Эра героев. Тайная стража Шкирич Анатолий
Для помощника кондитера, пытающегося после заката прошмыгнуть из лавки домой, не вляпавшись по дороге в посторонние дела, настали плохие дни. Пару раз Джона уже останавливали еле стоящие на ногах компании. Но его дружелюбная улыбка, рьяные возгласы вроде «долой богатеев!» и «братство и равный дележ!» пока помогали ему наравне с молитвами, кои он возносил всем мыслимым богам.
Джон повыше поднял воротник отцовского плаща. Еще пара недель подработок – и он накопит на добротную куртку. А пока переносить осенние холода приходилось в старье.
Тяжелый запах, как всегда, предварял короткий Свиной переулок. Джону оставалось лишь пройти по нему, свернуть на Свечную улицу – и вон он, родной дом. Стараясь не вляпаться в кучки навоза, он осторожно пробирался сквозь лабиринт грязных луж, когда пролет арки впереди перегородила дородная туша.
– Кто это тут ночью шарится? – За спиной Джона из-за загона вышел высокий тощий тип. В руках незнакомца подрагивала остро заточенная палка, бывшая до призыва своего в качестве оружия ручкой от метлы.
– Никак вампир? – К долговязому присоединился крепыш.
На пальцах парня Джон различил ряд надетых стальных колец.
«Трое».
– Да кто его знает, – ухнул басом толстяк, поигрывая скалкой.
– Да я простой кондитер, – протянул Джон, не надеясь, однако, на свою убедительность. – Припозднился, замешивая тесто для булочек на завтра.
– Проверить бы, – хмыкнул долговязый.
– Дык, а как? – поинтересовался толстяк.
– Колом его ткнуть, вампир сразу загнется, – задумчиво просипел бугай.
– Может, не стоит? – как можно дружелюбней произнес Джон, готовясь кинуться прочь.
– Ага, так этих кровососов! – нетерпеливо подпрыгнул высокий, заметив его движение, и осторожно двинулся вперед, угрожающе помахивая острым концом палки. К счастью, по знаку толстяка крепыш придержал товарища за рукав.
– Так ты и простого парня замочишь, – пробасил дородный, постукивая по ладони скалкой. – Надо придумать что-нибудь попроще.
– У мертвяков нет души, они в зеркалах не отражаются, – фыркнул долговязый.
– Ты спутал наш Свиной переулок с будуаром герцогини, – хмыкнул толстяк. – Отродясь здесь зеркал не бывало. Вампиры, говорят, запаха чеснока не переносят. Освальд, ты нынче целую чесночную колбасу умял, от тебя даже здесь духом несет. Дыхни-ка на паренька.
Джон не шевелился, пока к нему настороженно приближался бугай. Долговязый же демонстративно поигрывал своим копьем. Затем Джону пришлось вытерпеть удушливую волну из смеси грога, пива, лука и чеснока. Однако он не позволил себе даже поморщиться, стойко переживая проверку.
– Ну, – кивнул толстяк, – кажется, мы чутка перепутали. Но бдительность – это главное!
– Ты домой-то вали побыстрее, – крепыш дружелюбно похлопал Джона по плечу. – Мы с Гансом и Малышом Роем тут за порядком присматриваем пока что. А дальше уже всякое случиться может.
– Эээ… благодарен за вашу самоотверженность. – Джон осторожно, проваливаясь по щиколотку в студеные лужи, обошел троицу. – Зная, что вы бдите тут, я буду спокойно спать по ночам.
Пройдя мимо ночных дружинников, он припустил со всех ног.
Рой, Ганс и Освальд проследили, как парень скрылся за углом.
– А ведь никто даже простого спасибо нам не скажет, – понуро вздохнул долговязый Ганс.
– Не кручинься, друг, – пробасил толстяк Малыш Рой. – Главное – это добрые дела, а не награда за них!
– Не пора ли нам в «Одинокого путника»? – поинтересовался Освальд. – Они же там все свежее пиво выдуют без нас.
– Пожалуй, на сегодня хватит, – согласился Рой. – Завтра еще на работу спозаранку.
Толстяк впихнул скалку за широкий, обхватывавший бочкообразную талию ремень. Удовлетворенно вздохнув с чувством выполненного долга перед обществом, Рой кивнул своим мыслям и потопал к их излюбленному кабаку. Оба его товарища потянулись следом, отложив патрулирование до следующей ночи.
Рудник
Илларион притаился среди камней в туннеле шахты и наблюдал, как вампир расправляется с оставшимися в живых гномами-стражами. Смуглую от южного загара кожу ассасина покрывал толстый слой высохшей грязи. Никогда не стоит пренебрегать подручными материалами. Глина, смешанная с травами, скрывала идущее от тела тепло и забивала пресловутое чутье крови у двуногих пиявок. Это позволило Иллариону приблизиться почти вплотную к кровососу, оставшись незамеченным этим прытким мертвяком.
Ассасин не стал вмешиваться в схватку, похожую, скорее, на бойню. На это было две причины.
Первая – наблюдение. Илларион изучал противника. Вампиры, старые и опытные, намного быстрее, ловчее, сильнее и живучее человека обычного. И потому, не сводя глаз, Илларион смотрел, с какой руки кровосос нанес удар, не пробивший кольчугу, но сломавший ключицу и ребра под стальными кольцами. Запомнил, что нежить отступила на шаг назад и полшага влево, уходя от неловкого выпада кинжалом. Пол-удара сердца – и кровосос скользнул чернотой мрака за спину солдата. Илларион оценил силу удара, что смял латный шлем и выбил изо рта гнома кровавый плевок. Застыв, ассасин подмечал слабые и сильные стороны врага, его манеру двигаться, наносить неразличимые глазу выпады когтей. Считал секунды, затраченные, чтобы запрокинуть назад голову оглушенной жертвы, разорвать хауберк, закрывавший горло, и вонзить в плоть длинные клыки.
А вторая причина состояла в том, что напившийся кровосос тяжелеет и становится не таким прытким. С каждым движением силы вампира уходят, а набраться он их сможет только от выпитой темно-багровой влаги. Но пройдет не один час, пока кровь усвоится.
Илларион вытащил притертую пробку из небольшого флакончика на поясе. На каждый метательный нож, на узкий клинок и нож-засапожник упало по желтой капле. Охотиться на голодного вампира – все равно, что гоняться за гнусом по лесу. Лучший и простейший способ – хлопнуть насосавшегося гада.
Скоро все было кончено. Вампир опустился на колени и склонился над телом ближайшего стража. Кадык кровососа задергался. Стараясь не касаться лезвия, Илларион осторожно размазал яд по стали кусочком тряпочки. В венах вампира не течет кровь. Отрава не разнесется по его телу. Она просто не даст затянуться полученным ранам.
Ассасин подбросил в правой руке нож, давая мускулам и пальцам вспомнить вес и форму метательного клинка. Левой поднял с пола туннеля небольшой булыжник. Несколько раз глубоко вздохнув и разогнав кислород по мышцам, ассасин расслабился. Мысли слишком неповоротливы и медлительны для боя. Важны лишь инстинкты, выучка и предвидение. Ведь в быстроте схватки глаз не успевает даже различить движения. А уши слышат звук там, где противника уже нет. Опираться на слух и зрение – значит умереть раньше первого движения.
Вампир взмыл вместе со щелчком упавшей гальки. Невероятно быстрая тень, неразличимая во мраке, который рассеивали лишь снопы фонариков. Первый нож, брошенный через долю мгновения после камешка, настиг кровососа в точно рассчитанном месте. Вампир, не тратя времени на попытки вырвать из груди вонзившийся по рукоять клинок, бросился на ассасина.
Илларион мог бы продолжать бой, закрыв глаза. С левой и правой руки сорвались лезвия. Одно скользнуло мимо увернувшейся твари, но второе вошло точно в мертвый глаз. Ассасин тут же перекувыркнулся назад, но не поднялся, а мигом перекатился влево, позволив вампиру обрушиться на каменный пол. Вскочив на корточки, Илларион подпрыгнул, взметнувшись над вытянутыми когтями, что должны были подрезать его сухожилия.
Оживший сгусток мрака кружил вокруг, оказываясь разом в десятке мест. Вот пропущенный удар по ребрам отозвался мучительной болью. Скользящий толчок в локоть обездвижил на мгновение руку. Но большинство ударов разрывало воздух, проходя на волосок от тела. Клыки смыкались там, где плоть Иллариона была долю удара сердца назад. Когти и пальцы, что могли пробить толстую доску насквозь, месили пустоту, а не ускользающего противника.
Тишину нарушали лишь вдохи и выдохи, легкие вскрики, сопровождавшие удары, скрип кожи и шелест одежды вампира, кружащего вокруг в ураганном вихре. А еще рычание, что срывалось с губ кровососа каждый раз, когда клинок ассасина пронзал мертвую плоть.
Отточенное лезвие, разрубавшее подброшенный волос, плясало стремительной змеей. Взмах смертоносной полосой. Клинок нашел твердую плоть. И воздух заполнился срезанными обрывками черной ткани и частицами мертвого тела. Удар парирован когтями. Следующий выпад лишь пронзил воздух. Мышцы уже свело судорогой, воздух начал жечь легкие, а растянутые сухожилия пронзала боль.
Внезапно расставленная пятерня пронеслась перед глазами. Лишь отклонив голову, ассасин избежал удара, что должен был снять с него скальп, но лишь содрал кожу со лба и носа. Загнутый нож в левой руке в ответ настиг кисть кровососа, прошел сквозь плоть и хрящи. И на пол тоннеля упал палец с удлиненным ногтем.
На миг свет померк. Молния боли метнулась по челюсти, едва не разорвавшиеся шейные позвонки с хрустом разогнулись. Растянутое на мгновения падение. Соленый привкус крови во рту.
«Пропустил».
Падая, Илларион изогнулся, и клинки пронзили место, где его должен был поджидать кровосос, готовя завершающий удар. Но металл лишь высек искры из камней. Смахнув пелену пота и крови с глаз, ассасин бросил быстрый взгляд назад.
Скорчившись, вампир вытаскивал последний нож из своего тела. И, пока Илларион тянулся к оставшемуся метательному клинку, кровосос канул в дальнем конце тоннеля.
«Проклятие, подранок ушел, – ассасин сплюнул кровью. – Надо догнать, пока он слаб. Пока не очнулся и не выследил меня».
Расстегнув безрукавку, Илларион откупорил еще один пузырек. Зачерпнув черной мази, он осторожно смазал синяки на ребрах и лице, то и дело морщась от боли. Затем помассировал стянутые мышцы и двинулся по тоннелю, подбирая свои клинки. Потом остановился, задержал дыхание и минуту стоял неподвижно.
Мысленно он очистил помыслы, наполняя тело покоем и новой волной жизненной силы и бодрости. Выдохнув, ассасин встряхнулся и устремился за кровососом в темноту туннеля.
Рудник
Александр проснулся и первые мгновения, позевывая, пытался понять, что же прервало сон.
«Точно! Стих гул машины», – за пару часов, что он пытался уснуть, этот оглушающий шум, казалось, уже стал неотъемлемой частью его жизни. И, как только уставший организм смирился и отрубился, скрежет и визг, как назло, стихли.
Поднявшись с куртки, служившей ему подстилкой, он расслабленно потянулся. И тут же поморщился от боли. Это отозвались синяки и ушибы, оставшиеся на память о недавних акробатических трюках и каскадерском падении с несущейся платформы.
«Все, отныне никаких рудников, пещер и тоннелей. Даже в подвалы перестану спускаться. И игрушечная железная дорога больше не входит в мой список долгожданных подарков на Новый год».
Подняв шахтерское обмундирование и безнадежно попытавшись его отряхнуть, он на минутку уединился в углу пещеры, а затем побрел в сторону замолкнувшего источника шума.
Найденный несколько часов назад проход оказался частью незавершенной транспортной системы. Сорок лет назад этот недостроенный тоннель соединил бы заброшенные штольни с «пятым уровнем рудника». Эти названия явно что-то говорили шахтерам, но Александр слушал их объяснения вполуха. Он уже давно оставил попытки разобраться в лабиринте переходов и положился на своих проводников.
Из округлого проема тоннеля доносился приближающийся лязг гусениц. Александр остановился у края арки, и фонарик на его шлеме осветил вырывающиеся из прохода облака пыли. Затем показалась огромная куча мелкого щебня, медленно выдавливаемая из туннеля. Еще пару минут куча гравия росла, постепенно рассыпаясь, и пришлось даже отойти в сторону, чтобы его не завалило искрошенной породой.
«Жаль, я не попал в сказочные времена трудолюбивых гномов, под веселые песенки добывающих самоцветы с кулак величиной, – улыбнулся он. – Огромные машины, работающие под аккомпанемент струек пара и дребезжащих деталей, напоминают скорее родной мир. А сами гномы больше похоже на усталых после смены шахтеров, чем на мифический подземный народец».
Свет фонарика выхватил показавшуюся плоскую стальную пластину, закрепленную на поршнях, что вытесняла из тоннеля щебень. Следом из пылевого облака появились квадратные очертания силуэта заднего бампера проходческой машины. Небольшая кабина скрывалась в центре сплетения труб, кабелей, балок корпуса и лязгающих гусениц. Гудел паровой котел, подогреваемый магическим огнем. А впереди комбайна на опорах замерли остановившиеся зубчатые пластины с множеством белесых кристаллов.
«И этой машине больше сорока лет! Есть чему восхититься. Это не какая-нибудь высокоинтеллектуальная дребедень, что разлетится вдребезги после первого же падения. Громадный механизм, собранный на века, что лишь отряхнет гусеницы после очередного оползня и будет прорываться дальше сквозь крепчайшую породу».
Он удивился, что после десятилетий, проведенных в заброшенных штольнях, заряда Эфира в магических кристаллах хватило на такую работу. Но, в ответ на заданный им вслух вопрос, поразмыслив, эльф-шахтер предположил, что причиной тому оказалось зашкаливающее энергетическое поле. В нем кристаллы осция умудрились даже накопить Эфир. А пары запасных канистр с водой хватило, чтобы наполнить паровой двигатель.
Прогрохотав мимо, машина сдвинула гору камней, открывая проход в тоннель, и остановилась. Со скрежетом над капсулой кабины откинулся люк.
– Судя по звуку, нам осталось пробиться сквозь полметра породы. – Гном слез по ступенькам короткой лесенки и спрыгнул вниз. – Пора браться за инструменты поменьше.
– Не хочешь привлекать внимания? – догадался Александр.
– Да. Лучше не рисковать. Хотя, если до сих пор никто не поднял тревогу, то либо стражники пьяны вусмерть, либо там никого нет.
Следом из машины показался эльф:
– На поверхности ночь. Смены отдыхают.
– Вечно забываю о капризах надземных неженок, вроде солнечного света и свежего воздуха, – фыркнул гном.
– Тебе напомнить о том, что ты родился уже в шестом поколении на поверхности? – усмехнулся, спускаясь, его долговязый напарник. – И что больше половины твоих родичей никогда не бывали ниже погребов и подвалов любимой корчмы? А настоящую шахту они видели только в ночных кошмарах? Так что хватит баек о старых гномах, что рождались с кайлом во рту и ползли в штольню еще до того, как начинали ходить.
Гном лишь махнул рукой на товарища и пошел собирать остатки имущества отряда, спасенного из пещеры после исчезновения подземных духов.
– Пришло время поработать ручками, – эльф радостно подхватил кайло.
Кажется, возможность заняться привычным делом приободрила обоих рудокопов. Трусы или невротики никогда бы не опустились под землю. В недра, где каждую секунду может случиться обвал, отрезав тебя от единственного пути на поверхность. Где в свете фонарика или ламп часами видишь лишь камень. Здесь можно положиться лишь на себя и товарищей, и это закаляет характер. Но сейчас горнякам противостояли не только стражники, но и ожившая темнота в туннелях. Черная бездна, всматривающаяся в спину и заползающая в трещины породы в ярком свете фонарей.
Александр зашагал по узкому проходу вслед за шахтерами. Через полсотни шагов старый штрек сменился пробитым машиной ходом.
Новый туннель протянулся еще на десяток метров, оборвавшись отшлифованной стеной. В полуметре за преградой должен был находиться транспортный туннель, в чем клялся своей подпаленной бородой подземник.
Гном наметанным глазом осмотрел тянущиеся трещины в породе, жилы вкраплений и наметил три точки для ударов. Последующие полчаса оба шахтера попеременно обрушивали на стенку размеренные удары кирок.
Заскучав, Александр даже подумал было предложить свою помощь, когда по всей стенке побежала паутина трещин. Гном вопросительно взглянул на эльфа, и оба шахтера слитно нанесли завершающий удар кирками. Часть каменной стены с грохотом вывалилась наружу. Свет фонариков выхватил неровную дыру, за которой виднелся уходящий в обе стороны туннель.
– Что ж, мы на месте, – не без гордости заметил гном.
Пары минут хватило, чтобы расшатать оставшиеся камни. Коренастый, но широкоплечий гном чуть было не застрял, однако после недолгих матюгов все же и он протиснулся сквозь разлом.
Александр оглядел тоннель. Луч фонарика лишь осветил округлые каменные стенки и бесконечные рельсы узкоколейки, тянущиеся из мрака во тьму.
– И куда дальше?
– Я все-таки не ходячая говорящая карта, – гном задумчиво почесал каску. – Проверим это направление.
Оба шахтера повернули в правый ход.
«Заложить бы эту дыру, – подумал Александр, оглянувшись на проделанный ими разлом. – А то еще вылезет вслед за нами какая-нибудь пакость из пещеры, вроде того большого червяка».
Но, вспомнив, с какой легкостью оживший исполин крушил на своем пути скалы, он лишь грустно усмехнулся: «Наспех сложенная кладка такой твари что соломенный домик. Развалится от одного дуновения».
Но еще не раз он оглянулся назад, вслушиваясь в гулкую тишину бескрайнего прохода.
Спустя полсотни метров, по его несколько раз сбившимся подсчетам, лучи света выхватили впереди короткий столбик, вбитый возле шпал.
– Пятый уровень. Отметка 104,– прочел вслух эльф. – Мы на верном пути.
– Где же вся стража, – поинтересовался Александр, когда они прошли мимо пикета 105,– которой вы так опасались?
– Пропускной пункт на развилке, – бросил через плечо гном. – Если хочешь с ними повидаться, то тебе топать назад. А дальше охрана и не нужна. Они же считают, что здесь нет других тоннелей.
«Угу, а на самом деле эта гора изъедена ходами как швейцарский сыр. Но только старые и матерые мыши знают о них. Все просто шикарно, осталось только не попасться в мышеловку на выходе».
106. 107. 108. От скуки он начал считать шаги между столбиками, получая каждый раз иное количество.
«Еще немного, и начнет отрастать борода, а я стану вспоминать, где оставил любимую каску».
109. Рельсы впереди скакнули в сторону. Показалась небольшая станция, тянущаяся вдоль узкоколейки. Тоннель заканчивался. Небольшая пещерка. Путеводные рельсы делали круг и устремлялись обратно.
Слева над путями возвышался небольшой погрузочный кран. Под ним на рельсах замерло несколько транспортных платформ, вроде той, что доставила их в предыдущую пещеру. Рядом громоздились груды вытянутых деревянных ящиков.
Александр присел на ближайший короб, давая отдых натруженным ногам. А гном с эльфом начали переходить от ящика к ящику, снимая крышки и понуро изучая содержимое.
– Проклятие, они все пустые, – подземник зло пнул провинившийся короб.
«Да, парни, это была суперская экскурсия. Порекомендую вас всем знакомым, желающим поседеть от страха. А, стоп, их у меня здесь и нет».
– Зря, значит, потащились мы в этот увлекательный поход по подземельям. – Он заметил, как недовольно поморщился гном, но сейчас ему было плевать на чужое мнение.
«Столько впустую потраченных часов. В следующий раз стоит для начала потребовать пару стопок документов, разобраться в погрузке-отправке, сверить платежные ведомости. Это полезная, а главное, абсолютно безопасная работа, на которой можно лишь порезать палец об острую бумажку. И только потом, откопав нестыковки, уже лезть на рожон».
– С полгода назад, судя по официальным бумагам, у нас добыча мифрила и адамантия увеличилась на десять процентов, – сердито буркнул гном. – А я прекрасно знаю, что в то время грунтовые воды помешали разработкам на третьем уровне. Откуда, спрашивается, прирост? А спустя месяц случилось первое нападение на караван с отправленной в Долину рудой.
– И почти сразу доступ на пятый уровень ограничили для всех бригад, – добавил эльф. Долговязый шахтер задержался возле стены, дергая по очереди какие-то рубильники. – Но сюда продолжали гонять платформы. А обратно они шли пустыми. Именно здесь должен быть склад со всеми украденными Тас’Кара слитками!
– Однако здесь ничего нет… – Яркий свет ослепил привыкшие к темноте глаза.
Под потолком пещеры зажглись лампы, осветив зал и короткий коридор, ведущий в следующее помещение.
– Потому что это только приемная станция, – закончил за него фразу гном с довольной ухмылкой.
С неохотой Александр поднялся со своего местечка и побрел за рудокопами.
«Ну конечно, здесь не могли просто лежать ящики руды со всеми накладными бумагами. Сейчас мы найдем какую-нибудь пещеру с ручным драконом управляющего. Это же мои приключения! И они должны быть полны опасностей и жути. Судьба же не интересуется моим мнением. А я, может, хочу спасать принцесс от мышей и находить потерянные клады, не выходя со двора. Ах да, я же посланник Ардаса! Без страха и, видимо, мозгов. Так что челюсть вперед, бездумный взгляд за горизонт, а правую руку на эфес несуществующего меча!»
Тут шедший первым гном встал на пороге открывшегося зала и удивленно присвистнул. Остановившись рядом, Александр обвел взглядом пещеру размером с авиационный ангар.
Через весь зал тянулись ряды конвейеров. Над транспортными лентами нависали громады прессов, формы для отливки деталей, шлифовальные машины. Паутина желобов над ними тянулась от огромных котлов к станкам. Под самым потолком замерли ажурные стрелы подъемных грузовых кранов.
«В целом неплохой, но достаточно шаблонный дизайн небольшого металлургического завода».
– Это не совсем то, чего я ожидал, – озадаченно протянул подземник.
Слева от входа громоздились ящики. В большей части из них лежали слитки стали, меди, олова. В остальных покоились двухметровые копейные древки, деревянные рукояти для боевых топоров и заготовки палиц. Дюжину ящиков заполняли куски необработанной руды: адамантия, мифрила – редких магических металлов. Справа вдоль стен на длинных столах лежали готовые мечи: короткие и двуручные. Сверкали отточенными лезвиями секиры. Дыбились ряды алебард.
«Настоящая оружейная выставка из запасников исторического музея».
Александр поднял с наспех сколоченного стола длинный полуторный клинок. Рукоять, гарда и шар противовеса были сработаны из обычной стали. Никакой гравировки – массовая штамповка, явно поставленная на поток. Зато лезвие клинка состояло из скованных вместе десятков разноцветных полос. Среди них он распознал лишь серебряные вкрапления и добываемые в шахте мифрил с адамантием. Сейчас у него в руке лежала выкованная из богатств подземного мира радуга.
– Непростой клинок, – хмыкнул гном.
– Их тут сотни, – крикнул эльф, пройдя вдоль стеллажей и ящиков. – Хватит на небольшую войну.
– Только вот я не заметил войска у вашего управляющего, – задумчиво произнес Александр.
«Кроме того, уж слишком длинный он для гномов. А вот для меня в самый раз».
– Да у Тас’Кара всего десятка с три бойцов, – подземник прошел вдоль ряда металлических вестников смерти, любовно поглаживая лезвия кончиками пальцев. – И то, по большей части, они простые недалекие стражники. Приглядывать, как бы не сперли чего с шахты, спать на посту да злобно зыркать из-под шлемов на горняков – это они могут. А пара его личных телохранителей на себе все это не утащит.
«Неплохо бы захватить с собой пару клинков, – он прикинул вес полутораметрового меча. – Однако таскать в руках такую шпалу без ножен – удовольствия маловато».
– Зато ясно, куда делась руда. Похоже, ваш управляющий причастен к нападениям на караван.
«Или же он так надеется на загадочных грабителей, что отправляет пустые ящики. Виновен и осужден. Осталось натравить на него Лакроша».
– Только я слышал, что вашу руду не плавят здесь из-за отсутствия магических источников, – но тут он вспомнил кровавую пентаграмму в заброшенных штольнях и зашкаливающие детекторы магии шахтеров.
– Так было раньше. А теперь, похоже, мы стали крупным металлургическим центром, – гном кивком указал на дальний конец цеха.
Там привычные интерьеры сталелитейного завода дополнялись местной спецификой. Вдоль конвейеров были начертаны ряды пентаграмм, гексаграмм и прочих геометрических художеств, включенных в курс высшей магии. В местах пересечения линий размещались заряженные кристаллы, ярко светившиеся от переполнявшего их Эфира. Под стоявшими поодаль огромными чанами горел синий огонь. По поверхности бурлящего металла, заполнявшего котлы, скакали искры и танцевали крохотные молнии.
– Кто-то уже давно обнаружил избыток колдовства в шахтах, – пробормотал подземник. – Чтобы плавить нашу руду, нужно чертовски много долбаного Эфира. И тут они его получили.
– Но горняки в заброшенной штольне погибли еще до нынешнего управляющего? – уточнил Александр.
– Да, признаться, по этому пункту он явно невиновен, – согласился шахтер. – Зато остальных преступлений хватит, чтобы затащить его тушу на плаху, – пальцы гнома крепко сомкнулись на древке ближайшей секиры, и он легко взмахнул ею в воздухе.
– Нам пора отсюда убираться, – напомнил подошедший эльф, довольно неприязненно взглянув на чудачества своего напарника. – Еще как-то нужно миновать охрану на выходе.
«Да уж. Но тащиться обратно тем же путем, сквозь покинутые пещеры, в моих планах не значится», – Александр поежился.
Дер Дронг, гном-десятник подземной стражи, хмуро всматривался в темноту. Свет прожектора выхватывал лишь пару десятков метров тоннеля. Да и на слух нельзя положиться. После нескольких часов вечно начинает чудиться, что во мраке кто-то ходит, сыплются камни или капает вода.
Оба его напарника перебрасывались в картишки, прислонившись спиной к шлагбауму. Десятник хотел было их прервать, но передумал.
«Не спят, да и ладно. А занять чем-то руки на дежурстве полезно, иначе начнет мерещиться всякая нечисть. Вон какой-то отряд горняков спятил и ушел в глубины шахты, и теперь на его поиски послали бойцов. Которые тоже сгинули».
Уже несколько часов стражники прочесывали шахты в поисках исчезнувших товарищей. Работа остановилась, Гер Тас’Кара в ярости подсчитывал убытки. Пожалуй, дежурство на другом конце рудника, вне досягаемости белых касок, было несомненной удачей.
Внезапно из темноты послышался шорох, переросший вскорости в лязганье и перестук колес вагонетки. Дер Дронг шикнул на своих товарищей. Оба бросили игру и заняли места за двумя стационарными огнеметами.
«Для пересмены еще рано, – гном истово попросил предков, чтоб за его дежурство не приключилось какой оказии. – Пусть все приключения и битвы выпадут на чужую долю. Вон Диссей из второго отряда все грезит о странствиях, уж так охоч до эпосов. Так пускай на него это счастье и свалится. А мне бы до конца смены продержаться».
Отступив в темноту за шлагбаумом, Дер Дронг натянул на голову шлем, продел ногу в петлю на конце приклада арбалета и, покряхтывая, взвел рычагом тугую тетиву. Так что к моменту, когда в свете прожектора появилась платформа, отряд был во всеоружии.
Стоявший за рычагами управления вагонетки незнакомец – вроде бы человек – миролюбиво поднял руки вверх.
– Не стреляйте, меня послал Гер Тас’Кара.
Десятник всмотрелся в пришельца.
С неприятным удивлением гном узнал в нем одного из кровососов, с которыми якшался их шеф. Дер Дронг старался не вникать в дела, его не касающиеся. Однако Тас’Кара никогда не допускал своих деловых партнеров на пятый уровень. Да и многочисленные прорехи и дыры, похоже оставленные чьим-то лезвием на одежде кровососа, вызывали сомнение.
– Меня не предупреждали о посетителях! – крикнул Дер Дронг в сторону замедлившей ход платформы. – Так что убирайся куда подальше!
– Уважаемый, – вкрадчиво произнес вампир, – на меня напал один из взбунтовавшихся рудокопов. Возможно, они преследуют меня до сих пор. Как думаешь, понравится ли твоему патрону, если меня укокошат недалеко от твоего поста?
«Пропускать пришлых запретили настрого. Но никто не говорил про партнеров шефа», – кровосос выглядел уставшим, измотанным и не внушал опасения.
Дер Дронг опустил приклад арбалета, отведя кончик арбалетного болта от рожи вампира.
– А если вы проявите инициативу и поможете мне, – платформа остановилась в пяти метрах от шлагбаума, вампир, пошатываясь от усталости, облокотился на пульт управления, – то начальство точно вас отблагодарит. Уж я замолвлю словечко. Мы с Гером Тас’Кара ведем очень важные и секретные дела, неужели он не доверял бы мне? – Голос вампира действовал странно успокаивающе на десятника.
«И чего я в самом деле его опасаюсь? Он же сейчас безобидней дряхлой старушки. А мы трое вооруженных воинов, что он нам может сделать?» – Дер Дронг попытался найти оправдание своей осторожности и не смог.
– Говоришь, тебя могут преследовать? – Он всмотрелся за спину вампира. Туда, где должна скрываться настоящая опасность, а никак не этот дружелюбный доходяга.
– Да. И я прошу, чтобы вы дали мне приют и защитили. Не сомневаюсь, что на столь грозных бойцов они не нападут, но лучше быть начеку, – просительно продолжил вампир.
Последние сомнения покинули десятника. Теперь Дер Дронг думал лишь о возможном нападении из мрака туннеля. А эта платформа с кровососом мешалась на путях, закрывая обзор и делая бесполезными установленные огнеметы.
– Хорошо, – десятник отложил арбалет и взялся за запор шлагбаума. – Дождешься на пятом уровне конца смены, затем мы тебя довезем до цехов. Ну чего стоишь, заезжай, пока я не передумал!
Балка шлагбаума поднялась, освобождая проезд. Заискивающе улыбаясь, вампир проехал мимо их поста и скрылся в туннеле.
– Так, бойцы, – Дер Дронг обратился к своим напарникам. – Вы слышали этого мертвяка. Так что не спускаем глаз с туннеля.
Вампир устало оперся на консоль платформы. Один глаз не видел. На правой руке не хватало фаланги, а на левой лезвие разрезало сухожилие, и он не мог согнуть три пальца. Колотые раны в груди никак не затягивались. Кем бы ни был нападавший, его поганый яд почти угробил вампира во второй раз.
«Ничтожный человечишка чуть не победил бессмертного! Меня! Правую руку Йоханса, помощника самого Арии фон Ваальдена».
А тут еще долбаные коротышки – жители Высших Дуг. На привычных к сильным природным полям подземников магия действовала слабо. Да и недоверчивого солдата заворожить в разы труднее, чем усталого пекаря. Так что все оставшиеся силы пришлось направить на обольщение тупого стражника. Хорошо, нашел привычные лазейки: усталость, скука, жажда поощрения и завышенное самомнение. За десятилетия послесмертия вампир неплохо научился проникать в чужие мысли и чувства.
Впереди показалось светлое пятно в конце туннеля, и через минуту платформа затормозила на крошечной грузовой станции. Именно про этот уровень болтали горняки.
«Так-с, вот мы и выясним, что такого здесь прячет Гер Тас’Кара. Йоханс будет очень рад об этом узнать».
Вампир, прихрамывая, выбрался на станцию. Хорошо, что боли мертвая плоть уже не испытывала, иначе бы корчился сейчас, завывая от мук. Доковыляв до ящиков, он присел на одну из пустых деревянных коробок.
«Не стоило оставлять тела гномов. Проклятый человечишка! Если на шеях коротышек найдут следы моих зубов, то возникнут очень неприятные вопросы, – когти на оставшихся пальцах удлинились при мысли о незнакомце, что чуть не зарезал его в туннеле. – Ну ничего. Грядут перемены. В недалеком будущем я еще наведаюсь в эти рудники и как следует позабавлюсь. Заблокирую все выходы и устрою охоту на гномов и шахтеров. С главным призом в виде самого уважаемого Гера Тас’Кара».
Он задумчиво осмотрел груду выпотрошенных ящиков. Крышки, сорванные в явной спешке, горящий свет на станции, где никого не должно быть. Мелькнули нехорошие догадки.
«Еще раз в западню я не попадусь», – для лучшей концентрации он закрыл оставшийся в наличии глаз.
В транс он вошел только с третьей попытки. Предшествовавшее напряжение изрядно вымотало силы.
Вместо привычного тумана все погрузилось в кромешный мрак. Но рядом с собой он все же почувствовал ореол чужой жизни. Красный силуэт, что он видел совсем недавно. Незнакомец, который совал длинный нос не в свои дела.
«Быть может, судьба все-таки благоволит мне сегодня».
Александр согнулся за деревянной стойкой со слитками металла и осторожно заглянул за угол. Там стояли чаны, высились опоры небольшого грузового крана и покачивались свисавшие с потолка цепи. Пригнувшись, он перебежал за двухметровые бочки с водой.
Когда на станцию приехала платформа, он укрылся за складскими стеллажами. Эльф и гном схоронились где-то в цеху. Лишь мельком он увидел нагрянувшее на станцию существо. Кем бы оно ни было при жизни или, вернее, до недавнего времени, сейчас оно больше походило на манекен, переживший неудачный краш-тест легковушки и самосвала. И то, что существо при этом еще быстро и бодро передвигалось, внушало серьезные опасения. Оказаться на его пути уж точно не хотелось.
– Чую! – разнесся по цеху завывающий вопль. – Не уйдешь!
Существо надрывно рассмеялось. Послышался звук, словно по стеклу провели стальными лезвиями. Поодаль зазвенели потревоженные цепи.
– Я слышу, как бьется твое сердце. Тук-тук. Тук-тук. Страх! Бойся, пока еще есть время!
Голос доносился откуда-то из центра зала, и Александр ползком устремился подальше. Справа начинался цеховой конвейер. Метровая стойка тянулась почти до самого выхода, и он, чуть выпрямившись, на полусогнутых ногах двинулся дальше. Слева его укрывал длинный ряд открытых ящиков со ждавшим переплавки стальным хламом.
Тишина наполнила цех. Мрачно высились громады прессов, шлифовальных машин и чанов с металлом. Вдалеке на стеллажах поблескивали стальные мечи.
«Добраться бы до них», – хотя эту тварь, похоже, уже рубили чем-то, но безо всякого успеха.
На четвереньках Александр преодолел уже почти половину цеха. Но тут в погнутом блюде слева промелькнула смутная тень. Он инстинктивно отпрянул назад, и в воздухе перед лицом смазано мелькнула раскоряченная пятерня с длинными когтями.
Чуть не завалившись назад, он перекатился влево, уткнувшись в ряд ящиков. А в проход с конвейера спрыгнул человек в ободранном черном сюртуке и порванных штанах. Через все лицо тянулся глубокий разрез, рассекая глазную впадину и отсутствующий глаз, а сквозь рваную рану на щеке виднелись кости челюсти.
– Ничего, все зарастет, – ухмыльнулся человек, заметив его отвращение.
– Если раньше черви не сожрут, – процедил Александр. Слева из металлолома призывно торчал конец трубы.
Существо легко увернулось от замаха куском жести, но зато он успел вскочить на ноги. Только для того, чтобы пропустить сокрушительный удар под дых.
Еле устояв на ногах, скрючившись, он вслепую отмахнулся, умудрившись заблокировать удар слева, но тут правый кулак существа обрушился снизу вверх на грудь и отбросил его назад, на ленту конвейера.
«Какая же быстрая сволочь».
Затылок буквально взорвался болью от удара о стальную дорожку. Попытка вдохнуть отозвалась иглами в ребрах и спине. Кровосос, слегка запинаясь, пошел к нему, занеся когтистую пятерню для удара.
Почти не думая, он попытался отползти спиной вперед по транспортной ленте, чувствуя расползающийся по сознанию страх, и тут цех заполнился гулом включившихся механизмов. Уже нависший над ним вампир оглянулся в поисках источника шума. Лента конвейера пришла в движение и быстро поехала, утаскивая его от кровососа.
Удар когтей развернувшейся твари миновал его живот, придясь на движущееся стальное полотно транспортной ленты. Раздраженно рыкнув, вампир запрыгнул на конвейер и, прихрамывая, зашагал к нему.
Мысли хаотично плясали, рисуя лишь кровавые концовки и нисколько не помогая. По сторонам конвейера высились стойки и механизмы, отрезая пути отхода, а к нему, кровожадно усмехаясь, тащилась жуткая тварь в сюртуке. Еще пара шагов – и в него вонзятся клыки и когти.
«Кол из дерева или что мне нужно?»
Он заметил мелькнувшую за спиной громадину и успел рухнуть обратно на конвейер. Над самой макушкой пронеслась форма для расплавленного металла. Вампир успел пригнуться, пропуская ее. И, когда он выпрямлялся, транспортная лента резко замерла. Кровосос пошатнулся, перенося вес на здоровую ногу, и тут же Александр со всей силы ударил по колену твари. С резким хрустом нога подломилась. Вампир, взмахнув руками, свалился со стойки конвейера, повиснув на решетке ограждения подъемника. Александр подхватился, побежал по дрожащей ленте, слыша за спиной яростные вопли подымающейся твари.
Наконец, в рядах установок нашелся проем. Он спрыгнул с ленты и побежал к выходу из цеха. Мимо мелькали стеллажи с готовыми деталями и стойки. Шум вновь заработавшего конвейера, крутящихся валов и лязгающих подшипников перекрывал еле слышный топот сапог за спиной. Но каким-то седьмым чувством он чувствовал, что опережает даже еле стоящего вампира лишь на волосок.
– Налево! – На очередном повороте откуда-то из-под крыши цеха послышался голос невидимого гнома.
Не раздумывая, он бросился влево, ринувшись по проходу со шкафами готовой продукции. Позади проскочила черная тень преследователя. Александр на бегу схватился рукой за торчащую из пола трубу и резко повернул в сторону.
В проход позади него с грохотом обрушился стеллаж. Александр чуть не врезался в другой шкаф и ухватился за ящики, чтобы не упасть. Расшвыряв обломки досок, из-под груды полок восстал вампир, проткнутый в полудюжине мест наконечниками для копий.
– И это все, что вы можете? – рассмеялся кровосос, вытаскивая из груди одно острие.
«Да как его, вообще, можно грохнуть?»
Но тут из-за рухнувшего стеллажа колобком выкатился гном, сжимая в руках секиру с двойным лезвием.
– Давай! – крикнул куда-то гном. Сам коротышка метнул в кровососа метровую секиру.
Вампир явно хотел небрежно перехватить мелькнувшее оружие, но из-за неловкого движения поврежденных пальцев топор упал на пол. Над головой Александра, под потолком цеха, пронеслась стрела подъемного крана. Толстый металлический блин на ее конце замер точно над вампиром. Кровосос кинулся в сторону, пластина на цепях упала вниз, не долетев до мертвяка меньше метра.
– И это был ваш план? – Вампир криво усмехнулся.
Александр подхватил с пола стальную заготовку для клинка.
«Интересно, а без головы он будет таким же болтливым?» – как никогда ясно, он понимал, что будет всего одна попытка.
Но тут по металлу скакнули хороводы искр, и копейные наконечники, раскатившиеся по полу и оставшиеся под досками стеллажа, молнией взлетели вверх, притянувшись к пластине.
– Поднажми! – крикнул рядом с ним гном куда-то в глубину цеха. – На всю катушку!
«Магнит». – И Александр, в свою очередь, усмехнулся в рожу кровососа.
Читать бесплатно другие книги:
