Хранительница врат Василика Снежанна

Слава богам, сейчас уже все хорошо. Рана практически затянулась, остался лишь розоватый шрам на груди, помимо этого прошла нездоровая бледность, исчезли круги под глазами. Да и вообще Рэн сейчас выглядел бодрее.

Ближе к городу я наложила на себя морок. Не хотелось, чтобы повторилась история с моей поимкой. Оставалось лишь надеяться, что в таком захудалом месте магов не будет.

У ворот нас встретила не сильно доброжелательная стража, которая вообще пропускать не хотела. Их даже не устраивали деньги, им документы подавай. «Кто вы?», «Куда?», «Зачем?» – сыпались вопросы.

С горем пополам, все же заплатив сумму побольше, мы проехали ворота. Перед нами предстала ужасающая картина – городок оказался настолько убогим и бедным, что появилось желание пойти к градоначальнику и выделить немного золотых. Впрочем, такое положение дел было неудивительным, если учесть, что творится в мире.

Множество кособоких домов, сделанных из грубого крупного камня. Выглядело все это мрачно и серо. Улицы были пустые, лишь иногда в переулке появлялись местные девушки позорной профессии. Но такого убитого вида, что вряд ли к ним кто-нибудь подойдет.

Заприметив нас, девушки тут же оживились, оправляя свою одежду. А одна даже умудрилась выскочить перед нами. Я от неожиданности даже вздрогнула, резко затормозив лошадь.

– Не хотите отдохнуть? Скрасить одиночество? – Не стесняясь, она подошла прямо к Рэну. К дроу цепляться явно побоялась.

– У нас нет времени, – довольно вежливо ответил друг, а вот Эшэр, наоборот, явно был не прочь развлечься.

– А темного эльфа ублажишь?

Я заметила промелькнувший в глазах девушки испуг, но ответила она довольно уверенно:

– Любую расу.

Не став дожидаться ответа Эшэра, я сжала бока Черешенки и поехала вперед. Пусть делает что хочет. У него, по-моему, только одно на уме!

«Что, правда все равно? – недоверчиво поинтересовался Эшэр, как всегда уловив мои мысли. – И да, мне было бы очень интересно послушать, что именно у меня на уме».

Я решила принципиально ни о чем не думать и даже ему не отвечать. Знаю его, Эшэру лишь бы поиздеваться!

Заприметив впереди смеющихся и бегающих ребятишек, невольно им позавидовала. Они, наверное, даже и представления не имеют, что происходит вокруг, и просто радуются жизни. Хорошо быть маленьким ребенком: никакой ответственности, делай, что душа пожелает.

Мы свернули на главную площадь, где обнаружилось несколько магазинов. Но настолько убогих, что в них вряд ли можно было купить что-нибудь стоящее. А чуть дальше, в центре, оказался небольшой старый неработающий фонтанчик.

Увидев на одном из домов потертую вывеску, мы направились прямо туда. Только подъехав, разглядели название, когда-то выведенное яркой краской: «Золотой бычок».

Лошадей мы привязали у входа, а сами зашли в таверну. Здесь оказалось пусто, лишь в углу у окна в одиночестве сидела молодая девушка. Стоило нам устроиться за столиком, как тут же подбежал хозяин и принялся раскланиваться, явно нам радуясь. Похоже, посетителей тут давно не было. Да и само место выглядело не лучшим образом: потертые стены, поломанные столы, шатающиеся скамьи и скрипящие половицы.

Принесенное хозяином меню было настолько скудным, что я растерялась, не зная, что и заказать. Все названия блюд оказались перечеркнуты, а сверху мелкими буквами было нацарапано: «На данный момент нет». Все, что смогла подобрать для себя, – это жареная картошка и гороховый суп. Ребята заказали то же самое.

– И еще, пожалуйста, компот.

После хозяин ушел в приподнятом настроении, напевая какую-то веселую мелодию. А меня опять охватило чувство вины. Ведь этот город стал таким из-за меня! И много других, где заканчиваются запасы еды, поля не дают урожай из-за темной магии Эдисса… и это лишь часть происходящего!

«Опять начнешь себя винить?» – мысленно вопросил Эшэр, и я какой раз пожалела, что у Рэна закончился отвар корня сапожника. Как же было хорошо, пока его пила, а главное – спокойно. Никаких едких замечаний и комментариев.

«Начнем с того, что городок и до бога не сильно процветал. Это же маленькое поселение у подножия гор. И раз уж ты так себя винишь, сделай все, чтобы исправить ошибку!»

«Как будто я этого не делаю!»

– У меня появилось стойкое ощущение, что вы о чем-то разговариваете, – сообщил Рэн, недовольный таким обстоятельством. – Я бы тоже желал поучаствовать.

– Сэл решила заняться самобичеванием, – ответил за меня Эшэр, не дав даже ничего сказать. – А мне все это выслушивай.

– Ну, знаешь! – Я возмутилась. – Был бы у меня корень сапожника, не пришлось бы. И вообще, не слушай. Это мои мысли, имею на них полное право.

– Иногда я завидую Эшэру, – неожиданно заявил Рэн, вгоняя меня в ступор. – Хоть бы раз услышать твои мысли…

Они что, оба решили надо мной поиздеваться?! Я была изумлена словами друга и даже не нашлась что ответить. Но тут как раз вовремя подошел хозяин с подносом еды, и все моментально отвлеклись. Мужчина поставил на стол наш заказ и, спросив, нужно ли нам еще что-нибудь, ушел.

Я же, до сих пор находясь в замешательстве от заявления друга, решила замять тему и бодро поинтересовалась:

– Так что, поедим – и в Драконью ложбину?

– Надеюсь, Трэшен за нами не последовал, – серьезно сказал Рэн, подсаливая картошку.

– Думаю, нет. – Я попробовала суп. Похлебка оказалась очень вкусной. – Трэшен не станет повторять своих ошибок. Мне кажется, он просто не рассчитывал, что вы рядом окажетесь.

– О, вы идти в ложбина?! – рядом внезапно раздался восторженный женский голос. – Я вас проводить!

К нашему столику подошла та самая девушка, что одиноко сидела у окна. Она оказалась очень высокой и широкоплечей, как истинная уроженка этих мест.

– Простить меня, я совершенно случайно вас слышать! – Она говорила с ужасным акцентом. – Но вам без меня нельзя. Только здешние мочь показать дорогу.

– Шашибо, – с набитым ртом проговорила я и, проглотив, продолжила: – Мы как-нибудь сами.

Сомнительное какое-то предложение. Не доверяю я ей.

«С одной стороны, ты права, – как обычно, услышал мои мысли дроу. – Но с другой – от нее не исходит опасности. Хотя я бы все равно ее не взял».

– Эх! Какой красивый дэвушка и какой глупый слова! Сами сгинуть там! Я недорого возьму.

– Не надо, – твердо отказался Рэн.

Местная жительница разочарованно цокнула языком, но больше приставать не стала. Однако напоследок заявила:

– Вот эта, проклятая, дэвушка пострадает, – и указала пальцем на меня, а после развернулась и ушла.

– Что она хотела этим сказать?

Я даже есть перестала.

– Правду, – неожиданно серьезно ответил Эшэр. – Горные жители имеют дар прорицательства. Впрочем, нельзя исключать того, что она только хотела напугать.

Я обернулась, но девушки уже и след простыл. Превосходно! Сначала напугала, а потом исчезла. Согласиться надо было, что ли? Ведь насчет одного она точно была права – меня же вытьянка прокляла, хотя я не придавала этому большого значения. Моя жизнь и так пошла под откос, так что уж думать о каком-то проклятии умершего духа.

– Ты не говорила об этом, – изумленно произнес приятель.

– О чем? – Рэн недоуменно нахмурился.

– Да так, меня вытьянка однажды прокляла за то, что я ее кости захоронила и деревню от нее избавила.

– И ты молчала?

– А смысл говорить? Да и забыла я об этом давно.

– Как видишь, не просто слова, – с умным видом заметил Эшэр.

– Ну да, меня предал любимый. Все, ее проклятие сбылось. Можно и забыть.

– И все же его надо с тебя снять, – уверенно заявил Рэн. – Думаю, та девушка справится, стоит ее отыскать.

– Можно любого прорицателя попросить. – Отчего-то идти именно к этой девушке не хотелось. – И вообще, это все суеверия. Неужели вы верите в такое?

– Совершенно не важно, верим ли мы, – спокойно ответил Рэн. – Но в нашей ситуации лучше перестраховаться.

– Вот именно! – Ехидство так и сочилось в голосе дроу. – Что, если все твои беды из-за этого!

– Ха-ха-ха. – Я скривила рожицу. – Ладно, все, дайте мне доесть обед по-человечески! Я еще и добавку хочу заказать.

– А ты что, не наелась? – искренне изумился Эшэр, глядя на две почти пустые тарелки.

– Это еще мало, – вместо меня ответил Рэн. – Ты не видел, сколько она в детстве ела. Пожизненно голодный ребенок.

Я решила не вестись на провокацию и молча вернулась к жареной картошечке. Давно так вкусно не ела, в дороге все каши да сухомятка.

После обеда мы решили немного пройтись по городу, купить все необходимое. Вот только того, что желала я, здесь не оказалось. В единственном небольшом магазинчике травника не нашлось даже сон-травы для успокоения нервной системы. Вообще ничего стоящего не было. Что уж говорить о корне сапожника! У Рэна и то трав в сумке больше. Так что вышла я из магазина ни с чем.

Еще мы заглянули в лавку сладкой выпечки, но там могли порадовать лишь парой завалявшихся пирожков, даже хлеба не было.

После мы пошли за лошадьми и вновь встретили ту девушку. Она о чем-то громко спорила с торговцами на площади. По-моему, там что-то не поделили. Но неожиданно жительница гор решила сменить тактику. Поправила короткие рыжеватые волосы, улыбнулась и заговорила елейным голоском.

И это помогло. Мужчины вдруг тоже улыбнулись, и один из них протянул ей небольшой сверток. Она уже собиралась уйти, однако заметила нас. Мне вдруг захотелось исчезнуть, но девушка как раз пошла в нашу сторону.

– Я смотреть, вы все еще быть здесь? Не надумать взять проводник?

– Нет, – уверенно заявила я, разглядывая ее. У нее были немного грубые черты лица, но в целом внешность приятная. Большие синие глаза завораживали и привлекали взор. Именно благодаря им сглаживался немного выступающий подбородок и крупный нос.

– Зря, еще вспомнить меня, когда заблудиться в горах.

– Ой, да ладно! – отмахнулась я. – У нас уже есть опыт.

– А может, проклятие снять? – Она явно не хотела отпускать нас просто так.

– Спасибо, мне и с ним хорошо живется.

– Врешь. Я видеть! У тебя плохая судьба! Тебя разыскивать, но несправедливо. Не твоя вина. Большое предательство. Эх, дэвушка-беда!

Я аж рот раскрыла, слушая ее. Вот тебе и прорицатели. Может, согласиться? Что, если она пойдет и все это расскажет градоначальнику и сдаст меня?

– Не буду рассказывать, – словно почувствовав мои мысли, заверила девушка. – Не бояться. Я помочь только хотеть. Морок скрыть только внешность, не душу.

Я опешила, не зная, что предпринять, но ситуацию спас Рэн. Хотя спас ли?

– Мы согласны, чтобы ты сняла проклятие вытьянки. Сколько ты за это хочешь?

– Пять серебреников, – тут же выпалила прорицательница. – И поверить, это еще очень мало. Мне просто жаль такой красавица!

Ох уж эти горные жители со своим темпераментом. Если честно, они меня немного пугали своей настойчивостью. Зато говор очень забавный.

– Хорошо, действуй! – согласилась я, лишь бы прорицательница отстала. К тому же Рэн прав: может, и на самом деле слова проклятия повлияли на меня? Вот только я не сильно в это верила.

«Ой, зря…»

Я не обратила никакого внимания на небольшой мысленный комментарий Эшэра.

– Что, прямо здесь? Площадь, люди, могут пугаться. Здесь жить простые горожане, прорицателей быть мало.

– Наоборот, все увидят твой дар и будут просить помочь!

– И все же надо немного отойти от центральная улица, нечего народ пугать… – покачала головой девушка и, взяв меня за руку, завела за ближайший дом. Рэн с Эшэром тут же встали рядом, опасаясь оставлять меня наедине с прорицательницей. И хоть она утверждала, что им следует уйти, друзья не послушались.

– Почему я должен пропускать самое интересное? – искренне возмутился Эшэр. – Я хочу посмотреть, как проклятия снимаются!

Девушка раздраженно повела плечами и все же сдалась. Она положила руки мне на плечи и закрыла глаза, забормотав на непонятном шипящем языке.

Сначала я ничего не ощущала и лишь скептично наблюдала за действием, как и дроу. Только Рэн, по-моему, относился ко всему этому серьезно. Но когда почувствовала тепло вокруг себя, мое неверие начало отступать. Это может быть просто магия или какое-то заклятие, подвластное прорицателям, однако на душе вдруг стало спокойно. Появилась уверенность в том, что я выполню задание Кара, Ольгерда согласится помочь, перстень будет у меня, и я обязательно загоню Эдисса обратно в нижний мир. А главное, моя мечта сбудется – я стану великим и известным магом.

Ярко увидела себя перед королем Вартана, который вручает мне грамоту и благодарность за спасение мира. Предлагает стать придворным магом, но я гордо отказываюсь и заявляю, что буду помогать всем нуждающимся.

Его величество дает приказ, оркестр начинает играть задорную музыку. Меня приглашает на танец незнакомый молодой человек, потом другой, третий.

С каждым новым кругом я все больше устаю, но во мне словно плещет магия и азарт. Я в предвкушении новых приключений, наслаждаюсь своим положением.

– Сэл! – Знакомый голос врывается в мое сознание. – Сэл, открой глаза!

Удивленно и в то же время разочарованно наблюдаю за тем, как все мои мечты тают. Я оказываюсь на холодной брусчатке между домами. Рядом – Рэн с Эшэром и та девушка.

– Ну что? Как ты? Чувствовать изменения?

Замотала головой, пытаясь осознать, что же это только что было.

– Ничего, со временем ощутить, еще и благодарить будешь! Когда удача вернуться, радоваться станешь! Кстати, я не представляться, меня Хангерой зовут. Или, по-простому, Ханга. – Она доброжелательно протянула руку, и я пожала ее ладонь, назвавшись Кирой.

– Врать, – рассмеялась девушка. – Ты Сэллира. Я все о тебе знать!

Замечательно просто. Можно объявление давать.

– Не волноваться ты так, я же обещать молчать.

– Спасибо. – Я все же решила поблагодарить девушку.

Не понимаю, почему она вдруг захотела помочь? Нет, то, что ей нужны деньги, и ослу понятно, но что останавливает ее пойти и рассказать обо мне? Ведь на этом тоже можно неплохо заработать.

– Как же я могу тебя сдать?! – Она словно поняла мои мысли. – Тебе предстоять нелегкая судьба. Если не ты, то кто всех нас спасать?

– Эм… ну еще раз спасибо. – Я протянула ей обещанные пять серебреников. – Мы, наверное, пойдем уже.

– Разрешить все-таки проводить вас! – Ханга неожиданно схватила меня за руки. – Видеть опасность там для тебя. Я готова проводить бесплатно!

Я была растеряна, не зная, что ей ответить. С одной стороны, вероятно, ее помощь не будет лишней, но с другой – чего она так рвется с нами уйти?

– У меня не быть возможности покинуть город. Я даже не иметь лошадь. Но с вами я вырваться наконец отсюда! В благодарность помогать! У меня есть дар, и я не быть лишней для вас. Я знать все эти места очень хорошо. Да и вы нравиться мне. У вас судьбы очень интересны. Особенно у этой дэвушки.

Она посмотрела на меня и улыбнулась. Я же переглянулась с приятелями, до сих пор не решив, надо ли нам брать ее с собой.

– У нас очень опасный путь, – неожиданно произнес Рэн. – Стоит ли так рисковать?

– Я готова! Верить мне, здесь ужасная жизнь. И я не хотеть упустить шанс изменить ее. С детства тут расти, любить город, но сейчас невыносимо!

– Но как ты с нами поедешь, если у тебя нет лошади? Мы спешим, а если ты сядешь к кому-то из нас, то придется чаще останавливаться.

– Вы же идти в ложбину, вам там кони не понадобиться.

– Может быть, но до нее еще доехать надо.

– Пожалуйста. – Она так на меня посмотрела, словно я – ее последняя надежда. – Поверить, тебе пригодится моя помощь.

– Хорошо. – Мне вдруг стало ее жаль, и я сдалась. Да и действительно, будет легче найти Драконью ложбину с тем, кто знает эти места.

«Боги, Сэл, ты совершенно не меняешься. Зачем ты берешь ее с собой?»

«Как зачем? Она же уроженка этих мест, быстрее отыщем ложбину. Думаешь, ей деньги не нужны? Да и потом, Ханга не рассказала обо мне, а могла бы».

– Но я тебя не повезу, – неожиданно вслух произнес Эшэр. – Мой Ворон устанет такую ношу тащить на себе.

– Что?! – Девушка возмутилась, совершенно не боясь темного эльфа. – Да я сама не сесть к убийце. На твоих руках столько крови, что не отмыться!

Я недоуменно посмотрела на приятеля, но тот лишь фыркнул, даже не взглянув на Хангу. Цигх! А ведь она права. Я и забыла, что езжу с дроу из Темной империи, где учат убивать и никого не жалеть. Да и Эшэр действительно при нашей первой встрече собирался от меня избавиться, так бы и поступил, если бы не нашел тогда во мне выгоды для себя. И сейчас небось рядом только потому, что чего-то хочет.

«Сэл, – Эшэр, как всегда, услышал мои мысли, – да, хочу! Избавить мир от Эдисса и дальше себе спокойно жить!»

«Работать на владыку и убивать по приказу?»

«Как будто ты только сейчас об этом узнала. И вообще, что на тебя нашло? Неужто так слова этой девушки повлияли?»

«Нет, я и так знала, что наверняка в Темной империи ты многих поубивал. Взять хотя бы ту эльфийку, Эллаю вроде бы. Убил весь ее род и глазом не моргнул».

Я все это мысленно говорила дроу, но сама себе не верила. Для меня Эшэр не воспринимается таким… Возможно, я настолько привыкла к его присутствию, шуточкам, помощи, что не могу даже представить его в роли убийцы.

«Знаешь, Сэл, определись сначала сама, как ко мне относишься и кем считаешь, – я уловила раздражение эльфа, – а потом уже поговорим».

– Ханга, ты можешь поехать со мной. – Я улыбнулась. – Думаю, Черешенка немного потерпит, а я ее за это угощу сахарком.

– Будем по очереди, – внес предложение Рэн. – Так и время сократим на отдыхе. Пару часов проедешь с Сэл, потом ко мне пересядешь.

Ханга только кивнула, а после мы все четверо отправились за лошадьми.

Прошло полдня с того времени, как мы выехали из города. Двигались мы медленно, постепенно приближаясь к ложбине. Тропы становились все более непроходимыми, а вдалеке меж деревьями виднелись вершины скал с выступающим гребнем, похожим на силуэт дракона. Создавалось стойкое ощущение того, что скалы являются продолжением леса, настолько они заросли зеленью.

Нам несказанно повезло, что сейчас не было дождя. Ханга рассказала, что за неделю до того, как мы приехали, здесь шли постоянные ливни с грозами. Было бы не очень удобно ехать по грязи.

Драконья ложбина тянулась от запада к северо-востоку до самих гномьих гор. Где именно находятся семена, я понятия не имела. Хотя Ханга, которой я рассказала о цели нашего путешествия, уверяла, что сумеет провести нас к центру ложбины. Вероятнее всего, именно там и могут быть спрятаны семена.

Ближе к вечеру мы заехали в такие дебри, куда явно не сунулся бы ни один здравомыслящий человек. Сгущались сумерки, птицы перестали петь, послышалось далекое уханье совы. Именно тогда мы решили остановиться на ночлег. Я тут же выставила защитное поле.

Пока приятели занимались лошадьми, мы с Хангой стали разбирать провизию. Я достала продукты для ужина, а уроженка гор посмотрела на это все и сообщила, что соберет хвороста для костра.

– Мы сами это сделаем, – мягко сказал Рэн. – Помоги лучше Сэл с ужином.

Мне вдруг стало обидно, что друг не верит в мои силы. Однако ему же неизвестно, что в деревне я от скуки помогала хозяйке готовить. А потому кашу сварить могла, хоть когда-то она у меня и подгорала. Наверное, поэтому Рэн не рискнул доверить ужин мне.

«Научилась готовить? – мысленно фыркнул Эшэр, явно не веря в это. – Что-то я не замечал за тобой такого рвения. Что же, давай проверим. Думаю, с мясом ужин будет вкуснее…»

– Рэн, займись костром, а я отойду…

Подумаешь! Ну и ладно! Докажу, что умею вкусно готовить, по крайней мере, очень на это надеюсь. И пусть потом извиняется!

Пока Рэн разводил костер, а Эшэр отправился на охоту, ко мне вдруг подошла Ханга и серьезно сказала мне на ухо:

– Ты же не хотеть, чтобы я отравить всех?

Я удивленно на нее взглянула, начиная догадываться, куда она клонит. И меня отчего-то пробило на смех.

– Хочешь, спальный место разложить? Но только не готовить… – и уже совсем тихо прошептала: – Я не уметь.

– Э, ладно, – согласилась я, еле сдерживая смех. – Но постель раскладывать все равно Рэна припашу, так что давай лучше покажу, чему меня этой зимой научили.

А ведь я тоже никогда готовить не умела, да и, если признаться, сейчас тоже не шибко в этом преуспела. Так, только самые простые кушанья сварганить могла.

Не сдержавшись, я призналась в этом Ханге.

– О, так я не одна такая быть! Меня это радовать. Я всю жизнь жить с мамой, и она готовить.

– А где сейчас твоя мама? – Я поставила котелок с водой на огонь и стала бросать в него овощи.

– Как где? Остаться в городе. Она давно намекать, что я уже взрослый красивый дэвушка и пора замуж. А я не хотеть. Рано еще мне детей заводить. А тут такой шанс! Я желать приключений!

– Надо же, ты мыслишь прямо как я, – искренне улыбнулась я уроженке гор, которая мне даже начинала нравиться. В особенности своим мировоззрением.

– Вот вам для ужина. – Ехидно скалясь, Эшэр всучил нам худющего зайца. – Давай, Сэл, удиви меня своими кулинарными талантами.

– Где ты его достал в такое время? И знаешь что, сам разделывай своего несчастного зверька!

– А что, твоя хозяюшка не научила тебя кроликов потрошить? Они же в деревне их на убой разводят.

– Я могу, – вдруг уверенно заявила Ханга, забрав зайца. – Когда-то с дедом их разделывать, когда он на охоту меня брать.

– Вот видишь, Сэл, бери пример.

Я не обратила внимания на слова Эшэра и продолжила заниматься супом. Крутясь у котелка, то и дело подсыпала различные специи, которые были с собой у Рэна. Видя, что похлебка начинает закипать, сняла пробу. Удовлетворенная вкусом своего блюда, обернулась к Ханге, которая уже успела выпотрошить бедную животинку. Я взяла нарезанное мясо и кинула в котелок.

Когда все было готово, мы сели у костра ужинать, наслаждаясь вкусным супом. Блюдо действительно вышло божественное. Эшэру пришлось это признать, когда он попросил еще добавки.

– Сэл, не льсти себе, сварить суп может каждый.

– Вот и вари сам!

– Один раз взялась за готовку – и сколько ненужных слов.

– Они всегда так? – именно этот вопрос Ханги заставил меня прекратить нашу небольшую бессмысленную перепалку.

– Ой, это еще цветочки, – весело улыбнулся Рэн, и мне вдруг стало так уютно и тепло. Даже не хотелось думать о том, что творится вокруг. И, словно ощутив это, все молча вернулись к прерванному ужину, поняв неправильность происходящего.

Устраиваясь на ночлег, я думала, что буду долго крутиться, не в силах уснуть. Однако стоило закрыть глаза, как тут же провалилась в мрачный темный колодец…

Проснулась глубокой тихой ночью. Все давно спали, и лишь Ханга одиноко сидела у потухшего костра, обняв свои колени и положив на них голову.

– Что случилось? – шепотом спросила я, заметив, как девушка вздрогнула.

– Настораживать ваш спутник, – призналась Ханга. – Я его слышать в своей голове!

– Слышать в голове? – не сразу поняла я, а уже через секунду улыбнулась.

– Перед тем как уснуть, я думать о доме. А потом услышать голос темного эльфа, он смеяться и сказать, что глупо вспоминать, если уже сделать выбор… – Ханга вдруг запнулась. – В общем, не нравится мне все это!

– Оу, – я сочувственно покачала головой, – понимаю. Но помочь не в силах. Эшэр бессовестно читает мысли.

– Почему же бессовестно? – раздался сонный голос эльфа. – Совесть меня полностью поддерживает.

– Эшэр! – выкрикнула я и, тут же спохватившись, зажала ладонями рот, понимая, что могу разбудить Рэна.

– Что? – невинно поинтересовался приятель, перевернувшись на живот, чтобы видеть нас. – Я и мысли твоего школьного друга иногда улавливаю. Но очень редко, и то лишь тогда, когда он сам того желает. В отличие от тебя, Рэн умеет блокировать свои мысли.

– Но нас такому не учили! – обиженно подметила я, чувствуя, что утром мне предстоит с серьезный разговор с Рэном. Почему он не рассказал об этом? Мне бы не пришлось мучиться, выслушивая едкие замечания Эшэра.

– О как! Значит, он не всем с тобой делится?

Мне вдруг стало больно от осознания того, что приятель прав. Рэн мог рассказать об этом нюансе!

– С темным эльфом вообще никто не делить и не общаться, – заметив мою перемену настроения, поддержала Ханга. – Вот ты и завидовать, что у нее быть близкий друг.

– Пфф! Больно надо. Ты, кстати, думай, перед тем как что-то говорить. Терпение у меня не железное, а главное – я ведь знаю все, о чем ты думаешь.

Девушка никак не отреагировала, лишь немного приподняла брови и одарила Эшэра пренебрежительным взглядом.

– Скрывать мне нечего, и мыслей своих я не стыдиться.

– Помолчите секунду, – тихо попросила я, услышав какое-то шевеление в кустах и очень надеясь, что это всего лишь мое воображение.

Вокруг было все так же тихо. Может, действительно показалось?

– В любом случае нас защищает твое магическое поле, – совершенно спокойно напомнил эльф, и не думая вставать.

Мне бы его уверенность. Отчего-то появилось стойкое ощущение опасности. Словно вот-вот что-нибудь произойдет!

– А я говорю, что-то не так.

– Ты нагне…

Приятель не договорил. Он изумленно расширил глаза, глядя, как со всех сторон из-за кустов и деревьев начали появляться какие-то змееподобные твари.

– Буди Рэна! – крикнул Эшэр Ханге и с решимостью повернулся вновь ко мне. – Сэл, щит!

– Уже!

Но кто ж знал, что защитное поле не станет им преградой. Я лишь успела ощутить, как охранное заклятие с тихий хлопком исчезло, осыпавшись крупинками магической силы. Резкая боль справа сдавила грудь, от неожиданности я закричала, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Удар хвоста существа оказался настолько мощным, что меня отбросило в сторону. Шипя от боли, я попыталась встать, но не смогла из-за боли в правом боку. Цигх!

Но стоило мне подняться, собравшись с силами, как я тут же вновь оказалась на земле. Огромное тяжелое нечто насело на меня, вдавливая в траву и лишая возможности двигаться. В последний миг я успела сжать ладонями склизкую кожистую клыкастую морду существа, желающего мной полакомиться.

Вязкая зеленоватая, неприятно пахнущая слюна капала на лицо, вызывая дрожь, а я ничего не могла поделать. Чтобы создать заклятие, надо освободить руки, а отпусти я хоть одну – и мне конец.

Руки напряглись настолько, что потихоньку начали неметь. Дыхание существа обжигало. В ушах шумело.

– Ш-ш-ш… – Тварь неожиданно лизнула меня раздвоенным языком, сощурив золотые глаза.

Я вздрогнула от неожиданности, невольно на миг ослабив ладони. Затем резко скрестила руки у лица, сложила пальцы и быстро зашептала слова заклятия. Нечисть вдруг тяжелым грузом безвольно упала, сильнее придавливая меня к земле. С трудом скинув с себя «змею», я с удивлением поняла, что тварь мертва. Но ведь я не успела сотворить заклятие. Как так?

– Сэл, помоги остальным! – быстро произнес Эшэр, защищаясь от других существ, которые тут же кинулись в нашу сторону, увидев одного из своих мертвым.

– Сколько их здесь? – Я была поражена количеством нечисти. «Змей» было много… очень много…

Я поднялась на ноги и, стремительно сложив руки в нужном пассе, стала шептать заклятие огненного кольца, стараясь не отвлекаться на пульсирующую боль в боку. Своей силой и мощью эта формула могла уничтожить сразу несколько тварей.

Что?! Дыхание сперло. Я в ужасе застыла, понимая, что магия не откликнулась на призыв. Это невозможно! Вновь все повторила, вкладывая еще больше вплетений магической энергии. На кончиках пальцев не возникло знакомого покалывания! Даже маленькой искорки не было.

Сердце гулко забилось в груди, словно пойманная браконьером птица. Дрожащими руками я попыталась создать хотя бы простенький пульсар.

Пожалуйста…

Слишком поздно краем глаза заметила взмах длинного чешуйчатого хвоста. Я громко закричала от неожиданно усилившейся боли в боку и пришла в себя лежащей на холодной земле, придавленная нечистью.