Лукоморье. Друзья боевого мага Бадей Сергей

Так-так-так! А ведь в доме кто-то есть. Свет, льющийся из окна, не оставлял в этом никаких сомнений. Аранта остановилась, задумчиво рассматривая свое жилище.

Вор или соседка? Вот, собственно, всего два объяснения, которые напрашиваются. И оба объяснения странны, имея в виду тот знак, который Аранта оставила уходя.

В этот момент дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка. Тонкий, стройный силуэт. Белоснежные волосы рассыпаны по плечам, глаза в пол-лица, легкий халатик завязан пояском на талии.

– «Лесной напиток» готов! – заявила она, несомненно видя Аранту.

– А тебя не смущает то, что я всем напиткам могу предпочитать кровь? – поинтересовалась Аранта, приближаясь.

– Которую ты отродясь не пила? – усмехнулась девушка.

– Как ты узнала? – удивленно подняла брови девушка.

– Догадалась. Конечно, тан Горий в первую очередь сообщил мне о таком соседстве. Он-то, простая душа, хотел поселить меня отдельно от всех, в поселке преподавательского состава. А я отказалась. Вот он и думал меня этим испугать, – весело поведала Гариэль.

– Не испугалась? – хмыкнула Аранта.

– Нет! – серебристо рассмеялась девушка. – Давай знакомиться, раз уж нам предстоит несколько лет прожить вместе. Я – Гариэль, Гариэль Отолариэ из Светлого леса.

– Так ты эльфийка? – ахнула Аранта.

– Да. И что тут такого? – поинтересовалась Гариэль.

– Ничего же себе, компашка подбирается, – присвистнула Аранта. – Меня зовут Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Я высшая вампирша из клана Виа Дента. Но можешь звать меня просто Аранта или Арра.

– Я буду звать тебя Ари, – улыбнулась Гариэль.

– А я тебя Эль, – отозвалась Аранта. – Знаешь, а мне, пожалуй, нравится, что ты стала моей соседкой. Если ты не храпишь по ночам, то уживемся.

– Вот странно! – снова рассмеялась Гариэль. – Именно это я хотела сказать и тебе. Ну пошли в дом! «Лесной напиток» лучше пить горячим, пока он не утратил свой аромат и полезные свойства.

Соседки долго говорили о своем, о девичьем. О преимуществах стрел и метательных ножей. Что лучше в ближнем бою – магия или пара отточенных до бритвенной остроты клинков. О достоинствах мечей эльфийских, гномьих и людских. И лишь под утро речь пошла о мальчиках.

Сошлись на том, что это необходимая деталь женского быта и никуда от этого не деться. Но женщинам-воинам эти детали и в подметки не годятся.

– Ари, вставай! – разбудила Гариэль подругу.

Ну да! Уже подругу. Посиделки за «лесным напитком» и эльфийскими печеньями крепко сдружили девушек.

Аранта недовольно приоткрыла глаз и скосила его на Гариэль.

– Эль, отстань, а? Мне такой сон снился, а ты все испортила. Вот как я теперь узнаю, чем все там закончилось?

– Ну ты и здорова спать, Аранта! – уперла кулачки в бока Гариэль. – Уже полдень, а ты все никак выспаться не можешь. У меня такая новость!

– Ох! Ну, какая новость? – Аранта сонно села на кровати.

– У нас появились соседи, – таинственно сказала Гариэль, наклоняясь к уху Аранты.

– Какая жалость! – вздохнула Аранта.

– Почему?

– Я рассчитывала переселиться в тот домик, если его никто не займет.

– Но это мужской! Он зеленого цвета.

– Тан Алим сказал, что это не имеет принципиального значения. Цвет можно и поменять.

– Это исключено! – решительно отрезала Гариэль. – У каждого помещения есть своя особая аура. В том домике с самого начала жили только мужчины, и только они могут там чувствовать себя комфортно. Точно так же, как здесь только женщины могут прожить. Этот тан Алим ввел тебя в заблуждение.

– Ну тогда он еще в одном вопросе заблуждается! – сердито заявила Аранта. – Он – ошибочно, замечу, – считает себя бессмертным.

– Нет-нет! – обеспокоенно заговорила Гариэль. – Вот этого тут нельзя делать! Забудь и прости!

– Ну, простить – это не вопрос, – задумчиво сказала Аранта. – Гораздо сложнее забыть. Наш народ отличается хорошей памятью.

– Это достоинство не только вашего народа, – улыбнулась Гариэль.

– Так что ты там говорила о наших соседях? – поинтересовалась Аранта, прихорашиваясь перед зеркалом.

– Два мальчика, – хмыкнула Гариэль. – Человеки. И симпатичные, между прочим.

– Люди, – презрительно фыркнула Аранта. – Что от них толку?

– Раз они здесь, то толк уже есть, – серьезно сказала Гариэль. – Из людей получаются хорошие универсалы. Они способны на равных овладеть как одной, так и другой стихией. Но это, конечно, касается сильных магов.

– И ты считаешь, что наши соседи сильные? – искоса взглянула на подругу Аранта.

– Пока не знаю, – пожала плечами Гариэль. – Я не овладела искусством определения уровня Дара. Я только могу сказать, есть он или нет… А куда это ты собралась?

– В город, – Аранта решительно встала. – Я его вчера еще не весь изучила. Да, как ты думаешь, рынок еще работает?

– Рынок? – Гариэль удивленно взглянула на Аранту. – Он работает утром, но ты успешно проспала эту часть суток.

– Мы всегда стараемся отоспаться в светлое время, – пояснила Аранта. – Уж такова суть нашего народа.

– Придется перестраиваться, – покачала головой эльфийка. – Тут иной распорядок дня. И именно днем, обычно с утра, самая активная жизнь. Никто ради тебя менять график не будет.

– Да понимаю я! – с досадой сказала Аранта. – Постараюсь. Тем более что я все же хочу сходить на этот рынок.

– Быть может, мне сходить с тобой? – сделала движение Гариэль.

– Вот уж как-нибудь обойдусь, – запротестовала Аранта. – Тем более что те места не совсем соответствуют нормам морали. А то, что я делаю с этими несоответствиями, тебе лучше не видеть.

И снова Аранта бродила по улицам Хаундара, а к вечеру, довольная проделанной работой, вернулась домой. Уже на подходе она услышала, что у них гости. Звонкий голосок подруги перемежался с двумя мужскими.

Однако! Ее подружка времени зря не теряет. «Сейчас я посмотрю, что это за гости, – сердито подумала Аранта. – Убивать, конечно, не буду, раз уж тут это не приветствуется, но пугануть их можно».

Аранта решительно прошагала к двери и, открыв ее, остановилась на пороге. Эль и два незнакомых парня сидели за столом и, судя по всему, вели неспешную беседу. Четвертый прибор стоял нетронутым, из чего Аранта сделала вывод, что ждали ее. Это несколько улучшило настроение. Все-таки приятно, когда о тебе не забывают.

– А вот и Аранта, – прокомментировала Гариэль.

Оба парня синхронно встали и поклонились. И это было воспринято благосклонно. Аранта сделала реверанс и прошла к свободному месту.

– Это наши соседи! – известила свою подругу Гариэль. – Тимон ад Зулор и Никола э-э-э…

– Никола ад Бут, – поспешил на помощь Гариэль Тимон. – Можно просто Колин.

– Очень приятно! – склонила головку Аранта.

– Где же ты была, Ари?

– Бродила по городу, знакомилась с окрестностями, – поглядывая на парней, ответила Аранта.

А что? Действительно, симпатичные особи. Правда, вон тот, смуглый, который Тимоном назвался, не очень. Какой-то высокомерный. А вот второй – совсем так ничего! Правильное лицо, голубые глаза с интересом смотрят на нее.

– Наверное, по самым дальним районам, – тем временем осуждающе заметила Гариэль, наливая Аранте из кувшинчика.

– Ну и что? – пожала плечами Аранта.

– По дальним районам города девушке одной лучше не ходить! – заявил Тимон. – Могут обидеть.

Да за кого они ее принимают? Это кто кого обижать собрался? Аранта ответила широкой улыбкой, отрастив немного клыки. Ну чтобы совсем не оставалось сомнений.

– Ты вампирша? – ошарашенно вырвалось у Колина.

– Высшая! – смеясь, ответила Аранта. – Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс, клан Виа Дента – «Идущие в день».

Стоило в этот момент посмотреть на лица ребят. Такой смеси восторженного испуга, любопытства и чего-то еще, скрытого в глубине души, Аранте раньше не приходилось наблюдать.

Гариэль тоже засмеялась:

– Ох уж эти предрассудки! Хотя определенную пользу они приносят.

– Еще и какую! – кивнула Аранта. – Вообще-то я обхожусь без крови. Но у нас такое строение зубов. Да, это не значит, что и другие вампиры не пьют крови. Мне же больше по нраву сок больших красных плодов. Если добавить туда немного соли, то изумительный вкус.

Но Колин не мог успокоиться.

– А чем ты отличаешься от обычных людей? – с жадным любопытством спросил он.

– Силой, долголетием и скоростью, пожалуй. Вот и все! – пожала плечами Аранта.

– То есть ты живая?

Этот вопрос несколько рассердил Аранту. Какая бестактность!

– Попробуй проверь! – И она снова улыбнулась, уже специально для Колина.

– Ага, потом проснусь, а голова в тумбочке, – пробурчал непонятную фразу Колин.

– В какой тумбочке? – потрясенно уставился на него Тимон.

– Неважно в какой, – пояснил Колин. – Главное, что в ней.

Забавный мальчишка, решила Аранта. Речь тем временем зашла об учебе. Выяснилось, что все хотят быть боевыми магами. Ну, это исключая, разве что, Гариэль. Она и так уже была неслабым магом. Но Колин смог удивить всех. Оказывается, он попал на Магир из другой реальности под названием Земля. И попал из-за того, что умудрился создать боевой пульсар. Как он это сделал, никто объяснить не мог, в том числе и сам создатель. Но факт остается фактом.

Следующий день начался с неприятного момента. Движимые дружескими чувствами, девушки решили разбудить новых знакомых на завтрак. Но стук в их дверь остался без ответа. Сначала девушки решили, что соседи пошли на завтрак сами. Хотя это, конечно, свинство! Могли бы и позвать. Заволновались, когда обнаружилось, что в столовую они не приходили. К тому же Гариэль вспомнила, что у двери зеленого дома не было метки отсутствия хозяев.

Вернувшись, девушки с новой силой начали стучаться к соседям. Когда встревоженная Гариэль уже собиралась бежать звать кого-то на помощь, дверь неожиданно отворилась, и взорам девушек предстала сонная физиономия Колина.

– Мальчишки! А вам не кажется, что это хамство – не отвечать на стук? Мало того, что вы проспали завтрак, так еще нам пришлось полчаса колотить в дверь, пока вы соизволили открыть.

– Девочки, простите! Это все амулет. У него двусторонняя непроницаемость для звука. Мы его вчера включили для проверки и забыли выключить. Честное слово, мы ничего не слышали, – донеслось из глубины домика.

– А зачем вам этот амулет? – Взгляд Гариэль стал строгим.

– Чтобы никто спать не мешал, – буркнул Колин.

– А как вы просыпаться на занятия будете? – задала каверзный вопрос Гариэль.

– А как все просыпаются? – задал встречный вопрос Тимон, появившийся в коридоре.

– В шесть утра звонит колокол, – начала пояснять Аранта, вспомнив то, что ей говорил тан Алим. – Занятия начинаются в восемь с половиной. До их начала надо успеть сделать все, что требуется по утрам.

Зашел разговор о местном времени, в котором, оказывается, Колин не разбирался. Но Тимон, не позавтракав, о времени разговаривать долго не мог. Пустой желудок давал о себе знать все настойчивей.

– Слушай, Колин, если мы проспали завтрак, то до обеда нам никто ничего не даст, – хмуро заметил Тимон. – А я, между прочим, голоден.

– Ох уж эти мужчины! – укоризненно вздохнула Аранта. – У них одно на уме.

– Только одно на уме у меня, это когда я сыт, – любезно проинформировал Тимон. – А когда я голоден, у меня только еда на уме! Колин, выход один – отправиться в город и там позавтракать.

– Мы, пожалуй, тоже пойдем, – вдруг решила Гариэль. – Завтрак был так себе. Я не прочь выпить еще чашечку хаэля.

– А я – стаканчик красного сока, – присоединилась Аранта.

Колин промолчал. Все недоуменно и выжидательно смотрели на него. Он что, не проголодался, что ли?

– Я не могу! – выдавил из себя Колин.

– Почему?

– У меня нет денег, – совсем тихо признался парень.

– А он милый! – заметила Аранта.

Колин совсем смутился. Он покраснел и смотрел вниз, не в силах поднять взгляд.

– Нет, ты посмотри, как он заалел! – восхитилась Аранта.

– Перестань, Ари! – вступилась за Колина Гариэль. – Я понимаю, что такое благородство. Как благородный человек Колин больше привык оказывать окружающим помощь, чем принимать ее от кого-то.

Но тут вмешался голодный Тимон.

– Колин, мы студиозы, – внушительно растолковал он. – А в кругах студиозов принято так: у кого есть деньги, тот и платит. На данный момент деньги есть у меня. Я угощаю! Хватит волынить. Я хочу есть.

– Ари, ты говорила, что изучала город? – вспомнила Гариэль.

Аранта кивнула.

– Я тоже знаю Хаундар, – вмешался Тимон.

– Весь? – с интересом спросила Аранта.

– Ну не то чтобы весь, – задумался Тимон.

– А я знаю уже весь! – гордо заявила Аранта.

– Да ну? – поднял брови парень.

– Вот, к примеру, где самая дешевая в вашем городе харчевня? – хитро прищурилась Ари.

Тимон гордо вскинул подбородок.

– Дворянам не пристало посещать самые дешевые заведения!

– Скажи просто: не знаешь, – констатировала Аранта. – А я уже это выяснила.

– Покажешь? – спросил Колин.

Он-то, простая душа, не знал, что из себя представляют местные дешевые харчевни, и надеялся, что так Тимону не придется выкладывать много денег за Колина.

– Конечно! – безмятежно пожала плечиками Аранта.

– Благородному человеку сюда не только входить, а даже подходить зазорно! – изрек Тимон, рассматривая убогое местечко, в котором расположилась такая же убогая харчевня.

– Зато она самая дешевая! – парировала Аранта, с беспокойством посматривая на группу подозрительных типов, которые с нехорошим интересом глазели на них. – Колин просил показать ему именно такую.

Ну вот! Те, что подпирали стену, услышали фразу Тимона и решили, что могут с этого поиметь интерес.

– Эй, щенок! Ты что? Оскорбляешь почтенное заведение?! – От стены отделилась неопрятная личность и двинулась к ребятам. – Ты сейчас же принесешь свои извинения, выложишь деньги и быстро отсюда исчезнешь! А девочек оставишь с нами! Га-га-га!

Когда к первому типу присоединились еще две неопрятные личности, сомнений в их намерениях не осталось. Тем более что один из гопников имел внушительные габариты и, видимо, гордился своей физической силой.

А что? Место глухое, а мальчики и девочки чистенькие и, раз уж такие чистенькие, то богатенькие. Да и на вид – субтильные. Грех не отобрать у таких все, что можно.

Аранта прикинула диспозицию. Да, придется показать, на что она способна. Иначе никак! Мальчишки без оружия и выглядят очень неуверенно против этих мордоворотов. О том, что Гариэль маг первого уровня, Аранта даже и не вспомнила. Уж больно невинно выглядела подруга, безмятежно взирающая на приближающуюся опасность.

Мгновения трансформации, и перед бандитами уже стояла сама смерть. Аранта метнулась к верзиле и нанесла фирменный удар – «таран стены». Нанесла по всем правилам, как и учил наставник. Да и результат удара показал, что он был правильным. Верзилу подбросило в воздух и кинуло на стену, которую он так удачно подпирал несколько мгновений назад. Стена оказалась куда крепче, чем выглядела. Верзила впечатался в нее и безвольно сполз вниз.

Аранта тем временем выключила второго гопника. Развернувшись, она ударила преобразованной рукой тому по горлу.

Раздосадованная тем, что ей пришлось вот так раскрыться, Аранта ухватила третьего за лацканы куртки, притянула к себе и ласково (как ей показалось) сказала:

– Девочек, говоришь, оставить? Оставьте меня здесь, ребята! Как раз пришло время завтракать!

Она ласково улыбнулась защитнику чести самой дешевой харчевни. Клыки, обнажившиеся у нее во рту, впечатляли. Личность взвыла от ужаса.

– Что такое? Передумал? – Аранта поморщилась и мощным рывком отшвырнула этого типа. – Пшел вон! Тебя выпьешь, потом похмелье будет мучить!

Друзья остолбенело смотрели на Аранту. Было видно, что такое превращение для них являлось откровением. Девушка с сожалением вздохнула.

– Ну что, пойдем в другую харчевню? – после паузы предложил Тимон.

Гариэль кивнула и строго спросила:

– Зачем ты нас сюда привела?

– Просто хотела показать самую дешевую харчевню, – пожала плечами Аранта.

– И самую веселую к тому же, – буркнул Колин.

– Как хотите, – хмыкнула Аранта. – Тут недалеко есть еще одна, неплохая. Правда, там дороже.

– Нет уж! Спасибо! – отозвался Тимон. – Прорежать местное поголовье отребья я не нанимался. Для этого существует городская стража. Теперь я вас поведу!

Он решительно направился в другую сторону. Все потянулись следом. Аранта взглянула на картину побоища, внушительно цыкнула на зашевелившегося было громилу. Удовлетворенно кивнула, когда тот замер, и отправилась догонять друзей.

Место, куда вел Тимон, оказалось неблизко. Вид улиц и домов разительно изменился. Аранта вспомнила, что она тут проходила. Это район аристократии. Все чистенько, приглажено, стража в блестящих доспехах, разве что благовониями не опрыскана. А быть может, и опрыскана, Аранта не принюхивалась.

Тимон приглашающе повел рукой, указывая на очень респектабельный вход. Над ним висела картина. Да-да! Самая настоящая картина. Иначе вывеску назвать было сложно. На ней очень приятный, добрый и веселый повар, широко раскрыв объятия, встречал гостей. За ним ломился от всяких изысканных продуктов стол. Создавалось впечатление, что картина нарисована только что и только что повешена. Хотя Тимон утверждал, что картина-вывеска висит столько, сколько он себя помнит. Видимо, хозяин хорошо заплатил магу-бытовику.

Это была не харчевня, а таверна. Ну, это для тех, кто понимает разницу. И называлась она «У дядюшки Трибора». Как только ребята вошли, к ним подлетел человек, очень похожий на повара с вывески. Он тут же уважительно поздоровался с Тимоном, рассыпался в комплиментах девушкам, предложил удобный столик на четверых и пообещал, что заказ сей момент доставят.

– Вот это я называю хорошей и достойной таверной, – с удовольствием сообщил Тимон.

После трапезы они поехали к Тимону на самой настоящей карете с откидным верхом. Аранта с неудовольствием отметила, что Колин галантно подал руку Гариэль. Надо было не заскакивать в карету, а подождать. Быть может, он и ей так же помог бы.

Тимон пробыл дома недолго. Он появился с двумя рапирами и комплектом учебных рапирозаменителей. Аранта приметила неуверенные действия Колина и поняла, что подобного оружия тот в руках еще не держал. Гариэль была не менее наблюдательна. Обеим было ясно, что мальчишкам не терпится провести первый урок фехтования. Поэтому, едва ступив на территорию Школы, девушки пошли к учебному комплексу.

Вернулись они полные впечатлений. Перебивая друг друга, рассказывали о больших корпусах, о тенистых аллеях с удобными скамьями, о красивых фонтанах и скульптурах. Но больше всего поразил их полигон. Это сооружение предназначалось для отработки боевых заклинаний и защиты от них же. Огромное поле было закрыто тремя силовыми экранами. Но внутри полигон имел еще несколько отгороженных областей с повышенной защитой для отработки наиболее мощных и опасных заклинаний. Правда, этими выгородками редко кто пользовался ввиду того, что магов такого уровня было все же немного.

– А расписание первого дня занятий вы взяли? – поинтересовался Тимон, выслушав все хвалебные отклики.

– А то! – Гариэль щелкнула пальцами, и перед ними шлепнулся на траву… флакон с какой-то прозрачной голубой жидкостью.

Аранта поморщилась. Именно это зелье Гариэль расхваливала по дороге к дому. Якобы оно освежает кожу и придает ей мягкость. По мнению Аранты, ничто так не освежало, как пробежки на свежем воздухе.

– Ой! Это не то! – Гариэль наморщила лоб, что-то прошептала и снова щелкнула пальцами. Перед ней материализовался листок бумаги, который она тут же выхватила из воздуха.

– Вот!

Тимон взял у нее листок, и все склонились над ним.

Так, первый урок – вводная лекция по теоретической магии. Второй – вводная по магии природы. Это для Колина, который тут же выразил недоумение по поводу того, что урока только два.

– Так урок тянется часа два, а то и больше, – пояснила Гариэль. – Школьный урок – восемьдесят четыре такта. Это традиционная величина. Принята после первой лекции в Школе. Эту лекцию читал великий маг Торонис.

На следующий день, когда вся компания собралась в беседке возле домика ребят, Тимон предложил посетить музей. Ну да! Самый настоящий музей магии. Оказывается, такой имелся на территории Школы.

Тимон, водя пальцем по плану размещения школьных зданий, ткнул в точку под номером десять.

– Это должно быть интересно, – заявил он.

– Ну каким образом можно поместить магию в музей? – непонимающе спросил Колин. – Это же не какой-нибудь кафтан какого-нибудь короля. Тот еще можно сохранять для потомков, пока его моль не сожрет.

– Моль? – удивленно подняла бровь Гариэль. – Это кто?

– Это такая вредная тварь, – убежденно отозвался Колин. – Жрет все! Даже нафталин, от которого и дохнет.

– И как же вы справляетесь с этими чудовищами? – азартно спросил Тимон.

– Главное метко хлопнуть, когда она пролетает мимо, – не совсем понятно объяснил Колин.

– А, пошли! – решила Аранта. – В конце-то концов день свободный. Это все же лучше, чем просто так тут сидеть и ничего не делать.

Ребята стояли, недоуменно осматриваясь по сторонам. Согласно плану, где-то здесь находилось здание под номером десять, оно же по совместительству музей. Вот-вот! Именно на этом самом месте.

Нет, конечно, тут был не то чтобы пустырь. Недалеко возвышалась какая-то одноэтажная хибарка самого негостеприимного вида. Но назвать ее музеем язык не поворачивался. Но это был именно он, как гласила табличка, которую ребята увидели, подойдя поближе.

– Это что, шутка? – недоумевающе спросил Тимон.

Гариэль посмотрела в план Школы, который держала в руках, и покачала головой.

– На плане обозначено, что это именно музей, – заявила она.

Аранта, нахмурив брови, пыталась рассмотреть, что же там, в этом доме. Чувствовался какой-то фон. Что это такое, Аранта не могла понять, но осторожность подсказывала, что в это место лучше не ходить.

– Я туда не пойду. Чья идея была идти сегодня в музей? – Аранта грозно посмотрела на Тимона.

– Ну, я увидел надпись «музей». Думал, что будет интересно.

– Раз уж мы здесь, то все-таки давайте зайдем, – предложила Гариэль.

– А может, ну его? – сказал Колин. – Пойдем лучше поваляемся на травке.

– Нет, давай все-таки зайдем! Много времени это не займет, – оптимистично предложил Тимон, видимо, чувствуя себя неловко из-за музея.

Девушки переглянулись, и Гариэль кивнула.

– Почему бы и нет? Если это и не музей магии, то музей, как шутят в Школе – наверняка.

Колин решительно шагнул к двери и резко открыл ее. Аранта услышала, как он приглушенно хрюкнул от удивления. Она осторожно шагнула следом и остановилась, пораженная увиденным.

За дверью невзрачной одноэтажной хибарки находился огромный холл. Это совершенно не вязалось с внешним обликом здания, и Аранта даже на всякий случай выглянула за дверь – убедиться, что так оно и есть.

– Пространственный карман! – зачарованно вздохнула Гариэль и пояснила, отвечая на недоуменные взгляды: – Искусство создания утеряно столетия назад! Каким образом его смогли создать здесь?

– Здесь он напрямую подсоединен к линии сил, поэтому и существует до сих пор, – неожиданно раздался писклявый голос.

Быть может, это было и неожиданно, но только не для Аранты. Она-то уже давно засекла этого субъекта, который выплыл из-за скрытой ширмой дверцы.

– А вы кто? – осведомился Тимон.

Да ясно же кто! Аранта даже поморщилась. Хоббит это, кто же еще!

В нескольких десятках верст от Ар-Тугура располагалась долина, в которой с незапамятных времен жили эти существа. С ними вампирам делить было нечего. Хоббиты в основном выращивали овощи и фрукты. Они часто устраивали непонятные праздники, на которых веселились и танцевали. Но, несмотря на это, их урожаи были богатыми, и средств от продажи хватало на такие излишества. Обитали они в жилищах, которые рыли в склонах окружающих холмов. Забавно было видеть круглые двери их домов. Аранта несколько раз имела возможность полюбоваться ими, когда отец брал ее с собой.

Неожиданно умение вампира проводить церемонии понравилось этим невысоким ребятам, и они регулярно приглашали ее отца для управления праздниками.

– Я смотритель музея, а вот вы кто? – Хоббит подозрительно уставился на Тимона.

– Мы пришли посмотреть музей, – вежливо ответила вместо Тимона Гариэль. – Мы студиозы. Поступили на первый курс.

– Понятно! В первый раз все имеют приблизительно такой вид, – констатировал смотритель и повернулся к Колину: – Да не пялься на меня так, парень! Ты что, хоббитов до сих пор не видел?

– Не видел, – несколько ошарашенно ответил Колин.

Ребята пошли к первому залу, над входом в который висела табличка: «Начало осмотра». Аранта же притормозила у большого стенда.

– «Амулеты и магические артефакты, руками не трогать, все равно не работают», – вслух прочитала она.

На стенде рядами висели всякие непонятные фигурки, кулоны, броши, кольца и серьги. Под каждым экспонатом помещалась пергаментная этикетка, на которой описывалось, для чего, как и почему это работало. Некоторые из экспонатов были очень красивы. Аранте особо приглянулись серьги в виде черепа с перекрещенными косточками под ним. Они очень хорошо смотрелись бы с ее любимым нарядом.

– Если не работают, то чего выставлять, спрашивается? – буркнула она.

Из соседнего зала раздался вопль. Вроде бы Колина… Хотя кто знает? Аранта мгновенно преобразовалась в боевую форму и рванулась в соседний зал. У входа резко затормозила. Там уже торчали Тимон и Гариэль. Аранта взглянула мимо них. Колин залег за небольшой скамеечкой (и как он там поместился?) и, сделав страшные глаза, что-то пытался пояснить жестами ребятам. Мимо них пронесся хоббит. Он подбежал к диорамному окну и заорал туда:

– Тебе что, делать больше нечего? Ты же ребят испугал! Они только поступили. Неопытные еще! А ну оборачивайся и выходи!

Некоторое время ничего не происходило, но вот из окна брызнул алый отсвет. Незаметная дверца открылась, и из нее вышел высокий мужчина. Он смущенно посмотрел на ребят. У него были очень необычные глаза, яркого янтарного цвета.

– Хризмон Тюрон тор Перрия Кроуншельд Прастима сен Рассия, можно просто тан Тюрон, – представился он, – научный консультант и преподаватель Школы.

– Он же дракон-оборотень! – ворчливо добавил хоббит. – Чего это тебе приспичило там в дракона оборачиваться?

– Так ведь я же и создавал этот ландшафт, – оправдывался тан Тюрон. – Вот захотелось, так сказать, в естественной ипостаси постоять, ощутить. Быть может, вспомнить.