Чистилище. Турист Кликин Михаил

Они миновали мост без приключений.

Приключения ждали их на правом берегу реки.

Женька не парился, куда поехали его бывшие приятели. Плевать он на них хотел! Дорожка-то одна, все равно в конце встретятся, а уж там он попомнит и драку эту, начавшуюся с подлого удара исподтишка, и Машкино пренебрежение – вот уж динамо, а!..

Женька выплюнул окурок, вдавил его в песок, допил пиво и швырнул бутылку в реку.

Надо было как-то перебираться на ту сторону, перевозить машину. Дорога упиралась прямо в реку, значит, здесь была переправа. Паром, наверное, стоит где-то на том берегу, ждет, когда его раскочегарят. Вон вроде даже видно его – далеко в стороне от селения. Унесло его, что ли? Или это причал? Поди разбери отсюда… Зато лодочки хорошо заметны, выстроились в ряд. Интересно, сколько таких нужно, чтобы машину увезти? Связать их вместе жестко, пару лодочных моторов добыть, настил сделать из досок – на том берегу большая деревня, ломай любой дом… Но это долго придется возиться. С паромом быстрей получится…

Женька потрогал воду рукой – холодная. Поежился, представив, как будет плыть. Лезть в реку не хотелось. Но другого способа перебраться на тот берег он не видел.

А впрочем…

Он пнул корягу, валяющуюся на берегу. Огляделся. Подобного плавучего мусора здесь можно было набрать изрядно. Да и лес близко, там уж точно можно найти сухостой.

Женька решил строить плот.

У него не было ни гвоздей, ни молотка, но он обошелся срезанными ремнями безопасности – связал раму из сосновых жердей, стащил в воду несколько бревен, скрепил их кое-как. Потом в ход пошло ненужное тряпье: Женька резал его на полосы, скручивал в жгуты. Весло он сделал из обломка доски. Проверив плавучесть сооружения, остался вполне доволен результатом. И, не теряя времени даром, прихватив только автомат с боекомплектом и две бутылки пива, отправился форсировать водную преграду.

Остаться сухим не получилось, но, по крайней мере, не пришлось купаться в ледяной воде. Полтора часа он ворочал тяжелым неудобным веслом, ругаясь на всю переправу. На берег вылез гораздо ниже по течению, чем планировал. Но добрался же! К тому же здесь явно было безопасней – мутанты чаще водились у человеческого жилья.

Посидев, передохнув, Женька побрел вдоль воды, попивая пиво и громко рыгая. Уже хотелось чего-нибудь перекусить, но еда осталась в машине. Наверняка харчи можно было добыть в селе – оно оказалось довольно большим. Однако на поиски жратвы Женька пока решил не отвлекаться.

То, что он принял за паром, паромом и оказалось. На нем даже стояли две легковушки, готовые к переправе. Женька изучил рубку, примерно понял, что там к чему, попытался запустить дизель, решив, что управлять судном научится по ходу дела. Двигатель, однако, не запускался. Женька бился полчаса, прежде чем понял, что топливный бак пуст. Кто-то слил всю солярку – Женька даже резиновый шланг нашел.

Стемнело быстро и незаметно.

Вода сделалась черной, жуткой. Казалось, в ней ворочаются какие-то гигантские лоснящиеся существа, плещут ластами. Женька думал переждать ночь на пароме, но поглядел на далекие черные дома, послушал бурчание в пустом желудке и решил отправиться в поселок – подальше от воды, в которой могли прятаться чудовища.

Поднявшись по дороге к двухэтажным щитовым баракам, он остановился, обернулся, чтобы еще раз поглядеть на реку. И вдруг заметил крохотную теплую искорку, отразившуюся в воде.

Кто-то развел костер на том берегу.

Прямо около его машины.

Первая стычка случилась сразу за мостом. Мутанты словно поджидали едущие машины: на дороге стояла целая стая. Объехать их не получилось, и Коля вдавил педаль газа в пол, надеясь только, что машина выдержит подобное обращение.

«Нива» сдюжила, пронеслась сквозь толпу мутантов, оставив на асфальте десятка два тел. Но досталось и ей: лобовое стекло покрылось трещинами, в районе правого колеса что-то застучало, начало бить руль, машину повело влево.

– Держись рядом, – предупредил Коля по рации. – Могу внезапно встать.

Уродливая рожа показалась в боковом окне, когтистая лапа оторвала зеркало – мутант сидел на крыше. Коля резко заложил руль, дернул ручной тормоз: «Ниву» закрутило, она едва не перевернулась. Но рискованный трюк сработал – мутант отлетел в сторону, покатился по дороге.

– Ускоряемся, – велел Коля, заметив движение на прилегающих улочках – орды мутантов спешили на шум.

Машины разогнались до сотни – это был предел для «буханки». «Нива» чуть ушла вперед, но Коля боялся, что такого напряжения автомобиль долго не выдержит. Впрочем, сейчас главное было дотянуть до выезда из города.

Последующие три километра были похожи на компьютерную игру. Мутанты появлялись на дороге внезапно: по одному, по двое, по трое. Каких-то можно было объехать, кого-то приходилось сбивать. Надрывающиеся машины мотались из стороны в сторону, обруливая препятствия. Малейшая ошибка – и гонка закончится. Больше всего Коля боялся, что у него заклинит колесо или оно вовсе оторвется – тогда неуправляемый автомобиль просто улетит, кувыркаясь, и вряд ли он останется жив. Маша, конечно, попытается его спасти, но тут подоспеют зомби.

Он хотел предупредить ее, чтобы она продолжала путь в любом случае. Но взять рацию пока было невозможно. Дорога требовала максимальной концентрации.

Коля никак не мог понять, почему здесь собралось столько зомбяков. Не было ни дождя, ни грозы, так любимой этими тварями. Не видно было и еды, которая их привлекала бы. Только прямой мертвый проспект, совсем, кстати, не широкий, идущий через пустой город.

Кое-что прояснилось, когда все многоэтажки остались позади, а проспект превратился в побитую двухполосную дорогу. Сначала на пути попались два сгоревших автобуса. Судя по запаху, пожар случился недавно. Потом была целая выгоревшая улица – домов двадцать, не меньше, – то немногое, что от них осталось, еще дымилось.

Здесь-то Коля и увидел самый настоящий танк. Он ворочался в толпе мутантов, давил их гусеницами. Рассмотреть, что это была за машина, Коля не успел. Да и не хотел. Одно дело – сражаться с приблатненными работниками автобазы и прочими отморозками, вооруженными преимущественно охотничьим оружием. И совсем другое дело столкнуться с незнакомцами, обеспеченными полноценным армейским вооружением и техникой.

А примерно через километр они увидели двигающуюся навстречу колонну. Впереди, заняв обе полосы, шли два бронетранспортера, от них не отставал тяжелый автомобиль, похожий на «Хаммер», но точно не он. А за ним ехали штук шесть грузовиков – Коля их считать не стал, нырнул в какую-то улочку, надеясь, что Маша успеет среагировать.

Успела! И слава Богу, потому что на дороге загрохотали выстрелы, и крыша ближайшего дома, покрытого шифером, просто рассыпалась. Коля так и не понял, из какого оружия стреляли им вслед. Хорошо хоть в погоню не бросились.

Потом, анализируя увиденное в Архангельске, Коля решил, что они встретили военных из Северодвинска. Скорей всего, вояки стаскивали к себе все ценное, до чего могли дотянуться. А руки у них, судя по всему, оказались длинные и загребущие! Неудивительно, если кому-то из местных это не понравилось; наверное, конфликты возникали не раз и не два. Поэтому наученные горьким опытом вояки и обстреляли с ходу попавшиеся навстречу «Ниву» и «УАЗ». Понятное дело, что боевые действия в черте города привлекли и растревожили мутантов – потому они и бродили толпами по улицам.

Впрочем, это были только домыслы…

Архангельск путешественники покинули изрядно потрепанными. «Нива» проехала еще километров тридцать – Коля буквально чувствовал, как она умирает: что-то начало греметь, вывалилась разбитая фара, двигатель тянул все хуже и грелся, передачи постоянно выбивало, наконец, одно из колес задымилось, и машина встала, развернувшись на дороге.

Коля выбрался на улицу, обошел легковушку вокруг, качая головой.

– Плохо дело? – участливо спросила Маша, приоткрыв дверь «буханки».

– Да уж ничего хорошего, – вздохнул Коля. – Машину придется бросить. Надо быстро все перегрузить к вам, пока мутанты не появились. Или кто похуже. Мезень близко. И крупных городов больше не будет. Если поспешим, то, возможно, уже завтра будем на месте…

Это был слишком оптимистичный прогноз. Проехать оставалось километров триста с приличным гаком, а дорога вряд ли была гладкой. Но Коля не стал зря беспокоить Машу. Ей и без того сегодня досталось – пусть спокойно отдохнет…

В тихую ночь над рекой звук летит далеко. Смех ли на том берегу, стук топора, плеск воды – все слышно. Люди у костра, видимо, этого не знали. Или просто не хотели скрываться. А может, чувствовали свою силу, ничего не боялись, потому и вели себя так шумно, так вызывающе?

Женька, прячась и посматривая на далекий манящий огонек, хотел спуститься к каменистому берегу, где на привязи стояли моторки. Да вовремя заметил движение: несколько зомбяков, похоже, устроили себе лежбище на холодном каменистом пляже. Пришлось опять идти в обход, стараясь не приближаться к воде. Хорошо, что на пути вскоре попалась старенькая просмоленная плоскодонка, перевернутая брюхом вверх; она была небольшая и весила относительно мало, так что подтащить ее к реке мог и один человек.

Женька присел, пошарил рукой под лодкой – пальцы наткнулись на весла. Он перевернул неказистое плавсредство, которым, похоже, даже хозяин не дорожил. Затаился на минуту, гадая, не выдал ли себе каким звуком. Потом поволок лодку к воде.

Через пару минут он уже греб, стараясь не сильно шлепать веслами. Оборачивался, посматривал на огонек, вымеряя направление движения. Ему, конечно, и раньше доводилось плавать на лодке – в городских парках. Но тут все было сложней: и ветерок сносил, и волны на середине уже не выглядели безобидными. Держать курс и при этом не выдать себя плеском было нелегко. Но с другой стороны – управляться с самодельным плотом было еще трудней.

К противоположному берегу Женька причалил тихо, спрятал лодку за кустами, подступившими к самой воде. Прокрался к костру, но на открытое место выходить не стал, затаился, присматриваясь, что это за люди.

Пока он не мог оценить, сколько человек расположились у переправы. У них было три машины, хорошие большие внедорожники, по самую крышу заляпанные подсохшей грязью. Возле огня стояли две вместительные палатки – в таких можно было жить, а не просто ночь провести и от непогоды спрятаться. Над костром висел большой котелок, в нем что-то булькало, распространяя аппетитный запах.

Женька сглотнул слюну.

Его несколько удивила беспечность незнакомой компании. Они, похоже, все сидели в палатках, даже охрану не выставив.

Он осторожно заглянул в машины, убедился, что там никого нет.

Полог одной из палаток откинулся, и из нее вышел высокий крепкий мужчина лет сорока, обритый наголо, но бородатый. Одет он был в камуфляж – такие костюмы продавались в рыбацких и охотничьих магазинах. Огнестрельного оружия у него при себе вроде бы не было. Разве только пистолет мог прятаться под одеждой. В руке мужчина держал топор.

Женька затаился возле чужой машины, медленно поднял автомат, взял мужика на мушку.

Судя по машинам и палаткам, по котелку и оставленной у костра посуде, их здесь было человек шесть.

Лысый бородач подошел к мирно стоящему «Фокусу», посветил фонариком в салон, подождал, не моргнет ли под лобовым стеклом светодиод, указывающий на то, что машина стоит под сигнализацией. А потом коротко замахнулся и разбил стекло обухом топора.

Сигнализация, конечно, не сработала – Женька уже давно просто запирал машину, чтобы вой включившейся по какой-то причине сирены не привлекал мутантов.

– Ребят! – крикнул мужик, открыв дверь. – Да здесь клондайк!

Он бросил топорик и потащил из салона сумку, в которой Женька держал свои любимые деликатесы – он их целую коллекцию собрал; иной раз из-за нескольких баночек икры жизнью рисковать приходилось. А тут какой-то бородатый тип решил это добро себе влегкую присвоить.

Женька скользнул к вору, как тень; подхватил с земли топорик и саданул мужика по основанию черепа – тот рухнул как подкошенный, не издав и звука.

– Проверь, есть ли бензин, – сказали из палатки. – Я до Мезени могу не дотянуть, потащите на буксире.

Женька убедился, что бородатый мужик не дышит, отполз на пару шагов в сторону, притаился у куста, решая, что делать дальше. Хотя, наверное, вариантов у него было немного…

Из палатки выглянул еще один бородач. Он что-то жевал. Прищурившись в темноту, он спросил:

– Ты где, Тоха? Помощь нужна?

Женька не стал дожидаться, когда его обнаружат, и нажал спусковой крючок.

Одной длинной очередью он расстрелял весь магазин, дырявя стенки палаток. Кто-то закричал; залитый кровью человек вывалился из длинного разреза с задней стороны палатки – Женька едва его не проглядел и чуть не получил пулю. Грохот выстрела заставил его пригнуться. Он перебежал к «Фокусу», спрятался за ним, сменил рожок.

Человек залег за кустами. Похоже, он был единственный, кто мог защищаться.

Женька выстрелил одиночным в темные кусты. Успел увидеть двойную вспышку ответных выстрелов, услышал, как пули ударили в его машину. Под капотом что-то негромко хлопнуло, запахло жженой резиной. Женька выругался, догадываясь, что «Фокус» своим ходом дальше ехать не сможет. Разозлившись по-настоящему, он поднялся во весь рост и, стреляя короткими очередями, попер прямо на черный куст.

«Фокус» за его спиной вдруг вспыхнул.

Женька обернулся, на миг забыв о противнике. Но тот был уже мертв. Женька, увидев это, от души попинал труп, потом подобрал ружье и побежал назад – к разгорающейся машине. Но тушить ее было нечем – огнетушителя Женька сроду не возил. Да и слишком опасно было скакать сейчас вокруг огня – вдруг в палатках затаился еще кто-нибудь с ружьем наизготовку, или сейчас из темного леса появятся приятели беспечных туристов, или мутанты полезут на шум из реки…

Женька отступил от рвущегося из-под капота пламени, укрылся в тени и стал ждать, стараясь не думать о горящей машине и обо всем, что в ней осталось…

В одной из палаток было тихо. В другой кто-то стонал минут десять, потом затих. Убедившись, что тишина установилась окончательно, Женька подошел к костру, снял с огня котелок и подобрал ложку. Он откатил от костра бревнышко, сел на него, отложил автомат, устроил горячий котелок на коленях и принялся с аппетитом хлебать обжигающее сытное варево.

Наевшись и согревшись, он встал, чтобы осмотреть палатки и чужие машины.

Незнакомцев, покусившихся на его «Фокус», было пятеро: три мужика и две женщины. Жили они порознь: одна палатка была женская – это даже по порядку внутри было заметно; другая – мужская. Из этого следовал вывод, что семейных пар в компании не было. Или им было проще устроиться врозь?

Женька решил не забивать попусту голову всякой ерундой. Ну, жили люди – а теперь их нет. Какая разница, кем они были? Сгоревший «Фокус» сейчас занимал его куда больше.

Он нашел еще одно ружье – в женской палатке – и опять подивился беспечности этой компании: они даже нормально вооружиться не смогли. Интересно, издалека ли они ехали? Номера на машинах были разных регионов, но это мало что значило – скорей всего, туристы подобрали брошенные на дороге автомобили. Или угнали. Сейчас такого добра навалом: заходи в любой приличный загородный особняк, ищи ключи и отправляйся в гараж.

Женька заскрипел зубами, так ему было жалко свой «Фокус» – пять лет угробил на эту машину, все там вылизал. А уж музыка как звучала!.. Он едва не расплакался, только сейчас начиная осознавать потерю.

Зачем поперся в эту Мезень?!

Из-за Машки? Ради того, чтобы выжить?

Это все Колян виноват! Не прогнал бы, ничего этого не случилось бы!

– Ничо, еще свидимся, – пробормотал Женька.

В мужской палатке он нашел китайский радиоприемник. Тот работал, шумел. К нему была подключена внешняя антенна – Женька специально вышел на улицу, посмотрел, куда ведет провод – к растянутой между деревьями проволоке на изоляторах. Но что можно было слушать в этой глуши? Радио не работало с лета.

Женька понажимал кнопки с цифрами. На одной частоте слабо пиликала морзянка. И больше нигде ничего. Ну и какой прок от этого барахла?

Он раздавил приемник ногой.

В одном из внедорожников Женька нашел кое-что действительно его заинтересовавшее – планшет с бумажной картой, на которой стояли карандашные пометки. Выяснить, откуда ехали путешественники, по ней оказалось невозможно – нижняя часть листа была просто отрезана. Зато цель путешественников была обозначена четко – поселок Мезень был обведен красным.

Только вот кружков таких на карте было еще три штуки.

И Мезень в этой цепочке был предпоследним.

А возле последнего кружка простым карандашом мелко-мелко было написано – «1 октября».

Дорога на Мезень была жуткая. «Буханке», впрочем, это не мешало. Да и «Нива», останься она жива, прошла бы здесь без особых затруднений, ну, может, где-то и пришлось бы подбросить хворосту под колеса. А вот Женькин «Фокус» не проехал бы и трети пути, засел бы где-нибудь намертво, или пробил бы картер, или еще какая неприятность с ним случилась.

Зато теперь Коля был уверен, что Женька их не догонит. Он даже решил отменить ночное дежурство, посчитав, что в дремучем лесу им ничто не угрожает: людей здесь на сотню километров не сыскать, да и мутанты вряд ли успели сюда добраться. Что им тут вообще делать? На медведей охотиться?

Они переночевали в ста метрах от дороги, на берегу небольшого озерца с темной водой. А рано утром Коля расчехлил спиннинг, достал коробку с проверенными воблерами и с третьего заброса подцепил щуку на пять килограммов. Потом прямо с этого же места он взял еще трех приличных окуней на небольшую блесенку. Так что, когда Маша и дети проснулись, их поджидала наваристая уха.

– Сегодня-то точно до Мезени доберемся, – сообщил Коля, теперь уже и сам уверенный, что в поселок они приедут до конца дня – им оставалось преодолеть всего-то полторы сотни километров, а дорога, кажется, стала поровней.

Он ошибся совсем чуть-чуть. Они действительно доехали до Мезени, и даже быстрей, чем думали. Только это был не поселок, а река. Тут-то их и поджидал неприятный сюрприз: в месте, где на карте был обозначен мост, ничего похожего на мост не наблюдалось.

– И что теперь делать? – спросила Маша, подойдя к вставшему на берегу Коле. Таким растерянным она его еще не видела.

Он пожал плечами и отвернулся.

Объездов здесь не было. Можно было попробовать чуть вернуться назад, к понтонному мосту через речушку Кимжу и за ним съехать на лесную дорогу, идущую, если верить одной из карт, вдоль левого берега к поселку Каменка. Но Мезень стояла на правом берегу, так что все равно рано или поздно, а перебираться через реку им бы пришлось. К тому же лесная дорога, мимо которой они недавно проехали, доверия у Коли не вызвала. Конечно, если другого способа не найдется, то они поедут в сторону Каменки, а уж там по ходу дела разберутся со всеми трудностями… Но, может, есть еще какие-то варианты?

Коля вернулся в машину, сел за руль, прикрыл глаза. Он пытался что-нибудь придумать, но расшалившиеся дети шумели, не давали сосредоточиться.

Если бы у них были еще две пары свободных мужских рук, можно было бы попробовать срубить большой плот, способный выдержать на плаву вес машины. Но в одиночку, пусть даже с помощью Маши, такую работу не осилить.

Коля развернул карту.

Проехать-то остается километров пятьдесят! Добрались бы за час, дорога, хоть и не асфальт, но вполне приличная.

Он вышел из машины, чтобы не слушать детские вопли, – они его отвлекали. Предложил Маше развести костер и легко перекусить, раз уж появилась такая возможность. Предупредил, что отойдет на какое-то время, развеется, подумает…

Пятьдесят километров – это же совсем немного! Был бы он один – пешком бы добрался. Но с детьми, конечно, не вариант… Хотя…

Он ушел довольно далеко от машины, сел на гладкий валун, согретый солнцем, опять развернул карту, хоть и знал ее наизусть, посмотрел на медленно текущую воду.

Судя по всему, здесь было неглубоко. Низкий берег, островки, длинные отмели, затянувшиеся старицы. На карте было видно, что река в этом месте делает поворот. А за ним, всего-то в шести километрах от переправы, был обозначен населенный пункт…

Довольно большой…

И у самой воды…

Он вернулся к машине повеселевший. Маша сразу поняла, что он что-то придумал, но расспрашивать не стала, налила в кружку горячий бульон, бросила в него горсть сухариков, подала Коле.

– Вам придется остаться одним часа на четыре, – сказал он, принимая парящую кружку. – Спрячьте машину в лесу, сами погуляйте, грибы поищите, только не заблудитесь.

– Я туристический навигатор возьму, – сказала Маша. – Он вроде еще работает.

– И ружье. – Коля кивнул. – Сегодня в Мезень мы вряд ли успеем. Но через день-два, думаю, уже будем там.

Маша хотела сказать, что она как-то раз слышала от него подобное обещание. Но, посмотрев на Колю, решила промолчать.

Женька провел ночь в палатке, пробитой пулями. Кровь на полу его не смущала; он только вытащил наружу тела убитых женщин, отметив с сожалением, что одна очень красива и вполне могла бы составить ему компанию, если бы осталась жива.

Трупы он сложил между берегом и походным лагерем, разумно предположив, что прожорливые зомбяки, если они тут и появятся, мимо такого подношения не пройдут – и их пиршество можно будет услышать издалека.

Но мутанты так и не появились. Похоже, в этих диких местах их вообще было немного. Надолго ли?

Рано утром Женька похлебал из котелка холодное варево, в котором плавали мошки, сложил в лодку трофейные канистры с бензином, оружие и кой-какую мелочевку и погреб к парому, уже издалека приглядываясь, какую из двух стоящих там машин выбрать: «жигули» или «зубилу». Решил выбрать классику – ее и завести без ключа было проще, и дорожный просвет у нее был приличный.

Ключ, впрочем, оказался в замке зажигания. А вот аккумулятор разрядился и не мог нормально провернуть коленвал. Пришлось снимать батарею с «зубилы», шаманить…

По дороге он не ехал – гнал. Это было весело. Чужую копеечную машину Женька не жалел. Он не задумывался, что она может сломаться, и тогда ему придется идти пешком.

До понтонов через Кимжу он не доехал, свернул налево – на ту самую дорогу, по которой не решился ехать Коля. Именно этим маршрутом собирались идти расстрелянные туристы. Это их карта валялась на пассажирском сиденье справа от Женьки – другой у него просто не было…

Коля торопился, разгребая вещи, под которыми была погребена брезентовая сумка с лодкой-«надувнушкой».

План был прост: спуститься на веслах вниз по течению, высадиться в ближайшем селе, где наверняка есть нормальные лодки, способные вместить двух взрослых людей, трех детей и пару рюкзаков с вещами первой необходимости. Машину, конечно, придется оставить у переправы. Но если в Мезени есть люди, если там ожидает помощь, то за автомобилем можно будет вернуться.

Он накачал лодку, собрал весла. Постелил на надувное дно коврик-«пенку». Долго решал, какое ружье взять. Выбрал то, что было покороче, тщательно завернул его в пленку, чтобы защитить от воды.

Маша помогла ему отнести лодку к воде. Она с сомнением глядела на неказистое суденышко. Коле и самому было боязно отправляться в столь дальнее плаванье на китайском изделии, склеенном из обычного ПВХ, пусть и более толстого, чем то, из которого делают плавательные круги и матрацы. Этой плавучей посудиной он уже не раз пользовался. Но исключительно на маленьких тихих речках, прудах и озерцах. Высокая речная волна могла запросто опрокинуть лодчонку. Да и задубевший в холодной воде материал мог просто лопнуть. Конечно, три отдельные камеры, считая надувное дно, не позволят лодке сразу утонуть. Но Коле не хотелось бы оказаться в воде где-нибудь на середине реки.

– Ветерок попутный, плюс течение, – объяснял он Маше, устраиваясь на дне лодке, – лавки или сиденья здесь не было. – Километров пять в час должно получиться. Так что к поселку доберусь часа через полтора. Там поищу лодку и вернусь к вам. А дальше решим – то ли поплывем до самой Мезени, то ли просто переберемся на ту сторону и найдем новую машину. Тут уж рукой подать!

– Будь осторожней, – попросила Маша.

Дети стояли на берегу, махали ему, когда он отчаливал, упираясь веслом в речное дно. Вода была чистая, мелкая. Стайки рыбешек удирали от медленно движущейся лодки, колышущейся словно студень…

Он не стал удаляться от берега, решив переплыть на ту сторону, когда покажется поселок. Это было верное решение: на речном повороте течение намыло ряд островов-«кошек», так что Коля просто плыл через разделившие их протоки, постепенно приближаясь к берегу, на котором стояли высокие избы. Уже издалека были видны лодки – десяток, а может, и больше. И не какие-нибудь деревянные зырянки, а вполне приличные моторки с дюралевыми корпусами, некоторые даже с уже установленными на транец моторами – садись и езжай.

Коля, замочив ноги, выбрался на берег и сразу побежал к лодкам, не веря своему счастью. Что им теперь Мезень?! Да они теперь хоть куда дойдут – хоть к истоку, хоть к устью, хоть в любой приток. Река – лучше всякой дороги! И никакие зомбяки не страшны…

Он так увлекся, осматривая лодки, что не заметил вышедших на берег мутантов. И только когда они с ревом устремились к нему, он спохватился, бросился за ружьем, оставленным возле ржавого якоря, но понял, что не успеет, и, резко повернувшись, помчался в село. На какое-то время ему удалось оторваться от преследователей, но мутанты, как оказалось, были здесь везде. На одного Коля обрушил поленницу, другому удачно спутал ноги бельевой веревкой – это позволило ему выгадать пару секунд. Остановиться он уже не мог, зомбяки были везде, они преследовали его. Он добежал до лесопилки, заметался из стороны в сторону, ища укрытие. Заметил стоящий далеко на лугу трактор, помчался к нему – больше бежать было просто некуда, мутанты практически его окружили – минимум два десятка спешили к нему со всех сторон.

Он вскочил в кабину, закрылся, понимая, что долго тут не продержится. Он не надеялся, что трактор заведется. Однако сельскохозяйственная машина оказалась в хорошем состоянии, и даже долгий простой под открытым небом почти не сказался на ее работоспособности. Коля подергал рычаги, пытаясь вспомнить уроки дяди Славы, механизатора, жившего через два дома от бабушки, нашел кнопку пуска стартера. Оживший трактор долго содрогался, дизель чихал и кашлял, плюясь маслянистым дымом, – но потом затарахтел ровно.

Коля торопливо разбирался с управлением. Задев какой-то рычаг, услышал за спиной шум и грохот. Обернулся испуганно, решив, что сломал что-нибудь, и увидел, что к трактору прицеплена сенокосилка. Он не заметил ее раньше, она была опущена и пряталась в траве. Но теперь она работала.

Один из мутантов кинулся на шумный навесной агрегат, попытался остановить мелькающие ножи и лишился пальцев. Это его не смутило и не отпугнуло, а только разъярило еще больше.

Косилка задергалась, задрожала, перемалывая кости.

Зомбяк завопил почти по-человечески.

А потом трактор поехал – прямиком на бегущих к нему мутантов…

«Жигуленок» оказался на удивление резв, крепок и проходим. Он скакал по лесной дороге, все в нем скрипело, трещало, стучало – но ведь работало! Женьке уже даже интересно было, когда машина наконец не выдержит издевательств и встанет. А она перла и перла.

За очередным поворотом он влетел в засаду.

Похоже, его услышали издалека, подготовились к встрече, перегородив дорогу замшелым бревном, вытащенным из леса. Сразу за бревном стояли два квадроцикла. А возле них за песчаной кочкой залег мужичок с ружьем.

Женька, чтоб не влететь в бревно, затормозил так, что машину развернуло боком. Он увидел, как из-за деревьев на дорогу выходит еще один вооруженный человек, преграждая путь к отступлению. Странно: рожа вышедшего из леса мужика показалась Женьке знакомой. Он вроде бы уже видел этот низкий морщинистый лоб и свернутый на бок нос… Неужели?!.

Женька распахнул дверь и обрадованно заорал:

– Здорово, мужики! Вот уж не думал, что встречу вас тут!

Лежащий на соседнем кресле автомат лучше было сейчас не трогать. И обойтись без резких движений. Два человека держали его на прицеле. Пальцы у них так и чесались спустить курок – Женька это буквально чуял.

– Ты что за клоун? – выкрикнул тот, что прятался около квадроциклов.

– Да я свой! – Женька выбрался из машины, развернул плечи, поднял руки. – Вы чего, мужики, не узнаете?

– Какой-такой «свой»? У нас тут своих нет.

– Да базовский я! Отстал просто…

Женька замер. Это была проверка. Если его сейчас спросят, что это за «базовский» такой, значит, он ошибся, загнал себя в тупик. Если проглотят – значит, он все верно понял и мужичка того с кривым носом правильно узнал…

– Базовский… – неуверенно протянул его собеседник, все еще прячась за кочкой. – Что-то не помню я тебя, базовский…

– Так я отдельно жил, не на базе! – возликовал Женька. – А рядом у стоянки. Помните, там еще шухер был со стрельбой? Вот! Я тогда все видел!

– Ну, допустим, был шухер, – сказал кривоносый. Женька тут же повернулся к нему, улыбнулся и, не давая опомниться, затараторил:

– А тебя я помню, ты аптеку громил, когда вас зомбяки прижали. Вы им работяг на корм вывели через заднюю дверь, а сами ушли. Точно? Было такое?

– Ну… Было…

Кривоносый опустил ружье. Его долговязый товарищ поднялся из-за кочки, отряхнулся. Но радоваться было рано – Женька видел их недоверчивые взгляды, чувствовал напряжение. Они ему поверили. Но еще не доверяли.

– Гусак-то живой? – спросил он. – Мы с ним старые друганы. Он говорил, что в Мезень едет, звал меня. Я уже собрался, но проблемы возникли… С бабой одной… Вот и отстал…

– Гусак живой, – сказал кривоносый. – Что ему, Гусаку, будет-то? Он всех нас, похоже, переживет.

Женька хохотнул:

– Ага! Точно!

– Говоришь ты складно, – заметил долговязый. – Только я тебя что-то не помню.

– Да и я не припоминаю, – сказал кривоносый.

– Так говорю же, не жил я на базе. Я в разведку ходил. Искал, что откуда можно утянуть, Гусаку докладывал, а он уже думал, надо ли ему оно, и если надо, то как…

– Допустим, – сказал кривоносый. Он наконец-то опустил ружье – это был хороший знак. – А зовут тебя как?

– Жека я. Хабаров. Не слышал?

Базовские переглянулись. Одинаково покачали головами:

– Нет.

– Тогда Гусака спросите, он скажет. Где он сам-то? Тут, рядом? Или уже в Мезени?

– А это не твое дело, Жека Хабаров, – сказал долговязый. – Гусак там, где надо.

– Правильно, – Женька улыбнулся. – Как же я рад, мужики, что вас встретил!

Базовские сошлись. Кривоносый закинул ружье за спину, сдвинул конец бревна с дороги. Долговязый привалился к квадроциклу, сорвал длинную травинку, сунул ее в рот. Он словно чувствовал подвох. Женька, глядя на него и глупо улыбаясь, все пытался вспомнить, сколько у него осталось патронов в рожке.

– Как поступим-то, мужики? – спросил он. – Вы дорогу покажете или проводите меня? Давно я Гусака не видел! Пивка с ним выпить охота. Мы раньше раз в месяц стабильно у меня в бане сидели, по пять литров пива в одно рыло…

– Пиво, говоришь…

Женька вдруг увидел, как меняется лицо долговязого. Понял, что чем-то себя выдал.

– А ведь не пьет Гусак пиво. – Долговязый ухмыльнулся. – Не любит…

Женька, резко пригнувшись, нырнул в машину, схватил автомат и прямо сквозь лобовое стекло скосил долговязого очередью.

– Руки! – заорал он на кривоносого. – Руки в гору! И без глупостей!

Тот побледнел, медленно поднял руки над головой. Женька осторожно приблизился к нему, зашел со спины, приказал:

– Ружье снимай. Не поворачивайся!

Кривоносый все сделал, как ему было велено, оставил ружье на земле, сделал два шага вперед. Он не выглядел напуганным. Напряженным – да. Скорей всего, он просто ждал удобного момента для бегства или для нападения.

– Где остальные ваши? – спросил Женька. – Отвечай, или я тебе пулю в брюхо всажу.

– Кто где, – неохотно сказал кривоносый. – Часть в Мезени. Часть в Каменке – это через реку. И Гусак сейчас там, ищет место для базы. Скоро все туда переберемся. В порту, видимо, обоснуемся.

– А здесь вы что делали?

– В разведку нас послали. Гусак все тропы хочет проверить.

– Выходит, случайно на меня наткнулись?

– Случайно… Тарахтел ты громко, мы тебя издалека услышали.

– Ну а что там в Мезени? Действительно безопасное место?

– Да если бы! Зомбяки такие же, и даже спрятаться особо негде. Зачищаем там все потихоньку. Хорошо хоть мало их там; городишко – одно название, а по сути – деревня деревней. А Гусак так и не говорит, зачем ему надо было в такую даль переться. Странный он стал…

– Сдается мне, поимел вас Колюха. Всех обдурил.

– Кто?

– Да не бери в голову, – сказал Женька и спустил курок.

Кривоносый шлепнулся лицом в лужу, окрасив воду кровью.

– Колюхе палец в рот не клади, – сказал Женька. – Это я понял, когда только в первый раз его увидел. Ну да ладно, я тоже парень не промах.

Он осмотрел квадроциклы, выбрал красный – исключительно из-за цвета. Собрал патроны и ружья, сунул их в брезентовую сумку, прикрепленную на корме четырехколесной машины, обнаружил там флягу с водой и пятнадцать банок консервов. Одну тут же и открыл, перекусил быстро, пустую жестянку швырнул в лес. Потом достал из «жигулей» планшет с картой, сунул его поглубже к ружьям.

– Ничего в этой Мезени нет, – сказал он вслух, обращаясь к остывающим трупам. – Это просто замануха для лохов. Дальше надо ехать. Дальше!

Он почесал затылок, еще не решив, стоит поделиться этой информацией с Гусаком или лучше сохранить ее в тайне. Одиночество давно ему надоело. Но базовские могли и кинуть…

– Пока, ребята! – Он помахал рукой мертвецам, завел квадроцикл и погазовал, предвкушая новое веселье.

Пожалуй, случившийся конец света имел и хорошие стороны…

Коля выкосил десятка два мутантов, прежде чем навесной агрегат, заляпанный кровью, ошметками мяса и обрывками одежды, сломался. Впрочем, колеса трактора сами по себе были неплохим оружием – редкий зомбяк, попавший под них, мог потом подняться. Коля давил мутантов, сбивал их косилкой, а они все откуда-то лезли и лезли, забирались на трактор, пытались разбить на удивление крепкие стекла. Чтобы сбросить прицепившихся зомбяков, Коля проехал сквозь три поленницы, сломал пару заборов, несколько раз притерся к бревенчатому амбару, разметал стог сена.

Последнего мутанта он припечатал к кирпичной стене, на которой висела табличка с надписью «Дом культуры». Подождал, не появится ли еще кто, вывалился из кабины, подошел к дергающемуся мутанту и размозжил ему башку подобранной в кабине кувалдой.

К реке и к оставленному на берегу ружью Коля вернулся пешком. По пути он забрался в один из домов, взял там топор и здоровенный нож – просто потому, что ему с этими железками было спокойней. Но орудия эти ему так и не пригодились – похоже, все выжившие зомбяки – если они вообще тут остались – пировали на останках своих приятелей, щедро разбросанных по деревне. Только один кривоногий мутант, то ли раненый, то ли изначально ущербный, поднялся из воды, когда Коля уже стаскивал моторную лодку на глубину, – и тут же получил пулю в лоб…

Японский мотор, установленный на лодке, завелся с десятого рывка. Еще один мотор – попроще и послабей – лежал на дне – Коля прихватил его про запас, на случай, если с первым что-то случится. Рядом стояли канистра и две пластиковые бутылки с топливом – все, что он смог слить из баков других лодок. Жестяная банка с моторным маслом нашлась в кормовом ящике, где также лежали спасательные жилеты и запасной якорь с толстым капроновым шнуром. Коля не знал, в какой пропорции надо смешивать бензин и масло для японского мотора, но, поразмыслив, решил воспользоваться рекомендациями инструкции к триммеру, которым он обкашивал траву вокруг деревенского дома…

Дорога назад отняла у него ровно пятнадцать минут. Лодка легко выходила на глиссирование, управлять ей было одно удовольствие, впрочем, Коля старался зря не лихачить, чтобы не опрокинуться, – опыт вождения моторки у него был небольшой, тем более под таким мощным двигателем, да и река была непростая – с островками и отмелями.

Маша издалека услышала гул лодочного мотора. Но к берегу идти не решилась, так как не была уверена, что это возвращается Коля. Велев детям спрятаться в машине, сама укрылась в кустах, откуда было видно реку. И только убедившись, что Коля в лодке один, вышла к воде, помахала рукой, привлекая внимание.

– Все нормально? – спросил он, вытаскивая нос лодки на отмель.

– Да. А у тебя?

– Как видишь. – Он похлопал дюралевый борт. – Похоже, кончились наши приключения. Часа через три будем в Мезени.

– Как ты думаешь, что там?

– Не знаю. И даже голову ломать не хочу…