Зона Посещения. Заложники небес Вольнов Сергей

– Не будем гнать картину, – придержал младшего Дракон.

– Да, а то за лекарствами вашему корешу скоро понадобится сгонять в ближайшую аптеку, – пошутил Феникс. – А там дождь! Главное, зонтик и калоши не забыть… А дверку я все же прикрыл бы, – закончил он, – так, на всякий случай.

– Опять заело автоматику! Вы почему не заперли дверь вручную? – Хозяин пещеры вдруг появился в коридоре словно привидение. – Быстро закрывайте, оно уже бежит сюда.

– Какое оно?! – встрепенулся Бритый и, не дожидаясь ответа, подорвался с пола, наконец закрыл тяжелую дверь и задвинул засовы.

Вовремя. Буквально через пару секунд что-то очень массивное с грохотом врезалось в корабельную дверь с той стороны.

– Ни хрена себе! – крикнул Бритый, отпрыгнув от двери.

– Что это было, ты успел разглядеть? – спросил Дракон.

– Нет!

– Погляди через иллюминатор. Он для того и…

– В это мутное стекло я смотреть не буду, – отказался Бритый, – оно выглядит совсем ненадежно.

– Незаслуженно обидел мой дверной глазок, – заступился хозяин, – стекло в иллюминаторе отменное… Там ломится крупный перевертыш, но через этот металл ему не пробиться. А сейчас, господа, я вас покину, ваш друг по-прежнему требует внимания.

– Как он? – хором раздались три голоса.

– Могло быть хуже, – успокоил слепой целитель, – вы принесли его вовремя. На данный момент я усыпил его, и он пока спит, еще чуть-чуть, и я бы уже не смог помочь. Ранения серьезны, но не смертельно опасны, но вот яд, яд в крови, совсем другое…

– Когда он сможет уйти своими ногами? – спросил Дракон.

– Может быть, завтра. – Слепец скрылся за ширмой.

– Что и следовало ожидать, застряли, – сказал Бритый, и снаружи, словно в подтверждение его слов, в дверь снова кто-то с грохотом врезался.

– Твою мать, – пробормотал Бритый, – упертый какой.

– Что за гад этот перевертыш? – поинтересовался Дракон. Во внешних кругах такие твари не водились, и он не сталкивался с перевертышами раньше.

– Это чмошник, способный превращаться в какую-нибудь зверюгу, – просветил Бритый.

– Оборотень, что ли?

– Не совсем, есть отличия, – присоединился к разговору Феникс, – но в принципе типа того. Правда, на Луну перевертышу накласть, да и серебро с чесноком ему побоку, и оборачивается он не волком или там медведем, а обезьяноподобной зверюгой становится. Черт-те что и сбоку бантик, короче.

– Монстры шустрые и крайне живучие, – добавил Бритый. – У них острые клыки и когти, а силища такая, что гризли отдыхает. Слава Зоне, этих тварей немного, редко встречаются, может, по этой причине ты о них не слыхал, Дракон.

– Ты не сказал главное, – сказал вожак, – передается ли его мутация через укусы и все такое.

– Да хрен его знает, – признался Бритый, – я точно сказать не могу, а байки разные ходят. Знаю точно, что в одном воплощении они вполне обычные люди, но когда нужно, трансформируются в ужасных гуманоидов, чем-то смахивающих на огромных доисторических человекообразных.

– Мать его, снежный человек! – выпалил Дракон.

– Ну, можно и так сказать, – согласился Бритый, – а когда завалишь такого, он нормальным человеком становится. Вот за это я могу ручаться, факт. Лично видел.

– Ну, тут уж ты зазвезделся, – не согласился Феникс, – каким завалишь, таким перевертыш и останется. Это точно. Если в агонии успеет обернуться человеком, тогда да. А так они, подыхая, остаются в том же виде.

– Откуда такая осведомленность? – живо поинтересовался Дракон.

– Из жизненного опыта. Чтоб вы знали, для того чтобы образчики этого вида редко встречались, как правильно заметил Бритый, среди прочих охотников когда-то и я… э-э-э… приложил немало усилий.

– У тебя какая-то личная тема к этим тварям?

– Нет, что ты. – Феникс искривил правый уголок рта. – Ничего личного. Просто на перевертышей тогда был огромный спрос. За каждую голову давали бешеную цену.

– Вы что, ловили их и сдавали на опыты? – попытался угадать Бритый.

– Нет, живые твари прибыль не приносили, – наконец в открытую, без «намекивания», ухмыльнулся сталкер.

– Не припомню, чтоб слышал о кампании по их истреблению, – не унимался Бритый. – Но за каким хреном мочили именно этих чмошников?

– Ладно, скажу, ты ж не отстанешь… Это была месть. Кто-то из перевертышей проштрафился, уж не знаю, чем и перед кем, но мститель явно имел нешуточные силы и средства. Мстили всему племени, так как конкретный виновник выявлен не был. Я даже не знаю, постигла его карающая длань или нет. Больше двух месяцев я тоже участвовал в охоте и хорошо изучил их повадки.

– Что там насчет укусов? – не унимался Дракон. – Могут они заразить своей мутацией или нет?

– Ты сам хочешь стать перевертышем?.. Да, могут, действительно могут заразить через укус, но не все. Способен на это лишь доминантный самец, а их совсем немного. Остальные просто сожрут, да и всех делов-то. Но чтобы самец получил способность заражать, нужны самки…

– А их мало? Поэтому только избранным есть допуск до баб, знакомая песня.

– Нет, не угадал. Твари создают скрытые сообщества и даже выходят за Периметр Трота. Но на Большой земле их анормальная сила быстро тает, особенно если они переворачиваются в обличье монстра. А мужиков и баб у них, как получится, может, поровну, но я подозреваю, что нет. Женщин гораздо меньше…

– Вот наши бабы как узнают, так сразу завопят о нарушении их бабских прав, – пошутил Бритый.

– Ага, – поддержал Феникс, – и создадут движение за восстановление гендерной справедливости с лозунгом, что в сообществах перевертышей не хватает самок… На самом деле все еще сложнее. Самок и так мало, а те, что есть, как правило, кучкуются в стайки, по четыре на одного доминантного самца.

– А это он хорошо устроился, м-м-мэ, – причмокнул губами Дракон, – я бы так хотел.

– Только Зона ведает почему, – рассказывал Феникс, – но именно четыре самки делают самца перевертыша доминантным. Только его укус способен заразить нормального человека. Все остальные, как самки, так и самцы, которым самок не досталось или в редчайшем случае досталась одна-две, на передачу мутации другому индивиду не способны.

– У-у, как же у них все сложно…

– Ты с таким знанием дела говоришь, а в Троте полная уверенность – первый шаг к неудаче, – влез Бритый в диалог старших.

– Ты прав, – неожиданно легко согласился матерый сталкер. – Возможно, все изменилось, и перевертыши уже не те. Мутации на месте не стоят…

– Господа, ваш друг спит, – заявил Слепыш, снова появляясь в коридоре, – и могу вас заверить, что операция увенчалась успехом.

– Когда он проснется? – спросил Дракон.

– Часов через десять. Завтра ваш боец будет как новенький, правда, немного поцарапанный.

– Нам негде перебыть ночь, – произнес Феникс. – Нам не помешало бы эту ночь перекантоваться у тебя.

– Ну что же, – подытожил Слепыш, – я знал, что вы свалились мне на голову и это надолго, не выгонять же бравых сталкеров в дождь ночью, в лапы кровожадных оборотней.

– Ну, вот и славненько, – удовлетворенно кивнул Дракон, – а мы тебя отблагодарим, в обиде не останешься.

– Не останусь, не останусь… Идите за мной. – Слепыш развернулся и, уверенно ступая, повел группу в глубь своего логова.

Там простирался целый лабиринт проходов, ниш и холлов. Свет в подземных коридорах включался и затухал автоматически. Минут через пять петляния бродяги оказались в довольно обширном гроте. Пещера выглядела так себе, «дикий» необработанный камень вокруг. Хотя бы отдаленно похожей на жилье ее делали люминофорные светильники на стенах, ровный деревянный настил на полу и разбросанные по нему несколько гладких поленьев, которые предназначались на роль подушек, видимо.

Феникс невозмутимо топал за хозяином, и его спутники решили довериться, не гнать волну насчет того, что их коварно заманивают в ловушку.

– Узнаю комнатку, узнаю, – пробормотал себе под нос проводник, осматриваясь в гроте. Говорил он настолько тихо, что услышал его, наверное, только Дракон, стоявший рядом.

– Здесь я обычно предлагаю своим гостям сделать привал, – заявил слепой. – Туалет вон в том тупичке, и прошу не гадить мимо. Чтобы после вас все было чисто.

– Будет как в аптеке, – заверил Бритый. – Старик, а у тебя нету водички, попи-ить? – вкрадчиво продолжил он.

– Воды не дам, с водой у самого напряженка. Хотите пить – могу предложить сок в «тетрапаках».

– А перекусить ничего нет, старик?

– Ой, внучек, – насмешливым тоном ответил хозяин пещеры, – я тут помимо всего прочего имею маленькое стадо прирученных мутакоров, и у них сейчас случка. Услуга за услугу, перекусил бы ты шланг моего бычка, а то третий день с моей любимой коровки не слазит.

– Ага, старый, ты юморист, значит? Может, ты еще и стендапер, выступаешь перед своими коровами…

– Бритый, заткнис-сь, – прошипел Дракон. – Ты чего, перекурил малость? Так вместе же тянули…

– Ему перцовка лишняя, – пробормотал Феникс.

– Ну, раз вы такие наглые, да еще и в моем доме, – сказал Слепыш, – тогда вы наверняка очень богатые.

Дракон, злобно зыркая на Бритого, промолчал.

– И что мы тебе должны, дедушка? – Бритого все еще несло, и вопрос он задал по инерции.

– Твоя наркота, которой ты мне все здесь уже провонял, меня не интересует, – ответил слепой. – Ты пойдешь со мной, – неожиданно ткнул он пальцем в Феникса. – Принесешь сок, я человек старый, немощный, тебе же юноша сказал, да и некогда мне с вами баловаться, детишки. Пора чинить входную дверь… Вдруг придется уходить, а ее заклинит.

Хозяин тоже умел шутить, оказывается.

Феникс хотел было подхватить шутку, отреагировать и как-то разрядить обстановку, но взял пример с Дракона и мудро промолчал. Послушно зашагал за стариком, оставив своих подельников в спальном гроте.

Хозяин подземных нор, будто крот Дюймовочку, уводил гостя по извивающимся, ветвящимся проходам разной ширины и высоты все дальше, и даже Феникс, с его-то опытом и способностями, убоялся, что потеряет ориентиры.

– Эй, догоняй, ты же вроде не старик, здоровье не расшвырял еще по тропам Зоны.

Но сталкер, как ни пытался, не мог нагнать старого слепца, тот все время опережал на пять шагов минимум, а переходить на бег трусцой Феникс посчитал лишним.

– Твоя территория, тебя невозможно догнать, – сдался гость на милость хозяина и существенно сбавил скорость ходьбы.

– Я тебя тоже пока не догнал, – странно ответил Слепыш и через несколько шагов резко остановился. – Но маршрут окончен, нам сюда, – обрадовал он и распахнул створку еще одной металлической двери. Иллюминатора на этой не было, сняли ее не с корабля, а с промышленного холодильника, кажется.

Свет загорелся автоматически, и взору посетителя открылся склад провизии. Здесь имелось в общем-то все необходимое для сытной жизни, и по каждой позиции в немалом количестве. Этот товар держали на продажу.

– Возьми два больших «пака», – указал слепой, – и поесть что-то, по своему усмотрению. Водки у меня нет, предупреждаю сразу.

– И не нужно, – заверил Феникс, прихватывая сок и несколько упаковок с вяленым мясом долгого хранения.

– Что тебя связало с этой шпаной? – неожиданно спросил Слепыш. – Ты приходил ко мне очень давно, но я тебя не забыл…

– У меня с ними как бы контракт, – сказал Феникс. – А я не разрываю своих соглашений, пока клиент не разрывает или не утрачивает состоятельность.

– Я тебя знаю, – утвердительно произнес хозяин, – мы раньше стопроцентно встречались. Правда, имя никак не могу припомнить…

– Это было давно, и я не думаю, что меня стоило запоминать.

– Хорошо, что ты так не думаешь. Ну, бери груз, и побежали обратно, кто быстрей? – сыронизировал Слепыш.

– Э-э, если по справедливости бежать, то пакованы должен нести ты, – выкрутился Феникс. – Вот тогда и посмотрим, кто кого.

– Хитрый ты, сталкер, хе-ех, – хмыкнул слепой. – Но груз я нести не буду, сам все попрешь.

– Всенепременно, – согласился сталкер, обреченно принимая выпавшую ему участь носильщика. – Но прежде я хотел бы тебя спросить об одном предмете… Мне крайне необходимо знать, что это.

Феникс достал контейнер и, раскрыв его, протянул слепцу.

Хозяин пещер принял контейнер, безошибочно нашел отверстие на торце и запустил внутрь пальцы… Вынул. Его открытая ладонь зависла неподвижно, крохотная железная пирамидка чернела на ней…

В этот момент никак нельзя было сказать, что он слеп. Возможно, он видел в других спектрах, недоступных нормальному зрению человека, и там, где тьма, ему – свет?.. И наоборот.

– Где ты взял… это?.. – сбившись, в два приема прошептал Слепыш.

– Скажем так, нашлась у одного покойника, когда произошел недавний множественный Захват.

Феникс старался говорить как можно безучастней, и ему это удалось.

– Мастер ты прикидываться невинной овечкой, – окрепшим голосом молвил Слепыш. – Ты принес то, с чем не стоит играть. – Левой рукой он протянул Фениксу контейнер, возвращая. Подержал на правой ладони пирамидку еще немного и тоже протянул сталкеру. Неожиданно взволнованным тоном произнес: – Избавься поскорей! Этим артефактом либо нужно пользоваться по назначению, либо он принесет беду…

– Научи меня пользоваться, – предложил Феникс. – За этим я пришел.

– Слишком опасно, – отверг идею старец. – Силы, с которыми ты собираешься играть, сотрут тебя, а вот окружающим потом будет не до игр. Ты не сможешь удержать контроль.

– Уверен?

– Уверен. Потому что и сам не смог бы. Поэтому и не желал бы им владеть.

– Но что же это такое? – снова спросил Феникс, принимая контейнер и пирамидку обратно.

– Осколок того, чего тут быть не должно, – неохотно объяснил слепец. – Его добыли в сердце другой Зоны Визита и вынесли за пределы… Повторяю, это лишь частица. Основная часть попала в другую страну на территории бывшего Советского Союза, там с ней доигрались, и получилась еще одна абнормальная отчужденка…

– Не может быть! – не поверил Феникс. – Ты ничего не перепутал?

– Может, я слеп глазами, но никогда ничего не путаю, – отрицающе покачал своей маской Слепыш. – А давай выпьем, – совершенно неожиданно предложил он.

– Ты же сказал, водки нет!

– Водки нет, а спирта сколько хочешь. Спиритус будешь? – риторически уточнил он и добыл откуда-то из-под ближнего стеллажа пластиковую канистру литров на пять, не меньше.

– Ну, от предложения знающего человека трудно отказаться… – Феникс посмотрел на пирамидку изучающе, кивнул своим мыслям по поводу, словно в чем-то убедился, затем спрятал зонный артефакт в контейнер, закрыл и засунул «сохранник» обратно в карман с надежным клапаном.

– Я знал, что ты не откажешь, – уголок рта старика, видный ниже маски, искривился в намеке на улыбку. Безошибочными движениями хозяин горы наклонил канистру и налил «це-два-аш-пять-о-аш» прямо в крышку. – Давай, тут ровно сотня граммов. Запивать соком, если что.

– Давай сначала ты, – уступил очередь Феникс.

– Не доверяешь, – качнул головой в маске слепой. – Напрасно. У меня в распоряжении тысяча и один способ тебя убить…

– Нет, нет, пойми меня правильно, я хочу посмотреть, как ты будешь пить, чтобы не облажаться. Ты удивишься, но я как-то ухитрился за все свои бурные жизни ни разу не употребить чистого! Чего только не пил, однако неразбавленного…

– Фе, что тут пить, – пренебрежительно сказал слепой. – Удачи в ходке, сталкер! – пожелал он и, взяв крышку, резко выдохнул: – Х-ху! – приставил ее край к губам и одним длинным глотком выцедил содержимое.

Шумно втянул воздух обратно, вновь наполняя им дыхалку.

И занюхал согнутым указательным пальцем левой руки…

– Вот так его и надо пить. Спирт, можно сказать, отец всех спиртных напитков, а разбавлять его или, еще хуже, запивать водой – просто святотатство.

Слепой снова наполнил крышку.

– Ну, ты силен по этой части! – восхитился Феникс. – А мать спиртных напитков тогда что?

– Что, что… вода, конечно. На, держи. – Он протянул крышку, полную спирта.

– Твое здоровье, – кивнул Феникс, принимая отца всех спиртных напитков.

Без дальнейших колебаний он в точности повторил увиденное. Выдохнул, употребил обжигающую жидкость, избежав спазма дыхания, и, снова втянув воздух… ка-ак закашлялся!

– Ничего, ничего, уже упало, – успокоил хозяин, – я слышал, как булькнуло.

– Мне бы твой слух, – прокашлявшись, исторг сталкер.

– Тебе и на свой грех жаловаться. Топаем обратно. Давай, давай! – категорично скомандовал Слепыш, буквально выталкивая своего гостя из кладовой.

Феникс, едва успев подхватить пакеты, выскочил в коридор катакомб. Спирт неслабо жахнул ему в голову, тем паче там еще предыдущие возлияния не совсем рассосались, и пока он распределял, что и как понесет, слепой старик закрыл дверь и помчался обратно по своим норам. Сталкер опять оказался далеко сзади.

– В этот раз я не буду состязаться с тобой в этом чемпионате, – проворчал пошатывающийся сталкер, отстав уже шагов на восемь. – Буду шагать, как получится, на кой мне эти гонки…

У него возникло ощущение, что выпил не сто грамм, а минимум литр.

Старый слепец тем временем не сбавлял темп и продолжал удаляться.

– А у тебя тут подождать гостей не принято? – не выдержал Феникс, понимая, что вскоре останется совсем один и будет плестись по норам невесть куда.

– Догоняй, догоняй! – прокричал хозяин, не оборачиваясь. – Не разочаровывай меня!

Феникс действительно поднажал и ломился вперед, стукаясь о стенки, но быстро выдохся. Правда, существенно сократил расстояние до своего слепого поводыря.

– Идем, идем! – кричал тот. – В толще скального основания Трота твой артефакт начал искажать реальность, его вини в том, что тебе дольше и тяжелее идти… Ты не можешь его контролировать, и я не могу!

– Ты не врешь? Я думал, это твои шуточки, – удивился сталкер.

– Даже не хочу представлять, что будет, если его сейчас, за пределами моей кладовой, вытащить из контейнера. Нам с тобой сразу песец навстречу прискачет, – угрожал слепой. Он по-прежнему удалялся с каждым шагом, увеличивая видимый разрыв.

– Ты спиртом баки заправляешь?! – прокричал Феникс вдогонку. – Так мы же не на гонках!

Едва успев крикнуть, он услышал характерный рев, раздавшийся за спиной, и почти сразу понял, что это ревет форсирующий мотоцикл, а еще через несколько мгновений он сообразил, что таких звуков больше чем один.

– Там за нами два мотоцикла! – крикнул он хозяину.

– Не за нами, а за мной! – обернувшись, поправил стремительно шагающий впереди старик. – И не два, а четыре. Это бандиты, я знаю, кто они, и даже догадываюсь, как попали в мои тоннели, но ты уж поверь, им недолго кататься осталось. Здесь не цирковой трек с препятствиями.

– А если они понимают, куда приехали, и подготовились к твоим фокусам? – спросил Феникс, снова поднажав и сократив расстояние.

Но Слепыш опять как бы уплывал от него…

– Черт с тобой, – буркнул сталкер, смирившись с фактом, что Слепыша в его пещерах хрен догонишь. – Ведешь – веди, главное, чтобы вывел.

– Не забывай, что взамен зрения я приобрел чрезвычайно чуткий слух.

– Начхать! – возмутился Феникс. – Я не с тобой говорил, а сам с собой. Подслушивать чужие разговоры некрасиво.

Рев моторов в тылу возрастал, становясь слышнее с каждой секундой, и стало понятно, что мотоциклисты скоро догонят.

– Стоп! Баста, нужно готовить оборону, сейчас настигнут! – прокричал Феникс и, побросав все, чем нагрузил руки, взялся за оружие.

– Вперед, сталкер! – донесся ответ удирающего хозяина. – Им никогда не догнать нас!

В подтверждение его слов шум моторов перерос в грохот взрыва, и после него наступила тишина.

– Когда я говорю, мне следует верить. Они не проедут. – Голос Слепыша был ровным, спокойным, его больше не волновал прорыв бандитов.

– А я вот не уверен, – стоял на своем сталкер.

– В ловушке, которая сработала, – открыл карты слепой, – достаточно взрывчатки, чтобы отправить к праотцам целый взвод.

– Погоди немного…

– Зачем ты годить собрался? Трупы есть кому прибирать.

И вдруг рев мотоциклетных моторов опять раздался где-то там, сзади…

– Твоя ловушка холостая! – Сталкер заливисто рассмеялся. – Ха-ха-ха-а-а, я так и знал!

Второй взрыв, гораздо мощнее и ближе предыдущего, перекрыл шум моторов. Сзади воцарилась тишина. Рычание мотоциклов исчезло.

– Не стой, – поторопил хозяин, – они уже мертвы. Раненых есть кому добить. Мои зверюшки быстро закончат начатое.

– Что-что? – переспросил Феникс.

Вместо ответа парочка жирных мутомышей, монстриков размером с кролика, прошмыгнула мимо. Феникс рефлекторно направил оружие на тварей, но те не атаковали, а просто пробежали мимо. Хозяин остановил его запрещающим жестом.

– Это не нарушители, а система защиты. Многие норы для меня прогрызли мышки. Я научился контролировать их. Подкармливаю и арендую у них территорию, а они защищают меня, вернее, систему коридоров и гротов.

– Но почему они не атаковали нас? – задал гость более чем логичный вопрос.

– На нас особые ферменты. Люди не ощущают их, а мыши воспринимают нас как членов стаи, – пояснил хозяин, сам оказавшийся гостем этих пещерных ходов. – Вот так я тут и живу уже много лет.

– Ну, с тобой понятно, – кивнул Феникс, – но я-то никакой фигней не брызгался.

– Вас всех покрыло, когда вы попали в гостевой уровень, – проинформировал слепой, снова вырываясь вперед. – Установка вмонтирована в стены и потолок, а сам фермент, я повторяю, на запах не ощутим.

– Но если твои враги узнают об этом, – озабоченно произнес Феникс, – они раздобудут этот фермент, и тогда…

– Где? – перебил Слепыш. – Где они раздобудут? Его можно раздобыть только в этой пещере. Все другие подобные сообщества мутантов обладают другими ферментами, так что раздобыть где-то там не получится, а подделку сварганить просто нереально.

– Возможно, ты верно мыслишь, – согласился сталкер, – но я знаю наверняка, что крепостей, которые невозможно взять, не существует. Самые неприступные крепости берутся без боя. Наступают времена, и хозяева сами сдают их, вынося ключи, потому как предательство преодолевает любую воинскую защиту. Это образно, про войну, а на самом деле – справедливо для всех видов взаимоотношений, и между людьми, и между сообществами… Измена, нарушение обещаний, срыв договоров… Нет оружия убойнее…

– Я один, – сказал Слепыш, сейчас почему-то вежливо идущий всего лишь в паре шагов перед сталкером. – Тут некому меня предавать.

– Ты сам себя можешь предать. Чутье подведет, способности ослабнут, и ты заведешь сюда не того, кого следовало пускать. Проведешь его через опрыскиватель ферментов, а он потом тебя и грохнет.

– С чего бы кому-то меня убивать? Я вроде бы ничего плохого людям не делаю. Наоборот, стараюсь всем…

– Из-за сокровищ несметных, которые, по слухам, хранятся в твоих пещерах, – обосновал причину Феникс.

– Желающие ограбить меня были, – согласился Слепыш, – и хочу заметить, что их случилось немало… Царство им небесное! – неожиданно истово перекрестился он.

– Ты что, веришь в бога?! – изумился сталкер и даже остановился.

– Каждый во что-то верит, а бог есть всегда и везде, поэтому в бога верят все.

– Во как! Это ты гладко придумал, со всех сторон не докопаешься. А как же с теми, которые вообще в этой жизни ни во что и ни в кого не верят?

– А-а, только слова, – махнул рукой слепой поводырь. – Каждый, я повторяю, каждый в этой жизни во что-то верит. И даже если и найдется такой человек, который как бы ни во что не верит, то это «ни во что» и будет его верой.

– Нет уж, верящий ты мой, – отрезал Феникс. – Раз уж мы говорим словами, то давай говорить, в точности определяя значения этих слов. Если человек ни во что не верит, то это значит только одно – ни во что он не верит.

– Но так не бывает. Это притянуто тобой за уши. Как бывает, я уже сказал. Каждый во что-то верит.

– Нет, – стоял на своем замыкающий, – это ты путем подмены значений слов все ставишь вверх тормашками. Ты пытаешься убедить, что неверие и есть вера.

– В своих рассуждениях ты забываешь, что твои любимые слова годятся скорее для книжных героев, а не для реальной жизни. Внутри воображения может случаться что угодно, но снаружи реальность, и в ней все не так. А далеко не все реалии можно передать словами.

– Я слышал, что в Ласточкином Гнезде сейчас поселилась семья кровожадных чмошников, – привел гость неожиданный для хозяина пример, – так вот, они хвастали, что легко поимели бы тебя, но у них есть более прибыльные занятия.

– Знаю, да, семейка полных выродков. Вот им я ничем бы не помог, ни за что. Я ненавижу людоедов, – признался Слепыш. – И то, что говорят про меня, сплошное вранье… Все вместе они очень опасны. Особенно опасен их родитель, но у себя дома я никого не боюсь.

– А если бы тебе понадобилось нейтрализовать их, как бы ты это сделал? – спросил Феникс, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Эй, ребята, – проницательно переспросил Слепыш, – вы что задумали?

– А на что похоже?

– На дело, от которого плохо пахнет.

– От подавляющего большинства дел в Троте плохо пахнет, – парировал Феникс, – и что с того?

– Я бы для начала нейтрализовал отца семейства, – сдался Слепыш, – остальные без него не смогут организоваться.

– А на что способны эти чмошники? – собирал сталкер важнейшую информацию.

– На многое. Особенно когда они собраны в критическую массу, все вместе.

– По-моему, мы пришли, – сказал Феникс.

Они еще продолжали шагать, но главное, что сталкер преодолел двигательное наваждение, или что оно там еще, и больше ни на шаг не отставал от арендатора пещерного лабиринта.

– По-моему, – передразнил его старик, – кому-то пора спать.

– Я бы уже давно отрубился, спать хочу жутко, – признался Феникс, – но ты же меня определил в носильщики.

– Потому что к тебе можно повернуться спиной, – одарил Слепыш заслуженным комплиментом, – а к твоим спутникам нельзя. И тебе не советую… Да, передай им, что ходить можно только туда, где загорается свет. Если в тоннеле темно и свет не загорелся, туда гостям ходить не надо… Мыши, знаешь ли.

– Сделаю, – пообещал Феникс и проводил взглядом снова удаляющуюся спину Слепыша.

Ответов на все вопросы от слепца получить не удалось. Но зато узнать ключевые вопросы получилось. А знание правильных вопросов – это уже наполовину ответ…

– Сделаю, куда деваться… Ну что, с теми, кто есть, делай то, что должен, и будь что будет, – прошептал сталкер, когда слепой арендатор скрылся за поворотом тоннеля, и светильник там погас. – Пусть же свершится, после увижу, куда тропа потянется…

Вернувшись в спальный отсек, он порадовал спутников соком и мясом, на словах присовокупив предупреждение насчет темных нор. Затем раскатал спальный мешок, влез внутрь, залег и сразу отправился в объятия Морфея, верховного главнокомандующего матроса Кимарчука. Его ведомые, следуя примеру, присоединились к проводнику.