Эра героев. Тайная стража Шкирич Анатолий
– Далеко глядим, – широко и открыто улыбнулся парень. – Шелест Ветра приветствует незнакомца во владениях лунного народа. Как твое имя и что привело тебя в наши края?
– К колоссальнейшему сожалению, у меня имя без всяких вычурных эпитетов, – фыркнул скелет. – Сол. И у меня частное дело к твоему вожаку.
– Тогда пошли, – пожал плечами юноша.
Такая прыть неслабо удивила скелета. Мертвяк ожидал обычных допросов, требования кучи справок и удостоверения его полномочий. Словом, чиновничьей мороки, за которую стражи считают вправе получать жалованье.
– Вот так просто? – усмехнулся Сол в спину юноше, который уже успел направиться дальше по тропинке.
– Ты выглядишь безобидно, – повернувшись, осклабился оборотень. – И не кажешься дурнем, что потратил бы полдня, разыскивая нас по окрестным лесам.
– Всегда мечтал перестать пугать детей своей персоной, – проскрежетал скелет, пришпорив скакуна. – Оставишь пост без охраны?
Вместо ответа оборотень приложил сложенные ладони ко рту и вскрикнул почти неотличимо от птичьего возгласа. Тотчас в ствол дерева перед мертвяком с легким вжиком вонзилась стрела. Поравнявшись с ней, Сол щелкнул костяным пальцем по еще дрожавшему древку с черным оперением.
Дремучий лес расступился, открыв небольшую долину. Низина поросла высоким разнотравьем, доходящим аж до коленной чашечки сидевшему в седле Солу. Южный край плоскогорья занимала вытоптанная площадка размером с городскую площадь, окруженная парой десятков плетеных и покрытых дерном куполов. Некоторые округлые шалаши были не больше трех метров в диаметре, другие размером с деревенский дом, а на северном краю стойбища разместился целый плетеный дворец. В центре площади возвышался десятиметровый столб, украшенный тотемными масками, изображавшими диких зверей.
Кое-где сквозь ветки шалашей пробивались струйки дыма. На чужака сквозь занавеси поглядывало с десяток раздетых малышей. На натянутых между хижинами веревках коптилось вяленое мясо. Две девушки, щеголявшие природной наготой, едва скрытой меховыми накидками, развешивали для сушки выпотрошенную рыбу.
– Я смотрю, в вашем племени дивно неревнивые мужи, – осклабился Сол.
– А ты дерзкий, – усмехнулся оборотень. Он легко ткнул кулаком в колено скелета, заставив его лошадь переступить в сторону, чтобы не упасть. – Вожаку ты понравишься. А насчет наших женщин…
Оборотень запустил пятерню в волосы, раздумывая.
– Мы не стыдимся своих тел. Одежда должна согревать в холодное время и прикрывать уязвимые места во время охоты или пути. А насчет ваших порядков… Разве городскую женщину изменит куча намотанных на ней тряпок, если она по своей природе блудливая шлюха? – выдал парень спустя пару шагов. – Если она захочет другого, то все тряпье спадет само.
– Рыцари, по слухам, заковывают жен в железные пояса, – ухмыльнулся Сол. – Сдается мне, что крепкая сталь и надежные замки помогают хранить верность.
– Если к нашей девушке кто с таким поясом приблизится, то мигом обнаружит его затянутым уже на собственном хозяйстве, – рассмеялся парень. – Кроме того, к любому замку найдется ключ.
– Но я вас отлично понимаю, – осклабился Сол. Полы плаща сдвинулись в стороны, открыв алебастровые ребра костяка, – что может быть прекрасней нагого тела.
Между тем они достигли площади. Несмотря на обилие хижин, в стойбище Сол почти не заметил людей. Пожилой мужик с длинными седыми косами чинил волокушу, да парочка парней устраивала выдолбленную из дерева лодку на опорах. Похоже, не больше десятка оборотней предпочитало проводить погожий день дома.
– Племя на охоте? – непринужденно поинтересовался скелет у своего проводника.
– Каждый приносит пользу по мере возможностей, – уклончиво ответил парень.
Другие оборотни не обращали внимания на чужака, занятые делами, лишь стайка молодых ребятишек неотрывно следовала за ними в отдалении, то и дело скрываясь за хижинами. Несколько волкодавов, огромных, с длинной серебристой шерстью и выпирающими клыками, настороженно следили за скелетом, лежа на подстилках в тени.
– Цыц, я еще не совсем мертвый! – осадил Сол заворчавшую псину.
У стрел, уложенных в плетеных корзинах, острог, лежащих на шкурах возле хижин, и копий, прислоненных к врытым столбам, были костяные наконечники. Нигде ни единого блеска железа или звона стали. И никакой магии. Мужчины и женщины носили бусы из камешков, перья хищных птиц и ожерелья, но лишь как украшения и знаки отличия.
– Вождь ждет тебя, – наконец торжественно произнес парень.
Оборотень указал на вход в самый большой дом-купол из дерна и веток. Сол спрыгнул с лошади и, стреножив скакуна, подумал было в наглую привязать поводья к тотемному столбу, но вспомнил о своем дипломатическом статусе. Ухмыльнувшись, костяк решительно развел в стороны занавески из живой травы, что скрывали вход в хижину.
Сумрак полнился пряными ароматами сушеных трав, горевших в очаге посреди хижины, и слабым запахом выделанных шкур, что покрывали земляной пол. Позади слабо блещущего огнем костра сидела старая женщина в мехах, накинутых поверх плеч.
Скелет склонил череп, благо низкий косяк двери на входе этому поспособствовал, и зашел.
– Желаю долгих лет мудрейшей, матери великих охотников и сильных дочерей…
Старуха прервала его движением руки.
– Мертвяк, ты даже не знаешь моих детей. Не стоит осквернять воздух пустыми словами. А что до моих достоинств, то их пусть помянут после смерти, – она указала на плетеную циновку напротив себя. – Чужакам позволено называть меня Серебряной Меткой. Я бы предложила тебе разделить пищу, но боюсь, что она выпадет из твоих ребер. Так что садись, а не возвышайся передо мной образом костлявой смерти.
Сол послушно брякнулся на подстилку.
– Мое имя Сол. Я посланник из города Ардас, что на побережье Узкого Моря. Караваны, что направляются к нам по торговому тракту, уже четыре раза за прошедший месяц подвергались нападениям. И мой сеньор, бургграф Луи Матарини, просит вас оказать нам помощь в расследовании.
– А при чем здесь я и мои чада? – уточнила старуха-перевертыш.
– Тракт проходит вдоль леса, а кто знает местные чащобы лучше вас? – напрямую заявил Сол. – Я бы поспрашивал куниц или сорок, но они в последние годы стали совсем неразговорчивыми.
– А вдобавок еще ходят слухи, что охрану порвал взбесившийся кровожадный оборотень, – согласно кивнула Серебряная.
– Это лишь следы, которые можно трактовать по-разному, – осторожно заявил скелет.
«Я, может, и наглый, но не настолько, чтобы совать голову в пасть волколаку и разглагольствовать о чистоте его зубов и запахе изо рта».
– Но их хватило, чтобы городские обвинили во всем лунное племя, – на лице старухи прибавилось морщин от гримасы презрения. – Посмотри вокруг, – Серебряная обвела рукой шатер, явно подразумевая окрестности стойбища. – Мы другие и не стремимся стать частью вашего рода. Мы отвергли цивилизацию, покинули душные лживые города. Ушли подальше. Нам не нужен никто, и мы сами избегаем контактов. Думаешь, мы хотим войны? Мы не пользуемся деньгами, не стремимся к власти и богатству. Зачем нам нападать на караваны, что везут товары, которые мы не используем?
Говоря, старуха все ближе придвигалась к огню и в конце почти нависла над пламенем. Тени скользили по лицу предводительницы, делая его все менее человеческим. А быть может, так оно уже и было.
– Тысячи тайных причин, – ответил скелет.
– Когда придумаешь их, приходи, и я развею все твои сомнения до единого, – фыркнула старуха.
– И все же в городе наверняка живут другие оборотни, которые не захотели примкнуть к вашему кружку натуралистов, – скелет, увидев кислую мину Серебряной Метки, понял, что попал в цель. Причем по очень больному месту. – В каждой стае есть паршивый волк.
– Они не из моего племени, – бросила старуха, откинувшись назад. – Если хотят жить как городское отребье, чувствовать себя низшими существами – это их право.
– Значит, вы допускаете, что они могли принимать участие в нападении?
– Даже если и так, что маловероятно, то какую я несу за них ответственность? Вы же не спрашиваете со своего бургграфа за каждого воришку или жулика в городе? – ехидно поинтересовалась Серебряная Метка. – Советую лучше присмотреться к кровососам. Козни и интриги у них в той мерзкой жиже, что заменила им кровь. Кровососы могут сколько угодно притворяться смирными гражданами, но в действительности они лишь таятся за вашими спинами. Живые для них еда. А напасть на караван, подставив лунное племя, – что может быть желанней?
«Каждый обвиняет своих недругов. Не удивлюсь, если нашему вампирчику собратья настучали на оборотней. А кто люди, гномы и прочие для вас, интересно? Младшие братья, пока вы в человеческом облике, и добыча, когда вам взбредет в голову поиграть в волков?»
– Благодарю вас за оказанный прием, пожалуй, мне пора откланиваться, – скелет поднялся и, поклонившись молчащей Серебряной Метке, направился к выходу.
«Ну же, старуха, если ты хочешь дать мне подсказку, самое время, – Сол отвел в сторону живую занавеску. – Настучи на давнего недруга. Может, он будет посговорчивей тебя».
Но наступившую тишину прерывало лишь потрескивание поленьев в костре.
«Ничего путного, – зубы скелета зло сжались. – Ничего, мы еще вытрясем правду из этого мехового мешка».
Парнава. Престольный град долины Карамуреш
Промозглый ветер разогнал тучи. Лучи заходящего солнца полились вниз, освещая мощеные улицы и прохожих и наполняя город длинными тенями. Лакрош неприязненно поморщился и отступил в полумрак массивного здания банка.
Прошли уже века с тех пор, как небесное светило причиняло ему действительно сильную боль. Теперь после очередной солнечной ванны кожу лишь пекло и жгло, да неприятный зуд преследовал пару часов. Но привычка держаться в тени укоренилась глубже костного мозга.
Медленно ехавший экипаж притормозил напротив вампира. Кучер вопросительно посмотрел на остановившегося у края тротуара добротно одетого горожанина, но, заметив покачивание головой, подхлестнул свою гнедую лошадь.
«Сейчас не время разъезжать. Пора вспомнить, чем меня наделила смерть», – Лакрош сосредоточился.
Зрение помутилось, обоняние притупилось, звуки смолкли – все животные чувства отключились, уступая дорогу иным ощущениям. Лакрош вошел в транс. Исчезли дамы с детьми, ремесленник, пытавшийся сбыть бижутерию случайным прохожим, спешившие по делам рабочие и клерки.
Вместо этого появлялись нечеткие облачка. Они висели в пустоте, где исчезло все: кирпичные дома, лавка книгопечатника со стеллажами фолиантов и перегородившая дорогу повозка торговца рыбой.
Остались лишь сгустки тумана – образы живых существ. Красные, бордовые, алые. Цвета живых. Чем ближе, тем ярче и насыщенней. Эманации крови, текущей в сосудах, бьющихся сердец и сокращающихся мышц. Молодость, сила, здоровье – яркие и насыщенные, всех оттенков красного. Чем старее и слабее, тем больше багровых отблесков. Черный же – знак застывшей крови. Это те, в чьих телах остался лишь слабый запах жизни. Мертвецы, когда-то бывшие людьми. Такие, как он. Проклятые после смерти вечной жизнью.
Со стороны казалось, что гном медленно бредет, поглощенный думами. Глаза за дымчатыми стеклами остановились, лицо побледнело. Сила, что поддерживала его жизнь, стремительно уходила с каждым мгновением, проведенным в этом трансе. Но за долгие годы он научился запоминать увиденное за считаные секунды. Встряхнувшись, Лакрош пришел в себя и свернул в сторону, чуть не уткнувшись лбом в фонарный столб на потеху прохожим.
За следующие полчаса, что минули после его ухода из резиденции фон Ваальдена, он прошел уже несколько кварталов. Миновал респектабельные дома из камня, облицованные мраморной плиткой, прошел сквозь пышущую жаром заморскую кухню крохотного ресторанчика на десяток столиков и обошел вокруг погруженного в тишину здания гильдии писцов, потом прогулялся по мрачноватым аллеям небольшого парка возле монетного двора. За это время Лакрош входил в транс четырежды. Но лишь один образ оставался неизменным. Красный силуэт, что увязался за ним от резиденции и следовал неотступно.
Лакрош не стал оглядываться. Как и раньше, преследователь держался за пределами зрения. А значит, и сам пользовался нечеловеческими способностями. Остановившись на оживленном перекрестке, гном на секунду задумался, а затем свернул в сторону торговых рядов.
Лавка пряностей. Для чуткого носа вампира здесь стоял дикий смрад из гвоздики, перца, шафрана, десятков трав, зерен, сушеных плодов и цветков. Работник неуверенно посмотрел на Лакроша и тотчас отвлекся на покупателя. Вампиры издревле умели внушать людям доверие к себе. А иначе как подобраться на расстояние укуса? Так что слабые духом, уставшие или занятые всегда относились к кровососам с доверием, не обращали на них особого внимания и никогда не опасались этих случайных незнакомцев.
– …и уже в который раз цены за неделю вырастают на пару медяков, – сетовал усатый господин, получая от работника крошечный мешочек с корицей.
– Я лишь наемный служащий, – безразлично пожал плечами продавец. – Хозяин велит сменить ценники, я так и делаю.
– Да сколько уж можно? Ведь сущий грабеж…
– После этих нападений все наемные охранники на порядок повысили плату, – встрял в разговор клерк из очереди. – Если барон так и оставит это…
Лакрош выскользнул из лавки, незаметно прихватив крошечный пакетик. Пересуды, недовольные шепотки и косые взгляды – ими полнился город. Пока это были лишь кухонные разговоры, беседы между давними друзьями. Но на площади он заметил пару работяг, что скандировали набившие оскомину лозунги, забравшись на скамейки. И даже их неумелые речевки собирали охочих до развлечений зрителей. Запыленных сюртуков, заляпанных мукой передников и залатанных плащей среди них было большинство, но попадались и камзолы из шелка, и охотничьи куртки, и даже кольчуги и латы стражников. Все иные: гномы, эльфы, нелюди – старались держаться от этих сборищ подальше.
Лакрош видел за свои века достаточно бунтов. В скором будущем может случиться нечто, что заставит выйти на улицы даже сидящих по домам горожан, или же одиночкам надоест мерзнуть на промозглом ветру, и они разойдутся по своим делам, сетуя на бесхребетность и равнодушие недалекого большинства.
Спустя пару минут Лакрош зашел в прохладную лавку мясника. Цены ползли вверх. Тревожные слухи рождали повышенный спрос на самые необходимые товары. И некоторые торговцы решили за счет этого поживиться, будто не понимая, что слишком подорожавшие хлеб, мясо и соль могут заставить выйти на улицы с камнями и дубинами даже робких и ленивых.
На полу магазинчика вампир заметил затоптанную грязными сапогами брошюрку.
«Долой гнилую аристократию! Хватит терпеть кандалы, в которые вас заковали нежить, нелюди и богачи! Свободу и справедливость!» – Целая кипа этих листовок лежала на прилавке, и предприимчивый лавочник сейчас заворачивал в них свиные ребрышки.
Лакрош, воспользовавшись невнимательностью продавца, стащил свежую вырезку и прошел в неприметный коридорчик в конце лавки, что вел к задней двери. Там оказался крошечный тупичок, превращенный то ли в склад, то ли в свалку соседними заведениями. Лакрош тщательно смазал порог и свои следы сочащимся сукровицей куском. А затем укрепил над дверью развернутый пакетик с доброй щепоткой злого жгучего перца.
«Хлеб и соль для дорогого гостя».
Закончив, гном отступил к груде старых ящиков и бочек из-под рыбы в конце проулка. Заметить вампира можно, если знать, что он здесь. Это как увидеть хамелеона – найдешь, только будучи готов. А иначе это будет лишь тень в сумраке, пятно на стене или складка на портьере, которую случайный взгляд минует, даже не задержавшись.
Лакрош закрыл глаза и вошел в транс. Мир исчез, оставив после себя лишь пустую дымку. Знакомое красное облако чужой жизни медленно продиралось сквозь туман, повторяя извилистый путь гнома по мясной лавке. Несколько поворотов – и оно приблизилось к задней двери магазинчика. Существо остановилось. Лакрош уже было забеспокоился, не почуял ли преследователь ловушки. Но тут дверь распахнулась.
Длинноволосый мужчина в охотничьей куртке низко пригнулся к земле. Его ноздри широко раздулись, готовясь глубокого вдохнуть. И именно тогда упавший сверток разлетелся вокруг него жгучим облаком.
Преследователь скорчился в приступе жуткого кашля. Трясясь от удушья и зачем-то пытаясь руками отогнать от себя мельчайший порошок, мужчина слепо зашагал по переулку. Лакрош не сдвинулся с места. Нападать на противника не входило в его планы. Поэтому гном расслабился и замер, сливаясь с окружающим пейзажем городской свалки, в которую усилиями горожан превратился проулок.
Только спустя десяток минут преследовавший его мужчина смог сделать глубокий вдох, не скрючиваясь от кашля и боли. Лакрош мог бы даже посочувствовать ему. Оборотень – а только им незнакомец и мог быть – полностью отдался миру запахов и тут внезапно получил сильнейший – будто дубинкой по носу обычного человека – удар по обонянию.
Кое-как очухавшись, преследователь пару раз попытался вновь засечь запах гнома, покружив по следам возле крыльца. Но теперь с этим лучше бы справился даже горожанин с обонянием, напрочь убитым смогом. Наконец, проворчав пару ласковых слов в адрес вампира, оборотень вышел из переулка. И только тогда Лакрош отделился от дававших ему приют ящиков и коробов.
Охотник отказался от добычи, но кто сказал, что сама охота кончилась? Вампир целеустремленно последовал за незнакомцем.
Предгорья
Гнедая кляча со щуплым всадником в просторной хламиде неспешно трусила по давно не хоженной тропинке. Наездник время от времени сердито ерзал, пытаясь поудобнее пристроить соскальзывавшие с седла кости. Массовая промышленность пока что так и не удосужилась наладить производство специальной сбруи для лишенных плоти граждан, а бюджетных средств на изделие ручной работы, конечно же, не хватало.
Сол давно уже убедился, что подвал и вечно обтрепанная одежонка на самом деле были не частью его образа, а реалиями того, на что хватало казны Ардаса. В экономике города вращались целые горы злата, но стоило показаться сборщику налогов, как монеты бросались врассыпную, исчезая по секретным хранилищам, драным матрасам и кубышкам. А все-таки попавшие в городской бюджет средства тут же уходили на зарплату бесчисленным клеркам и писарям.
«По приезде накатаю жалобу в общество защиты прав мертвых, – усмехнулся костяк. – Пожалуюсь на произвол властей и дискриминацию по признаку жизни. Я и так экономлю им целое состояние на обедах и больничных. Да еще надо наконец подать запрос на выдачу мне пенсии за выслугу лет. Останется только доказать, что я не вечно молод».
Темные провалы в черепе на месте глаз осматривали придорожные заросли и нависшие над дорогой ветви. Но пока никто, исключая семейство кабанов, которым Сол вежливо уступил дорогу, не отважился нарушить его одиночество.
«Нанесу на суставы и ребра побольше солевых отложений и запишусь к костоправу. Пускай ставит диагноз, что я умер дряхлым старцем. Вот тогда поглядим, как они отмажутся». – Сол радостно потер фаланги пальцев.
Звонкий ручей, убежавший с недалеких ледников и еще не успевший превратиться в степенную речку, пересек тропинку. Копыта лошади ступили на песок, а затем застучали по мелким камешкам на дне потока. И вот тогда в темных провалах черепа сверкнули багровые искорки.
На противоположном песчаном берегу отчетливо виднелась цепочка следов его лошади. А рядом шли отпечатки еще одного скакуна, прошедшего чуть позже костяка по направлению к стоянке лунного народа.
«А волколаки лошадей не используют, разве что в качестве основного блюда, – костяные пальцы побарабанили по обтянутой кожей рукояти сабли. – И вряд ли добропорядочный горожанин решил бы устроить пикник в предгорьях или навестить свою бабушку в такие времена».
Обратно неизвестный всадник не проезжал. А ведь разминуться на тропинке было негде, если только незнакомец не отрастил крылья и не упорхнул в лес, предварительно сожрав свою лошадь. Хотя и этот вариант следовало здраво рассмотреть. Но, в любом случае, Сол не слышал и не замечал преследователя. Только это еще не значило, что его не было.
Лишенная всяческих сомнений кляча непринужденно перешла песчаную отмель и поднялась на другой берег, продолжая свой путь по тропинке. Сол же присмотрелся к веткам, раскинувшимся над дорогой. Пожалуй, вес его костей они бы выдержали.
Билл Рваное Ухо застонал и попытался пошевелиться. По онемевшим рукам, сведенным за спиной и связанным, стегануло болью, а в голове взорвался яркий фейерверк, когда он попытался отрыть глаза.
– А, ты наконец очнулся! Вдвоем повеселее будет, а то я уже порядком заскучал, – раздался над ним незнакомый голос, и на грудь упали комья земли.
Проморгавшись, Билл уставился вверх. Связанный по рукам и ногам пеньковой веревкой, он лежал на дне неглубокой и неровной канавы, похожей на разрытую нору. А с края этой ямы на него уставился скелет. На миг мертвяк исчез, и тут же на Билла обрушилась новая порция и так уже наполовину засыпавшей его ноги земли.
Проклятый скелет держал лопату. И сейчас хоронил его – ЕГО – заживо.
Рот самопроизвольно раскрылся, и Бил закричал. Правда, недолго, потому что он тут же закусил несколькими камнями и гарниром из комьев почвы. Крик оборвался, сменившись натужным кашлем и грязевыми плевками.
– Нет, друг, так не пойдет. Вопли я слушать не намерен, – скелет постучал по краю канавы лопатой. – А с такой глоткой надо было напрягаться на прослушивании в оперу. Глядишь, и не оказался бы сейчас в могилке.
Усвоив урок, Билл Рваное Ухо молча попытался вспомнить предшествующие события. Вроде бы он ехал по тропинке, следуя, как ему приказали, за незнакомцем, посетившим стоянку волколаков. А потом над ним затрещала ветка, на круп лошади позади бухнулось чужое тело, и тут же по затылку разлилась тупая боль, сменившаяся беспамятством.
– Отпусти меня, мерзкая тварь! – зарычал Билл на своего захватчика, напрасно трепыхаясь в путах.
– А то что? – нагло ощерился костяк. – Вылезешь и настучишь мне по черепушке? Как-то ты фальшивишь, дружок. Где эмоции? Где подсердечная ненависть в голосе? Пульсирующие жилы на висках и выпученные глаза?
– За меня отомстят и скормят тебя по косточкам стае бродячих псов!
– Тебя никто и не хватится, и это знаешь и ты, и я, и даже вон та ворона на дубе, – мертвяк медленно ссыпал на лицо Билла еще пол-лопаты земли. – Так что советую тебе быстренько перемахнуть через фазу злости, неверия и сразу же перейти к смирению и жалобным упрашиваниям. Только держу пари, ничего нового ты не придумаешь.
– Что тебе надо? – Мотнув головой, Балл частично стряхнул куски дерна с лица.
Но скоро скидывать землю будет уже некуда.
– Да, собственно, ничего. Я мертвый и довольный этим, – хмыкнул скелет. – Только вот не люблю, когда за мной шпионят. И, хотя мне уже давно не надо уединяться в кустах, все равно неприятно, когда в твой затылок пялятся. Один друг каждый раз советует мне подобрее относиться к надоедливым людишкам. Вот я и решил последовать его совету. Даже убивать тебя не стал, просто закопаю землицей, дабы сохранился получше.
– Я просто следил за тобой и ничего не намеревался делать! Я все расскажу!
Толстый червяк вылез из куска почвы и решительно пополз по его груди, будто изучая место будущей трапезы.
– Хороший рассказ дорого стоит, – кивнул костяк. – Только не думай, что я буду ждать тысячу и одну ночь.
– Меня наняли и приказали приглядывать за стойбищем этих оборотней, – от усердия Билл проглотил все паузы между словами, выплюнув фразу за один выдох. – Проследить за тем, кто попрется к ним! Я ничего больше не знаю! Я обычный парень и хотел заработать легких денег!
– История твоя скучна, – скелет бодро сыпанул вниз землю, – уныла и предсказуема. В ней нет ни одного интересного факта или сюжетного поворота.
– Я скажу, кто и где меня нанял! – затрепыхался пленник. – Только не закапывай!
– Не то чтобы я очень хотел тебя пожалеть, но трудиться зазря тоже не хочется, – задумчиво пробормотал мертвяк, придержав очередную полную лопату над головой Билла. – Жюри дает тебе еще один шанс получить главный в твоей жизни приз.
Пять минут спустя Сол проследовал к обгладывавшей траву вокруг дерева кляче и пристроил складную лопатку на седельной сумке. Подумав, костяк вытащил из мешка короткий нож и вернулся к краю ямы.
Вслед за вонзившимся в рыхлую землю лезвием послышался вскрик ужаса, и чрезвычайно довольный собой Сол оглядел посеревшего от ужаса паренька:
– И если я или моя лошадь увидим тебя еще раз поблизости от Парнавы, то следующую могилу копать себе будешь уже сам!
Парнава
Светило рано спряталось за нерукотворной стеной монументальных пиков, и, словно отступающая во время отлива океаническая волна, солнечный свет начал покидать город. Полнились тенями жилые кварталы, площади и улочки, мимо возвращавшихся домой клерков, рабочих и прачек проносились заполнившие Парнаву в преддверии торжеств экипажи и редкие механические повозки. Наступающим сумеркам уже начинали противостоять тусклые газовые и магические уличные фонари, яркие проемы освещенных окон и светильники над сверкающими и влекущими вывесками множества лавок и магазинчиков.
Прохожие обращали на Лакроша не больше внимания, чем на тени в проулках. Посланник Ардаса даже не трудился таиться или прятаться. Но и без того случайные взгляды лишь мельком скользили по дымчатым стеклам пенсне и по отутюженному сюртуку, словно не могли зацепиться ни за одну деталь.
Удалившись на пределы своих чувств, Лакрош неотрывно следовал за оборотнем. Длинноволосый мужчина в охотничьей куртке еще не заметил севшего ему на хвост преследователя. Но это лишь пока его обоняние горело от жгучего южного перца. А что будет через пару кварталов, когда переменчивый ветер бросит ему под нос запашок давно умершего тела?
На перекрестке впереди вампир заметил плотную шеренгу спин. Внимание пары дюжин мужчин в сюртуках, фраках и жилетках и даже нескольких дамочек в легких чепчиках и нарядных платьях привлекла сломавшаяся прямо посреди проезжей части новомодная паровая машина.
Над испускавшим пар передком виднелся краснорожий шофер, копавшийся здоровенным разводным ключом в недрах механизма из шестеренок, переключателей и рычагов. Водителя увлеченно подбадривали не самыми любезными словами не только энтузиасты и новоявленные знатоки и эксперты из толпы, но и несколько кучеров, привставших на передках экипажей, которые застряли по вине машины.
Оборотень, чуть замедлив шаг, уже миновал собравшихся на бесплатное шоу зрителей, и Лакрош двинулся следом, когда заметил среди невольных участников мелкорослого мальчишку. Паренек в кепке и грязной рубашке вроде бы проявлял неподдельный интерес к починке механизма, изредка пытаясь протиснуться между горожан. Только вот легкие толчки по чужим бокам, касания брюк и ремней почему-то нисколько не помогали оказаться поближе к аварии.
Бесшумным призраком оказавшись за спиной мальчишки, Лакрош перехватил запястье паренька, не дав тому залезть в оттопыренный карман брюк солидного господина.
– Какого… – Между пальцами воришки мелькнула монетка с отточенными краями – излюбленный инструмент карманников. – Ты кто еще такой?
Оставшийся при своих финансах горожанин озадаченно обернулся, подозрительно оглядев бедно одетого паренька, что вырывался из лап гнома в ладно сшитом сюртуке.
– Приношу извинения за конфуз, – ледяным тоном произнес подземник, уставившись на господина таким пристальным взглядом, что тот только нервно сглотнул и решил тут же двинуться домой. – Мой племянник просто озорничает.
Лакрош легко оттащил трепыхавшегося паренька в сторону. По пути он избавился также и от лезвия скальпеля, чудесным образом появившегося в тонких пальцах мальчишки. Хоть паренек почти не уступал ростом гному, но сил в нем было что в огородном пугале, а оборотень почти скрылся из виду, так что времени на жеманство не оставалось.
– А ну тихо! – прошептал Лакрош в давно не мытое ухо паренька, для пущей острастки сильно сдавив хрупкие косточки. – Будешь меньше дергаться – легче отделаешься.
– Только тронь, канализационная крыса! – злобно процедил припертый к стене паренек. Прямо ласка, застигнутая в курятнике. – А ну выпусти мою руку, я сказал! А то покромсают тебя на лоскутки!
– Я не из городской стражи. – В ответ мальчишка презрительно усмехнулся, не выказав ни толики страха. – И у меня к тебе дело.
Глаза паренька под взъерошенной челкой сверкнули почти так же ярко, как и появившаяся на миг в пальцах Лакроша монета.
– Я тебе не извращенец, – паренек сплюнул, почти попав на лакированные туфли гнома. – Найди себе другого дружка, если не хочешь заснуть с пером в пузе.
– Ты проследишь за одним человеком, а после доложишь мне, куда он ходил и что делал, – лицо вампира оставалось беспристрастной маской, но чуть выдвинувшиеся когти легонько кольнули карманника сквозь рубашку. – И получишь за это пару монет. Понял?
– Хорошо, добрый господин, как скажешь, – ухмыльнулся мальчишка.
Карманник перестал вырываться, но гному нисколько не понравилась его наглая физиономия.
«Эти воспитанники мостовых и проулков не почитают ни богов, ни демонов. Только страх пред непререкаемым авторитетом способен заставить таких, как он, исполнять приказы. Я здесь никто, а значит, пора вспомнить старые знакомства».
– А если вздумаешь послать меня и исчезнуть в подворотне, то подумай, что на это скажет Дама-в-Вуали, – толика правды, лжи и небольшое воздействие.
Случайно прошедший мимо медиум заметил бы, как цветная аура мальчишки чуть прогибается под обвившей ее клубящейся тьмой. За подобные фокусы во многих городах кровососу полагался осиновый кол. Но здесь и сейчас среди прохожих не оказалось ни жрецов, ни практикующих чародеев, ни стражей с охранными талисманами.
– Без понятия, о ком ты толкуешь, – напускное нахальство никуда не делось, но вампир легко различил сквозь запашок ношеной одежонки кислый аромат страха.
«Карманники, нищие и уличные мошенники Вольных Городов и ближних земель знают, кто такая Дама-в-Вуали. Вся мелкая преступная шваль платит ей дань. Паренек еще может многого не знать, но уж бояться Ее обязан», – волколак почти скрылся из виду, и решать вопрос надо было быстрее.
– А я знаю, что ты знаешь. А еще я знаю, что обитель Госпожи сейчас в Ланполосе, в районе старых доков. И при следующей встрече я легко могу нашептать Ей пару слов о тебе. Так что подумай, пока есть чем, так уж выгодно будет кидануть меня ради пары монет? Сейчас ты последуешь за указанным мной человеком и не попадешься ему на глаза. Если же он почует неладное, то заставишь другого оборванца из вашей уличной шайки сменить тебя. Усек?
Паренек потупил взгляд и сжался, сразу же превратившись из наглого хозяина подворотни в щуплого беспризорника:
– За кем идти?
Парнава
Небольшая комната, погруженная во мрак. Сухой, прохладный воздух огромного морозильника. В углу – винтовая лестница, ведущая наверх. Стены покрыты грубой каменной плиткой. Ни светильников, ни держателя для факела или магического огня. Но свет и не требовался спускавшемуся сюда существу.
Комната пуста. Лишь по центру – возвышение и грубый гроб из слегка обструганных сосновых досок, сколоченный кое-как и к тому же давным-давно. Дешевый посмертный дом для бедняка или нищего. В гробу, сложив руки на груди, лежал пожилой мужчина. Дорогой сюртук, отглаженные брюки и отличные крепкие ботинки никак не вязались с грубым ящиком из досок. Грудь мужчины не вздымалась, и никто на свете не смог бы уловить биения сердца или пульса в венах под кожей.
«Умер не больше трех часов назад», – предположил бы врач. И ошибся бы на пару столетий.
Живому отказаться от привычек очень сложно. А мертвецу еще сложнее. Постепенно забываешь, что должен делать вдох и выдох или принимать еду каждый день. Запамятываешь, что любил дневной свет, жаркие дни и женщин. Но ломота в спине, что мучила при жизни, останется с тобой навсегда. Будешь вставать из гроба с той же ноги, с которой вставал с постели. И мыслить так же, как думал перед смертью. Если, конечно, не дашь разрастись тьме, что появилась в груди, когда замерло сердце.
Арии фон Ваальден лежал в собственном гробу, на тонком слое земли из своей могилы. Проклятый ревматизм проходил лишь после часа, проведенного в этом подвале.
«Вампиры не болеют. Но эта боль застряла в голове. И она теперь со мной навсегда».
Больше трех сотен лет прошло со дня второго рождения патриарха вампирской семьи Долины Карамуреш. И никто ничего не знал о его прошлом. Кроме тех деталей, коими он потрудился поделиться с остальными.
«Как ты подашь себя, так тебя и воспримут». Даже приставку «фон» и свое аристократическое происхождение Арии пожаловал себе сам. Надменные дворяне, богатые промышленники и купцы не стали бы общаться с нищим булочником. Нет, теперь-то им пришлось бы, когда он уже сделал себе имя. Но, когда он начинал, успех зависел от любой мелочи, от каждой детали.
За десятки лет неустанной работы он вытащил вампиров из пещер и развалин замков, где на них охотились, как на монстров, в респектабельные дома в центре города. Столетия тому назад голова вампира, отделенная от тела, была любимым украшением надвратной пристройки Парнавы. А теперь человека, просто так замахнувшегося колом на кровососа, стража сама возьмет под руки и утащит в темницу.
«Каким бы замшелым монстром я ни был, но я вижу, как меняется время. Как уходит эпоха героев и рыцарей. Как исчезают и все дальше забираются на север колдовские существа. Ты или станешь частью нового, или останешься в детских сказках».
Но, к огромному сожалению Арии, даже среди его воспитанников находились настолько недалекие, что не понимали этой суровой правды.
«Новое поколение не знает, каково это – охотиться на самом деле, – зло подумал фон Ваальден. – Днями голодать, почти впадая в забытье от нехватки сил. Гадать, придется ли нынче опять питаться полудохлыми крысами или все же сможешь найти бедняка, что за горстку монеток позволит тебе утолить жажду. Надеяться, что ты не встретишь охотника на нежить со спрятанным деревянным кинжалом. Они не теряли разум от несдерживаемой жажды, от желаний, что сметают доводы разума. Когда ты кидаешься на любую тень, вышедшую из подворотни. А днем, прячась от чужих глаз, оглядываешься на очередной выставленный над воротами трофей и благодаришь уже давно отвернувшихся в отвращении богов, что этим убитым кровососом сегодня оказался не ты».
Арии фон Ваальден привстал, взял лежащую рядом костяную щеточку и осторожно стряхнул с сюртука налипшую землю. Затем поднялся на ноги и повторил процедуру с брюками и ботинками.
«Дни для нового поколения проходят незаметно. А я каждый день считал стражников, что прошли мимо и не утащили меня в темницу на дыбу. Новообращенные вытаскивают на свет пожелтевшие от времени небылицы о вампирах-охотниках, но забывают, что тогда мы сами считались законной добычей».
Фон Ваальден легко поднял лежащую рядом крышку, некогда разбитую, со следами острых когтей на внутренней стороне, и закрыл гроб. Стряхнув невидимую в темноте пыль, патриарх пошел к виткам ступенек, что вели наверх, в его кабинет.
Арии никогда не видел того, кто обратил его. Если бы он знал, кто это, то нашел и вонзил бы кол этому кровососу в грудную клетку. Пронзил бы давно не бьющееся сердце и сжег тело. Он отомстил бы за свою семью, что погибла в тот день. В тот день, когда он умер вместе с ними. Но Арии помнил лишь опустившуюся темноту, боль удара и впившиеся в горло клыки, пока он лежал, теряя сознание и погружаясь в небытие.
Спустя неделю, бывший булочник Арии очнулся в глухом заколоченном гробу, погребенный под двумя метрами земли на городском кладбище. Сейчас он понимал, какая удача, что в тот вечер разразилась жуткая гроза и никто не услышал его отчаянных криков за раскатами грома. Иначе бы в тот момент, когда он откинул крышку и попытался глотнуть свежего воздуха, его встретила бы пара солдат с колом и жрецом наготове.
Руки Арии тогда впервые обрели неживую силу. Он разбил сосновые доски дешевого гроба. И вниз, на лицо и тело, хлынули потоки грязной воды и плохо утоптанной земли. Этот поток погреб его под собой. По привычке он попытался вдохнуть воздух и забил глотку грязью.
Но он хотел жить. Вслепую Арии тащил одну руку за другой, соскальзывал назад или, нащупав под собой камень, проталкивался чуть вверх. Долгие минуты, а может часы, он полз, соскальзывал и карабкался дальше. Когда его рука пробила слой почвы и капли дождя упали на лицо, он был счастлив, как никогда прежде. Он родился во второй раз. Стал Арии фон Ваальденом. Патриархом ночного племени.
Будь могильщики усердней, когда утаптывали почву над его могилой, или не пожалей дальние родичи денег и закажи гроб покрепче, он бы не вылез. Быть может, сотни лет спустя кто-нибудь откопал бы его гроб и подивился, что изнутри вся крышка исцарапана ногтями, а покойник выглядит как высохшая мумия. Жизнь вампира поддерживается кровью. А без нее смерть заберет и кровососа.
Тогда, стоя на коленях в грязи, под льющимся на спину ливнем, Арии поклялся выжить. Продолжить жить, какую бы цену за это ни пришлось заплатить. Липкий страх небытия, пустоты после смерти, в которую Арии однажды уже заглянул, навсегда остался маячить за спиной мрачным призраком.
Мертвая плоть медленнее разлагается в холоде и сухости темных катакомб. Потому кровососов инстинктивно тянет в подземелья. Там медленнее иссякает сила, что заменила в бренных телах настоящую жизнь. В кабинете же над покоями было намного теплее. Даже за массивными каменными стенами резиденции сложнее поддерживать прохладу. Так что утро и начало дня патриарх проводил внизу. Привычная потребность во сне уже давно исчезла. Но, закрыв глаза и лежа на земле, в которой его погребли и из которой он восстал для новой жизни, Арии обретал вожделенную четкость мышления.
В кабинете патриарха уже ждал помощник. Один из первых, кого Арии подобрал. Однажды фон Ваальден склонился над дрожащим в лихорадке мелким клерком, умиравшим от чахотки. Предложил долгую нежизнь. Это был простой выбор для человека, который и так больше существовал, чем наслаждался жизнью. Йоханс Кронг. Всегда в безукоризненном фраке и накрахмаленной манишке. Всегда точен до секунды. Эту свою страсть к порядку и педантичности Йоханс пронес сквозь века.
Это обращение не принесло Арии денег, положения или власти. Что взять со счетовода, десяток лет целыми днями перекладывавшего бумажки на конторке, чтобы к вечеру завалиться на койку в маленькой съемной комнатке над гномским магазинчиком? Арии фон Ваальдену нужен был верный последователь. И он его получил. На это он надеялся. Хотя иногда патриарха посещали сомнения.
«Кто может знать на самом деле, что творится в голове и сердце человека рядом? Какие демоны могут быть скрыты в пучине его разума?» Арии не желал создавать кровожадных монстров. Он хотел вывести монстров в люди.
Мертвецы не живут и не могут дарить жизнь. Вместе со смертью приходит плотское безразличие. Дети Арии – его обращенные. Среди них было мало женщин. Сам он не обращал их никогда. Они не были сильнее или умнее мужчин. И даже после смерти в них сохранялась необузданность и потворство желаниям. Слишком легко вампирши срывались. Поэтому вначале Арии обратил двух мужчин. Первый стал его помощником. Второй принес достаточно золота и влияния, чтобы начать строить империю.
Арии всегда сам долго и тщательно выбирал претендентов. Их не должно было быть слишком много. Кто-то уходил, чтобы никогда не возвратиться. Кто-то срывался и погибал от его руки. Были неудачи и промахи.
Чем меньше обращали на себя внимание вампиры, тем было лучше. О них никогда не забудут, но могут привыкнуть и со временем начать ненавидеть других. Ведь постепенно люди привыкли к выходцам из других рас. Пришло время, и вампиры должны стать частью современного общества. Другого выхода просто нет. Кто не успеет вступить в новую эпоху, тот исчезнет во тьме веков.
– Мессир, – обратился к патриарху Йоханс. – Барон прислал нам список приговоренных.
«Нельзя искоренить из нас нашу природу. Лишь сдерживать, давая ей иногда волю в установленных рамках».
Арии фон Ваальден взял плотный пергамент, скрепленный печатью с соколом. Мельком просмотрел ничего не значащие имена. Сумма, указанная внизу, превышала обычную, но в допустимых пределах.
– Позаботься, чтобы очередность строго соблюдалась, – фон Ваальден размашисто подписал документ. Булочник Арии грамоте не обучался. И это тоже стало шагом на пути к власти. – Никаких продаж своих мест под страхом вечного отлучения. И проследи, чтобы конвой оказался за пределами звука и взгляда до начала действа.
– Возьму дело под свой личный контроль, мессир, – Йоханс Кронг протянул пачку банковских бумаг на подпись.
Еженедельные походы в бары крови или к донорам, работающим поодиночке, могли на какое-то время сдержать внутренних монстров. Но жажда охоты себе выхода не находила. Приходилось тратить золото, чтобы стража однажды не нашла высушенные тела нищих или не пропадали следовавшие по глухим лесам в отдаленные деревни путники. Ради утоления насущных потребностей на кругляши из драгоценного металла покупались жизни тех, кто ее уже лишился по приговору барона.
Затем наступил черед обычных рутинных дел. Отослать кошелек местным газетчикам, чтобы в новостных листках стало поменьше слухов о «жутких бойнях, учиненных ночными бестиями». Заплатить очередному грязному пастуху за полдюжины обескровленных овец. Отарщик мог и сам выпотрошить и слить кровь своих животных. Но с теми, кто не наглел, Арии фон Ваальден предпочитал расплачиваться. Лишь против завышавших свои потери на порядок или же напрашивавшихся на повторные выплаты следовали санкции. Обычно визита городского чиновника в сопровождении пары гвардейцев вполне хватало. После этого все упреки следовали уже в адрес распоясавшихся оборотней или лесных карликов.
– Проповедник Ордена упоминал нас в своих воззваниях?
Все увеличивающиеся толпы у городской обители северян могли стать проблемой в ближайшем будущем. Орден равнодушно относился к вампирам, если те служили в его рядах. Но власть патриарха на своей земле северяне бы не потерпели. И потому Арии прикладывал все усилия, чтобы удержать Орден вдали от Долины.
– Прошлым утром достопочтимый отец Шалуа так основательно прошелся по банкирам, что я удивлен, как они до сих пор не надели рубища и не раздали свои богатства беднякам, – Йоханс позволил себе усмехнуться самыми уголками губ.
– Это пока бедняки только слушают. Завтра они могут построиться в колонны и под бравые речи проповедника маршем отправиться грабить дома респектабельных граждан. Странно, что Ордену спускают все с рук. – Арии задумался над тем, что барон уже давно лично не присутствовал на их встречах. Вместо главы Совета Знати с патриархом общались безликие помощники.
Арии фон Ваальден хотел бы сейчас прочувствовать эмоции барона. Непринужденная беседа, наводящие вопросы о происходящем в Долине Карамуреш. Учащенное сердцебиение, подергивание мускулов лица и тела, повышение температуры – все это наряду с состоянием транса дало бы столь необходимую информацию. Но барон будто специально уже пару месяцев скрывался от глаз фон Ваальдена, опасаясь его чутья.
«Нехорошие предчувствия. И их стоит проверить. Но очень осторожно».
– Как только любой монах или солдат из обители покинет ее стены, я хочу, чтобы за ним следовали наши тени, – отдал Арии указание помощнику.
Возвести свою маленькую империю оказалось проще, чем поддерживать ее…
Затем пришел черед Херкасла, бывшего егеря, седовласого старика, что всегда жался к стенке, пересказывая лесные слухи. Его повествованию сильно мешало отсутствие пары зубов и изрядная шепелявость. Несмотря на это, это был лучший разведчик семьи уже с полсотни лет. Охотник, способный найти оборотня в чаще, эльфа в лесу или гнома под землей.
– Перевертыши неспокойны, хозяин. В лесу слишком много следов. Чую недоброе. Люди по деревням боятся. Оружие. Все больше металла у путников, – руки вампира по стариковской привычке мелко тряслись. Но Херкасл мог гнуть подковы, приди ему это в голову. – В глазах у гномов затаился мрак. Дуют холодные ветра…
Леди Элазор вальяжно присела в кресло. Меховое манто, шелк и блеск камней. Придворная куртизанка. Единственное, о чем она сожалела, – что не приняла «дар» в юности. И теперь леди Элазор скрывала свои вечные тридцать лет за белой пудрой, яркой помадой и румянами. В изящных пальцах куртизанки покоился длинный коралловый мундштук с тонкой дымящейся папироской – не наслаждение, а лишь часть маскарада.
– В Замок прибывают гости. Некоторые такие красавчики, – леди Элазор томно облизала губы быстрым язычком. Фон Ваальден старательно пропускал мимо ушей обычный ненужный треп. Уже давно Арии не обращал новых последователей. Уже ни к чему. Он сам стал слишком влиятелен. И плодить богатых, бессмертных и привыкших не повиноваться кровососов не желал. А глаз, ушей и словоохотливых языков хватало везде. – Графиня де Аманжур сменила очередного хахаля. Новый кавалер выйдет ей еще дороже предыдущего. Годы берут свое, – леди Элазор рассмеялась. Вечно молодая. Вечно красивая. Вечно мертвая…
К полудню Арии фон Ваальден отпустил последних посетителей. Закрыл дверь, ведущую в общий коридор. Отстегнул запонки, снял цепочку с карманным хронометром и сложил в малахитовую шкатулку. Не знающие усталости пальцы расстегнули пуговицы воротничка, что вот уже сотню лет впивался в шею. Затем Арии открыл богато украшенную дверь, что вела в небольшой укромный будуар.
На покрытой коврами из далекого Халифата кровати сидела его маленькая ручная птичка. Зевнув, девушка соскользнула с кровати и подошла к нему. Прохладные пальцы скользнули по лбу.
– Ты сегодня такой напряженный, – проворковала она.
Густые темные волосы до пояса и глаза морской волны достались ей от матери. А той от бабушки. Которую Арии маленькой девочкой подобрал возле рынка, когда ее избивал брюзгливый торговец рыбой за то, что она украла головы трески, чтобы не умереть от голода. Та девочка выросла и стала его утешением. Торговец же однажды ночью зашел в темный переулок и не вышел никогда.
Фон Ваальден ласково погладил девушку по густым волосам, вспоминая прошлое, пока она что-то щебетала ему. Ее бабушка вышла замуж, но ее дочка, а затем внучка пришли ей на замену. Арии умел одаривать своих друзей и карать врагов. Но все же он был и оставался монстром. А монстры питаются людьми.
Усмехнувшись, Арии позволил клыкам выскользнуть изо рта.
Парнава. Городские окраины
Джон спешил домой. Нынче после сумерек в Парнаве стало небезопасно. Нет, здесь и раньше по закоулкам дежурили громилы с ножами, собиравшие добровольные пожертвования у случайных прохожих, могли пристать пьяные дебоширы, выставленные из таверны, или прилетал подзатыльник от встречного орка просто потому, что день его не задался.
Но в последние дни эти и другие привычные городские обитатели влились в ряды демонстрантов. Их число все увеличивалось, а после дня, проведенного в толкучке, где мерзли под промозглым осенним ветром или мокли под проливным дождем, они взяли привычку согреваться горячительными напитками. Неведомые доброжелатели обильно снабжали всех желающих не только разваренными сосисками и кашей, но и дешевым вином и самогоном. Что неплохо способствовало привлечению в толпу всех городских отбросов.
Читать бесплатно другие книги:
