Эра героев. Тайная стража Шкирич Анатолий
Тас’Кара кивнул и направился к ведущей на второй ярус цеха лестнице. Страж, что доселе почтительно соблюдал дистанцию, мигом оказался у Александра за спиной.
– Прошу вас следовать за мной.
«Как бы отделаться от этого почетного конвоя?» – для реализации его плана боевой топор и дополнительная пара ушей были явно лишними.
То и дело пропуская спешащих рабочих, он двинулся вдоль бараков к воротам рудника, ища любую возможность скрыться из поля зрения стража. Внезапно за бревенчатыми хибарами раздались крики, и из узкого прохода между зданиями выбежал запыхавшийся шахтер.
– Эй! – крикнул работник его конвоиру. – Быстрее! Там опять огры из седьмой шахты не поделили инструменты с пятой командой! Быстрее, пока они там все не разнесли!
Гном-стражник что-то зло проворчал и снял с пояса дубинку.
– Посланник, сами уж найдите выход, – конвоир махнул рукой в сторону видневшейся стены и решетки ворот. – Извиняйте, но некогда мне.
Стражник побежал вслед за шахтером за склады. Александр же моментально двинулся в противоположную от ворот сторону. Он еще размышлял, куда направиться, воспользовавшись нежданной удачей, когда дверь соседнего барака со скрипом приоткрылась. Из полутьмы проема его к себе поманила высокая худощавая фигура.
«В родном мире от такого приглашения я бы уже драпал, сверкая подошвами. Ничего, кроме неприятностей, это обычно не сулит», – оглянувшись, он быстро юркнул в хибару.
Внутри его поджидала разношерстая компания. Молодой парень на полголовы выше и весь словно вытянутый по вертикали: начиная от вьющихся золотых волос, ниспадающих на плечи, и кончая длинноносыми башмаками. Позади худощавого верзилы маячила пара угрюмых мужиков, неотличимых друг от друга, с одинаковыми косматыми шевелюрами и недельной щетиной, а дверь за ним захлопнул лысый гном с куцей, обгорелой бородкой.
– Это ты желающий в происходящем разобраться? – С легким напевом вопросил блондин.
Большие раскосые глаза с медовой радужкой, приспособленные к лесному полумраку, вытянутые кверху ушные раковины, обостряющие слух, плавные движения.
«Отнесем его к эльфам. Ну или к каким-нибудь наядам мужского пола».
– Не то чтобы я горел желанием, но это моя работа, – с улыбкой ответил он четверке.
Переглянувшись, компания удовлетворенно кивнула.
– Зато честно, – громыхнул басом гном. – Так, дайте ему снаряжение, и погнали уже.
– Мы куда-то собираемся?
Один из мужиков протянул ему промасленную кожаную куртку, всю в грязевых разводах, а второй – округлую каску шахтера с прикрепленным спереди фонариком.
– Углубимся в недра земли, – эльф надел свой круглый шлем. – На поверхности все разговоры разносятся слишком далеко.
Выйдя из барака, Александр поднял повыше ворот куртки и надвинул каску на глаза. Хотя и так никто не обратил внимания на появление еще одного рабочего.
Вслед за четверкой он направился к склону горы, сосредоточившись на темных тоннелях штолен. Хотя, даже внимательно смотря по сторонам, вряд ли бы он заметил живой мрак, что затаился среди теней.
Отпустив помощников, Тас’Кара поднялся по винтовой лестнице в свой кабинет. Двое охранников остались внизу, в холле небольшой пристройки к главному цеху.
Подойдя к двери, управляющий буднично оглядел гравировку на стальном полотне. И тут же черты лица подземника окаменели, глаза нехорошо прищурились. Из ножен на поясе пальцы вытянули короткий кинжал, пестрое лезвие которого было сковано из полос полудюжины разных металлов.
Узор на двери скрывал хитроумный механизм, чуть сдвигавший части гравировки при каждом открытии. И, судя по всему, недавно в его кабинет кто-то зашел.
Минутное колебание – и Тас’Кара решил не звать охранников и осторожно открыл дверь, держа клинок наготове. Один металл против вампиров, другой для оборотней, третий для духов. Универсальное оружие.
Темнота кабинета не мешала подземнику. Ни души. Все было так, как он оставил уходя. И эта пустота сообщала ему лишь об одном возможном госте.
– Не люблю, когда ко мне вламываются без позволения.
Полумрак в углу комнаты шевельнулся. Очертания мебели померкли, и проступили очертания мужчины в темном сюртуке, бледного, с аскетическими чертами лица и коротким ежиком волос.
– Всегда настороже, наш друг, – ехидно произнес непрошеный гость и плавно скользнул за письменный стол, развалившись в собственном кресле управляющего.
– Времена оправдывают, – Тас’Кара клинок убирать не стал. Визитер не заслуживал такого доверия. – Зачем явился?
– Ну вот. Откуда столько ненависти к партнерам? Ах да. Забыл, что ваше племя нас недолюбливает.
– Мои чувства не влияют на бизнес.
«Удар в сердце. Ножку стула можно использовать как кол. А затем отрубить твари голову. Жаль, что еще не время. Работу не стоит смешивать с эмоциями, до тех пор пока она выгодна. Но кто сказал, что это продлится долго?»
– Твой бригадир вместе с парочкой шахтеров шептались с тем парнем из Ардаса, – вампир смотрел на управляющего из-под лениво прищуренных век. Но Тас’Кара знал, что это лишь расслабленность хищной кошки, играющей с жертвой. – А затем они дружной компашкой отправились в глубь рудника. Очень надеюсь, что ты разрешишь эту проблему. Пока она не стала привлекать к себе ненужного внимания.
«Работяги и их профсоюз, – нахмурился Тас’Кара. – Вечно суют свои носы дальше обушка. Ну что ж, вот и расплата».
– Пусть твои хозяева не тревожатся, – процедил управляющий. Вампир при этом поморщился. – Это уже не проблема.
Тас’Кара отошел от двери. Кровосос нарочито медленно прошел мимо и остановился на пороге.
– Я очень на это надеюсь. – Полутьма лестницы поглотила гостя.
Управляющий кропотливо осмотрел кабинет. Но неожиданных «подарков», кои вполне мог оставить посетитель, не обнаружил. Опустившись в массивное кресло из пятисотлетнего дуба, Тас’Кара дернул за шнурок колокольчика, и на лестнице сразу же послышался топот подкованных сапог. Спустя пару секунд в кабинет ввалились его стражники.
– Начальника охраны сюда.
«Пора решить эту проблему».
Как маленькие солнца во мраке космоса, над головой Александра мелькали светильники. Уносясь назад, они сливались с ожерельем из ярких точек в темноте туннеля. Эта путеводная ниточка, ведущая к надземному миру, уходила в бесконечную даль штольни у него за спиной. Сам Александр сидел на деревянной скамейке небольшой тележки, что с ритмичным перестуком катила по узкоколейке в глубь горы. Четверо его спутников пока молчали, разместившись по бокам.
Пробуренный ход то и дело разветвлялся, в стороны от него отходили узкие тоннели. Стены подземных коридоров казались будто отшлифованными. И никаких крепей. Добыча руды велась в самых твердых пластах магматических пород.
Мимо него, направляясь к поверхности, по соседней колее то и дело проносились тележки с рудой и редкие платформы с механизмами и инструментами. Людей почти не встречалось. Пересменка закончилась, и шахтеры либо добывали руду, либо отдыхали в бараках наверху.
– Глубоко вы закопались! – прокричал он сквозь стук колес.
– Пару сотен лет назад рудник был на поверхности. Хорошие времена были, – вздохнул один из мужиков. – А теперь к жиле добраться – бывает, и час времени уходит.
– Мы работы не чураемся, – добавил гном.
Эльф же продолжал безмолвно смотреть в перемежавшуюся световыми пятнами темноту туннеля. Лишь изредка все еще изящные, хоть и загрубевшие, как у остальных, пальцы дергали за рычаги, направляя тележку в очередной туннель.
– Есть жила, есть руки, начальство платит – мы не задумываемся над всякой там политикой, – сурово продолжил подземник. – И в проблемы не лезем. Но то, что творят сейчас белые каски, уже и нас самих касается. Уже случилось пять нападений за последние месяцы! Эти налетчики никого не оставляют в живых, не делая различий между солдатами и возницами. Среди тех, кто погиб, были наши друзья.
– А конкретно вы что-то знаете? – Александр очень надеялся, что это будут не жалобы на недоплату, скупость начальства и ужасные условия работы. Это никак не подтверждало бы причастность Тас’Кара к убийствам.
«Горячие факты. Лучше всего фотографии, где залитый кровью управляющий самолично выкладывает из ящиков куски руды и засыпает вместо них пустую породу. Да-да, знаю, как это нелепо выглядит даже в мыслях. Но уже и помечтать нельзя?»
– На шахтах сотни рабочих – это сотни глаз. Пусть большинство смолчит. Но даже нескольких болтливых языков хватит, чтобы сопоставить факты, – гном замолчал, и по его знаку платформа свернула в почти неосвещенный штрек.
– Тас’Кара – всего лишь управляющий. Вы не пытались обратиться к самому барону? – поинтересовался Александр. Ответ шахтеров он предугадал.
– Наш друг поехал как-то в Парнаву искать справедливости, – гном примолк на секунду, – а потом мы получили то, что от него осталось, в небольшой коробочке. Нам сказали – разбойники. Но с тех пор никто в Парнаву не ездил. Мы не знаем, кому можно доверять. А кто сладкими речами проводит тебя на эшафот.
– А почему вы думаете, что мне можно верить?
Тормоза скрипнули, тележка остановилась. Дальше колея заканчивалась. Вдаль уходил наклонный штрек с грубо выдолбленными стенами. Туннель не был освещен, и Александр последовал примеру своих спутников, включивших фонарики на касках.
– Мы тебя не знаем, но и они тоже. Вряд ли тебя уже успели купить. Обычно пару дней они присматриваются и прикидывают цену, чтобы, не дай боги, не переплатить, – довольно злобно рассмеялся гном.
Тоннель полнился далекими шорохами, гулом вентиляторов и перестуком работающих механизмов. Подземник передал с тележки сумки с инструментами своим товарищам и закинул одну за спину. Эльф же подставил башмаки под колеса платформы.
– Это старые шахты, – пояснил гном. – Тут мы никого не должны встретить и сможем спокойно поговорить. А затем ты передашь наши слова своим товарищам.
«Я бы предпочел конспиративную квартирку в городе, а не жутковатые пещеры. Интересно, а в Ардасе у бургграфа для меня бы работы не сыскалось? Хотя и там, мне на зло, нашлась бы какая-нибудь канализация или заброшенные подвалы».
Шахтеры неспешно проверили свои сумки. Похоже, по старой привычке они не спускались глубоко без инструментов, сухого пайка и воды. Лишь удостоверившись в наличии необходимых вещей, гном и трое его товарищей целеустремленно зашагали по штольне.
Оглянувшись в последний раз на путеводную нить светильников в большом тоннеле, Александр последовал за шахтерами.
Яркие лучи фонариков выхватывали расширяющийся штрек, весь изрезанный узкими извилистыми ходами. Зачастую в боковые проходы можно было протиснуться лишь бочком, и только центр туннеля расширили и разровняли под размеры грузовой тележки. По стенам штрека будто прошлась гигантская гусеница, выедающая самую свежую листву. Это шахтеры шли за рудными жилами, обходя пустую породу.
Но кипучая работа давно покинула этот штрек. У стены стояла брошенная вагонетка, лежали кирки. Никто не грузил раздробленную руду, не утирал пот и не заменял магические кристаллы в светильниках. Но воздух был свежий, никакой затхлости покинутых подземелий. Вентиляция исправно обновляла воздух.
Гном остановился и достал из сумки старую карту на вощеной бумаге. Изображенные на плане хитросплетения туннелей соединялись, расходились и даже проходили друг через друга на разных уровнях. Разобраться в схеме без «высшего шахтерского образования» было просто невозможно.
– Нападения на караваны начались с полгода назад. Тогда управляющий и прикрыл эти штольни, – подземник указал область на карте.
Александр деловито кивнул, на деле не берясь угадать, в каком направлении им следовало двигаться.
– Рудные жилы уже истощились, но работать было можно. А ведь обычно мы выбираем все до малейшей крупинки. Но грузы в эти шахты до сих пор регулярно отправляют. И каждый раз тайком, после отправки очередного каравана, – шахтер почесал остатки обгоревшей бородки. – Напрямик мы туда не пойдем, наверняка все подступы охраняются. А вот в обход, через старые рудники, туда можно попасть. На общих картах тех тоннелей нет. Но каждая бригада исстари оставляла для себя пометки, и эти черновики сохранились до сих пор.
– И что может быть в тех тоннелях?
– Думаю, что руда, – усмехнулся гном. – Которую управляющий «случайно» недоложил в ящики. Только вот откуда у него взялась уверенность, что пропажу никто не заметит, а?
«Интересно, а фотографию здесь уже изобрели? – подумал Александр, идя вслед за шахтерами по туннелю. – Без доказательств обвинения будут звучать смехотворно, если только не притащить на себе ящик с рудой в качестве улики. Едва ли честному и справедливому суду сеньора бургграфа для шантажа и вымогательств хватит одного моего слова».
Илларион Пустынная Змейка. Так именовали его те немногие богатейшие шейхи южных земель, которым довелось видеть его два раза в жизни. Первый, когда вельможи говорили о том, что должно случиться. И второй, когда они расплачивались за уже произошедшее. Правда, бывали и те, кто не платил. И с ними он встречался в третий раз. Но таких людей было мало. И с каждым разом становилось все меньше.
Даже в этих северных краях Илларион не сменил свою безрукавку. По бокам, в нашитых карманах, таились метательные лезвия, покрытые темной краской, чтобы не блеснуть даже в отраженном лунном свете. Одеяние не стесняло движений и не могло выдать его. Что же до комфорта… О том, чувствовал ли ассасин холод, поведать мог бы только он сам. А на его отрешенном лице никогда не проявлялось ни единой эмоции. Лишь когда уходила чужая жизнь, в глазах на миг проносилась тень удовольствия.
В пояс вшиты маленькие баночки. В каждой – особый яд. Один мазок по оголенной коже – и обреченный упадет буквально через минуту, корчась в судорогах, с пеной изо рта. Вдобавок для поездки в эти земли ассасин приготовил специальные настои. Для особых, местных монстров.
Месяц назад Илларион обнаружил своего очередного заказчика мертвым. Убийцы не оставили никаких следов. Только приглашение на груди мертвеца на торжества в Долине Карамуреш. Адресованное лично Иллариону. Ассасин принял этот вызов. Это была не месть и не дело чести. Лишь очередная игра. Единственное, что привносило какую-то остроту в его безжизненное, как вечная мерзлота, существование. Игра со ставками ценою в жизнь. Других залогов он не делал и не принимал.
И вот уже неделю Илларион кружил вокруг Парнавы, столицы Долины. Ассасин собирал и просеивал малейшие слухи, полузабытые легенды, шепоты сплетников и доносы алчных до золота осведомителей. Он никогда не совал голову в петлю, не подпилив заранее веревку и не подкупив палача.
Вся Долина Карамуреш гудела слухами. Купцы подсчитывали убытки от налетов на торговые пути. Рабочие и ремесленники устраивали пикеты, протестуя против высоких налогов и низкой зарплаты. Ходили уже привычные пересуды об оборотнях, лесных духах и мертвецах. Кто-то бросал косые взгляды на нелюдей. Другие же исподтишка кивали в сторону резиденции кровососов. Но в большинстве своем горожане опасались роста цен, а не древних проклятий или таинственных заговоров. А бастующие работяги пугали куда сильнее всех вампиров и перевертышей вместе взятых.
Что до нападений на караваны… Илларион решил, что это шалят местные монстры или обычные разбойники-доходяги. Эта мелочь не интересовала ассасина. Приглашение в Долину и способ его доставки позабавили Иллариона. И он надеялся, что топорные нападения на повозки никак не связаны с его настоящей целью.
Но дни пролетали, а ничего не происходило. Только несколько странных слухов указывали на рудники. Залежи мифрила, адамантия и других колдовских металлов были главным залогом богатства Долины Карамуреш. Этот узел, в котором хитро переплелись местная торговля и власть, стоило прощупать. И в отсутствие новых сведений ассасин решил наведаться в шахты.
Илларион прибыл на рудник. Легкой тенью он переходил от барака к бараку. Проскользнул в пристройку к цеху мимо остолопов-охранников и поднялся в кабинет управляющего. Хитроумная конструкция двери его порядком удивила: ассасин никак не ожидал найти в глухомани столь сложный механизм. Но уже спустя пару минут Илларион взломал замки и вошел в кабинет Тас’Кара незамеченным и не побеспокоив ловушки. Мельком просмотрел кипы документов на столе. Но среди счетов, планов и писем не нашел ничего интересного. А затем, вонзив накладные когти в кое-как обработанные бревна пристройки, ассасин взобрался на крышу цеха. Там он залег и некоторое время наблюдал.
Ждать, смотреть и запоминать. Так он часами лежал в снегу, на жаркой крыше южного храма или среди ветвей в саду визиря. Чтобы в нужный момент завершить дело за считаные секунды.
Не ускользнуло от внимания ассасина прибытие на рудник парня из дальних краев. Как и нелепая задумка группки шахтеров, перехвативших его по дороге назад. Эх, если бы наивные бедняги могли видеть то же, что и он. То, как забегала охрана. То, как появились вооруженные стражи. И как тени, что не были для его глаз тенями, скользили за заговорщиками до самой шахты.
Скука уже пару дней донимала Иллариона. И потому ассасин скользнул вниз с крыши и, запахнувшись в подобранный плащ и надвинув украденную каску, незамеченным пошел вслед за стражей. Стоило развеяться.
Шедший перед Александром гном внезапно остановился. Свет фонарика мотнулся из стороны в сторону, освещая завал из крупных камней и мелкой щебенки, раскатившейся далеко вокруг обвала. Коротышка произнес несколько емких фраз на гортанном и сухом языке подземного народа, даже не нуждавшихся в переводе.
– Они подорвали проход, – эльф ощупал обломки. – Острые сколы, как от алхимического заряда.
– Придется вернуться и сделать крюк, – подытожил гном, закончив матерную тираду.
– Надеюсь, они не все ваши лазейки перекрыли? – Александр уже порядком устал подныривать под каменные козырьки, протискиваться сквозь узкие проходы и топать по гулким коридорам. Глаза болели от лучей яркого света.
«Могли бы заранее набросать маршрут экскурсии. А то ходим, как поляки с Сусаниным по лесу. Теперь вот еще назад возвращаться».
Они только что прошли сквозь обширную выработку. Неровный пол, остатки шахтерского имущества и россыпи камней с острыми краями гарантировали новые ссадины и синяки.
Перелезая через очередную груду расколотых камней, Александр внезапно ощутил отсутствие чего-то уже привычного. Не было легкого ветерка работающей вентиляции.
– Мне кажется или…
Гном не дал ему озвучить свою догадку:
– Они остановили воздушные насосы, – подземник чертыхнулся. – Не к добру.
Приближающееся шипение. И тут же в подпорку слева от Александра ударился продолговатый цилиндр. Крышка отвалилась, и повалил тяжелый серый дым, стремительно расползаясь по полу. Слева и справа в свете фонариков мрак пещеры уже прочерчивали другие снаряды.
«Проклятие! Я пошутил. Я обожаю унылое ничегонеделание!»
Стараясь не попадаться в плотные клубы смога, Александр бросился вслед за шахтерами к выходу из выработки. Гном и его спутники двигались частыми перебежками, прячась за подпорками, брошенными тачками и штабелями ящиков.
«Единственный выход именно там, откуда летят эти снаряды. Но тут мы подохнем, как нанюхавшиеся дихлофоса тараканы».
Завеса поднялась уже выше головы. Случайно вдохнув серую хмарь, он зашелся в приступе кашля. Едкий туман, словно кипятком, ошпарил гортань. Голова закружилась, грудь жгло изнутри. Легким срочно нужен был глоток кислорода, и он, не думая больше об опасности, рванул вперед.
Он выскочил из серой пелены прямо на гнома-стражника в полном доспехе из какого-то дымчатого стекла. К закрытому шлему тянулись гофрированные шланги, уходящие за спину. А на вытянутых вперед перчатках горели маленькие синие язычки пламени.
В следующий момент его сзади толкнули под колени, сшибая на пол. И тут же над ним взревели два длинных языка пламени. Волосы на макушке затрещали. В метре от него эльф, пригнувшись, отшатнулся от огня и исчез в тумане.
Вдохнув полную грудь живительного воздуха, Александр еле успел откатиться назад в дымовую завесу, прежде чем вырвавшиеся из рук гнома струи пламени охватили место, где он был мгновение назад.
Не дыша, Александр заковылял вслед за спасшим его эльфом в глубь завесы. Огненное зарево за спиной пылало еще несколько секунд.
Парнава. Престольный град Долины Карамуреш
Здание из белого мрамора. Шпили, возносящиеся к небесам. Стрельчатые арки и тонкие колонны. Сияющие в лучах солнца витражи под арками фасада с символом Ордена – меч с белой рукоятью и гардой, выполненной в виде красной пентаграммы внутри шестеренки.
Большая площадь полна народа. И все как один молча слушают. На ступеньках здания пять человек в простых серых рясах с эмблемой Ордена. Четверо, закрыв лица низкими капюшонами, смиренно сложили руки перед грудью. И еще один. Гладко выбритая голова. Сухое лицо аскета. Казалось, оратор обращается лично к каждому пришедшему на площадь. И его слушали, затаив дыхание.
– Не раз ко мне приходили богатые люди. Вопрошали они, как им помочь этому миру. Будет ли благом, если раздать сотне бедняков по монете? Успокоят ли они свою душу этим поступком? – Под горящим взором проповедника люди замирали, не смея шелохнуться. – Нет, отвечал я им. Как у одного человека не может быть сотни любимых, сотни лучших друзей и сотни заветных идей, один человек не может помочь сотне страждущих. Что же делать тогда? И отвечал я им: выбери всего одного. Протяни ему руку помощи и не оставляй впредь. Не так чтоб бросить монету и забыть. Приди к нему в дом. Раздели с ним еду. Выслушай, что он захочет сказать. Помоги словом, если он спросит совета. Помоги делом, если просит помощи. Будь рядом, когда нужен. Помоги выбрать дорогу и поддержи в пути. Но не требуй ничего взамен! Все, что сможет, он даст тебе сам. Лишь одно скажи ему: когда он сам встанет на ноги, пусть найдет такого же, каким был когда-то, и поможет ему подняться, как помогли ему. И этим единственным своим поступком, через череду других людей, ты поднимешь весь мир с колен!
Проповедник простер руки к собравшимся на площади.
– Вы недовольны своей жизнью? Но лишь просите о благодати и надеетесь на судьбу? Мы часть вселенной! Мы ее плоть и кровь, орудие в ее руках! Только мы можем изменить мироздание.
Оратор указал на монахов позади себя.
– Неужели вы думаете, что моим братьям и сестрам по Ордену жаждется неустанно держать руку на рукояти меча? Они такие же мирные труженики, как и вы. Но они выполняют свой долг. Потому что знают, что мы несем порядок в этот мир! Мы с радостью сложим оружие и будем сеять хлеб, ковать плуги и учить детей. Как только мы и вы все будем жить во благе! Как только последний человек отбросит оружие, маг сожжет последние книги с несущим зло колдовством, как только усмирится последний монстр. Но до тех пор мы, Орден, – оплот порядка на этих землях!
Один из монахов подал проповеднику кувшин с водой. Сосуд дрожал, пока оратор орошал пересохшее горло. А затем над площадью вновь разнесся окрепший глас:
– Аристократы и купцы обвиняют нас в жажде власти. Но кто они такие? Их предки были уважаемыми и хваткими людьми. Но потомки давно выродились! Единственный их талант – это мешки с золотом, нажитые родителями. И они указывают вам, что делать и как думать. Разве вы сами не способны решать за себя и своих детей? Вам нравится отдавать им потом и кровью заработанные гроши? Вы терпите и надеетесь на чудо?
Глаза проповедника горели фанатизмом. Слова отражались от стен и эхом разносились над площадью. Весь город и даже, казалось, сами небеса внимали ему.
– В жалкой попытке удержать власть в своих нечистых лапах они даже пытаются оболгать нас. Но что вы видите на землях Ордена? Каждому по способностям и по заслугам воздаем мы! Любой может достичь всего! Никому не придется всю жизнь корпеть за станком лишь оттого, что он родился в семье токаря. Мы одинаково любим и почитаем все, что несет добро и порядок. И мы сами выбираем, кто будет говорить от нас всех. У нас нет и не будет пришлых. Как и бездельников, что властвуют и решают за вас. Завтрашний день зависит от каждого. От тебя, и от тебя, и именно от тебя! Промолчите сейчас – другие будут говорить за вас и дальше. А откроете рот, выскажете волю свою и никто вас не остановит! Один или два голоса могут стихнуть, но тысячи сметут властителей с престолов!
Проповедник осенил толпу знаком Ордена – перечеркнутым сверху вниз кругом:
– Благословляю вас во имя порядка! Поддерживаемый под руки монахами, проповедник медленно зашел в обитель северных рыцарей. Собравшаяся толпа еще какое-то время смотрела на сияющие витражи. А затем так же молчаливо, как и внимала словам монаха, разошлась по улочкам.
Рудник
Александр заполз повыше по куче щебня, но дымовая завеса неукротимо следовала по пятам. Плотный смог уже полностью скрыл пол пещеры, подбираясь вплотную к куцей бороде коротышки-гнома.
Новых попыток прорваться они пока не предпринимали.
«Если, конечно, мой выход грудью на амбразуры можно назвать вылазкой».
– Решили нас вытравить, как крыс, – проворчал подземник.
– Надеюсь, что мы все-таки умнее грызунов и выберемся отсюда, – закашлявшись, прошептал эльф.
Высокому лесному жителю грозила незавидная участь продержаться дольше всех. Оба шахтера-человека помалкивали, хмуро сжимая в руках кирки. Как и Александр, они старались не двигаться, чтобы не вздымать клубы едкой хмари. Но это лишь затягивало неизбежный исход.
«Ну уж нет, я еще не успел вдоволь нагрешить, чтобы вот так помирать!»
Луч фонарика, закрепленного на его шлеме, скользнул по выщербленным стенам, брошенному оборудованию и растрепанным шахтерам по пояс в дымке и остановился на перевернутой тележке.
«В ней можно укрыться и пойти на прорыв, но это чересчур очевидно». – И тут же в продолжение этой мысли всплыла отличная идея, соперничающая по безрассудности со спуском в эти рудники.
Двинувшись в дымке, Александр едва не навернулся, споткнувшись об узкую выемку в полу. Нагнувшись, в свете фонарика он различил пару длинных прямых канавок. Эти вырубленные прямо в камне рельсы точно подходили под колеса грузовой вагонетки и тянулись к выходу в основной туннель.
«Отлично!»
– Помогите мне поднять эту тележку! – И ему тут же пришлось приподняться на цыпочки, пропуская щупальце едкого тумана.
– Нас поджарят еще на подходе, – бросил все еще немного выступавший из хмари подземник и тут же зашелся в кашле.
– Только если мы и действительно будем в ней сидеть. Снимайте каски и куртки, и мне надо еще кучу больших камней.
– Может сработать, – кивнул эльф и снял с себя каску.
– Не может, а сработает!
Стараясь не вдыхать серую хмарь, все ближе подбиравшуюся к горлу, они вместе с эльфом, поднапрягшись, перевернули вагон и затащили его на направляющий путь. Пара молчаливых шахтеров свалила пирамидкой на дно вагонетки крупные камни и накрыла их своими куртками. Рукава одежды гном набил мелкими булыжниками, а сверху водрузил свою каску.
– Только бы еще кое-чего добавить, – пробормотал подземник. – Значит, огнем нас…
В мелькании света и серой мгле Александр различил, как гном встал возле россыпи камней и начал ощупывать и осматривать неровные сколы. Затем раздался удовлетворенный возглас, и к подземнику поспешили остальные шахтеры. Настойчиво застучали кирки.
– Кто к нам с огнем, тот сам же и поджарится! – прорычал коротышка, осторожно отбивая хрупкие серебристо-белые кристаллы.
Через минуту шахтеры обсыпали каменные пугала в тележке добытыми минералами. Геология была еще одной серьезной прорехой в новомодном образовании Александра. Так что эти кристаллы могли быть любым элементом таблицы местного Менделеева.
Он заметил, что шахтеры замерли, ожидая его команды.
«Шикарно, я еще, оказывается, успел стать странствующим героем. Что там входит в обязанности вожака? Умение громко орать и потрясать топором?»
– А теперь покажем, кто хозяин на шахте! – Он скорчил самую грозную физиономию, и в ответ шахтеры что-то глухо проорали, сжав тяжелые кирки. – Вперед!
Гном-стражник в полупрозрачном доспехе из закаленного магическим огнем сплава стекла и обсидиана всматривался в дымку. Переносные прожекторы освещали хмарь всего на десяток шагов. И где-то там, в клубах, уже совсем скоро должны были задохнуться несколько опасных бунтовщиков, угрожавших подрывом шахты.
Так ему сказали. А зачем переспрашивать? Все знали, что на рудниках изредка случались бунты. На тебя ежеминутно давят тысячи тонн породы. Чистое небо видишь лишь урывками между сном и работой, а дни проводишь в вечном мраке. Иногда люди просто сходят с ума в непроглядной тьме подземного царства. Ведь не каждый рожден под землей, как истинный сын камня. Не каждый способен выжить в недрах. Обезумевшие несут опасность, и от них надо избавляться, не задавая лишних вопросов. А он привык исполнять приказы.
Из небольших отверстий на перчатках стражника вырывались крошечные трепещущие язычки пламени. Стоило ему зажать пальцами переключатели на ладонях, как от канистр за спиной к ним устремлялся горючий газ, и огоньки превращались в испепеляющий огненный поток. Сам же стражник мог не бояться ни жара, ни едкого смога. На нем был огнеупорный доспех из стеклянного сплава, а в герметичный шлем через трубки поступал чистый воздух из очистителей у него за спиной.
Огонь на протяжении многих поколений оставался могучим оружием в войнах подземного народа. Размахивать в узких штольнях топорами или мечами несподручно. Зато пламени, сжигающему и плоть, и сам живительный кислород, мало кто мог противостоять. А равных в мастерстве владения огнем и взрывчатыми смесями подгорным мастерам не было.
Рядом с ним два арбалетчика целились заточенными остриями болтов в стену дыма, готовясь пресечь любую попытку к бегству. Чуть дальше на треноге возвышался длинный цилиндр пусковой установки, с помощью которой они недавно забросали пещеру дымовыми снарядами.
«Похоже, все кончено. – Удушливый туман наконец добрался до потолка. – Их время вышло».
Гном начал мысленно читать длинное послание подземным владыкам, прося их принять души погибших бунтовщиков. Вражды стражник к смутьянам не чувствовал никакой. Да и бестелесные души погибших на руднике – плохое дело. Можно навлечь беду.
Внезапно из дымки послышался приближающийся хруст и шелест гальки. Затем, приглядевшись, подземник различил очертания вагонетки. Похоже, там даже кто-то сидел.
«Все-таки решили умереть в бою, а не от ядовитого газа, – с уважением подумал гном, направляя перчатки на быстро движущийся вагончик. – Эту последнюю честь я могу им оказать».
Послушное пламя взбухло на конце его пальцев и вырвалось огненным потоком вперед, охватив вагонетку и сидевшую в ней фигуру. И в тот же миг белая вспышка выжгла все краски мира.
Ослепленный стражник отшатнулся, и тут на него с диким криком кто-то набросился.
Тяжеленный вагон кое-как покатился, скользя по выдолбленным рельсам. Задержав дыхание, Александр изо всех сил толкал вагонетку, разгоняя ее по желобу. Рядом с ним побагровел от натуги эльф, чуть ниже пыхтел в смоге гном. Оба мужика-шахтера уперлись с другого края.
Потянувшись кверху, он полной грудью вдохнул напоследок остатки живительного воздуха. И тут же поспешил вслед за исчезнувшим в хмари вагоном.
Ориентируясь на скрежет камней и скрип колес, он вслепую продирался сквозь туман, когда впереди показался тусклый отблеск пламени. Помня предупреждение гнома, он успел зажмуриться, прежде чем все исчезло в ослепительной вспышке.
Даже сквозь закрытые веки и плотный слой дыма Александр на несколько секунд потерял способность видеть. Но он и не подумал останавливаться. Рядом бежали шахтеры, а впереди уже раздавались крики ослепленных солдат. И тут, чувствуя, как в легких заканчивается кислород, он наконец вырвался из-под покрова удушливого тумана.
Вздох. Воздух разрезал поток пламени, которым вслепую ударил вокруг гном-огнеметчик. Поднырнув под пламенный шлейф и рискуя остаться как минимум без волос, Александр с разбега врезался в закованного в прозрачный материал коротышку. Но ослепленный гном лишь чуть отшатнулся назад, разведя пышущие пламенем руки в попытке устоять на ногах. А ведь солдату, чтобы поджарить его, и не нужно было видеть.
«Хоть одно уязвимое место! – Но прозрачная кираса не имела изъянов. И тут его взгляд зацепился за обвившиеся вокруг нагрудника шланги. – Вырвать их, и огонь иссякнет!»
«Резко рвануть за трубку! – Ему удалось вцепиться в гофрированное сочленение на локте. – Теперь упереться в рукава стеклянного доспеха, не давая солдату соединить руки и направить пламя перед собой!»
Пытаясь удержать дергавшегося коротышку, он успел быстро оглянуться по сторонам.
Чуть поодаль по стене сполз, сморщившись от боли, один из шахтеров. Из правого плеча мужика торчал арбалетный болт. Кровь слегка запятнала куртку вокруг раны, но умирать он вроде не собирался. Гном с двумя товарищами продолжали отбиваться от пары стражников. Штаны эльфа уже обагрились кровью от легкой резаной раны на бедре. Один из противостоявших им солдат держал короткий клинок в левой руке, оберегая безвольно повисшую правую.
«Помощи ждать неоткуда», – его мышцы уже свело судорогой от усилий, и все же он проигрывал в силе коренастому гному. А вырванный шланг оказался бесполезным. Из конца трубки с шипением выходил газ, но пламя все так же вырывалось из рук огнеметчика в считаных сантиметрах от его лица.
Медленно, но неуклонно стражник сводил руки, и миллиметр за миллиметром языки пламени приближались. И, когда Александр уже кожей чувствовал жуткий жар и понял, что сейчас его окатят смертоносным пламенем, гном внезапно пошатнулся и завалился назад.
Александр едва успел расцепить хватку, чуть не рухнув следом.
«Да этот шланг был не от огнемета! – Только сейчас он заметил, что конец трубки вел к закрытому шлему, а не к рукавицам. – Против него сработала собственная система жизнеобеспечения».
Подхватив ближайший булыжник, он развернулся к сражающимся товарищам, но в этот момент гном-шахтер попал тупым концом кайла по шлему одного из солдат, и тот рухнул без чувств. Второй стражник решил сбежать, и вот тут его и нагнал увесистый камень, метко брошенный вдогонку.
«А мы справились», – Александр осторожно пощупал обожженный лоб. Пахло палеными волосами.
Не теряя времени, эльф вытащил из своей сумки листья буроватого растения, разжевал их и приложил к ране на своем бедре, после чего перетянул ногу разорванным надвое платком. А затем, чуть морщась при ходьбе, шахтер подковылял к шипящему от боли товарищу, что пытался вытащить арбалетный болт из плеча.
– Могло быть и хуже, – оценил итоги сражения тяжело дышавший гном. Он скривился, осмотрев рану товарища, и махнул второму мужику: – Помоги Фреду выбраться отсюда. Идите через дальние коридоры. И лучше переждите в укромном месте пару дней. За вас поручатся, что вы были внизу в Долине в загуле.
Мужик угрюмо кивнул и осторожно помог подняться второму шахтеру.
– Это же наши стражники, – ошарашенно пробормотал эльф, закрывая сумку. – Кто мог приказать им напасть на нас?
– Да кто угодно, включая Тас’Кара. Видать, в нужном месте мы копнули, – хмыкнул подземник, почесав бороденку. – Даже не думал, что до такого дойдет.
– Еще не жалеете, что ввязались во все это? – Александр устало присел на корточки, прислонившись спиной к холодному камню.
«Вот тебе и безопасные копи. Опять я вытянул самую короткую соломинку».
– У нас работа рисковая, – хмуро произнес гном. – Кроме того, кто-то ведь должен положить этому конец?
«Вот ведь упертые. Но уж я точно не стану первым, кто попросится на поверхность».
– Тогда идем дальше, пока сюда другие солдаты не набежали.
– Только вот ход завален, – гном задумчиво потеребил остатки бороды. – Но мы можем проделать новый…
– А где инструмент возьмем? – поинтересовался эльф.
– На заброшенном четвертом уровне, – гном нетерпеливым жестом остановил попытки товарища возразить. – Знаю-знаю, что примета плохая – спускаться в братскую могилу. Но сам я тут заживо хорониться не собираюсь, так что потревожим уж души усопших. Коль при жизни не последние сволочи были, небось поймут братьев-шахтеров. Так… нам по тридцать седьмому переходу до развилки 10А. Ну, посланник, потопали?
– Вперед, – солидно кивнул Александр. – У меня еще запланирована встреча в Парнаве.
Гном и эльф ободряюще похлопали по спине раненого шахтера и довольно бодро двинулись по очередному туннелю в глубь горы, а их товарищи заковыляли по уходившему к поверхности коридору.
Александр тоскливо посмотрел вслед уходящим и двинулся за разномастной парочкой.
«Очередной могильник… если я опять набреду на нежить, то это будет уже даже не смешно. Будто десятый ремейк надоевшего фильма ужасов».
Ответом было лишь далекое эхо шагов.
Парнава. Престольный град долины Карамуреш
Улочки старого города не справлялись с наплывом гостей. Украшенные вычурными гербами кареты подолгу стояли, ожидая, когда освободится дорога. И лишь затем понукаемые кучерами гнедые, буланые и пегие скакуны медленно тащили экипажи и брички по мостовой мимо ожидавших своей очереди повозок, телег и редких паровых машин.
Разодетые приезжие, с пока еще полными кошельками, важно шествовали вдоль сверкающих витрин, завлекающих вывесок и зазывающих глашатаев, выбирая себе безделушки в память о нынешнем карнавале, подарки родным, женам или любовницам.
Антикварные лавки на первых этажах кичились множеством странных и иногда даже по-настоящему волшебных вещей. Щеголяли изобилием оружейные палаты, полные самых изысканных средств причинения смерти и прочих неудобств. Магазинчики лекарей и волшебников, пристанища шарлатанов и гадалок – повсюду выносили из чуланов завалявшийся хлам, сдували пыль и паутину и подправляли ценники. Весь центр города жил ради тех нескольких дней осеннего торжества, когда нахлынувшие гости втридорога раскупали годовалые залежи обычно никому не нужных сувениров и костюмов, зелий и безделушек.
И, хотя до начала праздника сбора урожая еще оставалось полмесяца, весь центр Парнавы уже принадлежал приезжим. Празднично одетые гости города оккупировали аллеи, тротуары и небольшие парки. Степенные горожане же в сюртуках и жилетках, с новомодными тростями и горожанки в платьях и теплых накидках с презрением и неодобрением относились к этой суете и старались побыстрее дойти до булочника и бакалейщика и вернуться обратно, пережидая эту пару беспокойных недель в году.
Оставшись один, Лакрош бросил карету в немноголюдном пригороде, о чем впоследствии ни разу не пожалел. Вот и на этой улице длинная очередь экипажей выстроилась, ожидая, пока какой-нибудь зеленщик заставит сдвинуться с места своего упрямого мула. А впереди уже виднелись верхние этажи здания из черного мрамора. Крышу украшали изваяния горгулий и непременная башенка с механическими часами. Тяжелые, массивные колонны и контрфорсы, узкие арки нависали над соседними домами, буквально придавив их к земле. Вход украшал старинный герб из черных лент по красному полю.
Городская резиденция вампиров. К этому зданию вела цепочка следов, невидимая для простых обывателей, но четко направляющая своих. И даже новообращенный, слабый кровосос мог бы ее различить в наполненных жизнью улицах Парнавы. Это было место, куда следовало зайти каждому оказавшемуся в городе вампиру, дабы отдать дань уважения «сильным» Долины Карамуреш.
Миновав небольшой ресторанчик, чьи выставленные на улицу столики оккупировали обедающие посетители, Лакрош вышел к фасаду резиденции и понял причину задержки движения. Перед зданием собралась толпа, вооруженная плакатами и изредка скандировавшая заученные реплики. Лакрош разобрал нестройные требования «убирайтесь», «сжечь их всех» и выкрики «кровопийцы». Парень в запыленном костюме вытащил из мостовой булыжник и бросил его в стоящего у дверей привратника в черном фраке, но тот изящно перехватил камень на лету и невозмутимо отбросил в сторону, вызвав у толпы пару новых подсердечных ругательств.
Лакрош начал протискиваться сквозь ряды горожан. На гнома искоса посматривали, но все же пропускали вперед. Похоже, демонстранты не возражали против нелюдей, а на классического вампира Лакрош походил мало. Вкупе с привитой способностью не обращать на себя внимания, он становился невидимкой для рассеянных взглядов.
А затем гном ощутил поток внимания. Так бывает, когда в толпе чувствуешь смутное беспокойство, оборачиваешься и видишь уставившегося на тебя человека. Нечто похожее Лакрош и испытал сейчас. Как говорится, вампир вампира видит издалека, потому стороной и обходит.
Отрешенно созерцавший толпу привратник незамедлительно и без вопросов распахнул перед гномом массивные двери. Здание вместо приветствия овеяло Лакроша ледяным дуновением, но тепло никогда и не входило в перечень удобств для мертвецов. Подземник прошел по коридору, отлично чувствуя нужное направление, и, миновав спуск вниз, начал подниматься на второй этаж. Предрасположенность вампиров к подземельям давно вошла в народный фольклор. Но под землей обычно просто темно, сухо и прохладно, а солнце не слепит глаза. В этом же доме комфортными были все этажи.
Дойдя до дверей нужного кабинета, Лакрош без стука вошел внутрь. К чему условности, если твое приближение заблаговременно почувствовали и разрешили войти?
Затемненная комната, старинный дубовый письменный стол с разложенными бумагами и пухлыми томами. В простом деревянном кресле – пожилой мужчина. Чисто выбритый, с короткими седыми волосами, чуть полноватый. Клетчатый сюртук из шерсти, светлый шейный платок, серебряная цепочка от часов. До того как стать одним из ночного народа, он мог бы быть успешным банкиром или купцом.
Вампирами редко становились в молодости. Чтобы прийти к мысли, что это проклятие – достойная плата за вечную жизнь, как правило, нужно почувствовать приближение конца. Иногда, правда, превращались жертвы неумелых кровососов. Но таких случаев было мало. Никто не жаждет плодить конкурентов.
За спиной «банкира» возвышался мужчина лет тридцати в безукоризненном черном фраке. У него был неприятный взгляд первого заместителя, который знает, что никогда не займет кресло, за спинкой которого стоит.
Читать бесплатно другие книги:
