебе нужен мужчина, с которым можно создать нормальную семью.

– А что, если мне нужен ты и только ты?

– Ты меня не знаешь.

– Ты же сам не хочешь, чтобы я тебя узнала. Все прячешь в себе! Но кое-что мне все же удалось подсмотреть.

– Ты меня пугаешь.

– Ты меня боишься? Мужественный, сильный морской пехотинец испугался? Вау! – воскликнула она со смешком.

– Меня пугаешь не столько ты, сколько то, что я к тебе чувствую. Я еще не встречал второй такой женщины, как ты, Алисия.

Она вперила в него долгий изучающий взгляд.

– Ты говоришь правду? Ты и сегодня так думаешь?

Гейб помолчал, а потом ответил:

– Тебе нужен мужчина, с которым ты смогла бы создать нормальную семью. Увы! Это не я!

– Почему не ты?

– Потому что.

– Это не ответ.

– Другого у меня нет.

– Чего ты боишься, Гейб? Ты недавно пенял мне на то, что я не могу справиться с собственными страхами. А как насчет твоих страхов?

– Все не так просто, Алисия.

– Но ты намеренно усложняешь еще больше. Выбираешь для себя наиболее безопасный путь, что ли? – Его ответ разочаровал ее. Она поднялась с дивана и стала молча собирать свою одежду. – Мне пора!

Гейб сел на диване и нервно взъерошил волосы.

– Ну, вот! Что я говорил? Мы снова расстаемся с осложнениями, – устало бросил он. – Опять сожаления!

Алисия натянула на себя майку.

– Я ни о чем не сожалею, – присаживаясь рядом с Гейбом, возразила Алисия. – Хочу признаться тебе кое в чем! – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Я люблю тебя, Гейб. Я люблю тебя уже целых три года!

– А как же Кейт?

– Кейт, он был чем-то вроде страховки. Отличный парень. Но сердца моего он не тронул. И не зацепил за живое так, как это сделал ты. Я не мучилась ночами без сна, думая о нем. И впредь не буду мучиться.

– Кейт действительно очень хороший парень! – Эмоциональная реакция Гейба удивила Алисию. Надо же, защитник! – В нем есть все то, чего нет во мне. Он – отец. Он был мужем. Он тренирует детвору в спортивной секции, преподает в школе. С какой стороны ни погляди на него, одни сплошные достоинства. Какого черта ты сопротивляешься? Ты должна выбрать его!

– Я так и хотела поступить, но тут объявился ты и спутал все мои карты. Ты мне живо напомнил о том, что такое страсть.

– Страсть не может длиться вечно.

– Откуда тебе знать? Ты ведь сознательно избегаешь длительных отношений.

– Разве тебе мало других наглядных примеров? Вспомни, чем закончилась твоя любовь с отцом Джастина. А твои собственные родители?

– И все равно я верю в любовь! Можешь считать меня идиоткой, можешь думать, что я сошла с ума, но это так! Я не смогу жить без любви, не смогу обманывать себя и другого человека только потому, что мне с ним надежнее и спокойнее. Уверена, это не сделает меня счастливой. Не такой я человек. Да и ты тоже, Гейб! Вот только решимости тебе явно не хватает.

Она поднялась и пошла к дверям, все еще надеясь, что он ее окликнет. Но Гейб молчал. Она вышла на крыльцо и жадно, полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Кажется, это конец! Она выложила Гейбу все начистоту, раскрылась перед ним без утайки, а он выслушал ее и отпустил прочь. От невыразимой тоски у Алисии заныло сердце. Единственный на свете мужчина, которого она любит всем сердцем и всей душой, не может ответить ей взаимностью. Да, конечно, она ему не безразлична, она и сама чувствует это. Но облекать свои переживания и чувства в слова Гейб упорно отказывается. А ей сейчас нужны слова, нужно его признание в любви, и на меньшее она не согласна. Что ж, на сей раз она обойдется с ним так же, как три года тому назад он обошелся с ней. Она уйдет первой!

Гейб всю ночь промучился без сна. Слова Алисии не выходили у него из головы. Он никогда не ожидал, что она поведет себя так смело, так непосредственно и открыто. Его глубоко поразило, как тонко она чувствует все, что творится у него на душе. Не так уж много людей осмелилось бы назвать его трусом. У него есть медаль за мужество плюс медаль «Пурпурное сердце» за ранение в ходе боевых действий. Так что о каких таких страхах можно толковать? И тем не менее Алисия права. Как только дело доходит до любовных отношений, кишка становится тонка.

Впервые за последние двенадцать лет Гейб был волен сам распоряжаться своей судьбой. Никаких тебе приказов, куда идти и что делать. Никаких командиров и начальников, никаких подчиненных, которых он обязан по команде поднять в бой. Всего лишь одна красивая, очень красивая женщина, которая возлагала на него такие большие надежды, но у которой есть и собственный багаж из прошлого.

Прометавшись всю ночь, Гейб поднялся с постели еще до зари, оделся потеплее и направился на дальнюю прогулку. Туман стелился над рекой, словно серебристое покрывало. Сквозь густую пелену пробивались первые лучи восходящего солнца, создавая фантастическое по своей красоте зрелище. Все вокруг дышало покоем, и лишь негромкий шум воды да первые утренние трели птиц нарушали эту мирную тишину. Ни тебе транспорта, ни толп людей, ни автоматных очередей и взрывов.

Казалось, и Гейб должен был бы ощущать тот же покой и безмятежность. Между тем внутреннее напряжение толкало его вперед и вперед, и он шел, не разбирая дороги, пока туман наконец не стал редеть, а потом и вовсе исчез. Гейб машинально поднял с земли пару камешков и швырнул их в воду. Интересно, чем закончится его нынешняя эпопея? Идиллическая обстановка здешних мест менее всего напоминала ему картинки детства. В скольких горячих точках ему пришлось побывать, прежде чем он попал в эту идиллию!

И что сейчас? Он остается? Или все же уезжает?

А если остается, то на какое время?

Слишком велико притяжение между ним и Алисией. Им никогда не стать просто друзьями. И если кто-то из них вознамерится начать строить свою жизнь без другого, то лишь в том случае, если этого другого или другой не будет рядом.

Но пока он еще не может все бросить и уехать. Он еще не готов сказать Алисии «прощай!».