Охотники на тъёрнов Куно Ольга
Опасаясь, что сейчас, когда речь зашла о Селине, Винсент тоже утратит самообладание, я вступила в разговор.
– Что, так сильно хотелось получить законные права на престол? – едко осведомилась я.
Взгляд, которым наградил меня Рамиро, был в высшей степени презрительным. Уж не знаю, было ли это презрение адресовано мне лично или исключительно выдвинутой мной версии.
– Хотелось? Нет, – поморщился он. – Для нас ваши человеческие законы вообще лишены смысла. Король в нашем представлении – это тот, кто сильнее других. А не тот, кому по чистой случайности посчастливилось родиться в нужной семье. Так что никакой ценности эта самая «законность» для меня не представляет. Не хотелось. Скорее, было нужно.
– Хорошо, было нужно, – согласно прикрыла глаза я, не намеренная спорить о тонкостях формулировки. – В таком случае, что, если мы предложим вам обмен? Отдайте нам Джен – и получите Селину.
Я старательно проигнорировала резкий поворот головы Винсента.
– Не смешите меня, – фыркнул Рамиро. – Можно подумать, вы действительно готовы пойти на эту сделку. Да вот этот влюбленный щенок никогда в жизни не согласится добровольно отдать мне свою ненаглядную.
– А разве его кто-то собирается спрашивать? – и глазом не моргнув откликнулась я. – Мы не служим Винсенту. А Джен – наша соратница. Она дорога нам в той же степени, что и Винсент. Но куда больше, чем Селина.
Ясное дело, недоверие Рамиро было оправданно. Я не собиралась играть честно. И что с того? Можно подумать, Винсент планировал сдержать свое слово и тихо исчезнуть из страны, замалчивая историю о пришедшем к власти тъёрне. И тем не менее попробовать такой ход имело смысл. Исходя из всего, что нам было известно, Рамиро сильно заинтересован в браке с Селиной. А значит, может рискнуть и пойти на сделку, несмотря на недоверие.
Однако лжекороль в очередной раз рассмеялся в ответ.
– Я вам не верю, – заявил он, – но это и не важно. Да, Селина Палейно играла в наших планах не последнюю роль. Но ваша Джен куда важнее. Так что о том, чтобы менять ее на Селину, пусть даже по-честному, не может идти и речи.
Я быстро переглянулась с Винсентом, потом с Диланом.
– И с какой же стати она настолько для вас важна? – изогнув брови, осведомилась я. – Мы чего-то не знаем о ее происхождении? Она – тайная принцесса, род которой древнее, чем у Селины?
– Она не принцесса, она Привратница. А это значит намного больше. Догадываетесь почему?
Боюсь, наша тревога не укрылась от взгляда Рамиро, поскольку выглядел он весьма довольно.
– А вы представьте вашу версию, – сказала я, сложив руки на груди.
Рамиро и не думал ломаться. Предполагаю, что именно этого момента он и ждал. Не знаю только, с каких пор. Может, с начала нынешнего разговора, а может, с момента нашей первой встречи.
– Ну что ж, пожалуйста. – Небрежно откинув занавеску, он выглянул в окно, потом прошел несколько шагов по комнате и снова остановился. – Как видите, уже стемнело. И сегодня полнолуние. Вы ведь знаете, чем это чревато?
– Примерно представляем, – бросил Винсент.
– Сегодня такие, как вы, убивают людей, чтобы продержаться в этом мире за их счет, – вежливо подсказала я. – В противном случае вы ведь и нескольких недель не протянете.
Мои губы растянулись в милой, доброжелательной улыбке.
– Можно сказать и так, – хмыкнул Рамиро. – Вот только сегодняшняя ночь будет особенной.
– Почему же?
Рамиро распрямил плечи; его голос зазвучал особенно звонко.
– Потому что сегодня в полночь ваша Привратница откроет Врата. И в этот мир хлынет целое полчище наших сородичей. Достаточно для того, чтобы как следует тряхнуть землю, по которой вы ходите.
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Если этот тъёрн говорит правду – а что-то мне подсказывало, что он не лжет, – то ни с чем подобным никому из Охотников сталкиваться не приходилось.
– Второй прорыв? – сорвалось у меня с языка.
– Второй, – торжествующе подтвердил Рамиро. – Но только в этот раз, в отличие от первого, мои сородичи будут подготовлены. Они прибудут сюда по собственному желанию. Точно зная, куда отправляются и с какой целью. Зная, что есть дорога назад, – а это всегда добавляет уверенности. Заблаговременно получив информацию по этому миру. А главное, здесь их будут встречать. Они получат проводников, знакомых с вашим миром, успевших здесь адаптироваться и способных грамотно направить новичков.
– Так вот зачем вы призывали в Истендо других тъёрнов, – пробормотала я.
– Вы и об этом знаете? – Рамиро уважительно цокнул языком. – Что ж, молодцы. Да, именно за этим. Говорю же: на сей раз к прорыву все будет подготовлено идеально. Информация, проводники, готовое место под солнцем… – он немного выждал и торжествующе закончил: –…И даже пища.
– Пища? – нахмурился Винсент.
– Именно так, – подтвердил Рамиро. – После путешествия между мирами не грех сразу же пополнить запас сил. Поэтому мы позаботились о пище для своих сородичей. А для некоторых из них – наиболее значимых – мы приготовили не просто пищу, а десерт.
Устремленный в мою сторону взгляд был недвусмысленно плотоядным, и тут меня осенило:
– Конкурсантки?
– Вы действительно догадливые ребята, – покивал тъёрн. – Но недостаточно догадливые, чтобы своевременно нас раскусить. Поэтому теперь мы раскусим вас – и отнюдь не в метафорическом смысле. А конкурс красоты действительно оказался весьма кстати. Мы обеспечим своим сородичам достойный прием. Десерт – это не только еда, но и удовольствие. Кстати, вы знаете, чем нам так нравится жизнь в вашем мире? Как-никак у вас тут очень многое глупо устроено. Приходится таиться, выживать, зависеть от вовремя пойманной жертвы, как правильно заметила девушка. Не догадываетесь, что нас здесь привлекает?
– Я слышала от некоторых тъёрнов, что не всех устраивают ваши законы. К тому же многие ищут новые территории для экспансии, – заметила я.
– Это справедливо, – согласился Рамиро. – Но большинство из нас здесь удерживает отнюдь не это. А, как ни странно, женщины. Да-да. В нашем мире не существует разделения на два пола. Так что, попадая к вам сюда, мы познаем совершенно новые удовольствия. Поэтому можете не сомневаться: нашим переселенцам понравится оказанный им прием.
– Допустим, понравится. – Заговорив, я вышла из состояния оцепенения и вдруг поняла, насколько устала стоять в одной позе. Сменив положение, прислонилась плечом к стене. – Но крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъёрнов.
– На этот случай у нас заготовлено кое-что еще, – отмахнулся Рамиро. – Но это неинтересно.
– Ну ладно, – мрачно сказал Винсент. – Допустим, что ваши пришельцы довольны приемом. Что дальше? Как вы собираетесь пристраивать всех этих переселенцев? Рассчитываете утаить шило в мешке?
– Скорее не шило, – не менее мрачно поддакнула я. – Скорее ежа, этими самыми шилами утыканного.
– Зачем же утаивать? – отозвался Рамиро.
– А затем, – вскинулся Винсент, – что никто не станет терпеть нашествие тъёрнов. Народ взбунтуется. Соседние короли забудут про свои распри и дружно пойдут на вас войной.
– С народом разобраться легче легкого, – презрительно скривил губы тъёрн. – Вы, люди, – стадные существа. Управлять вами не составляет труда, надо лишь достаточно хорошо вас узнать. Ну судите сами. Этой же ночью, сразу после приема, переселенцы вместе с проводниками отправятся на прогулку по городу. По Истендо пронесется такая буря, какой он не знал со дня своего основания. Не останется ни одной улицы, где не пострадал бы хотя бы один человек. Столицу охватит паника. Мне как королю конечно же придется принять срочные меры. Для этого я ограничу свободы подданных, сменю министров и военачальников, повышу налоги, введу комендантский час. Распоряжусь о создании нового воинского подразделения, целью которого станет борьба с тъёрнами. По случайному стечению обстоятельств в столицу как раз прибудут профессиональные воины, прежде служившие в отдаленных районах королевства. И угадайте, кто будет этими воинами? Правильно. Ну а дальше скучно. С помощью вашей девочки мы сможем открывать Врата бессчетное число раз. Тъёрнов в Линзории будет появляться все больше и больше. Страну как следует потрясет. И, можете не сомневаться, народ с радостью примет короля-тъёрна в случае, если тот резко понизит налоги, избавив людей от риска голодной смерти, и вернет в страну относительную стабильность. А то, что будут гибнуть люди… ну так они погибали и до нас.
– Как насчет соседних стран?
Вместо того чтобы в ярости метать из глаз молнии, а то и вовсе двинуть монарху кулаком в челюсть, Винсент пододвинул себе стул и уселся, расслабленно вытянув ноги. И только взгляд оставался предельно внимательным.
– На то, чтобы соседние страны раскачались, уйдет время, – откликнулся Рамиро, у которого на все был готов ответ. – А нам только это и требуется. За такой период мы сможем созвать сюда целую армию. И не забудьте, что четыре ночи в месяц каждый из нас становится куда сильнее любого человеческого воина.
Да уж, попробуй такое забудь. А если добавить к этому возможность в случае необходимости покинуть этот мир через Врата и снова в нем появиться в совершенно непредсказуемом для оставшихся месте…
– Если соседние страны и начнут войну, то вскоре поймут, что с нами лучше не связываться, – заключил Рамиро.
– Ну, до тех пор еще далеко, – коснулся нарисованной блондином идиллии своими грязными ручищами Дилан. – С чего вы взяли, что сегодня через Врата в мир прямо-таки хлынут тъёрны? Вам было некогда с ними договориться. Некогда было набрать добровольцев. Вполне вероятно, что вы откроете Врата – а за ними ничего не будет, кроме травы да деревьев.
– Ошибаетесь, – возразил Рамиро. – У нас было более чем достаточно времени, чтобы известить своих сородичей о нашем плане и сообщить им, где и когда состоится переход. У нас были для этого прекрасные посредники.
– Кто? – быстро спросил Винсент.
– Вы. – Рамиро расплылся в широкой улыбке. – Охотники. Вы ведь – в большинстве своем – благородны. Вы стараетесь не убивать несчастных созданий, волей злого случая попавших в чуждый для них мир. Вместо этого вы отправляете их обратно.
Он помолчал, давая нам возможность самостоятельно додумать остальное. И лишь потом договорил, дабы избежать недопонимания, а может, просто для того, чтобы немного продлить свой триумф.
– Это вторая причина, по которой мы собирали здесь тъёрнов. Достаточно было договориться, что тот, кого выследят Охотники, согласится вернуться домой. А там передаст подготовленное нами сообщение. Так что вы сами переправляли наших посланников по нужному адресу.
Мне отчего-то вспомнился Андреас и его внимательный взгляд. Взгляд человека – точнее сказать, тъёрна, – знающего куда больше, чем сказано вслух.
Выходит, люди сами, целенаправленно и планомерно, выкапывали себе могилу. И правы были не мы, Охотники, действующие по установленным правилам Института. Правы были инквизиторы и своры гончих, мнящие себя Охотниками, но не преследующие иной цели, кроме как убивать… От этой мысли на душе стало совсем паршиво. Еще хуже, чем от сознания того, что Линзория может в скором времени оказаться во власти тъёрнов.
– Так что план был продуман и разработан в деталях. – По тону Рамиро было понятно, что рассказ приближается к концу. – Когда до выбранной нами даты оставалось несколько недель, мы занялись ключевой его частью – поиском Привратника. С этой целью я вызвал в Истендо Охотников. Сначала с вами встретился Эмерико, потом – я. Присмотрелся, убедился в том, что у вас есть Привратник, выяснил, кто он. Тебя, – он окинул оценивающим взглядом мою фигуру, – включил в список конкурсанток, сочтя, что ты вполне подойдешь на роль десерта.
– Прошу прощения, что не оправдала ваших надежд, – покаялась я, приложив руку к груди.
– Ничего, – проявил великодушие тъёрн, – это нетрудно будет исправить. Ну а дальше оставалось промурыжить вас несколько недель и постепенно избавиться ото всех, кроме Привратницы. Сперва я действовал при помощи наемников, потом через инквизицию. Вы оказались излишне удачливы и живучи. Но это тоже легко исправимо.
– А что ж вы тогда на эшафот меня отправили? – обнаружила нестыковку я. – Могли бы, как и Джен, уберечь. Если хотели сохранить меня на десерт.
– Погорячился, – поморщился Рамиро. – Неверно поступил, нерационально. Уж больно разозлился на этого мальчишку-любовника. Решил сжить со свету вас всех разом, за исключением Привратницы, уж коли она нам настолько нужна. А конкурсантки – ну так одной больше, одной меньше. Не так уж это и существенно. Ну что, поговорили? – бодрым голосом осведомился он, поднимая голову повыше и снова бросая взгляд на окно. – Будем прощаться? Мне, знаете ли, пора. Вас конечно же арестуют и казнят. Отпускать вас нельзя, а что касается ваших угроз… Думаю, вы и сами теперь понимаете: не так уж они для меня и страшны. Ваша свобода навредит мне куда больше.
Он посмотрел на дверь, явно собираясь кликнуть стражу. Момент был напряженный, но пока еще не тупиковый. Все-таки снаружи ждал Ирвин и двое его ребят. К тому же был у нас план, разработанный именно на такой случай. Но у меня оставался еще один важный вопрос, а другого шанса получить ответ могло не представиться.
– Вас не затруднило бы рассказать нам кое-что еще? – скромно спросила я.
Рамиро оторвал взгляд от двери и вопросительно изогнул бровь.
– Гибель семьи Рейесов. Это случайность или все-таки ваших рук дело?
– Не лично моих, – отозвался тъёрн. – Но не случайность, конечно. Мы прибегли к помощи одного человека, лекардийца. У него был очень сильный альтер: он умел воздействовать на погоду. И вызвал бурю в нужном месте и в нужное время. Дело было трудное, мы стояли на берегу, а корабль ушел далеко в море. Шансы на успех – один к трем. Но он справился. Там, на берегу, мы его и закопали. Ненадежный он был. Мог проболтаться.
– А настоящий Рамиро Рейес? Где вы закопали его?
Тъёрн посмотрел на меня укоризненно. Дескать, обещала один вопрос, а задаю уже второй. Но до ответа все-таки снизошел:
– Тоже на берегу. В Малиновой бухте. До Линзории он добраться успел. А там уже мы его встретили.
– Понятно, – кивнула я. – Благодарю за терпение.
А самой подумалось: интересно, каким он был человеком, последний из Рейесов? Благородным и справедливым или лживым подлецом почище стоящего напротив нас тъёрна? Хорошим он стал бы правителем или бездарным? Мы никогда этого не узнаем.
– Не за что, – благодушно откликнулся Рамиро. – Ну что ж. Несмотря на некоторые неприятные моменты, общение с вами даже доставило мне определенное удовольствие. Так что желаю, чтобы последние минуты вашей жизни не оказались слишком болезненными.
И он шагнул в сторону двери, уже открыв рот, чтобы кликнуть стражу.
– Постой! – Винсент поднялся с кресла, преграждая тъёрну путь. – Нам тоже есть чем с тобой поделиться.
– Что еще? – неприязненно спросил Рамиро, подозревая, что мы попросту тянем время, дабы отложить собственный арест.
Он был прав, но только наполовину. Отложить приход стражи мы действительно пытались. Но в наши планы входило и кое-что еще.
– В день, когда мы освободили Селину из башни, – Винсент не отказал себе в удовольствии лишний раз напомнить собеседнику об этом событии, – нам довелось побывать в мире тъёрнов.
– Вот как?
На лице Рамиро отразился искренний интерес. Об этом он явно не знал.
– Да, – подтвердил Винсент. – Более того, мы попали туда дважды. И знаешь, это оказалось весьма любопытное зрелище. Масса новых впечатлений. Огромные растения, невероятных размеров по сравнению с нашими. Эти деревья, отчасти похожие на пальмы, с такими широкими листьями сочного зеленого цвета…
– Рей-то, – прошептал тъёрн, взгляд которого стал менее сфокусированным при этом воспоминании.
– Рей-то, – повторил Винсент, будто пробуя новое слово на вкус. – Высокая трава. Дома, расположенные на горных вершинах. К ним ведь не ведут тропинки, верно? Вы прибываете туда по воздуху?
Лиричность тона Воина и безобидность произносимых слов слегка усыпили бдительность Рамиро. Не настолько, конечно, чтобы пропустить попытку нападения с нашей стороны. Но нам не это было нужно. И когда блондин понял, где скрывается подвох, было слишком поздно. Зрачки линзорийского монарха уже сделались вертикальными.
Маленький секрет, среди людей известный только Охотникам. В ночь лунной активности воспоминания о своем мире приближают тъёрнов к их подлинной сущности. И невольно заставляют принять свой настоящий облик. Не зря говорят, что воспоминания – это и есть наша суть. Своим лирическим рассказом Винсент спровоцировал в липовом короле трансформацию. И она уже началась.
Вот теперь настало время для того, чтобы звать стражу. Во-первых, справиться с преобразившимся тъёрном непросто и нам нужна была подмога. А во-вторых, и в самых главных, нам требовались свидетели. Как можно больше свидетелей, которые в перспективе смогут подтвердить, что король у них на глазах превратился в тъёрна. Событие, которого Рамиро, ясное дело, всеми силами старался избежать.
Винсент ринулся к двери. Шансов опередить Воина у Рамиро не было. Однако он и не попытался это сделать. Поняв наконец, что именно произошло, он метнулся в противоположную сторону, к письменному столу, и надавил на какую-то незаметную со стороны пружину. Дверной замок захлопнулся с громким щелчком. Похоже, над мебелью поработал специалист с альтером; они умеют изготавливать чрезвычайно хитрые механизмы.
Винсент попытался открыть дверь, потом с силой по ней ударил, но безуспешно. С противоположной стороны тоже послышался стук, сопровождаемый громким возгласом Ирвина:
– Ваше величество, что-то произошло?
Не дождавшись ответа, в дверь стали стучать все громче.
А отвечать было некому. Ибо в королевских покоях уже не было короля. Был тъёрн, безволосый, высокий, сильный, с вертикальными зрачками, клыками и острыми когтями и кое-как держащейся на голове короной, которая сейчас казалась чрезвычайно маленькой и нелепой.
И тянуть время он не собирался. Яростно сверкнув глазами, он первым делом бросился на того из нас, кого считал своим главным врагом. На Винсента.
Противопоставить длинным и острым как ножи когтям безоружному Воину было нечего. Сумев увернуться от первого удара, он перебежал на другую сторону комнаты. Тъёрн, развернувшись, последовал за ним.
Снаружи продолжал звучать громкий стук, но добротная дубовая дверь не поддавалась. Возможно, она была в придачу укреплена при помощи альтера кого-то из строителей. Отступив к стене, я прикрыла глаза и сосредоточилась на воспоминаниях о мире тъёрнов. Сколь ни противна была мне мысль о том, чтобы снова пронзать собственными когтями чью-то плоть, сейчас именно в этом заключалась возможность противопоставить силе Рамиро другую силу.
Увы, ничего не вышло. Я точно знала, что сосредоточиться удалось очень неплохо. Я проделывала это много раз. Но ощущения были те же, что и тогда, на территории чужого мира. Все условия соблюдены, но – никакого результата. Открыв глаза и лишний раз убедившись в том, что мои руки выглядят точно так же, как и обычно, я устремила беспомощный, извиняющийся взгляд на Винсента. Тот успел его перехватить после того, как, запустив в тъёрна стулом, снова метнулся в сторону, оказавшись на сей раз возле меня.
– Забейся куда-нибудь в угол! – крикнул он, разворачиваясь навстречу Рамиро.
Одновременно Винсент скосил глаза в сторону, прикидывая, как бы добраться до нужного ему места. Я послушалась. Как раз вовремя: тъёрн снова бросился на Винсента. Помочь Воину я, увы, не могла, а вот его ловкостью и скоростью не обладала.
Мы с Диланом оба оказались у окна. Повернувшись к Следопыту, я прижалась к прохладному стеклу. Быстрые перемещения Рамиро и Винсента не позволяли нам перебраться туда, куда было нужно.
– Что делать?
Я отчего-то кричала, хотя Дилан находился совсем рядом.
– Стой здесь, я попробую ему помочь! – тоже крикнул Следопыт и метнулся к тъёрну.
На сей раз я пренебрегла указанием. Но рваться в бой тоже не стала, а вместо этого переползла к столу и, остановившись возле него на коленях, принялась лихорадочно ощупывать деревянную поверхность в поисках открывающего дверь рычага.
Набрав в грудь побольше воздуха, Дилан бросился на тъёрна и изо всех сил вцепился ему в спину, не давая возможности дотянуться до себя когтями и в то же время стараясь не выпускать. Взревев, тъёрн начал бешено дергаться из стороны в сторону, потом закрутился на месте, стараясь сбросить с себя эту досадную помеху, не позволяющую разделаться наконец с главной жертвой. А Винсент, воспользовавшись короткой передышкой, ринулся к стоявшей в дальнем конце комнаты кушетке. Не добегая пары шагов, упал на пол, перекатился на бок и, прижавшись к самому краю сиденья, вытянул руку. На то, чтобы дотянуться до нужного предмета, понадобилась пара секунд. Выудив из-под кушетки заблаговременно припрятанный Ирвином меч, Воин резво вскочил на ноги.
Дилан уже упал на пол, и тъёрн склонился над ним, не давая встать, намеренный разделаться с одним Охотником, прежде чем вернуться к другому. Его когти уже коснулись горла Следопыта, вспарывая кожу, и Винсент с криком ринулся вперед, крепко сжимая в руке меч. Тъёрн отвел руку, но полностью развернуться навстречу опасности уже не успел. Воин ударил его мечом в левый бок, и лезвие вошло глубоко в плоть. Тъёрн отшатнулся в сторону, качнулся на слабеющих ногах и, не удержавшись, упал. Слетевшая с головы корона со звоном покатилась по полу. Встав над тъёрном, Винсент высоко занес меч, но второго удара так и не сделал. В этом не было необходимости. Глаза тъёрна закатились. Частое дыхание резко стихло, когтистые пальцы разжались. Губы в последний раз шевельнулись и застыли вместе с остановившимся сердцем. Оборвалась самая головокружительная карьера, какую удалось сделать в нашем мире кому-либо из тъёрнов.
И в этот же самый момент моя рука нащупала искомый рычаг.
Глава 28
Тайна лунного холма
Дверь сразу же распахнулась, и в комнату ворвался Ирвин в сопровождении двоих гвардейцев. Как выяснилось впоследствии, королевских охранников он успел с позором прогнать, «обнаружив» припрятанную на вечер бутылку. Окинул брезгливым взглядом тело тъёрна, из бока которого продолжала сочиться темная кровь, потом быстрым шагом приблизился к Дилану. Я подбежала к Следопыту с другой стороны.
– Живой?
– Как это ни странно.
С нашей помощью Дилан поднялся на ноги. Шею рассекала кровавая полоса, но, к счастью, нанести глубокую рану Рамиро не успел. Хотя был очень близко.
– Быстро закрой дверь! – велел Ирвин одному из своих ребят, едва убедился, что Следопыту ничто не угрожает.
– Все подслушал? – осведомилась я.
– Ну почти, – отозвался тот. – С дверью мы, конечно, просчитались. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается.
– Какое к чертовой матери «хорошо»? – простонал Дилан. – Он мертв, а мы так и не узнали, где они прячут Дженни! И где искать этого чертового менестреля, нам тоже неизвестно.
– Зато мы многое узнали об их планах, – попытался внести позитивную ноту Ирвин.
– А толку? – воскликнул Следопыт. – Если нам неизвестно, где именно они собираются эти планы осуществлять? А между тем начать они могут в любую секунду. Возможно, уже начали.
– Надеюсь, что нет, – возразила я. – Они ждут Рамиро. И где именно, мы можем как минимум предположить.
– Верно. – Дилан в раздражении хлопнул себя по лбу. – Лунный холм.
– Скорее всего, там, – согласился, подходя, Винсент.
Я заметила, что Воин так и не успел стереть с меча от кровь.
Тонкий пронзительный скрип заставил нас всех резко повернуть головы. Скрипела не дубовая дверь, а другая, боковая, о существовании которой мы прежде не догадывались. Она идеально сливалась со стеной, украшенной длинным, искусно исполненным гобеленом. Теперь же гобелен отодвинулся в сторону вместе с дверью, а на пороге появился Педро, весь дрожащий как осиновый лист.
– Я ничего не знал, клянусь вам!
Эти слова планировались как восклицание, но голос плохо слушался королевского слугу, и с его губ сорвалось скорее бормотание. Не мудрено: четверо мужчин стояли, вытянув в его сторону мечи.
– Он отослал меня по делам, – поспешил объясниться Педро, – но я задержался в соседней комнате. И решил… послушать. Я правда ничего не знал! Я просто служил своему королю верой и правдой.
Он даже упал на колени и попытался схватить за рукав того, кто оказался к нему ближе всех. Ирвин, которому выпала эта сомнительная честь, отшатнулся, скривив губы. Особенной любви к Педро он не испытывал, как, впрочем, и многие другие. Однако же и не верить слуге у нас особых причин не было, особенно учитывая его перепуганный, растерянный и непривычно жалкий вид.
– Я могу помочь! – попытался реабилитироваться другим способом Педро. – Я знаю, где искать тъёрнов!
Дилан с Винсентом синхронно ринулись к слуге, заставив того испуганно отшатнуться: Винсент по-прежнему держал в руке окровавленный меч. Осознав свою ошибку, Воин спрятал оружие за спину, а потом и вовсе отложил в сторону.
– Ты ведь говорил, что не знаешь про тъёрнов, – невозмутимо напомнил Ирвин.
– Не знал, – поспешил подтвердить Педро. – Но я знаю, куда увели девушек. Я… я сам их туда отправил. Он мне так приказал. Сказал, что это сюрприз для конкурсанток. Еще одно мероприятие. Так я им и объяснил. Провел их до двери и сказал, куда идти…
– Чудесно! – Ирвин со злости стукнул себя кулаком по бедру. – Какого черта вы увели на мероприятие девушек, за которых отвечаю я, не поставив меня при этом в известность?!
Я подняла на Ирвина укоризненный взгляд, но он и сам понимал, что погорячился. Там, где решение принимает король, никто не станет считаться с начальником охраны.
– Его величество… то есть… Поступил приказ действовать тайно, – сникнув, пробормотал Педро. – Якобы из соображений безопасности… Сегодня же полнолуние.
– Отлично. Вот и обеспечили безопасность, – процедил сквозь зубы Ирвин. – Ладно, причитать нечего. Показывайте, куда вы их отвели!
Педро замотал головой.
– Это не нужно, – сказал он, вставая наконец на ноги. – Я провел их другим путем, но есть еще один вход, он открывается прямо отсюда.
Слуга указал пальцем на соседнюю комнату, откуда только что появился. Мы прошли туда. Комнатка оказалась совсем небольшой. Педро приложил ладонь к стене и как следует надавил. В отличие от двери в комнату этот проход открылся бесшумно. Я прищурилась. Здесь и так было темно, а что там, дальше, и вовсе не разглядеть.
– Что там? – спросил у слуги Ирвин.
Однако ответил ему не Педро.
– Тоннель, ведущий в подземный ход, – произнес Винсент. – А тот тянется до лунного холма, ведь верно?
– Именно так, – охотно подтвердил Педро. – Мне было поручено привести девушек к входу и сказать, чтобы они шли по тоннелю до самого конца. Так я и поступил.
– Они что, пошли туда совсем одни? – нахмурилась я.
– С двумя наставницами, – уточнил Педро.
Мы с Винсентом переглянулись. М-да, наставницы – это не охрана.
Из коридора тянуло сквозняком. Я прислушалась. Никаких звуков оттуда не доносилось. Должно быть, девушки успели уйти достаточно далеко. И то верно: ведь Педро самолично проводил их до входа, а после этого успел вернуться к Рамиро и стать свидетелем нашего общения с последним.
Ирвин отвел Винсента в сторону, и они о чем-то коротко переговорили. Потом Ирвин обратился к своим подчиненным:
– Слушайте внимательно. В стране случилось несчастье. Король Рамиро Четвертый умер. Его вероломно убил пробравшийся в личные покои монарха тъёрн. Тот самый, который прежде убивал во дворце девушек. К счастью, поблизости оказались Охотники. Они пришли монарху на помощь. Спасти жизнь короля не успели, но уничтожили тъёрна. Теперь его тело лежит в соседней комнате.
Он устремил на Педро грозный и весьма красноречивый взгляд, и тот торопливо кивнул.
– А как тъёрн проник в королевские покои? – уточнил один из гвардейцев.
– Через потайной ход, – ответил Ирвин таким тоном, словно говорил нечто само собой разумеющееся. – Более того, тъёрн был не один. Его сообщникам удалось скрыться, воспользовавшись все тем же тоннелем. Они похитили тело короля. Куда они направляются, неизвестно, но в разговоре упомянули Малиновую бухту. Мы отправляемся за ними следом, попытаемся догнать.
Я одобрительно улыбнулась, гвардейцы кивнули в знак того, что инструкции поняты.
– Дальше, – сосредоточенно сказал Ирвин. – Ты, Керро, отправляешься к капитану Менендесу, пусть быстро собирает людей и ведет их к лунному холму. Холм оцепить, отправить на вершину отряд. Если никого не обнаружат, искать вход в подземный тоннель.
– Один вход я знаю, – вмешался Винсент. – Подозреваю, что он ведет в другой коридор, но, возможно, под землей существуют переходы между тоннелями.
Воин вкратце объяснил, как попасть в подземелье известным ему путем, предупредив, однако, что дверь вполне может оказаться запертой. Ирвин дослушал его и только потом продолжил:
– После того как переговоришь с капитаном Менендесом, отправь гонца к королю Монтарии. Извести его о том, что, поскольку Рамиро Четвертый погиб, линзорийский трон теперь наследует леди Селина Палейно. Он будет знать, как поступить с этой информацией. Теперь ты, Марио, – обратился он ко второму гвардейцу. – Быстро собираешь отряд, который отправится сейчас вместе с нами. Здесь главное скорость, поэтому даю тебе пять минут. Много народу набрать не успеешь, но, может, оно и к лучшему: мы хотим двигаться быстро и не привлекать к себе лишнего внимания. Всем все понятно?
– Да.
– Да, сэр!
– Тогда вперед.
Ирвин мотнул головой, и обоих гвардейцев как ветром сдуло.
– Педро, где факелы?
Слуга послушно метнулся в темноту прохода и быстро принес целых три факела, заранее приготовленных на случай, если тоннелем придется воспользоваться.
– Зажги один, – велел Ирвин. – Остальные передашь моим людям, когда они подоспеют. Пускай догоняют нас, но не издают лишних звуков. Мы не знаем, что там дальше.
Он вроде бы договорил, но продолжал смотреть на Педро таким цепким взглядом, словно не собирался его отпускать.
– Надеюсь, ты понимаешь, что какие бы то ни было фокусы сейчас неуместны, – произнес он после длившейся несколько секунд паузы. – Твой хозяин мертв, а о том, куда мы направляемся, в самое ближайшее время будет знать достаточно много народа. Тебе все ясно?
– Да, господин Торендо. – За последние несколько минут слуга успел настолько растерять свою обычную внушительность и самоуверенность, что его было трудно узнать. – Только… Я ведь могу не идти туда вместе с вами?
Педро боязливо покосился на вход в тоннель.
Ирвин удивленно посмотрел на него, но вдаваться в подробности того, что такой помощник ему точно не нужен, не стал.
– Можешь, – лаконично подтвердил он. После чего снова повернулся к нам троим: – Идем?
– Да.
Винсент и Дилан заканчивали пристегивать к поясу ножны, прежде оставленные за пределами королевских покоев.
– Стелла, тебе обязательно туда соваться? – недовольно осведомился Ирвин, видя, что я шагнула ко входу в тоннель вместе со всеми.
Я ничего не ответила, только нарочито улыбнулась, тем самым давая понять, что тема обсуждению не подлежит.
Охотники всегда преследуют тъёрнов вместе. И вместе выручают своих. А я пока еще Охотница. Хотя, похоже, это уже ненадолго.
Сперва коридор резко уходил вниз. Хорошо, что у нас оказался факел: темнота тут с самого начала была кромешная. Никаких щелей, через которые мог бы пробиться солнечный свет. Потом спуск стал менее резким, а затем и вовсе прекратился. Теперь мы, по всей видимости, находились под землей. Воздух был затхлым.
Первое время мы старались соблюдать максимальную тишину, поэтому молчали и шли чуть ли не на цыпочках. Потом, поняв, что пустой коридор будет тянуться еще достаточно долго, позволили себе чуть-чуть расслабиться. Стали периодически переговариваться полушепотом.
– Пахнет грибами, – констатировала я, в очередной раз втянув носом воздух.
– Скажи лучше плесенью, – обернувшись, насмешливо отозвался Ирвин.
– Любишь ты все опошлить, – поморщилась я.
– Люблю называть вещи своими именами.
– Поэтому ты упомянул в трогательной истории про гибель Рамиро Четвертого Малиновую бухту? Кстати, история хороша. А ты еще при нашей первой встрече говорил, что не писатель.
– Хочешь повторю? – Ирвин замедлил шаг, чтобы идти рядом со мной. Ширина коридора это позволяла. – А про Малиновую бухту я сказал на всякий случай. Пусть это название свяжут с Рамиро. Впоследствии увидим, как все пойдет. Возможно, никто не удивится, что тело короля так и не удалось найти. Но если возникнут вопросы, мы сможем постепенно «вспомнить» про эту самую бухту. Пока до нее доберутся, пока найдут тело, пройдут месяцы, и никто уже не сможет определить, как давно погиб этот человек. Зато специалисты с соответствующим альтером смогут удостовериться, что он принадлежал к семье Рейесов.
– Разумно, – одобрила я.
– Все это, конечно, при благополучном стечении обстоятельств, – пробормотал Ирвин.
– А при неблагоприятном?
– А при неблагоприятном официальная версия о смерти короля – это последнее, что будет нас волновать, – проворчал он, вглядываясь в темноту.
Мы шли еще минут пятнадцать – двадцать. Потом вдали послышались голоса. Сначала мы остановились. Затем, коротко посовещавшись, продолжили осторожно продвигаться вперед. Факел решили не тушить. Пламя могло нас выдать, но функционировать в кромешной темноте было нереально. Как только увидим впереди отблески чужого света, погасим свой.
Свет достиг зоны нашего восприятия чуть позже, чем голоса. Правда, он был очень слабым, но все же лучше чем ничего. Мы шли медленно, внимательно вглядываясь в расползающуюся впереди темноту; мужчины держали оружие наготове. Вскоре стало очевидно, что голоса раздаются исключительно женские.
– Конкурсантки? – вполголоса предположил Дилан.
Ирвин ускорил шаг.
Следопыт оказался прав. Вскоре по правую руку от нас возникло зарешеченное окно, за которым мы действительно увидели конкурсанток. Они были заперты в комнате прямоугольной формы с низким потолком; дверь я со своего места не разглядела. На стене их камеры горел факел; именно его свет, пробивавшийся через окно, мы и увидели в коридоре.
Наше появление у окошка не прошло незамеченным. Сначала голоса резко стихли; девушки забились в дальний угол, с опаской глядя в нашу сторону. Но вскоре пришло узнавание. Сперва один голос воскликнул:
– Это же Стелла!
Потом другая девушка подхватила:
– Стелла и ее посол!
Видимо, заметила Винсента. При этом Ирвин так сверкнул глазам, что любому факелу впору было бы самоубиться о стену от стыда. Я на всякий случай вжала голову в плечи. Но тут третья девушка закричала:
– Ирвин Торендо!
И они все разом бросились к окну. Настала моя очередь сверкнуть на кого-то глазами.
– Вытащите нас отсюда! – закричали они наперебой. – Откройте дверь!
Дилан отпрянул от окна, вглядываясь в продолжение коридора. Ясное дело, все попытки соблюдать тишину и осторожность на этом заканчивались.
– Тише! – Ирвин сделал успокаивающий жест рукой и повторил: – Старайтесь говорить тише. Где находится дверь?
Читать бесплатно другие книги:
