Хранительница врат Василика Снежанна

– Не позволю, – неожиданно прошептал Рэн. – Я попробую последнее!

И, ничего не объясняя, вдруг закрыл глаза. Как бы он ни хотел этого не делать, выбора не оставалось. Да, он принес клятву роду никогда не принимать истинный облик, так как это может быть опасно для окружающих, но, возможно, именно так ему удастся уничтожить этот щит.

Вокруг мага заискрился яркий свет, он окутал Рэна, словно белый кокон. Казалось, время замерло и ничего не происходит, но после свет стал разрастаться, заполняя все вокруг.

– Что это? – изумленно выдохнула Ханга, ощутив, как Эшэр схватил ее за руку и потянул за собой.

– Быстрее! – крикнул он. – Здесь сейчас все разрушится!

– Но как это возможно? – не поверил своим глазам Вирт, чувствуя огромную силу и уже догадываясь, что именно происходит. – Драконов ведь больше нет в нашем мире.

Яркий свет крушил все на своем пути. С грохотом треснули стены, посыпались камни, вся мебель была раздавлена. Эшэр с Хангой в последний миг успели выбежать на улицу через огромную дыру в стене.

Дома больше не было. На его месте сидел огромный дракон. У него оказалась красивая позолоченная чешуя с красноватым оттенком. Острый гребень от головы до самого кончика хвоста был чуть темнее чешуи.

В этом сильном существе невозможно было узнать Рэна, лишь ярко-зеленые глаза и взгляд остался прежним.

– Рэн быть дракон, – неверяще прошептала Ханга, глядя на того, кто ей так сильно нравился.

– Выпусти меня! – вдруг раздался приглушенный недовольный голос Вирта, оказавшегося придавленным огромной лапой. Вот только Рэн и не думал его выпускать.

– Так вот о чем ты умалчивал, – равнодушно констатировал Эшэр, глядя снизу вверх на огромную клыкастую морду. – Это многое объясняет, в том числе то, почему я не слышал твоих мыслей. Хотя одного понять не могу: зачем было это скрывать?

Рэн не ответил, издав яростный рык и сильнее прижав Вирта к земле. Его сознание постепенно исчезало, и он понимал: еще несколько мгновений – и сила дракона полностью им завладеет.

– Я отыщу Итар-р-ру, – громогласно прорычал Рэн и взмыл ввысь, когтями вцепившись в Вирта. Дракон чувствовал, как постепенно им овладевает дикий голод, и понимал, что этого дроу ему будет мало, однако Рэн продолжал думать о своей цели. Он поможет Сэл вернуть силу и ни за что не уступит зверю. Иначе все будет напрасно.

– Надо скорее отсюда бежать. Думаю, дроу уже успели заметить, что тут произошло, и скоро здесь появится стража, – быстро проговорил Эшэр, кинув взгляд в сторону разрушенного дома Вирта.

Ханга согласно кивнула, после чего поспешила к лошади Сэл, в то время как Эшэр запрыгнул на Ворона. Они оба рванули в сторону леса.

Ольгерда сдержала свое обещание. На пути мне не встретился ни один стражник. Не знаю, как она смогла выманить их со своих постов, но я была ей благодарна за это.

Осторожно ступая, я оглядывалась по сторонам, слыша в гнетущей тишине лишь стук своего сердца. Я долго так блуждала, пока не уловила доносившийся с первого этажа приятный женский голос. Кто-то напевал знакомую, необычайно красивую мелодию, но я никак не могла вспомнить, где ее слышала.

Что-то заставило меня спуститься и пойти туда, откуда слышались тихие слова песни. Пройдя под аркой, я оказалась среди прекрасного сада. Если бы не ситуация, я бы осталась в нем подольше, чтобы полюбоваться редкими растениями. Однако в данном случае на всю эту красоту не было времени.

Возле необычных цветов с огромными заостренными лепестками стояла девушка. Не замечая, что кто-то нарушил ее уединение, она продолжала стоять ко мне спиной и напевать песню, при этом поглаживая лепестки цветка.

Ну хоть кто-то счастлив и беззаботен в такую минуту!

Я внимательно посмотрела на девушку. Ее облик показался мне знакомым. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу и красиво смотрелись на фоне белоснежного платья.

Словно почувствовав, что рядом кто-то есть, девушка плавно обернулась. Я тут же ее узнала, вспомнив один из своих снов.

– Кто вы? – изумленно спросила Ариша, поправив складки на платье тоненькой ручкой, где на пальце сверкнул фиолетовый камень в золотой оправе.

Перстень?! Не может быть!

– Я… – Честно признаться, я даже и не знала, как на это реагировать, потому что никак не ожидала увидеть артефакт у нее. Хотя почему же? Если Трэшен действительно так любит эту девушку, то мог отдать ей перстень, чтобы он ее защищал. Возможно ли тогда, что сердце полуэльфа не совсем очерствело и он все же действительно по-настоящему любит?

– Ариша, отойди от нее, – сзади раздался до боли знакомый голос, а в следующее мгновение я ощутила острие меча, упирающегося мне в спину. – Здравствуй, Сэллира. – Трэшен вышел вперед и, держа наготове меч, направленный в мою сторону, поинтересовался: – Все так же не сдаешься?

– Трэшен, что происходит? – непонимающе спросила девушка, на что полуэльф с равнодушием ответил: – Она опасная беглянка, которую уже давно разыскивают. Сэл подвергла наш мир опасности.

– Опасная? – не сдержавшись, я фыркнула. – Хочешь сказать, из-за меня мир в беде? Не ты ли об этом мечтал? Обманывал меня, чтобы открыть проход темному богу!

– Не слушай ее, – мягко улыбнулся Трэшен возлюбленной. – Она еще и не такое наговорит. Ее надо привести к нашему владыке, пусть он решает, как быть с беглянкой.

– Зачем ты это делаешь? – Я попыталась вразумить полуэльфа, подбирая нужные слова. – Ведь помогая Эдиссу, ты подвергаешь всех опасности. Не думай обо мне. Подумай о ней.

– Мне наплевать на всех. Я делаю все только ради нее. – Трэшен посмотрел на Аришу ласковым и нежным взглядом, которым ни разу не смотрел на меня. А в его голосе я впервые услышала теплоту, когда он обратился к возлюбленной: – Главное – это твоя жизнь, ничто другое не имеет значения. И я защищу тебя.

В следующую секунду полуэльф вновь приобрел безразлично-серьезный вид и направил в мою сторону острие меча.

– Ты пойдешь со мной к Эдиссу!

– Как же ты не понимаешь! – отчаянно воскликнула я, не зная, как спасти ситуацию. – Если ничего не предпринять, темный бог победит и вы не будете счастливы! Ни ты, ни Ариша, вы не сможете быть вместе. Разве ты не видишь, что творится вокруг?

Я взглянула на девушку, которая внимательно слушала наш разговор, наверняка делая какие-то выводы.

– Эдисс уничтожает целые города! Насылает страшные болезни! И ты веришь, что он пощадит хоть кого-то? Трэшен, ты уже заплатил сполна и исполнил свой долг. Ты сделал то, что обещал. Выпустил бога, за это он вернул тебе Аришу. Так живи, радуйся жизни! Зачем тебе я и мои счеты с Эдиссом? Ты и так причинил мне много зла, так хотя бы на этот раз если не помогаешь, то отпусти. Ради тех ростков дружбы, что были между нами. Ты и так наслужился ему! Поживи для себя и для нее. Отдай мне перстень!

Мне показалось или Трэшен действительно задумался над моими словами? В его глазах промелькнуло что-то человечное. Может, еще не все потеряно и я на самом деле сумею убедить его отдать перстень?

– Ты так хочешь моей смерти? – тихо спросила я. – Больше, чем быть вместе со своей возлюбленной?

– Трэшен, все это – правда? – наконец заговорила Ариша, и я услышала в ее голосе нотки ужаса и удивления. Неужели она не знала, что живет во дворце темного бога? Не понимаю. Кем тогда она считала Эдисса? Просто владыкой?

На удивление, Трэшен промолчал.

– Опусти меч, – вдруг прошептала Ариша, обняв полуэльфа сзади. – Пожалуйста. Я ведь знаю тебя. Всегда добрый и заботливый. Если все это правда, я отдам перстень, чтобы помочь. Только ответь честно: эта девушка и правда опасная беглянка, как ты сказал вначале, или она действительно желает спасти всех от темного бога?

– Верит, что может спасти, – спокойно признался полуэльф и действительно опустил меч. – Но пойми, Сэл, если бог хаоса узнает, что я тебя отпустил, нам не жить.

– Если ничего не предпринять, вам не быть вместе. Ты разве не понял, для чего Эдисс воскресил твою возлюбленную? Чтобы еще сильнее тобою управлять. В любой момент он может лишить тебя Ариши. Ты готов вновь пережить такое?

Он молчал, и тогда вновь заговорила я:

– Мне нужен перстень. – Я посмотрела в сторону Аришы, которая вслед за мной взглянула на свое кольцо. – С его помощью у меня есть шанс загнать Эдисса обратно в нижний мир. Прошу, поверь мне. Хоть раз… дай мне действительно увидеть твою хорошую сторону, а не игру.

Отпустив полуэльфа, Ариша подошла ко мне. Она медленно сняла перстень и протянула его на раскрытой ладони.

– Возьми.

Не веря своему счастью, я взяла артефакт. Но что больше всего удивило: Трэшен даже не попытался меня остановить. Полуэльф был согласен отдать кольцо.

Не ожидала от него такого. Да, надеялась, что смогу переубедить, но сейчас не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

Я уверенно надела перстень, который мгновенно принял нужный размер. Не знаю, что именно должно было случиться, я ожидала хоть чего-нибудь, пусть даже мимолетного магического всплеска. Но вокруг стояла все такая же тишина, и ничего не происходило. И как я мысленно ни взывала к богам, они не откликались. Может, это из-за того, что у меня нет магии? Поэтому и не сработало?

Ничего не понимая, я покрутила перстень, вспоминая, что говорилось в книге о его действии. Вроде бы артефакт сразу активируется, как только его наденет хранительница…

Впрочем, додумать мне не дала ворвавшаяся сюда стража.

– Приказ владыки отыскать храните… – начал было один из темных эльфов, когда увидел меня и запнулся. – Она здесь!

Трэшен вдруг оказался рядом со мной. Я лишь ощутила, как он с силой взял меня под локоток и подтолкнул к страже.

– Что ты делаешь?!

– Так надо, – едва слышно шепнул мне полуэльф. Я замерла, на мгновение прекратив вырываться, но, вспомнив о страже, продолжила играть роль жертвы.

– Отведите ее к владыке, – холодно произнес Трэшен, обращаясь к эльфам. – Но не забудьте уточнить, кто именно ее нашел.

Уже когда меня уводили, я успела заметить ободряющую улыбку полуэльфа, как когда-то.

В дождливом сером небе летел огромный красно-золотой дракон. Расправив перепончатые кожистые заостренные крылья, Рэн все быстрее приближался к столице. Казалось, он не замечает холода и пронизывающего ветра. В мыслях было лишь одно – отыскать Итару. Дракону не взять верх над его сознанием!

Сейчас, находясь в своей истинной ипостаси, Рэн ощущал Итару и знал, что она уже совсем рядом, более того – тоже ощущает его. Это было странное новое чувство для Рэна, словно родная душа отзывается на твой зов. Очень необычно, но приятно. Сущность дракона желала найти Итару так же сильно, как и сам Рэн.

Жители Темной империи с удивлением поднимали головы. В этом мире очень давно никто не видел драконов.

Лишь у столицы Рэн начал снижаться. Вот только куда приземлиться, чтобы никого не задеть, он не знал. Дома, прижатые друг к другу, с высоты казались одной сплошной стеной, узкие улочки, словно раскинутая по всему городу паутина, переплетались между собой в немыслимом узоре. Стоило признать, выглядело это завораживающе.

Заприметив впереди центральную площадь, где было просторней всего, Рэн полетел туда. Дроу тут же бросились в стороны, едва завидев огромного приземляющегося дракона.

Ощутив под собой твердую опору, Рэн почувствовал легкое разочарование. Вся сущность дракона стремилась в небо, чтобы вновь испытать чувство свободы во время полета. И если бы не обстоятельства, возможно, он бы не смог заставить себя остановиться.

Закрыв глаза, Рэн ощутил вокруг себя знакомое тепло и огромный всплеск уходящей магической силы.

Дроу на площади, не подходя к дракону, наблюдали, как постепенно огромный ящер уменьшается в размере. А вскоре перед ними стоял обычный человеческий юноша. Однако и сейчас эльфы не спешили к нему приближаться. Они не знали, чего можно ожидать от дракона и не захочет ли он вновь принять другую ипостась.

Только сейчас Рэн увидел последствия своего приземления: сломанный фонтан, разрушенная мостовая и поваленные деревья. Впрочем, времени на все это не было. Скованно и в то же время извиняюще улыбнувшись, Рэн скрылся в узких улочках, прекрасно помня, где именно ощущал Итару. Ни один дроу не посмел его остановить, но все тут же начали это обсуждать, а некоторые даже направились во дворец, доложить об увиденном владыке.

Заметив в конце улицы небольшой симпатичный особняк, Рэн поспешил туда. Он знал, что Итара сейчас находится там.

Не успел он подняться на крыльцо дома, как дверь уже отворилась, а на пороге его встретила сама драконица.

– Я ждала тебя. – Женщина лучезарно улыбнулась. – Ты в прошлый раз так быстро меня покинул.

– Ты знаешь, для чего я пришел, – напряженно проговорил Рэн, войдя в дом.

– Знаю. – Итара кивнула. – А еще я знала, что отыскать меня ты сможешь, только приняв свою истинную сущность.

– Сейчас речь не об этом. Ты забрала силу Сэл!

– Она сама мне ее отдала, – перебивая Рэна, напомнила драконица.

– Я бы это так не назвал.

– И что же? – Она перекинула длинную рыжую косу через плечо. – Пришел просить вернуть силу? Ты правда считаешь, что я это сделаю?

– Надеюсь, – искренне ответил Рэн. – Ты ведь не хочешь сражаться насмерть?

– А ты так уверен, что моя смерть вернет силу хранительнице?

– Я это знаю, и можешь даже не пытаться врать.

– Эх, а я так надеялась на теплую встречу. В прошлый раз ты показался мне очень приятным собеседником. Ты понимал, что значит лишиться сил, хотя твой род имеет огромный магический дар и даже возможность принимать истинный облик. Теперь и я это все имею! И не готова отказываться.

– То есть ты выбираешь бой?

– Да. – Она вдруг широко улыбнулась. – Небесный бой по всем правилам! Либо ты победишь и девчонка получит обратно силу, либо умрешь.

Женщина вдруг стала серьезной и грустно призналась:

– Чего бы мне очень не хотелось.

Рэн изумленно приподнял брови, но Итара не стала ничего говорить. Кивнула на дверь и первой вышла из дома. Рушить подаренный богом особняк ей совершенно не хотелось. Как-никак она была уверена, что сможет одолеть Рэна. Ведь он еще совсем молодой дракон и, как чувствовала Итара, впервые принял свой истинный облик.

На улице они почти одновременно начали видоизменяться, а вскоре в небо взлетели два дракона.

Привели меня все в тот же зал, где я оказалась изначально. Темный бог восседал на троне и качал ногой.

– Ну наконец-то! – довольно воскликнул Эдисс. – Я уже устал ждать. Вы можете идти!

Он отпустил стражников, а после все свое внимание обратил на меня и с улыбкой поинтересовался:

– Больше помощников не будет?

– Что с Асом? – прямо спросила я, в то же время боясь услышать самое страшное.

– А! С той милой зверушкой? – наигранно переспросил Эдисс, не скрывая смеха. – Знаешь, никогда не любил животных.

Бог хаоса не спеша спустился с трона. Я невольно отступила, когда он приблизился.

– Котик почил с миром, – холодно уточнил темный бог, сощурив золотые глаза и внимательно глядя на меня, словно ожидая реакции. – Так что теперь нам уж точно никто не помешает.

Сердце замерло, я не в силах была что-нибудь сказать. Перехватило дыхание. На душе стало так противно и больно после его слов. Невыносимо осознавать, что по твоей вине кто-то лишился жизни. Ведь Ас пришел сюда, чтобы дать мне время, а я ничего не смогла сделать. Даже не знаю, как активировать этот цигхов перстень, чтобы призвать богов!

– Последние слова, хранительница?

Я не успела ничего ответить, как в дверь постучали и Эдисс раздраженно сжал губы, а после недовольно прошипел:

– Нет, ну это никуда не годится! Даже убить не дадут. Кто на этот раз?

В зал вошла стража, ведя за собой двоих пленников, в которых я узнала Эшэра и Хангу.

О боги! Они живы! Словно камень с души спал. Однако в следующее мгновение я с ужасом осознала, что это ненадолго, и прежний страх за друзей вновь вернулся. И где Рэн? Неужели Вирт что-то с ним сделал?

«С ним все в порядке!» – услышав такой знакомый родной голос Эшэра, я успокоилась, не став задавать лишних вопросов. А дроу лишь слабо мне улыбнулся.

– Они проникли на территорию дворца, были пойманы в Желтом зале, – отчитался один из стражников.

– Хм. – Эдисс одарил моих друзей задумчивым и одновременно недовольным взглядом. – Раз вы здесь, я ошибся в Вирте. А ведь был уверен, что вам не справиться с ним. Выходит, зря одарил его силой! Уведите, я займусь ими потом… – Тут бог хаоса вдруг запнулся, сощурил золотые глаза и хитро улыбнулся. – А, нет, оставьте их. Повеселимся немного. – Он посмотрел прямо на меня. – Ты же этого хотела, хранительница.

Что?! Нет! Я в ужасе застыла, догадываясь, что имеет в виду Эдисс. Боги, пожалуйста, ну пусть подействует…

Заметив заинтересованный взгляд бога, невольно застыла. Цигх! Я стала представлять море, просто ничего больше в голову не приходило. Вот только все равно было поздно.

– И что же ты так хочешь скрыть? – веселым голосом поинтересовался Эдисс, подойдя ко мне. – Не это ли?

Он спокойно взял мою руку с перстнем и улыбнулся еще шире.

– Наивная, думаешь, что бога можно обмануть? Это же мой артефакт! Даже если бы ты не подумала о нем, это не помогло. Я сразу его ощутил, как только тебя привели.

«Ты смогла достать перстень? Но почему ты до сих пор им не воспользовалась?!»

Эдисс вдруг рассмеялся:

– Какие же вы, смертные, смешные! Я уже однажды говорил, что именно активирует перстень. Неужто успела забыть, как именно меня вызволила?

– Любовь? – Я фыркнула. – И чья это была идея? Хотя… Раз артефакт принадлежит тебе…

– А что? – Эдисс пожал плечами. – По-моему, очень даже забавно. Вы, смертные, такие чувственные создания, что наблюдать за вами – одно удовольствие.

– Но ведь я не любила Трэшена на самом деле!

– На тот момент любила, – серьезно ответил бог и улыбнулся. – Вы вообще ветреные существа. Да и что такое любовь? Теплые чувства? Привязанность? Зависимость? Страх за чью-то жизнь? Или когда не можешь и мгновения без кого-то прожить? Мне никогда не понять этого. Впрочем, пробыв в вашем мире, я даже стал испытывать некие чувства: восхищение, любование красотой, радость, удовольствие. В заточении я не видел ничего, кроме темноты и бесконечной пустоты. – Эдисс все так же держал мою руку, не думая отпускать и не давая убрать. – Знаешь, хранительница, в чем-то ты права. Твои слова о том, что я сейчас не соответствую собственной дурной славе, заставили меня задуматься. Во мне действительно что-то изменилось. Раньше я был куда более бессердечен. Иногда мне даже кажется, что я чересчур много провел в этом мире. Он не для меня. Скажу по секрету, мне в нем некомфортно.

Невозможно не согласиться. Иногда я думаю так же.

– Вы, смертные, сводите меня с ума своей бесполезной жизнью и в то же время поражаете силой духа. Наблюдая за вами во время насланного мора, я удивлялся вашим последним действиям и чувствам перед смертью. Чего вы только не испытываете: вину, сострадание, страх, жалость. Как вы можете жить с таким спектром ощущений? Вы так отчаянно цепляетесь за жизнь и в то же время сами друг друга убиваете.

Честно признаться, я уже не понимала, куда клонит Эдисс. Хотя лучше уж пусть бубнит дальше, нежели примется за нас.

«Имей уважение к богу!» – мысленно сказал Эшэр, однако я ощутила плохо скрываемую насмешку в его голосе, которую бог не понял и серьезно закивал:

– Верно-верно, слушай своего друга, он знает, что говорит. – Бог хаоса наконец выпустил мою руку и отошел, не сняв при этом перстня.

– А зачем? – пояснил он. – Ты и так не можешь им воспользоваться. У тебя даже магической силы нет. Впрочем… – Он на мгновение замер, словно сомневаясь. – Ты права, лучше перестраховаться.

Эдисс снял кольцо с моего пальца и спрятал в широкий карман халата.

– Так-то лучше.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь заставил бога нахмуриться. В зал вновь вошла стража.

– Да что это такое?! – разозлился Эдисс. – Я же сказал: сейчас мне не мешать! Следующий, кто сюда войдет, распрощается с жизнью.

– Но, – запнулся стражник, не ожидавший такой реакции от владыки. – Мы привели еще двоих пленников.

Эдисс в изумлении приподнял одну бровь и посмотрел на вновь вошедших. Это оказались Саррина с Грэлианом! Но почему они здесь? Я же просила сестру не вмешиваться, пока не попытаюсь сама победить!

Впрочем, уже попыталась. Я невольно понурила голову, а после вновь разозленно взглянула на Саррину. Цигх! Так я хотя бы знала, что она в безопасности. Зачем? Зачем она это сделала?

– Они проникли во дворец, – смирно отрапортовал один из дроу. – Их засекла ваша магия.

– Мне когда-нибудь дадут закончить начатое? – В голосе Эдисса было слышно плохо скрываемое раздражение. – Даже то, что забрал тебя от друзей, не помогло! Хранительница, мы ждем еще кого-то?

Я искренне пожала плечами. Саррина с Грэлианом вообще не должны были приближаться к дворцу! Меня одновременно злил и пугал поступок сестры. В душе поселился страх за ее жизнь, но в то же время и негодование. Она же пообещала мне!

– Пошли вон! – Я невольно вздрогнула от неожиданно крика бога. – Все!

Стража поспешила уйти, и Эдисс уже более спокойно с сарказмом добавил, указав на связанных:

– Конечно же друзья моей гостьи могут остаться. Так на чем мы остановились, хранительница, пока нас вновь не прервали? Ах да, ваш мир – это нечто, он сводит меня с ума и поражает. Самое трудное – жить здесь, но эти трудности теперь не будут тебя касаться… – Эдисс неожиданно довольно улыбнулся. – Более того, можешь сказать мне спасибо за мою доброту. Так и быть, ты умрешь первой.

Я невольно отступила назад, глядя на решительно настроенного бога. Вот только умирать совершенно не хотелось.

– А может, мы еще поговорим? – со слабой надеждой предложила я, чем только насмешила Эдисса.

– Я уже высказался, – прозвучал холодный ответ. – До этого тебе удавалось выжить, но смирись, теперь тебя уже ничто не спасет.

Его сложенные ладони окутал темный свет, в котором я узнала то самое заклятие смерти, что он использовал на Трэшене в прошлый раз.

– Постой! – в отчаянии выкрикнула я.

– Был рад знакомству, – усмехнулся бог, и я лишь успела уловить еле заметное движение руками, с которых сорвался темный сгусток энергии.

Казалось, время замерло, и я словно со стороны наблюдала, как приближается сформировавшееся заклятие.

В одно мгновение меня захлестнула буря эмоций: отчаяние, страх, испуг. Я зажмурилась, слыша гулкий стук своего сердца и звон в ушах. Вдалеке раздался безысходный крик сестры, раздирающий душу и сердце, послышались отдаленные неразборчивые голоса…

Прошла секунда, две, три, а я так ничего и не ощущала. Где ожидаемая боль? Я удивленно и неуверенно открыла глаза.

Передо мной стоял Эшэр.

Нет! Я ошарашенно смотрела на него, не веря своим глазам. Внутри все похолодело, сердце испуганно замерло, дышать стало трудно, словно кто-то забрал весь воздух.

– Кажется, все. – Приятель слабо улыбнулся и обмяк. Я в последний миг успела подхватить его, вместе с ним оседая на пол.

– Эшэр! – Мой крик разнесся по залу, словно отчаянный вой зверя. Будто бы это не его, а меня ранили в самое сердце.

На нем не было ни царапины, но он умирал на моих глазах. Магия смерти постепенно забирала его жизнь, и я ничего не могла сделать!

– Как глупо, – послышался равнодушный голос бога, однако я даже не обратила внимания на его следующие слова. Они звучали отдаленным шумом. Мне было все равно, что он скажет. Все мои мысли были заняты Эшэром. Я не могла понять, зачем дроу так поступил? Что это дало? Лишь на некоторое время оттянуло мою смерть. Неужели он не понимал, что я не хочу, не хочу видеть, как он умирает!

Отчаяние захлестнуло меня новой волной, казалось, липкий холодный страх поднимается из самых глубин моей души.

– Эшэр… – тихо позвала я, но он не отреагировал, лишь приоткрыл фиалковые затуманенные глаза.

Такое чувство, будто бы сердце разрывается на кусочки. Как же это больно! Я дрожащей рукой провела по холодной щеке друга, с ужасом осознавая, что не хочу, не могу его потерять.

Пусть он наглый, иногда самолюбивый, саркастичный и немного циничный, но я люблю его…

– Пожалуйста, – я прижалась к нему, не в силах сдержать слез, – не умирай.

Я не видела и не слышала, что творится вокруг.

– Сэл. – Тихий голос Эшэра заставил меня вздрогнуть. – Знаешь, стоило умереть лишь ради того, чтобы услышать твое признание.

И даже сейчас в его голосе звучала знакомая ирония, отчего на душе стало только хуже.

– Обернись, – слабо проговорил Эшэр с довольной улыбкой на устах.

Ничего не понимая, я посмотрела назад, сквозь пелену слез видя размытый силуэт Эдисса. Его халат сиял ярким белым светом, ослепляя и заставляя жмуриться.

Бог выглядел растерянным. Он, хмурясь, достал из кармана перстень и тут же выронил, словно обжегшись.

– Ты знал! – изумленно прошептала я, вновь обернувшись к Эшэру.

– Надеялся.

И сколько самодовольства. Мне тут же захотелось его ударить, но его следующие слова заставили меня замереть.

– Бить умирающего – ниже всякого достоинства.

А ему все шуточки!

– Прости.

В следующее мгновение он устало закрыл глаза.

– Эшэр!

По щекам потекли слезы, от боли сжалось сердце. Нет. Ты не умрешь. Ты…

Вдруг на кончиках пальцев появилось знакомое покалывание. Я невольно замерла. Не может быть?! Магия? Но как? Впрочем, я не стала над этим задумываться, а тут же направила всю свою силу в ладони и быстро зашептала когда-то запомнившиеся слова заклятия из книги печатей. Оно подействует. Должно!

Теплый белый свет окутал Эшэра, и я ощутила, как тьма, окружавшая его до этого, стала медленно, но уверенно отступать.

Не передать словами, какое я испытала облегчение. Словно весь мир вновь ожил и приобрел краски! Тепло магии струилось во мне знакомым интенсивным потоком энергии. Я уже и забыла, каково это – иметь силу.

Но все это не важно. Главное – Эшэр будет жить!

Рэн лежал на мокрой траве, даже не делая попыток подняться. Крупные капли дождя, словно чистая вода, смывали кровь, которая тонкими струйками текла на землю. Он был полностью опустошен, последние крупицы магии ушли на то, чтобы вновь обрести сущность человека.

– Это было неплохо, – послышался довольный и в то же время усталый голос Итары. Она лежала совсем недалеко от Рэна. И, так же как и он, была ранена и обессиленна. – Достойный бой. Ты удивил меня. Для молодого дракона ты очень силен и быстр.

Рэн не ответил, только слабо улыбнулся. Как бы ему ни было стыдно признавать, это сражение – одно из лучших в его жизни. Все прошлые магические поединки никогда не сравнятся со свободным полетом в воздухе.

– А ведь признайся, что желаешь меня, – неожиданно произнесла женщина, медленно садясь. – Я чувствую это, и ты тоже.

Рэн не ответил. Он понимал, о чем говорит Итара, но не хотел признавать. Впрочем, он уже успел опрометчиво дать обещание. И дракон внутри ликовал.

– Я вернула силу девчонке.

– Сэл, – раздраженно перебил Рэн и тоже осторожно сел, отчего тут же неприятно закололо в боку.

– Давай помогу. – Итара выглядела куда бодрее, да и раны ее были несерьезными. – Все же тебе еще учиться и учиться.

– Не надо, – холодно ответил Рэн, не приняв доброжелательно протянутую руку драконицы.

Однако стоило ему подняться, как он покачнулся и с трудом устоял на ногах. А перед глазами все поплыло.

Итара приобняла его за талию, поддерживая и не обращая внимания на его недовольный взгляд. В любом случае он дал обещание выбрать ее парой, как того требуют традиции драконов. Она понимала, что у него не было другого выхода. Ведь, несмотря на всю удачу и ловкость, Рэн проиграл бы.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Итара. – Признайся, твоя сущность дракона тянется ко мне. Я же видела это в бою. Ты не можешь отрицать.

Рэн действительно в образе дракона ощущал сильное влечение к Итаре. Но это всего лишь из-за их крови, не более. В его сердце всегда была и будет Сэл.

– Идем ко мне, – вдруг предложила Итара. – Перевяжем твои раны. Впрочем, мои тоже.

– Нет, – уверенно отказался Рэна. – Я нужен Сэл.

– Боги! – покачала головой драконица, при этом насмешливо усмехаясь. – Несмышленый влюбленный мальчишка, ты и шагу ступить не можешь. Стоит мне тебя отпустить, как ты упадешь.

Словно в подтверждение своих слов она перестала его поддерживать. Однако Рэн устоял, хоть и с большим трудом.

– И? – фыркнула женщина. – Отправишься во дворец к самому Эдиссу? В таком состоянии?

Рэн ничего не ответил, но в его зеленых глазах отразилась решимость. Он понимал, что Итара права, но не мог вот так сдаться.

– Ладно, – вдруг сжалилась Итара, подходя к нему. – Я кое-чему тебя научу, это под силу лишь дракону, однако уверена, тебе об этом никто не рассказывал. Как я поняла, твоя семья скрывает свою сущность.

– О чем ты?

– Но ты вернешься ко мне, – сощурила глаза драконица и покачала указательным пальцем перед лицом Рэна. – Ты дал обещание. И нарушить его не вправе.

Дождавшись положительного кивка, она продолжила:

– Вытяни руки. – Итара заметила сомнение юноши и не смогла сдержать улыбки. – Да не бойся. Ты же хочешь помочь этой девчонке?

Невозможно передать словами все те чувства, которые я испытала, видя, как смертельное заклятие бога полностью отступило. Эшэр медленно открыл глаза, в которых горел огонь жизни и знакомая насмешка. А я же, не скрывая радости, крепко его обняла.

– Сэл, задушишь.