Охотники на тъёрнов Куно Ольга
– Аронио, ты уверен, что действительно хочешь поднять против меня оружие?
Этот вопрос был задан очень спокойным тоном, но от спокойствия веяло чем-то жутковатым. Что ни говори, а в роль принца Винсент вжился без труда.
Офицер интонации понимать умел. Немного поколебавшись, все-таки отступил.
– Я поеду с этими людьми, – заявил Винсент тоном, не терпящим возражений.
– Его величество будет крайне недоволен, – счел нужным напомнить Аронио.
– Очень об этом сожалею, – откликнулся Винсент, направляясь в нашу сторону.
По знаку Ирвина один из наших спутников спешился и передал Воину поводья специально взятого с собой коня. Винсент вскочил в седло.
– Передайте отцу, что я как-нибудь непременно заскочу его навестить, – бросил он своему эскорту. И мрачно добавил: – Лет через пять.
Дилан коротко усмехнулся в бороду. Однако люди Густава юмора не оценили.
– А ничего, что того, кто передаст это сообщение, ждет виселица? – едко осведомился Аронио. – Или эта сторона вопроса ваше высочество совсем не беспокоит?
Такая смелость на тот момент меня удивила, но позже выяснилось, что парень вырос во дворце монтарийского монарха практически бок о бок с Винсентом и потому мог себе позволить несколько больше, чем кто-нибудь другой на его месте.
– Справедливо, – кивнул Винсент. – Этого можете не передавать. Больше того, можете сообщить, что я вернусь существенно раньше. Я не намерен надолго пропадать из виду. Но сначала завершу свои дела. И лучше мне в этом не препятствовать.
– Нас всех в любом случае уволят, – сокрушенно пробормотал Аронио себе под нос.
– Сомневаюсь, – возразил Винсент. – Отец отлично знает, что, если мои намерения серьезны, остановить меня трудно. Но, впрочем, если кого-либо из вас уволят или лишат жалованья, пускай впоследствии разыщет меня. Это будет реально. Неудобства я компенсирую.
Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по заранее намеченному маршруту. Пара человек задержалась, дабы убедиться в том, что за нами никто не последует.
Отъехав не так уж и далеко, но, главное, оторвавшись от монтарийцев, мы остановились на очередной поляне. Здесь все сняли маски, превратившиеся теперь из меры предосторожности в улику. Ирвин собрал своих людей, они что-то коротко обсудили, после чего он отправил всех по домам.
– Отдайте свои маски Диего. Все до единой. Диего, сожги их, потом отправляйся домой. В город въезжать по двое – по трое, через западные ворота и через южные.
Еще несколько фраз, и воины стали потихоньку разъезжаться. Диего задержался чуть дольше других, но затем и он, закончив расправляться с уликами и коротко переговорив с Джен, покинул поляну. Мы остались впятером. Стояли, спешившись; поводья пока привязали к деревьям.
– Тебе тоже пора возвращаться, – сказала я Ирвину, пока Винсент с Диланом обсуждали, как лучше всего добраться отсюда до Кагорской башни. – Спасибо тебе большое.
– Да, спасибо.
Прервав обсуждение, Винсент протянул Ирвину руку, но тот данный жест проигнорировал. Винсент непонимающе нахмурился; его глаза недовольно сверкнули, но ничего говорить Воин пока не стал.
– Возвращаться я пока никуда не собираюсь, – сказал Ирвин, по-прежнему полностью игнорируя Винсента и обращаясь исключительно ко мне. – Я еду с вами.
Я энергично замотала головой.
– Нет, Ирвин, не надо. Правда, не надо, – с нажимом повторила я. – Ты уже сделал достаточно. Впутываться в историю с Селиной у тебя нет никаких причин.
– Да у меня и впутываться в историю с ним, – кивок в сторону Винсента, – тоже никаких причин не было, – фыркнул Ирвин.
– Но я тебя попросила, и ты это сделал, – подхватила я. – И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины – это шаг против твоего короля. С твоей стороны это было бы государственной изменой. Это чревато слишком серьезными последствиями, да и само предприятие намного более опасное.
– Вот именно поэтому я и поеду, – отозвался Ирвин.
– Зачем?! – воскликнула я.
– Во-первых, хочу лично проверить, есть ли зерно истины во всей этой истории с арестом и ожидаемым убийством леди Палейно, – хладнокровно ответил Ирвин. – А во-вторых, не намерен отпускать тебя одну. Раз уж ты собираешься ввязаться в эту авантюру – что, кстати сказать, не является самым мудрым поступком в твоей жизни, – то я как минимум намерен за тобой проследить.
– На этот счет беспокоиться не стоит, – вмешался Винсент. – Я сам отлично за ней прослежу.
Я возвела глаза к небу и напряженно поджала губы. Вот этого говорить Винсенту сейчас не стоило. Только откуда ему было знать?
Переведя взгляд на Ирвина, я поняла, что не ошиблась в своих предположениях. В его глазах посверкивала с трудом контролируемая ярость.
– Ах проследишь? – повторил он, разом переходя на «ты», невзирая на происхождение Винсента.
Я попыталась встать между ними, но Ирвин легонько отодвинул меня в сторону и шагнул к Воину.
– Разумеется, – холодно ответил Винсент. И веско добавил: – Так же, как и все предыдущие годы.
Кажется, последние слова взбесили Ирвина еще больше.
– А мне казалось, – неспешно произнес он, делая еще один шаг вперед, – что именно твоими стараниями она чуть было не взошла на эшафот. Или подставлять своих друзей под топор палача – это тоже своеобразная забота?
Теперь уже рассвирепел и Винсент.
– А мне казалось, – враждебно заявил он, – что Стелла попала в тюрьму и чуть не взошла на эшафот после того, как кто-то – чрезвычайно заботливый – отпустил ее одну с лунного холма.
– Вот как? – Рука Ирвина легла на рукоять меча. На данный момент, насколько я могла судить, непроизвольно; цель применить оружие он пока не преследовал. – Может, и в бедах той женщины, которую ты собираешься опекать сейчас, тоже виноват я? Может быть, я доигрался до того, чтобы ее засадили в Кагорскую башню?
Винсент заскрипел зубами и тоже схватился за меч.
– Это не твое дело! – рявкнул он. – Я перед тобой в долгу за сегодняшнее, но не стоит испытывать мое терпение!
– Про долг можешь с легкостью забыть, – заверил его Ирвин. – Я сделал это для нее, а не для тебя.
Он устремил взгляд в мою сторону, но слишком короткий, чтобы я успела привлечь к себе его внимание и как-то прекратить разгорающуюся ссору.
– Отлично! – Винсент кивнул, давая понять, что принимает сказанное к сведению. – Только не надо считать, будто ее благополучие интересует только тебя одного.
– Продолжай. – На секунду оторвавшись от меча, Ирвин вытянул руку в пригласительном жесте. – С этого места можешь излагать поподробнее.
Я прижала руку к щеке и в отчаянии оглянулась на Дилана с Джен. Те молчали.
– С радостью отвечу на любой твой вопрос, – с вызовом откликнулся Винсент.
– Чье же благополучие интересует тебя сильнее – Стеллы или Селины? – вкрадчиво поинтересовался Ирвин.
Винсент нахмурился и, прищурившись, пригляделся к Ирвину.
– Благополучие Стеллы не менее важно для меня, чем мое собственное, – объявил он затем. – Но это не имеет никакого отношения к тому, на что ты сейчас намекаешь.
Возможно, Винсент и стремился как-то сгладить развивающийся конфликт, однако его слова возымели прямо противоположный эффект.
– Ах не имеет?! – прошипел Ирвин. Лезвие его меча наполовину выскользнуло из ножен. – Не пытайся запудрить мне мозги! Я знаю во всех подробностях о том, что происходило в малом дворце. Мне известно, что не далее как вчера утром тебя буквально сняли с…
Он с трудом сдержался и замолчал, шумно и тяжело дыша.
– Но это неправда! – воскликнула я, не в силах терпеть такую несправедливость. – Ничего подобного не было!
Винсент устремил на меня укоризненный взгляд, давая понять, что я выбрала неправильную линию защиты. Дескать, было, что уж тут скрывать, раз поймали за руку.
– Не было! – настойчиво повторила я, притопнув ногой. – Никто тебя с меня не снимал! Это меня с тебя сняли!
Винсент закатил глаза и несколько раз стукнул себя по голове над правым виском. Я прижала руку к губам. Потом снова обернулась за поддержкой к остальным.
– Сделайте что-нибудь! – взмолилась я, видя, как Ирвин с Винсентом снова принялись мерить друг друга совсем недружелюбными взглядами. – До Ирвина дошли слухи про наш розыгрыш. Дилан! Ну что ты молчишь? Это же твоя вина, твоя режиссура! Ну объясни же ему!
– Во-первых, брать на себя вину я отказываюсь, – решительно заявил Дилан. – Подумаешь, режиссура; вы мне даже разгуляться не дали как следует. А во-вторых, зачем нам вмешиваться? Два взрослых мальчика, сами прекрасно разберутся.
Последнее утверждение возмутило меня до глубины души.
– Да?! – воскликнула я. – Ты что, не видишь, они сейчас за мечи схватятся!
– Ну и отлично, – не моргнув глазом ответил Дилан. – Очень хочу на это посмотреть. Посуди сама: Воин, Охотник на тъёрнов, против победителя дракона! Я даже ставки делать не готов, кто из них выиграет! Так что давайте, девушки, постоим в сторонке и посмотрим на это зрелище.
Следопыт обхватил одной рукой мои плечи, другой – плечи Джен и попытался и правда отвести нас в сторонку. Я резко сбросила обнимавшую меня руку.
– А если один из них другого убьет, тебе как, тоже будет интересно? – прокричала я.
Дилан пренебрежительно фыркнул, выразив таким образом свое отношение к моему предположению.
– Очень маловероятно, – озвучил свой скептицизм он. – Не забывай: они не зеленые мальчишки. Чтобы два профессиональных воина стали калечить друг друга из-за какого-то дурацкого выяснения отношений? Пар выпустят, тумаков друг другу надают и прекратят.
– Дилан, твоя чувствительность и способность симпатизировать просто впечатляют, – хмыкнула Джен. – Стелла, не волнуйся, сейчас мы все уладим.
Она решительно направилась к мужчинам, которые успели за это время извлечь из ножен мечи, однако пока еще вели борьбу все больше на уровне уничтожающих взглядов.
– Молодые люди, простите, что вмешиваюсь, но я бы хотела немного прояснить ситуацию.
Я невольно улыбнулась. Фраза «молодые люди», обращенная к двум мужчинам под тридцать, звучала довольно забавно из уст совсем юной девушки. Джен был двадцать один год, а выглядела она еще моложе – должно быть, из-за невысокого роста, худобы и коротких волос. Не знаю, случайным было выбранное ею обращение или нет, но оно само по себе слегка разрядило обстановку. Мечи были опущены, а потом как-то ненавязчиво скользнули в ножны.
– Ирвин, – Джен повернулась к гвардейцу, – я могу вас так называть?
Я со слабым смешком выдохнула воздух. Еще одно очко в пользу Привратницы. Такой вопрос автоматически сбивает человека с воинственного настроя.
Ирвин взглянул на Джен чуть удивленно, затем кивнул.
– Конечно, – пожал плечами он.
– Очень хорошо, – обрадовалась девушка. – Так вот, Ирвин, – продолжила она, ненавязчиво беря его под локоть, – все дело в том, что между Стеллой и Винсентом действительно ничего не было. И дело тут вовсе не в том, кто кого откуда снял. – Я поморщилась: ну конечно, удержаться от этой фразы она не могла! – На самом деле это был не более чем розыгрыш, предназначавшийся для взоров одного конкретного человека. А вы просто пострадали от того, что у вас слишком хорошо работает разведка… или как это правильно называется?
– Присоединяюсь к Джен, – удивил меня Дилан. – Это был самый обыкновенный спектакль, и, надо сказать, очень паршивенький по качеству. Я имею право так говорить, поскольку сам его режиссировал. Играли эти двое из рук вон плохо. Им даже изобразить страсть не удается, куда там на самом деле. И еще, думаю, вам стоит серьезно поработать со Стеллой. Например, вот над такой позой…
Расширив глаза, я метнулась к Дилану и схватила его за горло. Надавила при этом вполне серьезно, движимая желанием поскорее заставить его молчать любыми средствами. Джен подскочила к Следопыту одновременно со мной и наступила ему на ногу, так что парень получил все удовольствия одновременно. Вырвавшись из моей хватки, он хрипло прокашлялся, бросая на мужчин жалобные взгляды.
Винсент с Ирвином мрачно переглянулись, после чего разошлись в разные стороны.
– Ладно, – сказал наконец Ирвин, – вернемся к делу. До Кагорской башни отсюда три часа езды. У вас есть какой-то план действий?
– Есть некоторые наметки, – отозвался, подходя поближе, Винсент. – Для детального плана у нас слишком мало информации. Поэтому мы собираемся поехать на место и окончательно сориентироваться уже там.
Я ожидала, что сейчас Ирвин станет критически высказываться об Охотниках, отправляющихся на серьезное предприятие без тщательно разработанного порядка действий. Но то ли он тоже считал, что первым делом следует осмотреться на месте, то ли просто решил, что лишние перепалки сейчас нежелательны.
– В таком случае почему бы нам не поспешить? – предложил он. – Дорога длинная, а мы не знаем, кто и как скоро догадается о цели недавнего побега.
С этим согласились все. Оседлав коней, мы покинули поляну и направились на юго-восток, в направлении Кагорской башни.
Глава 25
Шаг в окно
Мы спешили и потому добрались до места быстрее, чем за три часа. Кагорскую башню было видно издалека. Подобравшись к ней достаточно близко, но и не подъезжая вплотную, мы спешились и продолжили путь, ведя лошадей под уздцы. Стараясь издавать как можно меньше шума, дошли до края дубовой рощи. Отсюда было рукой подать до башни, а обозревать окрестности можно было, оставаясь со своей стороны незамеченными.
Дальше мы сделали несколько вылазок, аккуратно обошли башню со всех сторон, иногда подползая к самой стене, а иногда вынужденно держась на порядочном расстоянии. После каждой такой вылазки вновь собирались в роще, на месте своего импровизированного лагеря, и обсуждали накопленные наблюдения.
Увы, чем больше проходило времени, чем больше информации нам удавалось собрать, тем сильнее мы убеждались в том, что башня охраняется как следует. Кажется, все варианты потенциального проникновения в крепость были продуманы охраняющей стороной, а соответствующие меры предосторожности – приняты. Вход в башню был только один, и он охранялся наиболее тщательно. О том, чтобы взять его нахрапом, учитывая нынешнее соотношение сил, речи идти не могло. Следовало, конечно, посмотреть, как дело будет обстоять ночью, не уменьшится ли число стражников и не утратят ли они нынешнюю бдительность в темное время суток. Но слишком сильно рассчитывать на безалаберность здешней охраны не следовало. По-видимому, люди хорошо знали, что с ними сделает король, если Селине Палейно удастся бежать.
Поняв, что нацеливаться на главный – и единственный – вход бессмысленно, мы стали обдумывать другие варианты. Взобраться по стене? Очень непросто. Стена высокая, довольно-таки ровная, практически все ее участки хорошо просматриваются. Ни мне, ни Джен не справиться точно, да и сложно себе представить, как будет впоследствии спускаться по ней Селина. Это если кому-то из мужчин удастся за ней подняться, что чрезвычайно маловероятно изначально.
Действуя очень аккуратно, мы обследовали все, что могло бы быть альтернативой главному входу, включая даже забранную решеткой дыру, ведущую в систему водопровода. Увы, тоннель был слишком узким, чтобы человек мог пробраться по нему в башню.
Полностью разочаровавшись во всех проверенных вариантах, мы в очередной раз расположились в лагере и пустили по кругу флягу с водой. Настроение было не самое лучшее, но и не слишком подавленное: в целом на легкую жизнь мы и не рассчитывали.
– Что делаем теперь? – по-деловому спросил Дилан, утирая губы.
– Ждем ночи, – откликнулся Винсент. – Посмотрим, не возникнет ли у них желания поспать на посту. Если нет, придется уходить и нанимать людей.
Мы поморщились, но кивнули. Вариант нанять за хорошие деньги – каковые в нашем распоряжении имелись – головорезов, готовых напасть на кого угодно без лишних вопросов, безусловно, рассматривался заранее. В восторг он никого не приводил: на поиск нужных людей уйдет драгоценное время, а вероятность сохранения наших планов в тайне резко понизится. Но если альтернативы не будет, значит, не будет. О том, чтобы привлекать к штурму людей Торендо, речи не шло. Если он был готов рискнуть не только собой, но и своими людьми ради спасения моей жизни, это еще не означало, что он станет делать то же самое ради Селины.
– Есть еще какие-нибудь предложения? – спросил Винсент, глядя на всех нас по очереди.
Переглянувшись с Диланом, я покачала головой. У остальных никаких новых идей тоже не появилось.
– Надо же, как любопытно выходит, – задумчиво произнесла Нурит. Ведьма сидела на ветке ближайшего дуба и покачивала босыми ногами. – Вы так хорошо умеете ходить на огромные расстояния. И испытываете такие сложности с маленькими?
Услышав ее голос, я вздрогнула, Винсент встрепенулся, Ирвин и вовсе застыл, широко открыв глаза. Дилан, напротив, улыбнулся. Джен тоже особого удивления не выказала, а вместо этого нахмурилась, силясь понять смысл сказанного ведьмой.
– Кто это? – спросил меня Ирвин, с трудом удерживаясь от того, чтобы показать на Нурит пальцем.
– Искусительница, – спокойно «объяснила» я.
Первое потрясение прошло, и теперь я и правда воспринимала присутствие Нурит как нечто само собой разумеющееся, будто в Линзории на каждом шагу можно было встретить появляющихся из ниоткуда женщин.
– Кто? – хмурясь, переспросил Ирвин.
– Лесная ведьма, – быстро уточнила я.
У нас никогда не заходил разговор на религиозные темы, но Ирвин точно не из тех, кто верит в богов и Искусительниц. Так что как бы он не счел меня умалишенной. Правда, в возникающих из воздуха босоногих ведьм он тоже навряд ли верил, однако же вот она, сидит и разглядывает его с немалым интересом.
– Ты, наверное, Ирвин, – заметила она, склонив голову набок. – Рада познакомиться.
– Ты не думай, она ненастоящая, – поспешила «успокоить» Ирвина я. – Это просто ее призрак. Ведь так? – на всякий случай уточнила я у Нурит.
– Совершенно верно, – подтвердила она. И, глядя на Ирвина, с улыбкой добавила: – Стелла все про меня знает.
Затем Нурит окинула внимательным взглядом башню и, посерьезнев, произнесла:
– Давайте, ребята. Заканчивайте здесь свои дела. Освобождайтесь. Скоро полнолуние, и, похоже, вам предстоит много работы.
– Разве есть новый вызов? – нахмурился Винсент.
Нурит покачала головой.
– Нет, нового нету. Но нам с вами и старого хватит с лихвой. – Мы внимательно смотрели на нее, ожидая пояснений, но так их и не получили. Нурит же повернулась к Ирвину и с легкой улыбкой произнесла: – Думаю, мы еще встретимся. Кажется, тебе предстоит сыграть в приближающихся событиях не последнюю роль.
Сказав это, она просто исчезла, в мгновение ока растворившись в воздухе. Проморгавшись, Ирвин какое-то время изумленно вглядывался в листву, которую только что закрывал силуэт ведьмы. Потом скептически покачал головой и переключил свое внимание на возобновившийся разговор.
Мы обсуждали слова Нурит, пытаясь понять, что именно она имела в виду, говоря о больших и малых расстояниях. Ответа ни у кого не нашлось. И только Джен, как с ней нередко бывало, тихонько сидела в стороне и водила веткой по податливой земле, рисуя ничего не значащие узоры. Потом подняла глаза, сосредоточенно посмотрела в пространство и наконец сказала:
– Мне кажется, я знаю, как попасть в башню.
Мы оживились и, приободрившись, приготовились слушать.
– Я ведь правильно понимаю, – слегка хмурясь, начала Джен, – что главная задача сейчас – это незаметно пробраться внутрь?
– Да, – подтвердил Винсент. – Навряд ли на лестнице окажется много народу: держать там большую охрану – бессмысленно. Если повезет, там и вовсе никого не окажется.
Джен кивнула в знак того, что его видение ситуации совпадает с ее собственными предположениями.
– Понимаете, – начала объяснять она, – я много раз открывала Врата в мир тъёрнов и успела заметить некоторые закономерности. Если Врата открываются в разных местах, то и тот вид, который мне удается разглядеть за ними, тоже бывает разным. То есть разные участки в нашем мире соответствуют разным участкам в мире тъёрнов. Но если распахнуть Врата в двух точках недалеко друг от друга, вид тоже оказывается похож. Не одинаковый, но как будто видишь одно и то же место, только под разным углом.
Джен ненадолго замолчала. Мы сидели, подавшись вперед, только начиная понимать, куда она клонит, и ожидая продолжения.
– В общем, насколько я понимаю ситуацию, – возобновила объяснения Джен, – дело обстоит следующим образом. Мир тъёрнов существует параллельно нашему, но в определенном смысле он расположен на том же пространстве. Каждое место в нашем мире соответствует определенному месту у них. И расстояния тут и там, по всей видимости, одинаковые. Но если здесь на нашем пути стоит стена, то в мире тъёрнов ее вполне может не оказаться. Чтобы попасть в башню, нам надо пройти сквозь стену. И если мы правильно рассчитаем расстояние и направление, то можем пройти туда, куда нам нужно, по земле тъёрнов. А оказавшись в нужном месте, снова открыть Врата и вернуться в наш мир. Прямо в башню.
Она слегка развела в стороны ладони, давая понять, что это все, и замолчала. Остальные не спешили нарушать тишину. Я сидела с остановившимся взглядом, пытаясь вдуматься в предложенное Привратницей решение проблемы и перевести его из фантастического в реальное. Выходило плохо. Не думаю, что остальным данная задача давалась легче, чем мне. Винсент поднялся на ноги и сделал пару кругов по поляне. Ирвин откинул голову назад и, плотно сжав губы, смотрел в небо невидящим взглядом.
– Ты уверена, что сможешь открыть Врата с той стороны? – спросил Винсент, возвращаясь к нам и садясь на землю напротив Джен.
– Нет, – слабо улыбнулась она. – Совершенно не уверена. Я никогда не входила в мир тъёрнов. Думаю, никто из людей не входил. Так что и проверить не мог.
– Мы не можем рисковать настолько серьезно, не имея ни малейших гарантий, что сумеем оттуда вернуться, – категорически заявил Дилан. – Что, если наши альтеры ничего не стоят по ту сторону от Врат?
– Мы можем первым делом это проверить, – задумчиво пробормотал Винсент. После чего серьезно посмотрел в глаза Джен. – Скажи, как долго держатся открытыми Врата?
Привратница понимающе кивнула. Видимо, аналогичная мысль уже приходила ей в голову.
– Я могу закрыть их в любой момент. Но если этого не сделаю, все зависит от того, проходит через них кто-то или нет. Врата могут продержаться открытыми примерно полторы минуты, не дольше. Но если ими никто не пользуется, закроются и раньше. Секунд через десять – пятнадцать после того, как через них прошел последний тъёрн… или человек.
– То есть если кто-то из нас встанет в проходе, Врата не закроются в течение полутора минут? – уточнил Винсент. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Стало быть, если один из нас встанет в проходе, у тебя будет достаточно времени, чтобы попытаться открыть вторые Врата рядом с первыми, но уже с той стороны. Если тебе это удастся, мы будем знать, что у нас есть способ проникнуть обратно. Если нет, то ты просто вернешься назад через первый проход, и мы отбросим эту идею как нереализуемую.
Джен медленно кивнула. Сколь бы дикой ни казалась самая мысль о том, чтобы по собственной воле сунуться в мир тъёрнов, предложенный Привратницей вариант начинал казаться реалистичным. И от этого становилось еще страшнее. Я сама не заметила, как инстинктивно просунула руку под ладонь Ирвина. Сообразила только тогда, когда почувствовала, как он в ответ сжал мои пальцы.
Винсент снова принялся мерить шагами поляну. Потом опустился на корточки и, подняв острую ветку, стал целенаправленно чертить что-то на земле. Наконец поднял на нас глаза.
– Значит, так, – сказал он, кивая собственным мыслям. – Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает Врата. В первый раз никто туда не суется, мы просто внимательно смотрим. Изучаем местность, насколько это возможно. Проверяем, нет ли поблизости тъёрнов, диких зверей, какой-либо другой опасности. После того как Врата сами закроются, Джен открывает их снова. На этот раз она выходит наружу. Мне это не нравится, но, к сожалению, первой придется выпустить именно тебя, – обратился к Привратнице он. – Только ты умеешь открывать Врата, значит, именно тебе придется проверить, возможно ли это с той стороны. Далеко не отходишь. Я буду стоять непосредственно в проходе, удерживать его открытым и одновременно тебя страховать. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы открыть Врата? Секунд десять?
– Даже меньше.
– Хорошо. Значит, выходишь туда, делаешь буквально шаг в сторону и открываешь Врата с той стороны. Смотрим, получается это или нет. Затем в любом случае, – он подчеркнул последнюю фразу особенно жестким тоном, – возвращаешься назад. Если Врата откроются, мы будем знать две вещи. Во-первых, что их вообще реально открыть из того мира в наш. Во-вторых, мы увидим, действительно ли расстояния в мире тъёрнов так точно соответствуют здешним. Посмотрим, окажутся ли вторые Врата в шаге от первых не только с той, но и с нашей стороны.
Мы кивнули. Все это было разумно. Вообще, когда за план действий брался Винсент, даже чрезвычайно сложные вещи начинали казаться вполне реализуемыми. Во всяком случае, я со своей стороны прониклась если не чувством уверенности, то хотя бы определенной долей оптимизма.
– Следующий вопрос, – продолжил Винсент после недолгой паузы. – Кто идет? – Он снова немного помолчал, подчеркивая таким образом, что данный вопрос требует серьезного отношения. – Всем рисковать необязательно. Я, само собой разумеется, иду. Дженни, к сожалению, идти тоже придется. – Извиняющийся взгляд в сторону девушки. – Только она одна сможет открыть Врата. Но остальные могут остаться.
– Я пойду, – уверенно заявил со своего места Дилан. – Еще один меч вам не повредит. Что, если все-таки придется столкнуться с тъёрнами? Да и будем откровенны: в башне навряд ли обойдется без драки. И не смотри на меня так пристально, – отмахнулся от Винсента он. – Я верю Нурит. Раз она намекнула именно на этот способ, значит, он сработает.
Я улыбнулась краешками губ. Однако же мне бы его уверенность… И вскоре услышала свой собственный голос:
– Я тоже пойду.
– Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! – выразил протест Винсент. – Махать мечом ты же не собираешься?
Кажется, впервые за долгое время Ирвин разделял точку зрения Воина. Увы, у меня был свой взгляд на ситуацию.
– Не собираюсь, – заверила я. – Но только вы, кажется, забыли, что я одна сумею в случае необходимости принять облик тъёрна. – Говоря это, я старалась избегать взглядом Ирвина. – А если нам придется повстречаться с аборигенами, это может оказаться более чем кстати. Во всяком случае, я смогу вступить с ними в переговоры. И не исключено, что вопрос удастся решить без кровопролития.
С опаской покосившись на участников обсуждения, я, к собственному удивлению, увидела, как Ирвин переглянулся с Винсентом.
– Это резонно, – сказал затем Воин.
Свое признание он явно сделал неохотно.
– Значит, я тоже иду, – протянул Ирвин обманчиво ленивым тоном.
Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.
– Стало быть, все, – заключил он. Обвел нас последним взглядом, красноречиво говорившим: «Надеюсь, каждый из вас хорошо понимает, что делает». – В таком случае, если все вопросы решены, предлагаю начинать.
В этом мы были с ним солидарны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир тъёрнов – только дополнительно себя накручивать.
Еще одна вылазка позволила Винсенту окончательно определиться с расчетами. Теперь настало время Джен. Подойдя к росшей на краю поляны сосне, она приложила ладонь к стволу. Медленно забились в ожидании секунды. Один, два, три, четыре… Ствол как будто бы подернулся дымкой. Еще немного – и там, где недавно темнела кора с застывшими слезами свежей смолы, открылся проход овальной формы. Врата в мир тъёрнов.
Как и договаривались, проходить на ту сторону никто не стал. В этот раз единственной нашей целью было наблюдение. Открывшуюся за Вратами картину изучали Джен, Винсент и Ирвин. Мы с Диланом стояли позади и лишь тщетно старались хоть что-нибудь рассмотреть над плечами остальных. Примерно спустя полминуты Винсент высунулся на ту сторону, повертел головой, особенно долго смотрел в том направлении, в котором (с нашей стороны от Врат) находилась башня. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул чужой воздух. Когда время было на исходе, все трое слегка отстранились от прохода, а вскоре на его месте снова темнела шершавая кора.
– Ну что?
Мы с Диланом в нетерпении пожирали глазами более удачливых наблюдателей.
– Вроде бы все в порядке, опасности на первый взгляд нет, – не слишком уверенно ответил на не заданный вслух вопрос Винсент.
Посмотрел на Ирвина, тот согласно кивнул. Соглашался при этом не только с утверждением об отсутствии опасности, но и с тем, что не видно ее исключительно на первый взгляд.
– Ни тъёрнов, ни кого-либо другого, – продолжал Воин. – Ровно там, где мы должны попасть в башню, – он бросил взгляд на высокую каменную стену, – растет дерево… что-то наподобие пальмы.
Ирвин слегка поджал губы и качнул головой – видимо, сравнение с пальмой не казалось ему слишком удачным. Впрочем, спорить он не стал: точность определения в данном случае значения не имела.
– Ну что, Дженни, готова?
Винсент положил руки Привратнице на плечи и заглянул в глаза. На его фоне фигурка девушки казалась особенно маленькой и хрупкой.
– Готова, куда ж я денусь? – усмехнулась Джен и снова приложила ладонь к коре.
Проход открылся спустя семь-восемь секунд, так же, как и в прошлый раз.
– Осторожней, – шепотом сказал Винсент. Словно опасался, что нас услышат.
Он снова выглянул на ту сторону, повертел головой и только после этого освободил дорогу Джен. Та аккуратно шагнула за Врата. Винсент держал ее за руку.
– Сделай шаг вправо и попробуй открыть проход оттуда, – тихо предложил он.
Руку по-прежнему не выпускал.
Дальнейших действий Привратницы я видеть не могла, но в скором времени слева от исчезнувшего древесного ствола (и справа от него, если смотреть со стороны девушки) открылись вторые Врата. Вся светясь от удовольствия, Джен проскользнула через них обратно и присоединилась к нам. Как выяснилось впоследствии, Винсент лишь в последнюю секунду и крайне нехотя разжал для этой цели свои пальцы, выпуская ее руку.
Оба прохода вскоре закрылись. Дилан заботливо протянул девушке флягу с клюквенным соком. Та жадно припала к горлышку и, кажется, взахлеб выпила не меньше половины. Восторг от удачи пьянил и придавал сил, но излишне обольщаться не следовало: использование альтера основательно растрачивает энергию.
Я судорожно сглотнула. И только теперь поняла: до сих пор я подсознательно рассчитывала, что Врата с той стороны не откроются, и, стало быть, проникать в мир тъёрнов не придется. Теперь же эта тайная надежда рассыпалась в прах. Покосившись сначала на Ирвина, а потом на Дилана, я поняла, что подобная мысль посетила не только меня.
– Ну что? – обратился к нам Винсент после того, как Джен с благодарным кивком возвратила флягу Следопыту. – Готовы?
– А куда ж мы денемся? – спародировала Привратницу я.
Воин кивнул, игнорируя юмористическую составляющую моего ответа.
– Когда откроются Врата, я в последний раз осмотрюсь отсюда. Потом входим и быстро двигаемся направо. – Винсент махнул рукой в направлении башни. – На дорогу должно уйти не больше минуты. Будем надеяться, что такой срок – слишком короткий для серьезных неприятностей.
Джен в третий раз приложила ладонь к стволу.
– Да хранит нас Создательница, – промолвил на удачу Винсент.
– И Искусительница, – едва слышно добавила я.
И мы один за другим сделали шаг в мир тъёрнов.
Открывшийся перед нами пейзаж бы знаком и незнаком одновременно, и меня на миг охватило чувство, напоминающее ностальгию. Похожие образы я смутно улавливала, настраиваясь на волну тъёрнов и преображаясь в ночи, когда менялась фаза луны. Огромные деревья, такие высокие, что задираешь голову и все равно видишь лишь продолжение мощного ствола. Гигантские еловые лапы, а немного подальше – широкие листья, действительно похожие на пальмовые. Под ногами узкие зеленые травинки, высокие, но не такие, как можно было бы ожидать, учитывая размеры деревьев. По левую руку – горы, далекие и подернутые слабой туманной дымкой. А на самых вершинах, поверх этой дымки, виднеются постройки непривычной формы. Дома тъёрнов? Кто его знает. Может быть, и да. Для тех, кто умеет пользоваться крыльями, вполне реально добираться до подобных жилищ безо всяких дорог.
Вскинув голову, я оглядела огромное небо, насколько хватало глаз. К счастью, крылатых существ видно не было, даже вдалеке. Да и вообще кругом – никакого движения. Ни ветерка. Трава не колышется, широкие листья замерли параллельно земле. Тихо, спокойно, и ощущение какой-то странной легкости разливается по телу.
– Туда! Быстрее!
Голос Винсента вырвал меня из оцепенения. Я попыталась поспешить туда, куда он указывал. Как раз в направлении тех самых напоминающих пальмы растений…
Ключевое слово «попыталась». Тело отчего-то слушалось из рук вон плохо. А потом подул ветер. Наверное, он был не слишком сильный. Так, ветерок. Листья покачивались лениво-лениво, плавно-плавно, и даже трава, не такая уж высокая, шевелилась лишь совсем чуть-чуть. А я вдруг почувствовала, что не могу удержаться на ногах.
Нет, я не упала. Пожалуй, это было бы куда предпочтительнее. Как минимум у меня была бы надежная точка опоры. Но вместо этого меня просто-напросто начало сносить ветром. И, ясное дело, совершенно не в ту сторону, куда нам надо было идти.
Где-то справа ругнулся Дилан. Повернув голову, все еще прилагая немалые усилия, чтобы касаться ногами земли, я увидела, что остальные находятся примерно в таком же незавидном положении.
– Что это? – крикнула я, пытаясь ухватиться за еловую ветку.
Увы, расстояние оказалось слишком велико: рука поймала воздух в нескольких дюймах от хвои.
– Кажется, мы стали легкими как пушинки!
Винсенту пока удавалось стоять на земле обеими ногами, но даже в таком положении его сносило в том же направлении, что и меня. Мне явственно представился тополиный пух, кружащий в воздухе и гоняемый ветром над землей. Да, такими темпами задача преодолеть мизерное, казалось бы, расстояние, станет совсем нетривиальной.
– Но мы же разумные пушинки! – воскликнула я. – Надо что-то делать!
– Старайтесь за что-нибудь ухватиться! – прокричал Винсент.
Я старалась. Сперва получалось плохо, но вскоре мне удалось, приложив недюжинное усилие, слегка изменить траекторию своего полета и схватиться за очередную ветку. Теперь удерживаться на месте стало довольно легко. Ветер трепал волосы и подталкивал в сторону, ноги то и дело отрывались от земли, но наличие стабильной опоры позволяло чувствовать себя более или менее уверенно. Разумеется, только до тех пор, пока я не попыталась бы куда-нибудь отсюда сдвинуться.
Почувствовав себя относительно уверенно, я принялась искать глазами остальных. К счастью, за прошедшее время все успели сориентироваться и теперь пребывали приблизительно в том же положении, что и я, кто-то ближе, кто-то дальше. Дальше всех ветром унесло Джен; сейчас она стояла, обхватив руками неширокий ствол молодого дерева. Ирвин, наоборот, держался за еловую ветку совсем недалеко от того места, где мы впервые ступили на землю этого мира. Винсент и Дилан находились поблизости друг от друга, между мной и Ирвином.
– И что теперь? – крикнула я, повернувшись в сторону мужчин.
Ответ последовал не сразу.
– Ждать, пока ветер стихнет?
Интонация Дилана была скорее вопросительной, нежели утвердительной.
Я опасливо покосилась на небо. Такими темпами недолго дождаться появления местных жителей. Что было для нас, мягко говоря, нежелательно. Однако других вариантов как будто бы не оставалось.
Ветер, как назло, стихать не желал. Даже, наоборот, немного усилился. От нечего делать я задумалась. Теперь становилось понятно, отчего тъёрны не могут летать в нашем мире. Здесь их тела были значительно легче, они взлетали даже без помощи крыльев, просто с любым потоком воздуха. А крылья затем использовали для того, чтобы регулировать направление и высоту полета. В нашем же мире с его силой притяжения тъёрновских крыльев оказывалось недостаточно, чтобы взлететь.
Меня вдруг осенило. А что, если… Ну конечно, ведь это было настолько очевидно. Мне следует просто-напросто превратиться в тъёрна. Тогда у меня тоже появятся крылья, я смогу передвигаться по воздуху… Во всяком случае, надеюсь, что смогу. И тогда мне, наверное, удастся перенести в нужное место остальных. Я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Настроиться на волну тъёрнов сейчас, когда я нахожусь в их родном мире, не должно составить труда… Все просто.
Читать бесплатно другие книги:
