Эра героев. Тайная стража Шкирич Анатолий

– А как же еще! Все печати в сборе, и подпись Гера Тас’Кара наличествует. Все как положено, – за решеткой показался сторож, всматривающийся в ворох бумаг.

– Эх, уболтали, открываю, так и быть.

С лязгом решетка ворот отъехала в сторону, открыв проезд. Следом раздался треск выстрела, и наемник оттолкнул упавшее тело на обочину. Александр нервно сглотнул.

«С ненужными персонажами они явно не церемонятся».

Повозки въехали на огороженную территорию двора. В свете зажженных ламп он разглядел похожее на склад вытянутое двухэтажное здание, несколько наклонных спусков, шедших к грузовым воротам, штабеля ящиков и бочек.

Позади строения возвышалась двадцатиметровая ажурная металлическая башня. Точно такая же конструкция виднелась в сотне метров к югу, на вершине соседнего холма. От крыши склада к верхушке сначала ближайшей, а затем и следующей вышки тянулись стальные тросы, исчезая после них в предрассветной дымке за склонами скалистых холмов.

– Вылезай, – буркнул лысый. – Конечная.

– А я уж думал, что у меня билет в оба конца, – привстав, он уцепился скованными руками за бортик и спрыгнул с повозки, вляпавшись ботинком в конский каштан.

Из соседней телеги двое наемников, пыхтя и матерясь, вытащили длинный ящик. Деревянная крышка отлетела в сторону, и к открытому коробу подошли еще трое бойцов, разбирая длинные винтовки с кольцевыми магазинами. Боевики уверенными, отточенными движениями проверили исправность оружия, заряд вмонтированных в приклады кристаллов осция и боеспособность магосхем.

– Осторожней, подхватите ящик! – скомандовал присоединившийся к отряду час назад наемник в серой шинели. В отсутствие рыжего усача именно этот боевик взял на себя командование группой. – Заносите внутрь и включайте подъемник.

Конвоируемый бритоголовым амбалом, Александр зашел в грузовые ворота склада. Здание служило ангаром для пары вагонов величиной чуть меньше трамвая, подвешенных на натянутых под потолком тросах. Слева от входа большую часть помещения занимал механизм из громадных шкивов, противовесов, передач и двигателей. Паровая топка, система труб и громадные цистерны возвышались позади. На днище котла он заметил вытравленные на стали руны, вмонтированные светящиеся кристаллы под прозрачными колпаками и выгравированные магические фигуры. Магосхемы тянулись к панели управления со множеством рычагов, переключателей и стрелочных приборов.

«Да это же грузовая канатка», – ему приходилось ездить на небольших пассажирских подвесных дорогах. Но там туристы садились в маленькие кабинки на четыре или шесть мест. Сейчас же перед ним была огромная транспортная машина, явно не способная работать в рамках привычных законов физики.

Парные стальные канаты появлялись из недр машины, скручивались на шкивах, затем тянулись через склад и исчезали в проеме, выходившем на южные склоны к первой ажурной металлической башне. Вагончики висели на нижнем опорном тросе, а чуть выше него шел тяговой, с помощью системы механизмов влекший кабины по трассе. Днище подвесного транспорта украшали колдовские гравировки, помогая удерживать в воздухе тяжеленные корпуса.

«Хотя в мире, где небесные просторы бороздят летающие крейсера с нефтеналивной танкер размером, это просто заштатная магическая машина. Паровой механизм, колдовское управление и заклятия левитации – эка невидаль. И я явно выиграл бесплатные билеты».

Двое наемников под руководством командира включили машину. Насосы пришли в движение, под котлом разгорелось жаркое магическое пламя, стрелочные индикаторы дернулись на шкалах, а из труб вырвались первые клубы перегретого пара. Шкивы пришли в движение, вхолостую прокручивая тросы.

– Заносите! – махнул командир двум подручным с тяжелым ящиком.

Дверцы ближайшего вагончика открылись. Едва пара наемников аккуратно разместили в транспортной кабине первый ящик и вышли за следующим, лысый громила толкнул Александра вовнутрь.

Стальной пол вагона едва уловимо качнулся под его весом. По бокам, под стеклами широких окон, шли поручни. В носовой части кабины располагался пульт управления: миниатюрная копия гигантской панели с переключателями и рубильниками в ангаре.

Через десять минут в вагончике оказались уже все шесть длинных ящиков, привезенных наемниками с собой. То, с какой осторожностью бойцы вносили и опускали деревянные контейнеры, порождало самые мрачные догадки. Инстинктивно, хотя и понимая всю нелепость своих действий, Александр постарался подальше, насколько ему позволяла кабина, отодвинуться от опасного багажа.

«Хотя едва ли это выездной клуб самоубийц, собирающийся массово взлететь на воздух на фоне горных пейзажей. Так что у меня еще есть небольшой запас времени. Где же эти мертвяки? Были бы у Сола уши, они бы уже горели от моих проклятий!»

Оставив паровой двигатель в ангаре включенным, в вагончик зашли все семь наемников. Командир в серой шинели встал к панели управления, лысый пристроился возле Александра, остальные же скучающе приникли к мутным обзорным стеклам. Дверца вагончика с лязгом захлопнулась, и пол дернулся. Над головой заскрежетал металл, и за окнами кабины медленно поплыли стенки ангара.

Бритоголовый, вожак и еще пять бойцов – не то чтобы на сей момент их число имело значение. Семеро или семьдесят – шансов на сопротивление или бегство пока не было. Но когда – именно когда, а не если – к нему присоединятся товарищи, от этой информации будет зависеть его жизнь.

«Пара револьверов, винтовки и НЕЧТО в ящиках».

Вагон выполз из-под крыши здания, и внезапно мир обрушился вниз, оставив Александра висеть в большой железной коробке над ущельем. Стальное днище, висящее на таких непрочных канатах, отделяло его от стометровой пропасти.

Богатое воображение услужливо показало, как тросы не выдерживают, обрываются и кабина рушится вниз, где через пару секунд безмятежного падения сплющивается, словно брошенный из окна пакет молока, сминая его в своих стальных объятиях.

«Вагон удержится или упадет независимо от моей тревоги. Надо расслабиться и наслаждаться прекрасным обзором предгорий, а не представлять, как я изящно расплескаюсь по скалистому склону».

Самовнушение помогло, и он даже прислонился к давно не мытому стеклу. Вагон двинулся к следующей вершине в сотне метров. Горные пики на востоке надолго скрыли мир от ослепительных лучей солнца. Поросшее елями ущелье медленно проносилось под его ногами. Тонкая струйка горной речки неслась меж песчинок валунов к далеким равнинам. Громады сосен и хвойных красавиц можно было легко закрыть пальцем.

«Красотища-то какая. В другом мире вышли бы отличные снимки. Хештег „отдыхаю в горах с друзьями“, „спасите мою душу“».

Вагон ощутимо повело вверх. Загрохотали блоки, и мимо окна промелькнула стальная мачта первой вышки. И тут же он ощутил неприятную легкость в теле вместе с опустившейся вниз по тросу кабиной. Впереди виднелись еще десятки ажурных башен и многие километры стальных канатов подвесной дороги.

Александр успел насчитать почти сотню вышек, когда на пологой вершине очередного холма первые лучи восходящего из-за гор солнца осветили новое сооружение.

На площадке размером с пару футбольных полей разместилось несколько одноэтажных строений, вытянутый ангар – точная копия их отправной точки у подножия, а над пропастью нависла стрела причальной мачты, на конце которой замер пришвартованный дирижабль.

Уткнувшись лбом в стекло, Александр засмотрелся на огромный веретенообразный красный корпус, мощные металлические фермы и закрепленную под брюхом гиганта серебристую гондолу, по бокам которой замерли парные винты. По корпусу тянулись двухметровые буквы «Граф Фердинанд», а чуть ниже виднелся герб Западной Империи: грифон и лев, удерживающие над собой корону. Колоссальный воздушный шарик с праздника титанов, зацепившийся за торчащую из земляной кочки веточку.

«Вау!» – на мгновение он даже забыл о скованных руках и наемниках. Вид красного дирижабля, одного из символов Нового времени и первых машин, полностью захватил его: «Ради этого стоило получить по носу. Если уж меня похищают, то пусть именно на этой махине».

Ему уже приводилось видеть издалека несколько небольших аэростатов. Но только сейчас он оказался поблизости от такого гиганта. Вытянутый корпус из множества ячеек простиралась не меньше чем на сто пятьдесят метров, по бокам гондолы крепились огромные двигатели с винтами в несколько человеческих ростов, а на хвосте цеппелина разместились рули управления: горизонтальные и вертикальные пластины величиной с дачный домик.

– Многочисленной охраны быть не должно, – услышал он командира наемников. – Экипаж в увольнительной на большой земле, погрузка намечена только на конец недели. Но сопротивление возможно. Надеть экипировку!

Крышка одного из ящиков откинулась, открывая упакованные в солому каски с забралами и кирасы из гофрированного металла с сиреневатым отблеском. По низу шлемов шла защищавшая шею кольчужная сетка, плавно переходившая в стальные безрукавки с усиленными гофрированными пластинами-нагрудниками, лица скрывались за сплошными шлемами с прорезями для глаз, закрытыми полупрозрачными полосками.

Все семь бойцов сноровисто облачились в защиту.

«Они что, собрались штурмовать обитель Ордена?»

– Закрепите на предплечьях, – главарь протянул бойцам пакет с широкими красными лентами.

«Фронт Народного Освобождения, – прочитал Александр надпись на повязке. – Это что еще за банальщина?»

Вагончик скользил по канатам последние метры, готовясь нырнуть под крышу двухэтажного ангара. Пятеро бойцов выстроились напротив дверей с винтовками наперевес, но один наемник остался подле Александра.

– Без нужды безоружных не убивать, – скомандовал командир, переключая рубильники на пульте управления. – Готовьтесь!

За стеклами промелькнули стены здания, и вагончик замер посреди ангара.

– Вперед! Вперед! – Створки распахнулись, и бойцы выбежали наружу.

Александр шагнул к выходу, но остановился, едва наемник наставил на него ствол винтовки и покачал головой. Прислонившись к поручням, он начал массировать запястья, изрядно натертые наручниками.

«Ну же… должен же быть шанс развернуть удачу ко мне передом», – но судьба пока благоволила именно амбалу с винтовкой.

За перегородкой, отделявшей вагоны и паровую машину от остальных помещений, замелькали лучи светильников. Туда забежали двое солдат, остальные же ринулись из ангара наружу.

– Всем стоять! Не двигаться и никто не пострадает! – Голоса наемников раздались одновременно со вскриками и треском разбитого стекла. Послышался глухой удар и гулкое падение чего-то тяжелого.

Десять минут спустя Александр уселся на пол возле стены ангара рядом с пятью техниками канатной станции. При одном виде этих парней: испуганные глаза, нервный тик и дрожащие голоса – таяла любая надежда на сопротивление.

«Да и сам я далеко не Рэмбо. Максимум с одним солдафоном я, может, и справился бы. Если бы он, например, оказался без оружия и к тому же беспробудно спал».

Охранять их остались двое наемников, остальные же занялись ящиками в вагончике. Первый короб уже унесли куда-то в угол ангара за механизм канатной машины, второй сейчас медленно и осторожно выносили из здания.

Командир наемников, отдав приказания своим людям, подошел к Александру и остальным пленникам с пачкой листовок в руке.

– Мы бойцы Фронта Народного Освобождения, – он цитировал явно заученные слова. – Мы рядовые труженики, отринувшие кандалы непомерных налогов, эксплуататорство и засилье мерзкой нечисти! Мы взяли в руки оружие, чтобы защитить таких же угнетенных рабочих, ремесленников и селян! И мы не остановимся, пока Долину не покинет последняя насосавшаяся народной крови пиявка. Сегодня – лишь первый акт священной войны за право жить свободно!

Командир бросил на колени техников пачку листовок, изложенных таким же высокопарным слогом.

– Как только мы закончим здесь, вы будете свободны. И отныне задумайтесь, хотите ли вы продолжать горбатиться и рисковать жизнью, получая копейки от купающихся в роскоши богачей. Нас уже тысячи, нас поддерживают все профсоюзы и объединения рабочих! И скоро настанет новое время! Время для всех нас!

– Хорошо же вы обращаетесь с иностранными гражданами, народные мстители, – криво усмехнулся Александр.

Левая половина лица опухла, запястья саднило, и он представлял, как топит этого урода в давешней бадье.

– Ты – прихвостень толстосумов с Равнины Угнетенных Городов! – отрезал командир. – Богатство недр этого края оседает именно в ваших карманах! Эта канатная дорога и дирижабль Западной Империи – инструменты расхитителей и эксплуататоров, и они будут уничтожены. А твоя судьба послужит примером для твоих господ.

«А еще я выпил воду из водопровода, – уныло подумал Александр, видя как техники отодвинулись от него подальше. Хотя не стоило винить этих работяг, пытавшихся дистанцироваться от обреченного смертника. – А если в кране есть вода, значит, я нассал туда».

Выполнив на сегодня норматив по пропаганде, командир вышел из ангара, сопровождая последний ящик. С Александром и пленными техниками остались лишь трое наемников.

«Скоро они закончат свои дела на станции, и угрозы этого бугая начнут сбываться. Интересно, мне поможет, если я наплюю на флаг Ардаса, ежели такой существует, или публично отрекусь от своих никогда не виданных господ? Хотя уж очень мало эти народные бойцы похожи на бывших токарей или крестьян. Скорее смахивают на трудяг меча и топора. Предложить им взятку? В следующий раз на такой случай зашью в подошву парочку монет».

Внезапно встрепенувшись, один из боевиков подошел к окнам склада, выходившим на подвесную дорогу.

– Сюда поднимается еще один вагон. Эй, ты! Кого-нибудь ожидаете?

Побледневший от вопроса техник закрыл голову руками, будто наемник уже замахивался на него клинком.

– Нет, ваша милость… Не убивайте, прошу…

– Захлопнись.

Второй наемник подбежал к пульту управления канатной дорогой и дернул за рубильники.

– Ну как там?

– Не остановился, – хмуро бросил боец, недоверчиво посмотрев на замерших в страхе техников и внешне невозмутимого Александра. – У нас гости. Сообщи остальным.

«Не буду загадывать… Но сейчас самое время кое-кому появиться!»

Пока один из наемников не спускал глаз с пленников, второй боец притащил из дальнего угла ангара массивный короб. Оба боевика присели за импровизированным укрытием, наведя стволы винтовок на площадку прибытия. Александр же приготовился вскочить и ринуться на солдат, чтобы помешать им выстрелить в своих товарищей. Правда, затекшие ноги, скорее всего, вытолкнут его прямо на развернувшееся дуло винтовки. И тем не менее он готов был рискнуть.

Залязгал металл, загрохотали подшипники, и показался нос вагона. Транспортная гондола не спеша въехала в ангар и остановилась, повиснув на тросах чуть позади первой кабины. Вагончик был пуст. Чуть погодя, с легким треньканьем, дверца кабины призывно сдвинулась вбок.

Александр растерянно замер, не зная что и предпринять.

Два оставшихся бойца переглянулись, затем один из наемников медленно двинулся к вагону, готовый выстрелить из винтовки в первую же мелькнувшую тень. Его напарник держал кабину под прицелом, направляя оружие то на открытую дверцу, то на пустые окна.

Подойдя к стальному корпусу, боевик заглянул через стекла внутрь, покачал головой и лишь затем шагнул внутрь.

– Похоже, автоматика сдохла! – крикнул наемник. – Панель управления точно неисправна. Может, она сама сюда приехала?

Дверца вагона с лязгом захлопнулась, прервав его рассуждения. С крыши кабины донеслось шипение воздуха, и разлетелись искры избыточной магии. Не обращая внимания на вопли и проклятия своего пассажира, вагон дернулся и медленно заскользил по тросам обратно к выходу из ангара.

Челюсти Александра и оставшегося боевика, конечно, не отвисли, но оба проводили кабину ошеломленными взглядами.

– Останови чертову машину! – донесся приглушенный крик запертого наемника, прыгающего за окном уезжающей кабины.

Стекло разлетелось осколками одновременно с треском выстрела, но вагончик уже выехал за пределы ангара, повиснув над склоном холма. И кабина явно не собиралась на этом останавливаться.

Оставшийся боевик побежал к панели управления, пытаясь одновременно навести винтовку на все закоулки в ангаре разом. Подергав за череду рубильников и отщелкнув с полдюжины переключателей подряд, он злобно саданул по пульту машины прикладом оружия.

За спиной наемника с крыши первого вагона спрыгнула приземистая фигура. Винтовка вылетела из рук развернувшегося боевика, а на его кирасу обрушился мощный удар, отбросив его на мигающую панель управления. Пульт, в свою очередь, саданул по шлему недавнего обидчика крупным рубильником. Боец нескладным манекеном сполз на пол.

– Я же говорил, что экскурсия в горы себя оправдает. Столько новых впечатлений и знакомств! – С крыши вагона слез скелет. Завидев хмурое и изрядно украшенное синяками лицо Александра, Сол делано удивился: – О! Какие люди! Я смотрю, и ты тут развлекаешься?

– Да вот отыгрываю амплуа пленника, – Александр потряс кандалами. – Вживаюсь в роль.

– Тогда мы того… не будем портить тебе сценарий, – отступил назад костяк. – Ты уж погодь пару минут, а мы сделаем вид, что нас тут и не было.

– Сколько их еще? – холодно поинтересовался Лакрош, нагибаясь к винтовке наемника. – И что это еще за массовка?

– Пятеро. Это обслуживающий персонал.

Съежившихся пленных техников внезапная смена власти нисколько не обнадежила.

«Ну да, мои товарищи уж точно выглядят не как святые из службы спасения».

– Если их спасем, то заработаем дополнительные баллы, когда все закончится.

Вампир явно собирался поинтересоваться, о чем это он, когда в ангар ворвался еще один боевик в шлеме и кирасе, с массивным двуствольным ружьем.

Лакрош метнулся навстречу наемнику. Очертания мчащегося вампира подернулись дымкой, не давая прицелиться, расползлись тенью в стороны. Размазанная темная фигура заняла собой весь ведущий к выходу коридор.

Наемник навел двойное дуло ружья в центр расплывчатого силуэта. Лакрош почти добрался до солдата, когда спусковой крючок замкнул магосхему и из ствола вылетела не одиночная пуля, а целый веер мельчайших дробинок. Несколько стальных песчинок зацепило часть размазанной тени, и на краю ее соткалась фигура споткнувшегося гнома. Второй, уже прицельный, выстрел отбросил Лакроша на стену, изрешетив сюртук дюжиной мелких дырочек.

– Ах ты курва! – В костлявой руке Сола возник револьвер. Украшенный магическими письменами ствол уставился в стальную фигуру боевика. – Ты только что истратил оба шанса выжить!

Револьвер сыпанул искрами, но выпущенная пуля срикошетила от кирасы наемника, а вторая оставила вмятину на забрале. Костяк смачно выругался. Боевик разломил ружье, вставляя в дуло выхваченные из патронташа на поясе заряды.

«У него пули резиновые, что ли?» – Александр подскочил и бросился к винтовке, выроненной оглушенным возле пульта управления наемником.

Блеснула выхваченная сабля, и скелет прыгнул вплотную к боевику. Загнутое лезвие ударило одновременно со взметнувшимся навстречу ружьем. Сабля отбросила двустволку в сторону, и часть стенки ангара разлетелась облаком щепок. Наемник нанес удар прикладом, словно дубиной, отбросив костяка назад, швырнул в пошатнувшегося скелета испорченное ружье и побежал к выходу из ангара.

– Удерживай позицию, – скомандовал затормозивший на миг Сол, перезаряжая револьвер.

– Как? У меня руки скованы! – Александр подобрал винтовку распластавшегося около пульта боевика, но выстрелить из нее смог бы разве что себе в ноги.

– На! Наслаждайся, инвалид однорукий! – Костяк швырнул ему свой револьвер, и Александр даже умудрился поймать оружие. – И налей уже нашему кровососу живой воды из фляжки!

Сол подхватил бесхозную винтовку и побежал наружу.

И тут же за спиной Александра раздался топот. С замершим сердцем он развернулся, выставив перед собой револьвер, но тут же расслабленно выдохнул. Пленные техники, воспользовавшись неразберихой, ломанулись в раскрытые двери оставшегося вагончика. Попытавшись втиснуться в кабину одновременно, они напомнили ему дюжину клоунов, пытающихся забраться в легковушку.

«Оно и к лучшему, – он направился к трупу вампира. – Гражданским тут не место. Да и мне, в принципе».

Вагон двинулся по тросам, выезжая из ангара. Сквозь грязные стекла виднелись перепуганные рожи персонала.

Александр наклонился к изрешеченному телу Лакроша. На свежий труп, только что пришибленный выстрелом в упор, вампир походил мало. Мертвый гном казался набитым пылью пугалом, использованным в качестве мишени на фермерских состязаниях.

Снаружи послышались крики и треск выстрелов встретившихся наконец ценителей пуль с любителями холодной стали.

«Уж Сол там оттянется по полной. Главное, чтобы развлечений хватило всем, и они не пришли сюда за добавкой».

В кармане брюк гнома он нащупал фляжку. Внутри плескался уже известный ему любимый напиток Лакроша. Откручивая пробку, он по мере сил постарался оставить в стороне предрассудки и представить вместо консервированной крови некий лечебный раствор. Перекись или йод.

Густая багровая жидкость жадно втянулась в бренную плоть вампира.

«Воскрешаю тебя именем темного властелина!» – от пассов руками он все-таки воздержался.

Флегматично вытряхнув на развороченную грудную клетку Лакроша последние капли крови, Александр убрал фляжку обратно и, подняв револьвер, присел возле гнома. Вопли и выстрелы снаружи еще не смолкли, а присоединяться ко всеобщему веселью у него не было никакого желания. Кроме того, он охранял покой товарища.

«Блин, пока у меня тайм-аут, стоит поискать ключи от оков или хотя бы ножовку по металлу», – он с надеждой оглядел ближайшие ящики и несколько шкафов в проходе за грохочущей паровой машиной.

В этот момент в конце коридора, за огромным паровым котлом, шевельнулась тень.

«Там же везде поршни, шестеренки и валы. Это просто дернулась очередная механическая фиговина», – пригнувшись, он направил револьвер в проход.

Тень сдвинулась, и свет ламп блеснул на гофрированном металле кирасы. По проходу с винтовкой наперевес крался очередной громила.

«Ёкарный бабай! – Александр вспомнил, как впустую отскакивали пули от доспеха. – А я не долбаный Робин Гуд парового века, чтобы попасть в какое-то уязвимое место».

Не церемонясь, он пнул свою надежду на спасение. Вампир отозвался шуршанием сюртука и бряцаньем упавшего на пол пенсне. Надежда казалась еще мертвее обычного.

«Конечно, зачем нам бронебойные пули и доспехи? Мы же дипломатическая миссия! Будем сидеть на приемах и попивать чаек из фарфоровых чашечек, оттопырив мизинец в сторону услужливого лакея!»

Растянувшись на полу, он прицелился в тянущиеся из парового котла трубы за спиной боевика.

«Сударь! Замените мне тарелочку!» – спусковой крючок замкнул магосхему, и шарик металла, разогнанный треклятым колдовством, рванулся на свободу. Пуля взвизгнула по стальному боку вращающегося шкива.

«Добавки мне!» – винтовка в руках боевика сверкнула искрами неизрасходованного Эфира. Наемник выпалил не прицельно, еще не заметив мужественно растянувшегося на полу стрелка, и тут же укрылся за огромным мотком стального троса. Зато у Александра появилось время прицелиться поточнее.

«А вот и десерт!» – мощная струя пара, словно гейзер, ударила в проход. Обожженный наемник вскрикнул и вслепую бросился вперед по коридору. Винтовка выпалила поверх головы Александра.

Удар ботинка пришелся прямо в колено мчащегося в клубах пара боевика.

Закованный в сталь мужик плашмя грохнулся на пол, судя по звону, отбив забралом зубы. Сцепив руки в замок, Александр брякнулся на колени возле поднимающегося наемника и ударил со всей силы по стальному затылку. Железо кандалов рассекло кожу, а боевик рухнул обратно. И тут же стальная перчатка чуть не выбила зубы самому Александру. Блокировав короткий хук слева, он не успел уклониться от удара правой, и его отшвырнуло назад.

Стальной громила приподнялся, винтовка оказалась в его руках, но тут он внезапно рухнул на колени. С лязгом неведомая сила утащила наемника назад, а потом коренастая фигура подняла боевика над полом и бросила вниз. Боковой удар ногой по шлему добил верзилу.

– Вовремя вы… – Тяжело дыша, Александр перевернулся на спину.

«Моя челюсть! За эту неделю меня били больше, чем за всю прошлую жизнь!»

– Помощь приходит или вовремя, или никогда, – сухо произнес гном, поправляя пенсне. – Вы израсходовали всю кровь?

– На фляжке не было аннотации. Кроме того, ее полно повсюду, – Александр злобно глянул на оглушенного боевика. – Вон валяется целый бурдюк.

– Свежая свернется тотчас, а необходимых для консервации реагентов с собой у меня нет. Кроме того, я не забираю кровь у своих противников. Это шаг назад. Где месье Сол?

«О да, почти завязавший кровосос и его программа десяти шагов!»

– Прислушайтесь, откуда доносятся злобные крики, многоэтажный мат или звон золота из выворачиваемых карманов.

Лакрош подобрал револьвер и протянул его за ствол Александру:

– Вставайте, мсье Алекс. Время отдыха прошло.

– Что ж меня никто не предупредил, когда оно началось? И вообще, я не подписывался рисковать жизнью в сомнительных авантюрах. С меня хватит.

Вставать не хотелось. Вообще никогда.

– На самом деле подписались. Это все указано в вашем контракте.

Снаружи донесся отголосок взрыва и протяжные вопли. Загрохотали цепи.

– Это в том, что я будто бы подписал, когда находился за тридевять земель? – От смеха закололо под отбитыми ребрами. – С такого расстояния я обычно плохо вижу мелкий шрифт. Да и что вы сделаете?

– Уволю вас, – на полном серьезе отчеканил вампир.

– Ох, зачем же так сразу угрожать? Не видите, я уже пытаюсь встать.

– Хватит паясничать. Наш товарищ там отбивается от превосходящих сил противника. Я отправляюсь помочь ему.

Чертыхаясь, Александр поднялся и, сжимая револьвер в закованных руках, поплелся вслед за гномом.

Едва слышный гул и шум стали сильнее. Перед входом в ангар пылала разлитая лужа черной жижи. Чуть дальше, над искореженными бочками, покачивался подвешенный за ногу на цепях боевик. Из продырявленного пулями борта врезавшегося в стену склада механического погрузчика вырывались клубы пара.

Укрывшись за знакомым Александру ящиком, Сол перебрасывался оскорблениями и пулями с бегущим по причальной стреле боевиком. Гул же издавали лопасти огромных пропеллеров. Двигатели дирижабля работали, и закрывавший небо красный корпус, заключенный в стальной каркас, плавно удалялся от холма. Гондола со все еще открытым люком находилась уже в паре метров от воздушного причала. Прыгнувший наемник не долетел какого-то шага до люка, но сумел ухватиться за край каркаса, подтянулся и скрылся в кабине. Стальная дверца гондолы захлопнулась за ним.

Сол встал из-за ящика, в который каким-то чудом не попала ни одна пуля, и опустил трофейную винтовку. Гондола под красным аэростатом проплыла мимо площадки. Огромные рули управления позади корпуса сдвинулись, и дирижабль начал разворачиваться хвостом к оставшимся на холме зрителям.

– Эти трусы бежали, бросив все свое добро, – пнув ящик, костяк так нагло выпятил челюсть, что Александр даже забеспокоился, не отвалится ли она сейчас от черепа. – Поле битвы за нами!

– А ты не подумал, что эта станция не была их главной целью? – Он махнул в сторону улетающего дирижабля. – И что-то мне подсказывает, что рано радоваться.

– Надо связать выживших боевиков и для начала обыскать их. – Лакрош безразлично повернулся спиной к удаляющемуся воздушному колоссу. – Соберем все документы, деньги и предметы для дальнейшего расследования. После их допроса мы будем знать намного больше. В целом операция прошла успешно, никто не пострадал.

– Никто? – кисло приподнял бровь Александр. – Думаете, у меня на лице качественный грим?

Лакрош поддел удлинившимся когтем крышку ящика. Гвозди по краям доски начали с натугой выползать из гнезд.

– Эй! Я бы открывал поосторожней…

Крышка откинулась, открыв компактно размещенные емкости с цветными жидкостями, связки проводов и упрятанный в стальной корпус механизм с горящими индикаторами.

– Чтоб я ожил… – охнул Сол. – И за этим я прятался от пуль.

Лакрош нагнулся над ящиком, легонько подцепив пальцем связку проводков.

– Мсье, мы должны убраться отсюда как можно скорее.

– А как насчет обезвредить?

– Вы обладаете практическими навыками сапера? Учтите, у вас всего одна попытка.

– Драпаем! – Сол припустил к ангару.

Александр помчался вслед за быстроногим скелетом, сверкавшим костяными пятками уже на полпути к зданию.

– Она… с таймером?.. – выдохнул он на бегу.

– На дистанционном управлении, – проинформировал его бегущий рядом Лакрош.

Вампир не стал его обгонять, за что Александр впервые почувствовал к нему намек на симпатию. Дирижабль отлетел уже на полсотни метров от холма.

«Сотня, и они наверняка запустят детонатор».

Добежав до ангара, Александр нагнал ждавшее его там озарение.

– У них было еще четыре ящика! – крикнул он товарищам. – И они где-то здесь!

– Драпаем еще дальше! – подытожил Сол.

– Куда? Все вагонетки уехали. Нам отсюда не выбраться.

– Надо глянуть с другой стороны, – Лакрош кинулся по проходу на другую половину ангара.

Александр вслед за товарищами пробежал мимо гудящего двигателя канатной дороги и выскочил на соседнюю площадку. За цистернами парового котла на тросах их поджидала еще одна гондола. Стальные канаты вели сквозь проем на противоположную сторону холма.

– Куда она идет?

– Да какая разница, главное откуда, – фыркнул Сол, проскакивая мимо лязгнувшей дверцы вагона. – Вы со мной или ждете следующего?

Александр, не ожидая повторного приглашения, юркнул следом. Зашедший последним Лакрош дернул за рубильники на панели управления, запуская механизм, и сдвижная дверца захлопнулась. На крыше вагона загрохотали валики, после чего гондола медленно двинула к выходу из ангара.

«Ну же! Быстрее!» – Александр вцепился в поручни, в любую секунду ожидая яркой вспышки и ударной волны, что разметет здание и завалит их в искореженном стальном саркофаге.

Кабина смертельно медленно ползла по тросам. Наконец, за стеклами промелькнули стены ангара. Повиснув на канатах, вагон плавно заскользил к следующей стальной мачте на противоположном склоне ущелья. Справа парила красная гора аэростата.

«И где же?..»

Красная вспышка, обернувшаяся черным облаком, взметнулась на дальнем конце холма. Крыша ангара вспучилась, из открытого проема, словно дыхание спрятавшегося в пещере дракона, ударила темная волна гари. Вершина холма превратилась в вулкан, разметывая вокруг деревянные обломки строений и куски механизмов. Оглушающий грохот ударил по ушам, и вагончик тряхнуло так, что Александр еле устоял на ногах, а затем по стеклам стегнул настигший их вал дыма. Черное облако окутало стальной корпус, погрузив в темноту весь мир.

«Если мы не успеем добраться до следующей вышки, то учиться летать будет уже поздно».

Следующие несколько мгновений лихорадочно дергающаяся на тросах гондола все еще ползла во мраке. Вагон спас их, не дав задохнуться. Ну или не их, а только его, ведь костяка и вампира спасать было уже поздновато. Наконец, кабину чуть повело кверху, и мимо окна в дыму мелькнули стальные конструкции вышки.

– Йеху! Мы прорвались! – радостно подпрыгнул Сол и хлопнул Александра по плечу. – Это было потрясно! Мы круче всех!

«Если он завопит „хочу еще!“, я ему врежу», – реализовать этот сценарий ему, к счастью, не пришлось.

– Мы можем сорваться вниз? – Сглотнув, он прочистил заложенные уши. – От машины на станции сейчас останутся болты да шестеренки.

– Вагон висит на опорном тросе, натянутом между башнями. – Лакрош без особой пользы одернул изрешеченный сюртук. – Едва ли он пострадает от взрыва. Но, как только машина развалится, тяговой канат провиснет, и мы застрянем. Кроме того, я увеличил подачу энергии на левитирующую подвеску. Это ослабит нагрузку на трос, но Эфира в накопителях хватит на полдня.

– Полдня? На сколько же мы тут застряли?

Лакрош оставил вопрос без ответа. Постепенно мир за стеклом начал проясняться, и они выехали из облака дыма.

Рухнувшая крыша ангара похоронила разбушевавшийся огонь, но на остальной части холма все еще горели подсобные здания. С жутким грохотом просела и обрушилась вниз стрела воздушного причала. Вагон начало дергать: машина в руинах выдыхала последние клубы пара из разбитых труб и уже с натугой, рывками, тащила гондолу.

Утро. Небо. Горы. Вагон, зависший на тоненькой ниточке троса над ущельем.

Гондола почти добралась до второй вышки, когда трос дернулся в последний раз и остановился. Кабина просела вниз и, немного покачавшись на застывшем канате, замерла.

Лакрош опустил вниз рычаг и намертво заклинил вагон. Александр поморщился: уж слишком вампир сейчас походил на палача, приводящего в действие виселицу.

– Раз у нас технический перерыв, может, найдется минута, чтобы наконец меня освободить? – Он потряс кандалами.

– Зачем тебе их снимать? – фыркнул Сол. – Они тебя очень украшают. Осталось только найти еще ошейник для полного комплекта.

– Знаешь, я привык есть и снимать штаны двумя руками.

– И как ты себе это представляешь? Не-не, не надо показывать, я про твои кандалы. Видишь ли, в нашей корзинке для пикников нет кусачек.

– А если выстрелить в цепь? – Александр попытался вспомнить, чем эта задумка заканчивалась в киношных боевиках.

– А ты уверен, что рикошетом тебе не продырявит ноги или пузо? Я-то не против эксперимента, но, с другой стороны, слушать твои вопли, пока ты будешь подыхать, что-то не хочется.

– Замечательно, – Александр привалился к стеклу и уставился на мир снаружи.

Кроме лицезрения ландшафта с высоты птичьего полета, заняться было все равно нечем.

– Слушай, друг, я вот что думаю, – начал преувеличенно громко шептать Сол вампиру. – Без еды и воды этот живой все равно помрет. Но он вроде как мой друг, так что, когда начнет пованивать, сделай милость, выброси его из гондолы сам. Договорились?

– Я еще вообще-то жив, – удрученно буркнул Александр. – Лакрош, здесь случайно не предусмотрен аварийный механизм?

В нескольких километрах от них парил вытянутый красный поплавок дирижабля. Свободный ото всех оков в бескрайнем небе.