Эра героев. Тайная стража Шкирич Анатолий
Гном первым кинулся к загородившему выход подъятому кровососу. Сол заковылял за ним, сабля костяка описала полукруг над черепом, отпугнув слетевших вниз птиц. Александр вовремя пригнулся, не дав зацепиться за волосы кривым когтям. В воздухе закружилось несколько тяжелых перьев, что тут же, даже не достигнув половиц, обратились в прах.
Лакрош тем временем успел нанести несколько молниеносных ударов по туловищу воскресшего упыря. Некогда крепкая плоть разваливалась, обнажая шевелящиеся зеленые отростки. Но простыми тычками заточенного лезвия это древесное пугало из кожи и костей кровососа и древесных побегов было уже не свалить. Лакрош ловко увернулся от ответного выпада когтистой пятерни, но стоило гному допустить один-единственный промах, и их товарищ повторил бы судьбу умерщвленных упырей.
– Лавку! – крикнул Александр костяку и рванул на себя конец ближайшей скамьи. Нетвердо опираясь на культяпку, Сол подхватил второй конец.
Обгорелый конюх и вампирша с утыканным ветками телом уже добрались до середины общего зала. За спиной раздался шелест крыльев. Александр попытался отпрянуть в сторону, не отпуская лавку, но острые когти больно полоснули по спине, оставив жгущие огнем отметины.
– На таран! – крикнул Сол.
И Александр тут же налег изо всех сил на скамью, посылая ее вперед. Лакрош отпрянул в сторону, и широкий деревянный брус, служивший лавкой, врезался в грудь воскрешенного упыря.
Что-то прорычав, Александр, забыв обо всем, навалился на скамью. Чуть слышно затрещали ребра, изо рта существа вылетели зеленые брызги, и повисшего на конце лавки кровососа буквально вынесло из зала. Не останавливаясь, Александр пробежал сквозь входную дверь, вместе со скелетом вышвыривая существо из зала во двор. Заныли ободранные о косяк костяшки пальцев, и вот уже его ноги затопали по крыльцу. Тут лавка, наконец, выскользнула из захвата и упала на землю, едва не отдавив ему ногу. Александр стоял во дворе лесной гостиницы.
После освещенного зала глаза пару секунд почти ничего не различали. Этого хватило, чтобы за ногу успела уцепиться гибкая ветка. Резкий рывок – и он ударился спиной об утоптанную землю внутреннего дворика. Рядом выругался Сол. Промелькнуло лезвие сабли, ступню сжало до боли, словно вокруг нее обвился толстый канат. А затем его поволокло, рубашка задралась, в глаза и лицо полетели песок и мелкие камешки.
«Да где же… этот… взрыв…» – отрывочные мысли плясали в голове, пока пальцы пытались зацепиться за неровную землю.
Затылок пребольно стукнулся о плоский камень, по руке хлестнуло, словно плетью, другой веткой. Над собой он мельком разглядел дрыгающегося скелета. И внезапно хватка чуть ослабла. Зато его тут же дернули за руку в другую сторону, чуть не выдрав конечность из плеча.
– Бежим! – прокричал Сол, таща его по земле.
– Да… отпусти меня уже… и дай встать! – Он почувствовал вкус крови от вновь разбитой губы.
Над ним зависла еще одна скрюченная ветка. Десятки острых сучьев усеивали ее, словно утыканную шипами палицу. Скелет куда-то делся. Александр перекатился на живот и еще раз на спину. На землю рядом с ним обрушился гулкий удар, его хлестнуло боковыми ветками и осыпало комками почвы.
Почти ничего не видя, он привстал на карачки. В трех метрах перед собой он различил силуэт пошатывающегося дохлого упыря. Отдающие зеленым глаза кровососа остановились на нем, и существо, подволакивая правую ногу, потащилось к нему.
«Вашу ж…» – ступня отозвалась резкой болью, и он неловко попытался встать.
Нашпигованный зелеными побегами упырь уже навис над ним, пальцы с длинными когтями потянулись к его горлу, когда в спину существа врезался темный силуэт. Оба тела покатились по двору, вздымая пыль.
Лакрош перекувыркнулся в объятиях упыря и тут же отпрянул.
– Не лежи! – сдавленно крикнул гном.
В десятке метров впереди стоял их распряженный экипаж. Александр подхватился с земли и, морщась от боли, побежал к карете. Громадное иссохшее дерево нависало над всем двором. Его покрытые корой и остатками сухих листьев шевелящиеся щупальца заполонили все пространство. Окруженный колючей оградой двор превратился в арену для последнего боя.
На бегу Александр перепрыгнул через несколько побегов, коварно ползших под ногами. Последний рывок – и он забежал за заднее колесо повозки.
«А может, меня внутри не заметят?» – Александр привстал на ступеньку между колесами и распахнул дверцу экипажа.
Окошко напротив разлетелось осколками от удара ветки. Александр захлопнул дверцу и спрыгнул вниз, пригнувшись пониже. К нему ковылял Сол. Скелет на ходу отмахивался саблей от трех веток, пытающихся обвиться вокруг его ребер. Блеснувший клинок оставил от одной ветки усеченный обрубок, но две других, обвившись на стальной полосе, вырвали саблю из пальцев костяка.
Бормоча проклятия, Сол рухнул рядом.
– Ну и где твой взрыв? – довольно злобно поинтересовался у друга Александр.
Карета вздрогнула и покачнулась на рессорах.
– Ты прав, пора задуматься о другом плане, – кивнул костяк.
Из-за сарая к ним перебежал Лакрош. Выдернув из груди обломок ветки, гном привалился к ободу колеса. Александр в растерянности оглянулся на крыльцо гостиницы, из входной двери которой показались первые черные клубы разгорающегося пожара, затем оглядел сараи и неприступные колья, покрытые темными наплывами смолы и шипами колючек.
– Что делать будем?
Вместо ответа на крышу кареты обрушилась толстенная ветка, смяв непрочный каркас повозки. Дверца слетела с петель, разбросав вокруг осколки стекла. Александр еле успел отшатнуться в сторону, как с треском вся кабина развалилась. Оба колеса с их стороны сорвало с оси, и экипаж рухнул на бок. Несколько веток толщиной в руку человека пробило останки кабины, потащив карету к дереву. Секунду спустя их последнее укрытие поднялось в воздух и тут же поверглось на землю грудой обломков.
К ним потянулись остальные ветки проклятого дуба, со стороны хозяйственных построек ковыляли недобитые вампиры и оживленное тело конюха. Александр поднял с земли обломок доски. Никаких мыслей и надежд уже не было.
И тут марионетки дерева замерли. Их глаза вспыхнули зеленым, рты открылись в немом крике, обнажая копошащиеся побеги. Тянувшиеся к Александру ветки отдернулись и поднялись к небосводу. Дупло искореженного дерева, закрытое створками, вдруг осветилось изнутри голубой вспышкой. Обе деревянные пластины распахнулись, обнажая горящее нутро дерева.
– Бежим! – проорал Сол.
Скелет удивительно быстро заковылял к ближайшему сараю. На пути костяка корчился один из воскрешенных вампиров. Толчок – и тело упыря безвольно рухнуло под ноги бегущему Александру. Вокруг, по всему двору, плясали голубоватые отсветы пламени, пылающего в дупле.
Черный ствол кошмарного дерева затрещал. Почва вокруг древесного монстра вздыбилась, словно и его корни под землей крючились в муках. По коре побежали пламенные язычки. Подъятые к небу ветви рухнули на землю, полосуя весь внутренний дворик гостиницы. Одна из ветвей вслепую смела стоящего конюха, разорвав тело брошенной марионетки напополам.
– Что, вообще, происходит? – крикнул Александр, вбежав в открытые ворота пустого сарая. – Это что, взорвался мой револьвер? Я же его с собой таскал!
На стену обрушился удар, разметавший перекрытия. Александр бросился в другой конец пристройки, прочь от острых сучков. К счастью, опорный столб сарая остановил ворвавшуюся ветвь. С крыши постройки вниз полетели градом пучки соломы и щепок. Судя по скрежету и треску, дерево обрушило на сарай чуть ли не всю свою крону.
– Может, кристалл был слегка контрафактным, – проворчал Сол, выбираясь из-под пары досок. – Чего только на улице не подсунут!
– Разве нам не выдали оружие из казны?
Ухватившись за костлявые фаланги, Александр с помощью Лакроша вытащил костяка из завала.
– Средства у нас обычно сильно ограничены, скажем так, – уныло вздохнул Сол. – Кроме того, должны же мы поддерживать подпольную торговлю? Это чуть ли не основа благосостояния Ардаса!
Внезапно Александр понял, что наступила тишина. Чуть потрескивал покосившийся сарай, тянуло дымом от занявшейся гостиницы, и похрустывали впившиеся в подошву осколки. И все.
– Я оглох или все кончилось?
– Ну вот, а я только приноровился скакать на одной ноге! – проскрежетал Сол.
Александр настороженно выглянул из-за частично обвалившейся стены сарая.
Иссохший ствол обуглился. Вокруг дерева будто сожгли целую телегу дров. Часть веток отвалилась, остальная крона безжизненно обвисла вокруг дуба изломанным деревянным скелетом. А чуть дальше вовсю полыхала крыша постоялого двора.
«Надеюсь, огонь доберется до дерева и спалит эту мерзость. А еще лучше помочь ему с этим делом!»
Все тело болело, словно его растянули на дыбе, а затем привязали к лошадям, после чего пустили их вскачь по степи.
– Похоже… что все… – Александр почувствовал сильнейшее желание грохнуться на землю, но тут с дерева свалилась огромная ветка, заставив его испуганно дернуться.
«Ну уж нет. Я готов отмахать еще с десяток километров по лесу, чтобы убраться куда подальше!»
– Поправьте меня, если уж что бессовестно привру, – начал Сол. – Но мы свою работу выполнили! Нам надо было вытащить на свет небесный всю гниль этой Долины? Ну так мы оказались отличной приманкой! Думаю, никто не станет отрицать, что нас хотят прикончить эти… – Тут костяк, дрыгая обрубком ноги, показал свою эрудицию в ардасском матерном: – Вампиры, только уж не бери на свой счет, Лакрош, людишки, гномы-грязекопы и оборотни! Мы должны были вычислить, кто из них в ответе за происходящее в Долине? Ну так они все заодно! И их всех явно слишком много для двух буйных головушек и одного лысого черепа. Еще и феи, может быть, плетут заговор, и их стоит бояться не только комарам и мухам.
– Должен согласиться с мсье Солоном, – задумчиво кивнул Лакрош, остановившись над ближайшим дохлым кровососом. – Хотя мы не узнали имен, но очертили круг подозреваемых. И их оказалось куда больше находящихся в нашем распоряжении сил. Я вынужден рекомендовать господину Луи Матарини отправить сюда больше агентов и донести эту информацию до властей Долины Карамуреш. Совместно они доведут дело до конца. Наша же миссия выполнена.
Сол кивал каждой фразе гнома:
– Дальнейшее уже не наше дело. А вот нам пора сваливать!
– Что, и все? – Александр растеряно остановился посреди двора.
– Мы не герои, мсье Алекс, – флегматично ответил Лакрош. – Мы не совершаем подвигов. Мы работаем на благо Ардаса.
Лакрош направился было к разбитому каркасу экипажа, но затем махнул рукой и двинулся к воротам. Хоть одержимое дерево и безжизненно замерло, гном и Сол постарались обойти его по большой дуге.
Александр неохотно двинулся следом. Внутри кипело желание завершить неоконченное дело, осознание, что они действительно мало что могут противопоставить собравшейся армии чудовищ со всей Долины, и та малая, но, быть может, главная, мысль, что именно ради таких невыполнимых дел он и принял предложение бургграфа.
– Где-то там валяется моя ступня, – тихо пробурчал ковыляющий скелет. – Придется затовариваться на кладбище. А ведь она была как новая!
Лакрош окинул взглядом закрытые ворота, а затем сапогом ударил по деревянным доскам. Створка рухнула на землю, будто держалась на клею.
Александр мрачно уставился на глухую стену дремучего леса. Конечно же, никаких следов дороги, что так споро привела их в логово лесного духа. Лишь древние сосны, пихты и ели, теряющиеся во мраке ночи.
– Ну уж нет! – Он остановился и дождался, когда обернутся его товарищи. – Так это все не закончится! Как долго сюда будут добираться новые агенты или посланники из Ардаса? Несколько недель! А времени у властей Долины уже мало. Да-да, господин Лакрош! Мы же уже здесь!
– Алекс, нас всего-то трое, – тихо проскрежетал Сол. – Ты же знаешь, я за любую бучу, но мой череп должен оставаться целым.
– Гномы и вампиры на руднике были явно не заодно, наемники следили и за кровососами в Парнаве, и за лесным стойбищем, а здесь они вообще схватились, едва отвлекаясь на нас! Может, они и вместе, но ненавидят друг друга куда сильнее прежнего. В этом наш шанс!
– Мы едва ли сможем проследить за организаторами, – отрезал гном. – Мы скомпрометированы и лишены преимущества внезапности.
– А если все решат, что мы умерли? – Александр махнул рукой в сторону обломков кареты и горящей гостиницы. – Думаете, кто-нибудь подумает, что мы выбрались живыми из этого кошмара? Да я еще сам в это не верю!
– Можно притащить скелет с ближайшего погоста, – осторожно заметил Сол. – А твой сюртук, Лакрош, все равно нуждается в замене.
От молчащего гнома Александр ответа не дождался.
– А вы не думаете, что господин Луи Матарини именно за этим и отправил нас сюда? Он знал, что мы не испугаемся риска. Что доведем дело до конца.
– Возможно, – сухо кивнул гном, но большего от него Александр и не требовал.
– Я пробовал бегать от приключений. Но от них не убежишь. И все, что в этом хорошего: враги просто с одной стороны, – Александр кивнул ухмыльнувшемуся Солу и мрачному гному. – Пусть они думают, что мы исчезли, сгинули, что можно не таясь действовать дальше. А мы выясним, кто стоит за всем происходящим в Долине!
«И это мой выбор».
Буэнос-Айрес. Аргентина
За зеркальными стеклами до самого горизонта распростерся город. Хозяин апартаментов, пожилой мужчина, задумчиво погладил недельную щетину, переходящую в аккуратную эспаньолку, глядя сквозь линзы узких очков на бурлящий у его ног мегаполис.
На столе за его спиной загорелся сигнал интеркома:
– Сеньор Альфонсо, прибыл курьер.
– Пропустите.
Бронированные двери в приемную бесшумно сдвинулись, пропуская высокого парня в темном костюме. Курьер подошел к столу и осторожно разместил на нем объемистый пластиковый кейс. По кивку парень вышел из кабинета, и дверь автоматически закрылась с легким щелчком замков.
– Вот и оно. – Альфонсо достал из кармана платочек и медленно протер стекла очков. Затем коснулся интеркома. – Меня ни для кого нет.
Хозяин кабинета подошел к краю стола, на котором тут же засветилась сенсорная панель. Секунду компьютер сравнивал отпечатки пальцев, после чего запросил и получил восьмизначный код. В ответ в стене офиса наметилась тончайшая щель, быстро расширившаяся в дверной проем, ведущий в помещение без окон. Вздохнув, Альфонсо с усилием поднял дипломат и направился в открывшуюся комнату.
Едва он переступил порог, как дверь закрылась. Комната – белый стерильный минимализм, под потолком в углах замерли окуляры камер, по центру – стол с большим плоским монитором.
Альфонсо опустил кейс на стол и коснулся замков. На крышке дипломата загорелись зеленые лампочки, и она полностью откинулась. Не торопясь изучать содержимое, Альфонсо коснулся края монитора, а затем, едва экран осветился, ввел несколько команд.
Камеры под потолком сдвинулись, фокусируясь на мужчине и столе перед ним. Тем временем Альфонсо выдвинул из стола ящик и достал тонкие перчатки:
– Двадцать первое октября, запись 307. Артефакт: каменная плита, доставленная из города Сельчук, Турция. Датировка находки: предположительно второе тысячелетие до нашей эры. Приступаю к анализу.
Под крышкой кейса лежала массивная скрижаль из красного камня с десятками высеченных по спирали значков. Альфонсо осторожно вытащил артефакт из дипломата, положил в центр стола и отошел. По плите несколько раз пробежали световые волны, и на мониторе появилось ее точное трехмерное изображение. Альфонсо коснулся значка на сенсорном экране, и скрытые за стенами серверы загудели сильнее, анализируя полученные данные.
Минуту спустя на экране высветились результаты анализа.
– Как и ожидалось, письменность не расшифрована. Ближайший известный аналог – Фестский диск, содержание которого до сих пор не декодировано. И неудивительно, – Альфонсо улыбнулся. – Они пытаются разгадать письмо, используя новейшие вычислительные системы, анализ и систематику, но ключ к коду лежит не в области статистики и даже не во всей науке в целом, а за ее пределами.
Альфонсо тяжело облокотился на край стола, нависнув над скрижалью.
– И сказали они: построим себе город и башню высотою до небес, и сделаем себе имя прежде, нежели рассеемся по лицу всей земли. И сошел Господь посмотреть город и башню, которые строили сыны человеческие. И сказал Господь: вот, один народ, и один у всех язык, и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать. Сойдем же и смешаем там язык их, так чтобы один не понимал речи другого. И рассеял их Господь оттуда по всей земле, и они перестали строить город.
Из стены выдвинулось два ящика. Альфонсо подошел и вынул из первого несколько светящихся изнутри кристаллов, пару разноцветных мелков, а из второго – ажурный шлем из множества проводов. Над висками, затылком и лбом в корпусе из металла крепились пластины с многогранными углублениями точно под размер кристаллов.
С потолка опустилась длинная циклопическая рука манипулятора. Альфонсо положил шлем и кристаллы на стол, аккуратно закрепил один из мелков в держателе и подошел к монитору. После нескольких команд на экране возникло изображение круга с многолучевой звездой, и тут же манипулятор опустился ниже.
Четкими, быстрыми движениями механизм начертал на столе идеальную окружность с вписанной фигурой. Альфонсо тем временем поочередно закрепил кристаллы в углублениях на шлеме.
– Чтобы прочесть праязык, нужно то, что теперь отсутствует на Земле, – скрижаль легла в центр фигуры, а шлем Альфонсо водрузил на голову. Кристаллы разгорелись сильнее, по металлической сеточке пробежали искры, то и дело срываясь в глубь седых волос. – Коллапс Всемирного Эфира разрушил многие нейронные связи, и только спустя сотни лет народы сумели восстановить языки и письменность. Уже свои, собственные, чуждые друг другу. Но генетическая память все еще передает утерянные знания из поколения в поколение.
Альфонсо закрыл глаза, подождал минуту, а затем вгляделся в скрижаль.
Символы сложились в слова, предложения – в короткий текст. Мысли легко и непринужденно рождались на легком и певучем языке. Словно детская песня, напеваемая над колыбелью, забытые, но всегда живущие в глубине сознания звуки заполнили мир.
Альфонсо прочитал всю высеченную на скрижали фразу. И тотчас над плитой возникли призрачные строки, схемы чертежей, формулы и графики. Движение мысли – и им на смену пришла картинка. Над городом возвышалась громада пирамиды. Сейчас он видел, что внутри титаническое строение пронизывали механизмы, плиты постройки покрывали километры строк, составленных из знаков и символов, а грани сооружения лучились от текущей внутри энергии.
А затем изображение пронзила черная молния разрыва, картинка исчезла в сверкающем облаке помех, схемы и слова разрушились. Скрижаль на столе мелко задрожала, и Альфонсо с проклятием сорвал с головы шлем. Вмонтированные кристаллы поблекли, свет внутри них умер.
– Проклятие! – Альфонсо глубоко вздохнул, пригладил растрепанные волосы и поправил очки.
Только что, затаив дыхание от восторга, он видел древние чертежи, которые искал уже десятки лет по всему Ближнему Востоку и Средиземноморью. Это был шедевр исчезнувшей цивилизации, достигшей могущества, казавшегося божественным Древнему Египту, Шумеру и Ассирии, и использовавшей силы, выходящие за пределы современных законов физики.
Но его восторг уже сменился горьким разочарованием. Чертежи были не полными. И вот уже три тысячи лет на Земле не было ни одного специалиста, который смог бы в них разобраться.
Альфонсо набрал на экране слово «Прометей», и часть стены отъехала, открыв стеклянный саркофаг. Внутри гробницы покоилась полноразмерная статуя человека из удивительно прозрачного материала. Грубые черты едва намеченного лица, прямолинейные сколы тела – скульптура не поражала красотой, но пугала скрытой внутри мощью и угрозой.
Да, никто бы не смог воссоздать этот шедевр на Земле. Но отныне род людской был не одинок в безграничной Вселенной.
Читать бесплатно другие книги:
