Хранительница врат Василика Снежанна

– На тебя не подействовало? – изумленно выдохнула я как раз в тот момент, когда Эшэр вновь обнял меня. Пытаясь отбиться от дроу, я, наверное, в первый раз взглянула на Дарилэя с мольбой.

– Видимо, нет, – спокойно ответил эльф, с наслаждением наблюдая за сценой.

Я же, вырвавшись из объятий приятеля, не знала, что делать. Эшэр не видел никого, кроме меня, Ханга с Рэном тоже не замечали ничего вокруг. А я даже не знала, с чем имею дело.

– Ты осталась одна, – неожиданно подметил Дарилэй. – Друзья даже не заметят твоей смерти.

Мне совершенно не понравились слова эльфа. Более того, появилось нехорошее чувство опасности. Ведь если он захочет меня убить, что я сделаю без своей магии против эльфийской? Да и подозрительно, что на него не повлияло заклятие. Понятно, почему оно меня не коснулось, но обычный эльф?

– Даже этот дроу тебе не поможет, – усмехнулся Дарилэй, глядя на Эшэра, который явно хотел реализовать свое предложение по поводу страстного поцелуя. Но пока мне удавалось успешно уклоняться от дроу, двигаясь вокруг стола.

Но когда приятель все же нагнал меня и, сжав мои руки, предложил пойти наверх, чтобы не мешать Ханге с Рэном, я опешила.

Цигх! Да что же это за магия такая?

– Хочешь, помогу? – неожиданно предложил эльф. Я даже на миг перестала яростно отбиваться, отчего Эшэр все-таки присосался к моей щеке, воспользовавшись случаем. Губы я поспешно увернула.

– Ты можешь снять это заклятие? – с огромной надеждой спросила я, позабыв о страхе перед Дарилэем. В этот момент Эшэр казался мне куда страшнее.

– Только отвлечь.

Неожиданно возле Дарилэя появился свет, принявший силуэт человека. Когда же сияние исчезло, на его месте оказалась незнакомая девушка.

– Что это? Как?!

– Просто отвлекающий маневр, – спокойно ответил эльф, не став вдаваться в подробности.

Я же не могла понять, что это за колдовство. Никогда не слышала о таком. Или это просто иллюзия?

– Небольшая поправочка. – Дарилэй щелкнул пальцами, после чего внешность девушки изменилась. Незнакомка стала мною! – Вот теперь нам точно никто не помешает. Понимаешь, кто попало здесь не подойдет. Эта магия лишь усиливает тайные желания, испытываемые по отношению к конкретной личности. В данном случае это ты.

– Откуда ты это все знаешь?! Это ты что-то сделал? Заклял всех?

Эшэр больше не пытался меня обнять. Он вдруг взял ту появившуюся «иллюзию» за руку и вывел ее из кухни.

– Эшэр!

Но он не услышал.

– Я просила сделать что-то с ним, а не создать мою иллюзию! – гневно воскликнула я.

Перед глазами настойчиво появлялись картинки того, чем сейчас может заниматься Эшэр с моим двойником. Передернувшись от омерзения, я зло посмотрела на Дарилэя.

– Мне вот интересно, – вдруг заговорил эльф, игнорируя мое возмущение, – допустим, ты возвращаешь силу, но что дальше? Ты же понимаешь, что бог хаоса куда сильнее и тебе его не одолеть.

– Что ты сделал?

– А ты мне нравишься…

Такого поворота я уж точно не ожидала.

– Неужели и ты тоже?

– Не знаю. – Он вдруг подошел близко-близко. – Все возможно.

Мне показалось, но в его глазах на мгновение блеснуло нечто золотое и тут же исчезло. Однако я засомневалась в увиденном. Может, это игра света?

И как раз в этот момент подул ветер, и две свечи, стоявшие на столике, вмиг погасли. Кухня погрузилась во тьму.

– Знаешь, – над ухом раздался голос эльфа, заставивший меня вздрогнуть. – Я скучал по таким развлечениям.

– О чем ты?

Дарилэй вдруг провел рукой по моему лицу, и мне захотелось завыть от отчаяния. Кажется, действительно магия и на него повлияла!

– Ты в курсе, – я чувствовала дыхание эльфа на своей щеке, – что не так красива или грациозна, как темные эльфийки? Но в тебе есть особая непоколебимость. Необыкновенная сила и вера, которая привлекает.

Когда его губы прикоснулись к моей щеке, я вздрогнула и отскочила, больно ударившись копчиком об угол стола.

– О чем я и говорил: ни грации, ни координации.

– Здесь темно! – Я была возмущена до глубины души, попутно потирая ушибленное место.

Цигх! Что же мне делать?! Как снять эту магию?

– У вас так много эмоций! – вдруг заявил Дарилэй, неожиданно оказываясь рядом и притягивая меня к себе за талию. Я же в этой цигховой темноте ничегошеньки не видела. – Я уже и забыл, как это – любить. Знаешь, а ведь магия бы не сработала без этого прекрасного чувства.

Он вновь меня обнял, и я совсем растерялась, не понимая, под воздействием заклинания он или нет. Ведь из его слов получается, что нет, а поступки говорят о другом. Или он просто издевается?

– Хватит! – Я смогла вырваться. – И лучше помоги, раз знаешь, что это такое!

– Не могу, оно и на меня действует, – чересчур наигранно произнес Дарилэй. – Я начинаю чувствовать желание… сильное!

– Не смешно даже!

– Почему же? А по-моему, очень. Впрочем, ты права, хватит шуток. – Дарилэй наконец-то заговорил серьезно. – Ты так и не ответила, для чего стремишься вернуть магию, если понимаешь, что Эдисс намного сильнее? Это же просто глупо!

– Но ничего не делать – еще хуже, – призналась я, что только рассмешило эльфа.

– Тебе больше и не надо будет ничего делать. – Его голос мне совсем не понравился, в нем звучала откровенная угроза. Инстинкт самосохранения прямо-таки кричал, что надо куда-то бежать, да хотя бы спрятаться под стол.

– Признаюсь, мне даже жаль будет тебя убивать. Что за глупая вера в победу? Что ты можешь одна, без своих друзей? Слабая и беззащитная.

Он был прав, я это понимала. Последнее время я постоянно полагалась на друзей. Но ведь даже если у меня нет магии, то это не повод опускать руки. Когда это я сдавалась? Да никогда! Бороться нужно до конца.

Я в темноте стала шарить рукой по столу в поисках чего-нибудь тяжелого, однако даже не видела, где стоит сам Дарилэй. Нащупав холодную ручку сковороды, взяла «оружие» и спрятала за спину, на тот случай, если эльф вновь приблизится.

– Смешно. – Голос раздался рядом, и я тут же ударила, но Дарилэй перехватил мою руку и сжал запястье с такой силой, что «оружие» само выпало из ослабевших вмиг пальцев.

– Обычная смертная девчонка со сковородой в руках. И это – единственная угроза Эдисса. Как забавна жизнь!

Я все так же ничего не видела в темноте, но и сейчас не намеревалась сдаваться. Вот только ощутив холодную сталь у горла, засомневалась в своих силах и удаче.

– Это так легко. Одно движение моей руки – и ты мертва.

– Так чего же ты тянешь? – Я старалась не показывать страха. И ведь не вырвешься, когда к шее приставлено оружие.

– Ты права! Рад был знакомству.

Вот только ничего не произошло. Что-то с грохотом взорвалось, и я оказалась свободной.

– Ты как? – На плечо легла теплая рука друга. Я еще никогда так не радовалась голосу Рэна.

– Как ты посмел?! – разозленно прошипел Дарилэй, и в его глазах вновь блеснуло знакомое золото. Значит, мне тогда не показалось! Неужели я действительно все это время говорила с самим Эдиссом?! – Твоя семья служит мне веками!

– Да, но ты забыл о договоренности. У меня осталась одна просьба, и я могу ею воспользоваться, а ты не имеешь права отказать.

Мне все это не нравилось, а внутри появилось неприятное ощущение обмана. Рэн вновь что-то мне не рассказал?

– Не имею, но и ты можешь просить не все что угодно.

– Я помню. И желаю, чтобы ты оставил Сэл!

Зажглись свечи, и я вновь могла видеть. От меня не укрылось недовольство на лице эльфа, или, правильнее сказать, Эдисса.

– Но как ты смог вырваться из-под заклятия? – искренне удивился мужчина. – Это единственная древняя магия, действующая даже на драконов в человеческой ипостаси!

– Сразу и не смог, – спокойно ответил Рэн, словно говорил не с самим богом, а с обычным человеком. – Я даже не ощутил, кто перед нами! Но именно этим заклятием ты и выдал себя. – В голосе друга послышались раздражение и злость.

– Нет, – усмехнулся бог. – Я сам захотел, чтобы вы поняли. Кто же знал, что ты справишься с магией? Признаюсь, я был уверен, что заклятие тебя нейтрализует.

Слушая их разговор, я все больше нервничала. Мало ли что богу придет на ум? Неужели Рэн совсем не боится? Мне было страшно за друга. А еще я совершенно не понимала, о чем они говорят. Что за договоренность? И почему друг ничего об этом не рассказывал? Что его связывает с Эдиссом? Он же уверял, что больше не служит ему и что просто открывал проходы в мои сны. И то потому, что должен был из-за своей семьи. Выходит, он обманул меня? Или вновь что-то недоговоривает? Друг детства, называется. А еще в любви признается. А как же доверие?

Рэн не ответил темному богу, только повторил свою просьбу. Эдисс недовольно сжал губы, но не стал спорить. Лишь зло подметил:

– Ты только оттянул момент. Рано или поздно девчонка умрет!

После Эдисс с небольшим хлопком исчез. Я же, по-прежнему находясь в недоумении, обернулась к другу. Я была благодарна Рэну, ведь если бы не он, то бог уже давно справился бы со мной. Но мне хотелось объяснений. Что вообще все это значит?

– Сэл, не сейчас. – Он быстро взглянул в сторону Ханги, которая медленно приходила в себя. – Просто это не моя тайна, я не могу тебе всего рассказать. Но я никогда не врал, просто кое-что недоговаривал. Все дело в моей семье.

Из коридора донеслись шаги и скрип половиц, а в следующее мгновение в кухне появился Эшэр.

Я быстро взглянула на Рэна, но он покачал головой, и я поняла, что при свидетелях друг тем более ничего не скажет.

В кухне повисло угнетающее молчание. Никто ничего не говорил, мы даже не смотрели друг на друга.

– Это происходить на самом деле? – первой нарушила тишину Ханга. – Я не спать? – Она многозначительно посмотрела на Рэна. – Мы правда вместе? Только что мы… близость?

После легкого кивка друга девушка покраснела, но ответила вполне спокойно, чем еще больше меня удивила:

– Мне понравиться!

А после, все же смутившись, Ханга выбежала из кухни. Честно признаться, мне тоже очень хотелось поступить так же. Фантазия упорно подсказывала, что именно делал Эшэр с моей иллюзией, отчего мне становилось не по себе в его присутствии.

– Ничего такого ужасного я не делал, – невозмутимо произнес приятель, уловив мои мысли.

– Ну да, только развлекался с моим двойником! И как, понравилось?

– Так себе, – дерзко усмехнулся Эшэр. – У иллюзии опыта не больше твоего.

– Что?! Да… – Я вспыхнула от злости и смущения. – Ты вообще можно сказать, что с куклой играл!

– Мне простительно, ведь я был под заклятием, а вот тебя оно, насколько помню, не коснулось.

Теперь мне точно захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этого ироничного взгляда фиалковых глаз. Кажется, про куклу я сказала зря.

– И ты так страстно отвечала на мои поцелуи. Притом заметь, ведь никто тебя ни к чему не принуждал. Значит, можно сделать определенные выводы…

– Я же не знала, что ты под заклятием! – зло выкрикнула я и тут же замолчала, поняв, что именно сказала.

Повисла угнетающая тишина, которую Эшэр не спешил прервать. Только Рэн негромким покашливанием напомнил о своем присутствии, тем самым нарушая неловкую паузу.

– Может, мы лучше подумаем, как нам быть дальше? – Удивительно, но друг даже в этой ситуации был невозмутим. – Бог исчез, но лишь на время. А мы так и не приблизились к поискам Итары.

– Бог?! – изумленно выдохнул Эшэр и на несколько секунд замолчал, делая выводы.

– Вот и отлично! Рэн расскажет, что именно ты пропустил, пока был увлечен более важным делом, – быстро протараторила я и повторила «подвиг» Ханги, то бишь сбежала, оставив парней одних. Понимаю, что от разговора все равно не уйти, но хоть время оттяну.

Хангу нашла в одной из комнат. Она сидела на кровати, подобрав под себя ноги, а услышав меня, подняла голову, и я увидела в ее синих глазах растерянность.

– Я не понимать, что на меня находить, – вдруг первой заговорила девушка. – Мне приятен Рэн и нравится, но я не позволять никогда себе такого!

– Ты была под заклятием, – успокоила я Хангу и кратко пересказала все случившееся.

Девушка восприняла все более-менее спокойно, но, когда ответила мне, ее голос немного дрожал.

– То есть рядом с нами быть сам темный бог?!

Я кивнула, а Ханга лишь всплеснула руками и рассмеялась. Заметив мое недоумение, она весело пояснила:

– Просто радуюсь, что быть живой. Честно, даже не верить, Эдисс просто оставить нас, не трогать?

Про договор Рэна с Эдиссом я умолчала, не желая подставлять друга. Вот только мне очень хотелось понять, что же это было. Да и как объяснить, почему бог хаоса пощадил нас? Но ситуацию спас сам Рэн.

Они с Эшэром вошли к нам в комнату, и я заметила, как Ханга тут же отвела взгляд. Девушка смотрела куда угодно, только не на Рэна.

– Как я уже объяснил Эшэру, Эдисс исчез, потому что был мне должен.

И зачем я думала, как спросить, если Рэн и сам этого не скрывает?

– Я был проводником в снах хранителя.

Хоть бы что-то новое сообщил. Это все я и так знала. Меня больше интересовал их разговор с Эдиссом. Здесь явно не все так просто. Из головы никак не выходила фраза бога, брошенная другу: «Я был уверен, что заклятие тебя нейтрализует!» То есть эта магия должна была не просто отстранить от меня друзей, а убрать именно Рэна? Что же их связывает? Как-то уж слишком притянуты его объяснения про долг семьи и служение. Что именно он недоговаривает?

«Ты права. Более того, он скрывает свои мысли», – вдруг напомнил Эшэр.

Рэн словно почувствовал, что мы говорим о нем, и посмотрел на меня, после чего немного скованно улыбнулся. Нет, не думаю, что он обманывает меня. Но что за тайна семьи?

– Тайна семьи? – озвучил уже вслух мои последние мысли Эшэр, однако Рэн не растерялся и совершенно спокойно ответил:

– Именно так, и я не имею права ее раскрывать. Более того, я не должен был говорить, что наш род Фэдгэров служил когда-то темному богу.

– А где гарантия, что ваш род и сейчас ему не служит? – резонно подметил Эшэр, хотя я была с ним несогласна. Вот в ком в ком, а в друге я точно не сомневалась.

– Это просто смешно, – фыркнул Рэн. – Я ни за что не стану ему служить и не предам Сэл.

«Один уже когда-то так же говорил, – жестоко напомнил приятель, – или ты забыла?»

«Я знаю Рэна с детства! И твои подозрения беспочвенны! Он меня только что спас, да и вас всех – тоже! Я ему верю!»

– Надеюсь, что ты права, – недовольно ответил Эшэр уже вслух и, бросив быстрый взгляд за окно, где стояла глубокая ночь, поинтересовался: – И какие наши дальнейшие действия? Эдисс знает, что мы здесь. Думаете, он даст нам подобраться к Итаре или к нему самому? Я уж не говорю про перстень, который мы должны получить.

– У нас нет другого выхода, – легко пожала плечами я. – Не сдаваться же! Пойдем к столице, Дарилэй… – я на миг запнулась и исправилась: – То есть Эдисс сказал, что драконица сейчас недалеко от нее.

– И ты в это веришь? – фыркнул Эшэр, явно не разделяя моего боевого настроения.

– Боги никогда не врать, – наконец заговорила Ханга, до этого все время молчавшая. – Не важно, светлый или темный, но говорить правду.

– Что же, рискнем, – мягко улыбнулся Рэн, и напряженная атмосфера немного спала. – Надо хотя бы пару часов поспать. А с утра отправимся в Кэристан.

Все согласились, но я понимала, что Эдисс, если сам того не захочет, не даст нам доехать до столицы Темной империи.

Я первой направилась наверх, вновь почувствовав себя неуютно в образовавшейся тишине. Никто не вспоминал о случившемся, но все явно об этом думали. А когда я проходила мимо комнаты, где целовалась с Эшэром, невольно залилась краской стыда и поспешила поскорее ее миновать. Наверняка приятель не скоро мне это забудет, ведь он прав, на меня магия не действовала. В любом случае я всегда смогу припомнить ему иллюзию! Вот только себя ведь не обманешь. Мне нравились поцелуи Эшэра.

Так, хватит! И вообще, еще мир спасти надо.

«А после можно продолжить!»

Я аж подскочила, услышав в голове голос приятеля. Этот гад, оказывается, все время был рядом, за стеной, и нагло читал мои личные мысли.

«Дом, безусловно, каменный, но твои мысли слишком громкие, они не дают мне уснуть».

«А ты представь мою иллюзию, авось поможет!»

«Зачем мне иллюзия, когда рядом есть ты?»

«Тебе лучше знать. Это же не я развлекалась под магией с фантомом».

Я легла на бок и закрыла глаза, желая поскорее забыться сном.

«Когда-нибудь на месте фантома окажешься ты…» – это было последнее, что я услышала сквозь дрему, перед тем как окончательно уснуть.

Проснувшись, я совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Зевнула, села на кровати и хорошенько потянулась, с удивлением замечая, что комната изменилась. Не сильно, однако на столике появились книги и вазон с каким-то неприглядным растением. Впрочем, обстановка оставалась такой же мрачной, разве что у окна стояли еще два стула, которых вчера не было.

Ничего не понимая, я медленно поднялась, вдруг услышав чей-то крик из коридора. Через пару минут крик вновь повторился.

И что это такое?

Я вышла из комнаты, да так и застыла, глядя на маленького эльфенка, сидевшего в углу. И невольно подумала об Эшэре. У ребенка оказались точь-в-точь такие же фиалковые глаза. А раздавшийся крик с первого этажа только подтвердил мою догадку.

– Эшэр, отец не будет ждать! – Я вздрогнула от резкого и громкого голоса. – Немедленно спускайся!

Я перевела взгляд на маленького Эшэра, который поднялся и уверенно пошел вниз. Понимая, что это вновь балуется мой дар хранителя и я сейчас вижу прошлое приятеля, я с любопытством пошла за ним. Теперь мне стало понятно странное поведение дроу, когда мы решили тут остановиться.

Внизу у входа стояла высокая красивая темная эльфийка, но в старом и оборванном платье.

Бросив на сына недовольный взгляд, она дала ему меч и выпроводила из дому, где на улице его встретил хмурый эльф с такими же фиалковыми глазами, как у Эшэра.

– Тебя никто не станет ждать в академии! – строго и в то же время раздраженно произнес мужчина, с размаху ударив мечом.

Я невольно кинулась вперед, но через секунду замерла, с удивлением понимая, что эльфенок отбил атаку. Это смотрелось так странно: по человеческим меркам, Эшэр здесь выглядел лет на десять и при этом с легкостью управлялся с настоящим, огромным для его возраста и наверняка тяжелым мечом.

– Если ты провалишь вступительные экзамены, домой можешь не возвращаться! – Удары вновь посыпались на эльфенка, который умудрялся удачно уклоняться. – Ты должен поступить в академию! Мы растим тебя не для того, чтобы ты сидел у нас на шее.

В этот раз маленький Эшэр не успел отбить удар, и острие меча прошло по его спине. Но он даже не вскрикнул, упрямо сжав губы и крепче перехватив свой меч.

А вот мне хотелось исчезнуть или закрыть глаза. Лишь бы не видеть этого! Отец даже не обращал внимания на страдания сына, продолжая на него нападать. Я же могла только стоять и наблюдать, осознавая, что никак не могу повлиять на происходящее.

– Перед тобою откроются все двери, если ты поступишь в эту академию. Все уважающие себя эльфы ее оканчивают. Но помни: не все добиваются признания и славы! Если ты станешь воином при владыке, вся наша жизнь изменится. Без денег ты никто!

Не выдержав следующего удара, эльфенок все же упал на колени, выронив меч. Из разбитой губы сочилась кровь, вся рубашка была порезана, испачкана в крови и грязи. Я хоть и знала, что в Темной империи бывает разное, но было тяжело наблюдать за этой сценой. Сердце буквально сжималось от жалости.

– Встань! – Эльф подошел к сыну и резко дернул его за руку, поднимая на ноги. – Меч в руки взял!

Маленький Эшэр не успел даже поднять оружие, как его отец вновь нанес удар. Я, помимо воли, зажмурилась, слыша крик ребенка.

– Осталась неделя! Не приведи боги, ты провалишь экзамен!

– Я поступлю! – уверенно заявил эльфенок. – И обязательно стану самым известным в Темной империи!

Вдруг все стало расплываться. В следующее мгновение я поняла, что вновь лежу на кровати, а за окном уже светает.

И что это было? А главное, почему я увидела именно это? Может быть, так дом повлиял?

Перед глазами до сих пор стояла та ужасная сцена. Теперь понятно, почему про темных эльфов так плохо говорят. Неудивительно, с их-то детством. Мне стало искренне жаль Эшэра.

– Не надо. – Голос приятеля заставил вздрогнуть. Эшэр стоял в дверях, а стоило мне посмотреть на дроу, как я опять увидела того маленького эльфенка. – Ты издеваешься? – неожиданно грубо спросил он. – Перестань об этом думать. Опять твой дар хранителя?!

– Я же не виновата в том, что узнала, – обескураженно ответила я, действительно стараясь не вспоминать увиденную сцену. Но она никак не шла у меня из головы.

– О боги! Сэл, перестань!

– Почему ты не сказал, что это твой дом?

– А зачем?

Я не нашлась что ответить. Даже не знала, что и сказать, понимая: вряд ли ему нужна моя жалость.

– Это Темная империя. Поверь, ты увидела еще не самый ужасный вариант воспитания, – совершенно спокойно попытался объяснить Эшэр. – Иногда бывают ситуации и хуже.

– Даже знать не хочу, – от всего сердца ответила я. – Неудивительно, что о вас такая слава. Как вам не быть жестокими, когда родители так обращаются со своими детьми.

Эшэр закатил глаза и выдохнул, но больше ничего говорить не стал. Зато я молчать попросту не могла.

– Что-то ты не стал известным на всю империю, как посмотрю.

Да, я не удержалась от маленькой подколки.

– Еще не все драконы крылья раскрыли, – знаменитой людской поговоркой ответил Эшэр.

– Главное – верить, – насмешливо фыркнула я, но уже в следующую секунду на полном серьезе поинтересовалась: – Какие же были вступительные экзамены в вашу академию, если тогда ты уже управлялся с мечом?

– Мне одиннадцать лет было. Для темного эльфа это тот возраст, когда он должен не просто отлично владеть мечом, а уметь выжить в опасной ситуации. По сути, поступление в Темную академию было связано именно с выживанием. Тебе сложно это понять, потому что в ваших человеческих школах все иначе.

Да, он прав. Я поступила в Школу целительства и магии, когда была еще меньше, но от нас требовалось лишь показать магические способности. Нет, все же зря я когда-то мечтала побывать на территории темных эльфов. Условия у них жестокие. Ни за что не стала бы подвергать своего ребенка такой опасности!

Эшэр улыбнулся, слыша мои мысли, но, на удивление, не стал ехидничать. Сказал, что на кухне нас ждут Ханга с Рэном, и вышел. Я даже догадывалась почему. Но цигх! Это же так сложно: не думать о том, что увидел!

Собрав вещи, я переоделась и, взяв сумку, спустилась вниз к ребятам. На кухне царила тишина. Все завтракали молча и не смотрели друг на друга. Понять причину можно было легко. Я и сама еще не забыла те страстные стоны, звучавшие во время моего разговора с богом хаоса. Радует, что хоть темно было, и я ничего не видела.

«А хотела бы?»

«Я же не ты».

«А ты знаешь, какой я?»

«После того, что увидела…»

«Ну-ну».

Я услышала недоверчивые и в то же время насмешливые нотки в голосе приятеля.

Ко всему прочему, у меня не было никакого желания завтракать. Я просто водила ложкой по тарелке и размазывала овсяную кашу. Несмотря на всю браваду, в голову лезли нехорошие мысли. А все потому, что мы теперь намного ближе к богу. Еще чуть-чуть, и я снова встречусь с ним. Я боялась проиграть. Что, если все-таки не спасу мир?

«Нет, Сэл! Даже не думай! Ты вернешь силу, заберешь кольцо и загонишь Эдисса обратно в нижний мир! У нас все выйдет!»

Внутренний диалог успокоил меня, что не могло не радовать. После завтрака мы вновь отправились в путь. Покидая дом, я лишь раз обернулась на двор, где увидела эльфенка и его отца. Ни Ханге, ни Рэну не рассказала об увиденном. Мне казалось, это личное Эшэра, которое навсегда останется между нами. Я даже не думала как-либо шутить на эту тему и искренне старалась не вспоминать, замечая, что Эшэру это неприятно.

«Что-то плохо стараешься! Может, ты перестанешь вообще об этом думать!»

«Цигх! Ты прав! Надо купить корень сапожника».

«Знаешь, я впервые сам буду этому рад!»

В словах приятеля сквозила досада. Но я ничего не сказала в ответ, действительно очень стараясь не думать о маленьком Эшэре.

Друзья молчали, каждый был погружен в свои мысли. Видно, произошедшее между ними не прошло без следа. Впервые Ханга сама вызвалась сесть ко мне на Черешенку.

– А долго до столицы? – Я все же нарушила это молчание.

– Несколько дней, – не оборачиваясь, ответил Эшэр, успев уже отъехать немного вперед.

Я ласково провела по гриве лошадки, натянула поводья и нагнала друзей.

– Пожалуйста, Аша, останься здесь. Я обещаю, что вернусь за тобой. – Саррина сидела на корточках перед девочкой и, держа ее за руки, пыталась уговорить ребенка. Женщине повезло, она наконец подыскала более-менее хороший дом. Помимо всего, здесь жили не только темные эльфы. В городе нашлись люди, которые согласились принять к себе маленькую девочку. К тому же у пары как раз не было детей.

Саррина с Ашей находились в светлой, но маленькой комнатке. А в дверях стоял Грэлиан, недовольно наблюдая за этой сценой. Он предлагал не спешить и еще подождать, но магиня ни в какую не хотела больше тянуть. Женщина не могла вот так просто оставить сестру, а потому собиралась ехать в Кэристан. Да, она понимает, что является последней надеждой, если у сестры ничего не выйдет. Но осознавать, что лично разрешила Сэл отправиться на смерть, – ужасно.

– Я не буду лишней, – уверенно заявила Аша и вдруг посмотрела прямо на бывшего владыку, словно обращаясь к нему. – Как раз на меня меньше всего будут обращать внимание. Я могу спрятаться. Зато если что-нибудь понадобится, могу незаметно взять.

– Нет, ты остаешься здесь! – уже более грубо и в приказном тоне ответила Саррина, не зная, как дать понять девочке, что это – для ее же блага.

– А может, взять ее? – вдруг предложил Грэлиан, чем только вызвал злость у магини. Впрочем, она привыкла, что дроу всегда действует только в своих целях и запросто пожертвует Ашей, если это ему поможет.

– Аша остается здесь! Я еду ко дворцу владыки, а ты мне не мешаешь! Думаешь, я не знаю твоих истинных планов? Вернуть трон! Ради этого ты пойдешь на все.

– Во-первых, насчет трона: по сути это очевидно, и я даже не стану отрицать, во-вторых, по поводу того, что я пойду на все, ты ошибаешься. Раньше – может быть, но ты изменила меня. Я бы в жизни не стал спасать девчонку! – быстрый взгляд в сторону Аши. – Да и сам хотел от нее избавиться. Ребенок это знает, а все равно почему-то привязан ко мне. И причину этого мне никогда не понять. Помимо всего, мне бы не составило труда заставить выполнять тебя все, что мне нужно. Я сам не знаю, что со мной. Но признаюсь, мне совершенно не хочется тебя терять.

– Насмешил! Я не наивная дурочка, чтобы поверить твоим словам. Долго подготавливал такую красноречивую речь? И на кого она рассчитана? Да ты при первом же случае воспользуешься тем, чтобы избавиться от меня, если того потребует ситуация. Ты прекрасно знаешь, что я просто пока тебе нужна. Ведь если Сэл не изгонит бога, я единственная, кто может попытаться это сделать!

– Все, что сказал Грэлиан, – правда! – обиженно выкрикнула Аша. – Почему ты не веришь?

– Может, и правда, но я никогда в жизни не забуду плен во дворце!

– Не забывай, но дай помочь. – Грэлиан действительно сам не понимал, зачем все это сейчас ей говорит.

– Даю же! Если тебе так хочется – иди со мной, но Аша остается здесь! Это не обсуждается! – Саррина вновь посмотрела на девочку. – Я тебя очень прошу, побудь в этом доме. Совсем недолго. Я обязательно тебя заберу.

– Вместе с Грэлианом? – неожиданно серьезно спросила девочка, отчего магиня скривилась и все же кивнула. А что ей еще остается сказать? На самом деле Саррина даже сама не знала, вернется ли за Ашей.

Об этом она предупредила и хозяев дома. Магине они показались людьми почтенными, да и заплатила она немало. Помимо всего, она оставила им свой ключ от Партэнского банка на всякий случай. Идеально было бы найти брата девочки, но где искать?

– Хорошо, – с неохотой тихо согласилась Аша. – Но вы оба обещаете вернуться за мной! Пожалуйста.

Неожиданно Грэлиан подошел к девочке и, сняв с руки тонкий браслет, протянул Аше.

– С его помощью ты всегда сможешь со мной связаться. Так что будь уверена: мы вернемся!