Работа для героев Калинин Михаил

Еще одним удобством базы борцов с захватчиками являлось ее расположение. Тайный туннель, которым привел их Брегор, шел под стеной, разделяющей кварталы. Таким образом, с Деверо и Шаранхайзером отряд встретился уже в Верхнем квартале, который, как оказалось, тоже имел свои трущобы и заброшенные дома, чем грех было не воспользоваться.

Первым делом Брегор отвел наемников в один из отдаленных домов, который целиком и полностью был отдан под их нужды. Судя по количеству тюфяков на полу, ранее тут располагалась если не рота, то уж точно пара взводов городской стражи.

– Потери, – буркнул Брегор, не развивая тему.

Добравшись до постели, а точнее, до двойного тюфяка в углу, мэтр Гаренцворт рухнул без чувств, не потрудившись сбросить даже шляпу с головы. Сердобольный Паки снял с него сумку, сапоги и пояс, а про шляпу благополучно забыл.

Кай резонно предположил, что для скрупулезного изучения древних текстов могут понадобиться свечи, много горячей пищи и пара одеял.

Майриэль добавила к обязательному списку возможность вымыться, чем только развеселила Брегора. Дворф отвел их на второй этаж, на котором крыша отсутствовала как таковая, и продемонстрировал две бочки, наполненные дождевой водой.

– Гигиена прежде всего, – с деланой серьезностью пояснил он.

Оставив соратников устраиваться, Джошуа с Брегором отправились к лекарям. Худая усталая женщина по имени Магда занялась ранами младшего мэтра. Бедро не вызвало проблем. Рана оказалась скользящей, болезненной, но не особенно опасной.

С лицом было хуже. Промыв рану и наложив наговор против заразы, целительница предупредила, что косметической магией не владеет.

– Я слышал, шрамы украшают мужчин, – пытался отшутиться Джошуа.

– Дураков хватает, – согласилась Магда. – После того как один благородный лорд получил шрам на всю физиономию, он очень расстроился, что я не смогла его убрать. Поэтому всех героев, не берегущих лица, я теперь предупреждаю сразу.

– Вам нечего меня бояться, леди.

– Я не леди. Я просто штопаю тут раны, пока вы умираете, защищая город. Нервы не задеты. Кожа срастется хорошо, но след останется. Пока доберешься до нормального целителя, ткани уже не будут поддаваться изменению. Да и денег это стоит намного больших, чем платят придворным чародеям. Так что живи с «украшением», соблазняй девиц героическим прошлым.

– Это не украшение, а напоминание. Ценный урок, за который придется заплатить.

– Хорошо если так, младший мэтр.

Когда он вернулся в выделенный им дом, на улице уже почти стемнело.

Разжигать камины или большие костры было строго запрещено, дабы не привлекать внимания, и бодрствующие члены отряда устроились на полу в центре комнаты. Три свечи, расставленные так, чтобы света хватало всем и при этом облюбованный старшим чародеем угол оставался в темноте, горели, порождая странно движущиеся тени.

Пол не блистал чистотой, и для сидения использовались лишние тюфяки. Между ними покоились поднос с едой и пара кувшинов. Оружие стояло в ближнем от входа углу, туда же Джошуа поставил и свой посох.

– Ну как наш герой? – Майриэль поднялась навстречу, цепкие пальцы взялись за подбородок младшего мэтра.

– Пока жив, как видишь.

– Все не так уж и плохо, – изрекла она, подставив раненую щеку Джошуа под свет. – Тебе не говорили, что лоэрийские веснянки просто обожают шрамолицых людей? Некоторые прощелыги наносят себе и не такие царапины, чтобы насладиться их обществом.

– То есть у меня есть шанс? – усмехнулся младший мэтр.

– Я не из Лоэра, – вздохнула лучница. – Да и Джулия отгрызет мне уши.

– Женщины – они такие, – изрек Паки.

– Ты сегодня славно потрудился, – сказала Майриэль, усаживая Джошуа на свободный тюфяк. – Эльфийских кореньев у меня не осталось, так что придется восстанавливать силы традиционным способом – наесться от пуза. Наш хитробородый приятель даже раздобыл вина. Возможно, из запасов этого проныры Шаранхайзера.

Голод, до этого скромно прятавшийся в тени, вырвался наружу и помог расправиться с дарами Брегора. Еда оказалась посредственной, но это была еда, а большего и не требовалось. Вино, наоборот, попалось весьма хорошее.

Вскоре младший мэтр, уподобившись Каю и Паки, развалился на своем тюфяке, отдыхая от яств и наполненного событиями дня.

Командир наемников полулежал, покуривая трубку, и смотрел на свой отряд с какой-то теплой доброжелательностью.

Майриэль, видимо, решила воспользоваться моментом, пока у Кая не слишком скверное настроение, и с деланым равнодушием спросила:

– Кай, а что ты думаешь обо всей этой истории?

– Что все довольно туманно, – лениво отозвался тот, не ведясь на провокацию.

– Понятно, что туманно, я не о том, – перешла в наступление лучница. – Просто мы нанимались спасать принцессу, и тут – не смотри на меня так, Джошуа, а сначала дослушай, – тут я не имею ничего против. Но нам теперь еще придется выполнять и условия пророчества. Убивать всяческое древнее зло, рискуя своими драгоценными жизнями сверх меры. О таком договора не было.

– К чему ты ведешь? – уточнил Кай, делая вид, что не понимает очевидного.

– К тому, что это уже совсем другая статья услуг. И оплачивать ее надобно отдельно. Тем более что почти весь твой отряд обязан исполнить какое-то пророчество, да еще и без тебя. Ты как наш главарь и не большой любитель пророчеств просто обязан возмутиться и набить цену.

– Справедливо, – кивнул Кай.

– К тому же… – Лучница прервала разговор. – Что? Ты согласен?

– Согласен. Кто я такой, чтобы не соглашаться с мудростью рожденной дождем и ветром?

– Я, между прочим, серьезно, – насупилась Майриэль. – Поддержи меня, Паки.

– Майриэль серьезно, – поддакнул Паки. – Вон как ноздри раздула. Лучше с ней не шутить.

– Да кто же посмеет. Таких дураков еще поискать надо.

– Двоих я уже вижу, – буркнула лучница, протягивая Паки деревянный стакан. – Ты, налей мне еще вина, ящерка, а ты, мастер-трубочник, поясни, почему ты против моей идеи.

– Я не против твоей идеи, – смачно пыхнул трубкой Кай. – Но другие, отмеченные судьбой и избранные народами, – против.

– Поясни. Паки, душечка, ты что, краев не видишь?

– Поясняю. Чисто формально мы должны убить Призрака, чтобы спасти принцессу, то есть это и есть наш контракт.

– Но мы же можем просто выкрасть ее, сбежать и спрятаться, отсидеться до прихода армий короля?

– Теоретически можем, но тогда рискуем помешать принцессе выполнить все условия ритуала.

– Немного бедствий по сравнению с другой перспективой не кажутся такими уж страшными. Верно, Джошуа?

– Я так устал, что не могу даже сердиться на тебя за твою алчность, – отозвался младший мэтр. – Не мешай мне наслаждаться вашей дискуссией.

– Пфф, слабак! И я не алчная. Не только алчная. Просто я не люблю делать лишнюю работу за простое «спасибо». Какие там еще аргументы?

– Да в общем-то их только два. Рамил и Паки. Видишь ли, в вопросе выполнения демоны знают откуда взявшегося пророчества я предпочитаю дать вам свободу выбора. Так что я приму сторону большинства. Рамил, как ты, верно, заметила, уже принял решение. Как и Паки. Так что два «за» и одно «против».

– Ящерка моя, ты «за»? – возмутилась Майриэль.

– Да, – опустил взгляд Паки. – Если Паки может помочь остановить планы мучителей предков, то это его долг. Пусть Майриэль не сердится слишком сильно.

– На тебя у меня никогда не получается сердиться слишком сильно, – вздохнула эльфийка. – Но это заговор, и я вам его еще припомню.

– Если вам интересно, я тоже «за», – добавил Джошуа.

– Нам интересно, – ответил Кай серьезно. – И даже радостно. Но лучше бы вам пойти спать, Джошуа. Восстанавливать силы вам нужно особенно тщательно. Выбирайте себе угол потемнее и постарайтесь заснуть.

– Вы просто читаете мои мысли, – зевнул Джошуа, вставая.

– Только не ложись вон там, – встряла Майриэль. – Там мое лежбище. И прежде чем завалиться дрыхнуть, вот тебе ответственное задание. Надо подогреть воду в одной из бочек наверху. Ты сегодня так ловко управлялся с огнем, что сделать такое тебе, уверена, раз плюнуть. Я, конечно, обожаю холодную небесную воду, но мыться предпочитаю теплой.

Следующим утром Джошуа проснулся разбитым и усталым.

Наложенное целительницей обезболивание растаяло, оставив после себя всю гамму нездоровых ощущений.

Нога отзывалась болью на каждое движение. Ткани и кожу Магда залечила, но тело все еще не пришло в себя от урона, справедливо полагая, что излечиться от раны за день невозможно. Боль, пусть фантомная, все равно была резкой и раздражающей. Младший мэтр инстинктивно двигался, приволакивая пострадавшую конечность, но при любой возможности предпочитал не двигаться вовсе.

С лицом было хуже. Мышцы щеки верили в свое излечение еще меньше, и двигать левой стороной лица было демонски больно. Что отбивало всякое желание говорить.

Ко всему прочему истощенное беспрерывным колдовством, стрессом и потерей крови тело требовало покоя.

Остальные члены отряда проснулись свежими, как огурчики. Хотя, может, они просто хорошо притворялись.

Паки, пользуясь тем, что никому особо не нужен, предпочел спать на выбранном тюфяке, причем даже без перерывов на еду. Кай, едва проснувшись и слегка перекусив, куда-то ушел с Брегором и не появлялся до вечера. Майриэль, проснувшаяся после того, как ушел Кай, и весьма недовольная тем, что ее не позвали тоже уйти куда-то, долго и тщательно точила свой изогнутый эльфийский меч изогнутым эльфийским точильным камнем, проверяла, в каком состоянии запасные тетивы, и счищала с драконьих стрел кровь.

Потом проснулся мэтр Гаренцворт.

Он был бодр и доволен собой.

Создавалось впечатление, что мощный портал и прорвавший антителепортационный барьер вчера создавал в одиночку совсем другой чародей.

Голова мэтра буквально пухла от каких-то идей, причем никак не связанных с нынешней ситуацией. Первые полтора часа после пробуждения он провел, бодро диктуя что-то послушно парящему рядом блокноту. Слова языка, на котором бормоталось большинство формул, были незнакомы младшему мэтру более чем на девять десятых, десятая часть же более всего походила на предлоги, которые, как известно, часто кажутся знакомыми, какой бы язык ни звучал.

Робкие попытки Джошуа и ехидные замечания Майриэль, призванные вернуть старшего чародея из мира теорий, возымели действие не сразу.

Спустившись на землю как в прямом, так и в переносном смысле (в процессе прикладного теоретизирования старший чародей не заметил, как стал левитировать), мэтр Гаренцворт изволил позавтракать.

После чего его энергия удвоилась. Он начал извлекать из своей бездонной сумки дары мэтра Грейна, расставлять их в неясном порядке и объявлять о каждой своей идее, которая будет реализована с помощью означенных средств.

Джошуа и Майриэль были приглашены ассистировать. Джошуа – как коллега, Майриэль – как представитель древней расы.

Младший мэтр, несмотря на дискомфорт от фантомных болей, был готов хоть сплясать для старшего чародея танец насшарайских визирей, если это поможет им лучше разобраться с пророчеством. Отказывать Рамилу он, естественно, не стал.

Майриэль же наоборот – энтузиазма не проявила. Выяснив, что кровь дракона из бутылочки никак не может сделать ее крепкий эльфийский клинок и тайный эльфийский стилет такими же волшебными, как стрелы, она окончательно потеряла к происходящему интерес. Пояснение, что для ее целей надобен дракон, который благостно воспримет факт обагрения собственной кровью чужеродных клинков, да еще и зачарует их особым образом, вконец расстроил лучницу.

Поймав заглянувшего к ним по своей надобности Баго, она что-то нашептала ему на ухо, отчего свирепая физиономия халфлинга стала еще свирепее, хотя, казалось бы, куда больше? Добившись этого, эльфийка подхватила пояс с мечом и лук и ушла в сопровождении маленького воина в неизвестном направлении.

В ответ на протесты мэтра Гаренцворта Майриэль отмахнулась, сославшись на полное незнание вопроса и нелюбовь к методике подачи материала, практикуемой его мудростью.

Старший чародей сначала насупился, но вскоре позабыл о существовании дезертировавшей соратницы. Свитки Грейна оказались поистине захватывающим материалом.

В последующие несколько часов Джошуа догадался, почему Майриэль сбежала.

Мэтр Гаренцворт, обладающий несомненной эрудицией в вопросах разного рода волшебства, был человеком не жадным и делился знаниями практически без перерыва. Говоря проще, по поводу каждого прочитанного слова из свитка он произносил еще пару сотен, порой касающихся рассматриваемого материала только вскользь.

Слушать старшего чародея было увлекательно и познавательно, но океан информации, захлестнувший младшего мэтра своими невидимыми течениями, относил лодку его разума далеко от намеченного курса. Нить пророчества Джошуа терял не раз.

Когда Рамил отвлекался, чтобы записать неожиданно пришедшую на ум идею, Джошуа думал о своем. Вскоре он вывел для себя формулу идеального студента: желание знаний плюс физическая неспособность убежать куда-нибудь далеко от щедрых на лекции учителей, чтобы предаться забавам и веселью. Идеальное решение.

Паки мирно сопел в углу, глухой к возгласам старшего чародея и периодическим шумовым эффектам, возникающим от приводимых прямо в воздухе особо значимых примеров.

Время шло, и чем ближе они были к завершению изучения свитков, тем более Джошуа осознавал свою бесполезность как научной единицы. За все это время он не смог выдать ни одного дельного замечания или вопроса. Он был скорее стеной, о которую старший чародей швырял мячик своих умозаключений, ловя его без какого-либо участия последней.

Удрученный данным фактом, младший мэтр попытался подойти к их источнику со всегда выигрышной позиции скептицизма, но был разбит наголову. Документ оказался настолько подлинным, насколько может быть подлинным документ, созданный сотни лет назад и пропитанный чарами так, что за все это время ему лишь немного удалось пожелтеть. То, что безвестный мастер бумажного дела создал его в те далекие времена, когда развалины ушедших империй были гордыми державами, не подлежало сомнению, как и сила таящихся в тексте посланий.

Мэтр Гаренцворт, довольный сверх меры, изучал подробности будущего ритуала изгнания Призрака с особым трепетом.

Только когда вернулся Кай, Джошуа понял, что они провели за изучением весь день. На это намекали голодная резь в животе, затекшее сверх всякой возможности тело и командир наемников, справлявшийся об успехах.

Старший чародей уверил, что успехи есть, и весьма заметные. Кай остановил объяснения, разумно предположив, что надо дождаться Майриэль.

Возражающих не нашлось, учитывая, что принесенная еда и вино требовали пристального внимания.

От запаха еды проснулся Паки, резким движением выцепил из разложенных яств окорок и улегся обратно, пожевывая его в полудреме.

Разговор не клеился, поскольку чародеи уже наобщались по поводу свитка, а Кай не хотел рассказывать свои новости, чтобы снова все не повторять, когда вернется их непоседливая лучница.

Наконец двери отворились и Майриэль вошла в их пристанище походкой победителя. Вся перемазанная в чужой крови и саже, она была чрезвычайно довольна собой. Следом плелся свирепый Баго, держа в руках увесистый кошель.

Выйдя на середину комнаты, эльфийка обвела присутствующих гордым взглядом и полуобернулась к стоящему позади халфлингу, давая отмашку.

Тот нахмурился больше обычного и прогудел гулким басом:

– Торжественно признаю, что мастер Алувинель лучший следопыт, чем я, и она достойна носить плащ Охотника Холмов.

Закончив неясную тираду, он бросил эльфийке кошель и грустный исчез в дверях.

– Что это было? – спросил Джошуа.

– Победа, дружочек! – осклабилась эльфийка. – Грандиозная и бескомпромиссная победа.

– Над кем и в чем?

– Не отвлекай меня от триумфа, смертный, лучше налей вина и продолжай восхищаться! А проигравший пусть объясняет.

– И кто же проиграл?

– Я, – отозвался Кай. – Несколько лет назад я имел глупость утверждать, что халфлингские следопыты, Охотники Холмов, лучшие в своем деле, и даже эльфы, превосходя их в умении стрелять, все же уступают в мастерстве подкрадывания. Всем известно, что халфлинги могут двигаться совершенно бесшумно, если захотят.

– Ты и сейчас не поумнел, – не удержалась Майриэль.

– На самом деле я был навеселе и просто шутил.

– Да-да, отнекивайся, чтобы не платить. Я полдня потратила, обыгрывая этого коротышку, а он, признаюсь тебе честно, хорош, ой как хорош! Мы столько гоблинов выследили, пока он не признал, кто тут лучший следопыт! Мне необходимо срочно помыться! Джошуа, пошли наверх, согреешь мне воду.

– У нас тут вообще-то важные новости о пророчестве и тактической ситуации, – начал Кай.

– Пока я не смою с себя эту пакость, я буду глуха и невосприимчива к любым премудростям, – заявила лучница и упорхнула наверх.

– Чем быстрее она закончит, тем быстрее мы начнем, – здраво рассудил Джошуа и поплелся следом.

– Итак, я вновь почти такая же чистая, как и положено детям ветра и дождя. Так что могу благосклонно воспринимать ваши бредни. Налей мне еще вина, Джошуа. Где твои манеры? Столько околачивался при дворе, а так и не запомнил, что дама не должна сидеть с пустым бокалом. Я вот меньше чем за неделю все поняла.

– На то ты и лучший следопыт.

– Верно подметил!

– Давайте прежде обсудим нашу ситуацию.

– А что тут обсуждать, Кай?

– Например, возможности, которые нам готов предоставить Деверо.

– И что он нам готов предоставить?

– Да практически все, что у него есть, хотя, признаться, есть у него не так уж и много. Войско Деверо в основном состоит из городской стражи, ополчения и бравых криминальных героев Шаранхайзера. Общая численность не достигает и семи сотен. Достаточно, чтобы потрепать орды захватчиков, наносить быстрые удары и отступать, но маловато, чтобы атаковать укрепленный замок в лоб. О чародейской поддержке, как мы знаем, можно забыть. Из пригодных к битве волшебников у нас имеются лишь двое, и оба сидят тут. А послать за помощью некуда, потому что все подступы к городу перекрыты.

– За целую неделю, что прошла со времени захвата столицы, об этом уже должны знать на сотни миль вокруг. Ведь беженцы, если верить Брегору, покинули город в огромном количестве, и подмога уже могла прибыть, – уточнил Джошуа.

– Как видите, пока этого не произошло. Помощь в лице вассалов или Капитула нам не помешала бы, но времени, как мы знаем, у нас нет. Спасти принцессу и исполнить контракт нам надо как можно скорее.

– Боюсь, в чем-то Грейн был прав, – сказал мэтр Гаренцворт. – Капитул может долго реагировать на ситуацию в Римайне, поскольку у них нет полной информации об участии Призрака в происходящих событиях.

– Уже и так понятно, что помощи извне не будет, – фыркнула Майриэль. – Что мы имеем тут, внутри стен? Насколько полезны будут парни Деверо и Шаранхайзера? Они неплохо показали себя в стычке с гоблинами. Для людей. Если они все такие, то при умелом использовании и семи сотен будет достаточно.

– Увы, не все. У них две сотни тяжеловооруженных бойцов, причем половина – это городская стража, добравшаяся до пехотных доспехов. Пятьдесят гвардейцев и дюжина рыцарей, спесивых и неприветливых – сама увидишь. Сотня стрелков. Две сотни шаранхайзерских молодцов. Одеты они, в лучшем случае, в кожаный доспех, и общая ударная сила их невелика. Для коротких набегов они подходят неплохо, но на стенах будут бесполезны. Остальные – ополчение. От них толку почти нет, один энтузиазм.

– Стебелек вырастает слабенький. Прямо-таки совсем хилый. Что насчет тайных ходов? Должны же быть тайные ходы в таком старом курятнике, как замок короля? Людские правители обожают подобные вещи.

– Тайные проходы, о которых не знал бы придворный чародей, служащий короне десятки лет? Чудеса, конечно, случаются, но не так же часто.

– По правде говоря, господин Кай, – сказал Джошуа, поймав наконец ускользающую мысль, – кажется, одно небольшое только что случилось.

Почему он не вспомнил об этом раньше, было совершенно непонятно. Ответ лежал на поверхности! Точнее под землей, в квартале литейщиков, что у пятого дома с медной крышей.

Мэтр Ассантэ многое знал о замке короля, как-никак это входило в обязанности придворного чародея – он должен был размещать охранные амулеты и ловушки против нежданных гостей. Господин Деверо в свое время частенько снабжал Джошуа подобной информацией. Именно Джошуа по праву самого одаренного из учеников занимался исследованиями и наработками по тайным ходам королевской резиденции. Мэтр Ассантэ был слишком дряхл для этого, и больше чем лазить по низким темным туннелям он не любил только ревматизм, донимающий после таких прогулок.

Королевская твердыня являлась старым замком, и тайные ходы порой обнаруживались то там, то тут. Самый последний, о котором Деверо сообщил Джошуа, люди главного шпиона обнаружили за несколько дней до пропажи принцессы, и младший мэтр успел исследовать ход, но не доложил об этом наставнику.

– Неплохо, – кивнул Кай, выслушав. – Не помешает уточнить у господина Деверо, действительно ли он не ставил Ассантэ в известность и не попались ли его люди в руки захватчиков, тогда у нас появится отправная точка для плана.

– И прежде, чем вы начнете строить планы, – вступил мэтр Рамил, – соблаговолите узнать, на чем именно этот план будет основываться. Это весьма серьезно, поскольку исполнение должно быть если не идеальным, то близким к таковому, насколько это возможно.

– Нужный эффект достигнут, мы все превратились в слух, – не удержалась Майриэль.

Паки не стал добавлять ничего философского, а просто покинул уютный тюфяк в углу и присоединился к компании, лениво дожевывая окорок.

– Послушать внимательно не помешает, – не заметил подколки старший чародей. – Древнее волшебство во многом превосходило современные школы, особенно в том, что касается мощи заклинаний. Но и требования к точности формул были намного выше. Сейчас одна-две помарки могут почти не повлиять на конечный результат или просто не дать чарам сработать. Но раньше все было строже. Любая помарка приводила в лучшем случае к увечьям и смерти.

– А что же тогда в худшем?

– К прорыву складок реальности и искривлениям связей между измерениями.

– Что-то похожее на пакости в доме старины Ральфа?

– Примерно. Обычно – усиленное в несколько раз.

– Я представила. Продолжай.

– Вам придется заучить наизусть незнакомые формулы и в нужный момент прочитать их без малейшей ошибки.

– Продекламировать стихи и уничтожить древнее зло? Ты меня просто балуешь, Рамил!

– Рад, что ты позитивно настроена.

– Моя память остра, как взгляд королевы Зимы, да и в моей любимой ящерке я нисколько не сомневаюсь.

– Паки запомнит, – пообещал Паки, но потом честно признался: – Если без красивостей. Красивости путают.

– Все предельно просто и функционально, – успокоил его старший чародей. – Лишние метафоры часто искажают внятные формулы – что, кстати, сильно ослабляет современные чары.

– Главное, чтобы ты не подвел, дедуля, – сказала Майриэль. – Ты уже не мальчик, так что ляпнуть что-то не то тебе раз плюнуть.

– Все мы несовершенны, – пожал плечами старший чародей. – Будем надеяться, я нас не подведу. В противном случае, учитывая силу чар, от нас останется четыре кровавых пятна на полу.

– Не менее пяти, – напомнил о себе Джошуа.

– Итак, раз техника безопасности всем ясна, приступим непосредственно к пророчеству…

– Рамил, – прервал его Кай, – ничего не могу с собой поделать, но все же. Неужели мы можем верить этому свитку? Просто так, без оглядки?

– Твой вопрос закономерен, но все же да. Можем. Нам известно, что речь идет о невероятно мощном колдовстве. Оно призвано не просто изменять материальный мир вокруг нас, как это делают волшебники каждый день. Оно вторгается на территорию действительно великих свершений. Победа над смертью и возвращение из небытия – это настолько глобально, что сложно вообразить, но, на наше счастье, такие грандиозные чары нуждаются в сильном противовесе. Любая подобная система должна иметь слабую сторону, отменяющий или уничтожающий ее рычаг. Это важно по многим причинам, но главное – закон равновесия: если не уравновесить систему, она рухнет.

– Любой яд нуждается в противоядии, – подсказал более простую метафору Джошуа.

– Скорее любое действие имеет противодействие, но можно и так, – не стал углубляться в детали старший чародей. – Это пророчество обязано иметь эффект, обратный планам Призрака. Колдуны древности прекрасно понимали, с какими силами они играют, и, чтобы не свести весь мир с ума, вынуждены были создать предохраняющий клапан.

– За что им большое спасибо, – сказала Майриэль.

– То, что они смирились с необходимостью сделать это, не значит, что не пытались схитрить, – не согласился мэтр Гаренцворт. – Условия, которые колдуны перечислили, довольно трудно было выполнить в их времена. Ведь для противодействия Призраку объединить усилия должны были драконы и выверны, которые, как мы помним, воюют тысячи лет.

– Они первые начали, – уточнил Паки.

– Как скажешь… Далее идет кровь эльфов, нужная для ритуала, и кровь самих колдунов, чьими потомками являлись мои предки – объединить этих представителей разумных маловероятно, если учитывать богатую историю войн и раздоров между перворожденными и империями прошлого. Даже вообразить такой союз было невозможно в те времена. Впрочем, как и цель, которую они преследовали.

– Значит, мы не только загоним в бездну мерзавцев, угнетавших мой народ, но и обманем обманщиков. Мне все больше нравится эта идея! – обрадовалась лучница.

– Кай, тебя удовлетворил мой ответ?

– Более-менее.

– Он просто дуется, что ему нет места в пророчестве! – уличила командира лучница.

– Невелика потеря, – отмахнулся Кай. – Я нюхом чую, что вам придется измазаться в драконьей крови, а меня подобное не прельщает.

– Он прав, Рамил?

– Отчасти.

– Древо и Пепел! От нее потом демона лысого отмоешься! А если я стану такой же твердой и негнущейся, как мои стрелы?

– Если это хоть немного ослабит твое красноречие, я даже готов заплатить за такое, – признался Кай.

– Что ж, начнем по порядку. Во-первых, место проведения ритуала должно быть строго определенным, а именно – логово Призрака. В нашем случае – черная башня. Простейшие наблюдения позволяют сделать вывод, что это башня с озера, силами Призрака перенесенная сюда.

– И при этом не было ни взрывов, ни разрушений, – заметила Майриэль. – Это плохой знак, правда?

– Несомненно. Возможности нашего врага близки к безграничным, тем больнее ему будет падать с высот такого волшебства. Когда мы войдем в башню, она, повинуясь силе пророчества, воздвигнет перед нами соответствующие алтари, с помощью которых мы и произведем нужные действия, для которых произнесем нужные слова. Все четыре алтаря…

– Ты опять сказал «четыре»? – уточнил Кай. – Но вас же тут трое? Дракон, помнится, не может участвовать, повинуясь Слову, кто же его заменит?

– Кровь. Крови дракона, данной с его согласия, при нужной обработке будет достаточно. Теоретически, просто вылив кровь на правильное место, мы добьемся нужного результата. Хотя не лишним будет и вам с Джошуа выучить драконью партию. Так, для перестраховки.

– Не знаю, как младший мэтр, а я бы предпочел не учить, а видеть все на бумажке – с указанием правильного произношения.

– Поддержу господина Кая, – кивнул Джошуа.

– И я, – заявила Майриэль. – Моя память безупречна, но шпаргалка еще никому не мешала.

– Паки не любит закорючки, он запомнит все и так.

– Хорошо, будь по-вашему. Пункт второй мы тоже уточнили. Каждому из нас достанется свой текст, который нам придется произнести для разрушения чар, создавших Призрака.

– А его много? Текста этого?

– Совсем чуть-чуть, не более страницы на каждого.

– Покажешь?

– Держи, – старший чародей протянул эльфийке один из свитков, – вот твоя часть.

– Ого! Целая страница высокохудожественной белиберды, в которой нельзя сделать ни одной помарки? Ты льстишь нашим способностям, милый.

– Учитывая, что весь текст тебе придется прочесть без единой своей реплики, я заранее склоняюсь перед твоей выдержкой.

– И не зря, – проигнорировала сарказм эльфийка. – Не зря. Кстати, а что там с купанием в драконьей крови?

– Точно, чуть не забыл, лучшая связь с драконом – это контакт с его кровью. Если на каждом из нас будет нарисован знак дракона, то внефизический рисунок его присутствия будет намного сильнее, что позволит добиться нужного воздействия. Теперь что касается третьего пункта нашего плана. А именно принцессы и помощи в исполнении ритуала Накрамис.

– Разве уничтожения Призрака будет недостаточно? – спросил Кай.

– Вопрос дискуссионный. С одной стороны, удача в исполнении пророчества должна отменить долг дома Накрамис…

– А с другой стороны?

– С другой стороны, вступит в действие конфликт пророчеств. Немалая сила Призрака связана с долгом правителей Римайна, а исполнение нашей части ритуала может не уничтожить врага полностью. Какая-то часть его останется жива во исполнение пророчества – точнее говоря, будет функционировать, живым он быть не может по ряду очевидных причин.

– У меня голова идет кругом, – призналась Майриэль. – Почему наши веселые пляски в крови по колено уничтожат Призрака, но не разрушат его игры с домом Накрамис? Разве не для того создано пророчество?

– Не совсем. Пророчество создано для уничтожения самого явления Призрака. А пророчество Накрамис создано Призраком и уже набрало достаточно силы, чтобы существовать отдельно. Таким образом, оно питает своего создателя, уберегая от наших действий хотя бы часть его сущности.

– Проще говоря, нужно все равно помочь Джулии с ритуалом, – вступил Джошуа. – Иначе мы проиграем даже при прочих победах.

– И лучше принцессе завершить свою часть до того, как мы завершим свою, – продолжил старший чародей. – Хотя, если мы сделаем все первыми, это точно ослабит Призрака, что сведет к минимуму его возможности помешать принцессе.

– Это уж как пойдет, – сказал Кай. – Меня больше волнует, как мы сможем пробраться в его башню и провернуть все у него под боком. Насколько он силен, если даже Грейн, боящийся его как огня, оказался нам не по зубам?

– Гуж вполне поддавался магическому воздействию, – вспомнил Джошуа их схватку. – Правда, без получения видимого урона, но поддавался.

– Это радует. Но не сильно.

– Противостояние с ним будет тяжелым, – согласился мэтр Гаренцворт. – Я бы сказал, что победить его в открытом бою мы вряд ли сможем. Сдержать на время – может быть, но не победить.

– Если ты будешь его сдерживать, кто будет читать стишки перед алтарями? – спросила Майриэль. – Думаю, здесь подойдет старая добрая диверсия. Надо придумать, как отвлечь внимание Ассантэ от башни, выманить его на стены, чтобы использовать тайный ход Джошуа с максимальной выгодой.

– Вряд ли он оторвется от своих планов, даже если все наши партизаны будут ломиться в ворота замка, – заметил Кай.

– Без волшебства не обойтись, – резюмировал Паки.

– Но у нас нет ни одного пригодного к бою чародея, – возразил Джошуа. – Не думаю, что моя помощь будет лишней при встрече с Призраком.

– Не волнуйтесь, мой друг, – успокоил его мэтр Гаренцворт, – ваша помощь будет не просто не лишней, а необходимой. Но и от боевых чародеев-помощников нам не стоит отказываться.

– Поясни, – попросил Кай.

– Все довольно просто. У нас нет способных к боевой магии чародеев. Но мы заставим врага думать, что есть.