Сказки Круговерти. Право уйти Устименко Татьяна

– Daeni, как же так? – укоризненно произнес Шири, склоняясь над своей ведомой. – Ты же мне обещала больше так не делать…

– Только без истерик, ладно? – прохрипела она.

– Ладно, но за остальных не ручаюсь.

Арьята вновь закашлялась, кровь тонкой струйкой потекла по подбородку. Эдан побледнел еще больше, до побеления пальцев сжав кулаки.

– Шири, она умирает, – тихонько произнесла Иленка. Ситуация выглядела до жути абсурдной, но ничего более подходящего заклинательница сказать не смогла.

– Ой, только не нужно очевидных слов, – едва слышно прохрипела менестрелька, даже в таком состоянии умудрившись подпустить в голос изрядную долю ехидства. – Ши, стрелу выдерни… царапается, зараза… дышать больно…

Поводырь молча кивнул и потянулся к болту.

– С ума сошел! – Иленка попыталась перехватить его руку. – Она же кровью изойдет!..

– Не мешай, а… – он сердито взглянул на девушку, чуть поморщившись. Боль от ее прикосновения была секундной, но от этого не менее неприятной. Вдобавок Шири ощутил, что обычно теплые ладошки Иленки сейчас холоднее стали.

…Она превращается в клинок… – эхом отозвались в голове слова Шайритты. – Из-за тебя…

Поводырь потряс головой, избавляясь от кратковременного наваждения.

«Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала нужно помочь daeni», – он ухватил болт у самого тела и резко выдернул. Арьята со всхлипом выгнулась и обмякла. Глаза менестрельки медленно закрылись.

– Она умерла? – глупо спросил Эдан, недоверчиво глядя на неподвижную Арьяту. Темная подсыхающая полоска пересекала остренький подбородок девушки. Иленка вытащила платок и аккуратно стерла кровь с личика менестрельки.

– Умерла, – буркнул Шири, поднимаясь на ноги и отшвыривая окровавленный болт на обочину. – Рана небольшая, чистая. Часа через три-четыре очухается.

– Чего?! – юноша и заклинательница вытаращились на Поводыря, словно на умалишенного.

– А что ей станется? Отлежится, рану зарастит и встанет, – криво усмехнулся он. – Почему вы на меня так уставились? Смерть она или кто?! – взорвался он и добавил уже спокойнее: – На моей памяти ее четыре раза убивали, и ничего – полежит пару часиков, отдохнет и оживет. Все нормально.

Сейчас его куда больше интересовал валявшийся на земле меч. Судя по ощущениям, исходившим от глубокого пореза на предплечье, это был не совсем обычный клинок. И Шири очень хотел, чтобы его подозрения не оправдались. Поводырь поднял меч и пристально осмотрел оружие, принюхиваясь к стали. Вряд ли лезвие отравлено… Здесь другое. Раненая рука налилась холодом от кончиков пальцев до локтя и отказывалась слушаться. Еще минут десять, и дойдет до плеча. Пора убираться отсюда, пока он не свалился посреди дороги. Кто, спрашивается, его тогда потащит? Два бесчувственных тела для оставшихся на ногах задохликов – это перебор. Шири упер рукоять чужого меча в ствол близрастущего кленка и от души рубанул по чужому клинку своим. Подобранный меч раскололся надвое. Сверкнуло, дохнуло холодом, кора и несколько веток покрылись приличным слоем льда, на траве осела изморозь. Искристое нечто с подвыванием растворилось в теплых августовских сумерках, наполнив их морозной свежестью.

– Это еще что за тварь? – нервно осведомилась Иленка, которую буквально корежило от пережитого.

– Ледяной элементаль, – буркнул Шири, вкладывая меч в ножны. – Некоторые шибко умные оружейники вселяют подобных тварей в клинки для… повышения убойности… – Поводырь поморщился от пронизавшей руку холодной иглы. Онемение быстро расползалось вверх по плечу. – Эдан, сможешь понести daeni? Иленка, возьми гитару. Убираемся отсюда. Если мне не изменяет память, тут недалеко должно быть приличное место для ночлега. – Поводырь сошел с дороги и начал спускаться с холма.

Иленка, обогнав нагруженного Эдана (на поверку юноша оказался двужильным – без особого напряга тащил на себе менестрельку), пристроилась рядом с Поводырем. Она заметила, что шаг светловолосого становится все более неуверенным. Несколько раз он спотыкался, но пока оставался на ногах и упорно продолжал путь. Раненная рука повисла плетью. Кровь прекратила течь, но, кажется, лучше от этого не стало.

– Шири, рану нужно обработать, – озабоченно напомнила она, вглядываясь в побледневшее лицо товарища.

– Зачем? Все, что надо, уже в меня попало, – невесело усмехнулся тот. – Знаешь, что происходит, когда в оружие вселяют элементаля?

К несчастью, Иленка знала. Элементаль, сидящий в клинке, действовал не хуже яда. Если рядом не оказывалось целителя, то даже после малейшей царапины таким оружием человек оставался в живых не больше пары часов, а после умирал от переохлаждения, или сгорал в горячке, или захлебывался от неизвестно как попавшей в легкие воды. Все зависело только от того, какого именно элементаля подсадили в клинок.

– Не бойся… – Шири взъерошил ей волосы здоровой рукой. – Еще пару часов продержусь. Меня уже цепляли таким оружием, и, как видишь, до сих пор жив. Все же я не совсем обычный человек. Но скоро нам придется остановиться. Я уже чувствую, как меня начинает колотить. Возможно, на некоторое время впаду в беспамятство…

– И это называется «не бойся»! – испуганно пискнула Иленка.

– Ничего, к утру оклемаюсь, – поспешил успокоить ее Поводырь. – Рука, правда, еще дня два не будет слушаться… Но это ничего.

Послышался тихий плеск воды при свете восходящей луны, превратившейся в жидкое серебро. Шелестел под легкими порывами ветра тростник. Они вышли к берегу небольшого тихого озерца, притаившегося в окружении старых дубов.

– Все, стопорись… – хрипло скомандовал Поводырь, опускаясь на землю возле одного из деревьев. – Приехали… – он оперся спиной о шершавый ствол. Рука уже онемела до ключицы, и холод начинал расползаться по телу. Его ощутимо познабливало.

Эдан возился с Арьятой, стремясь устроить ее поудобнее, а заклинательница полезла в сумку за аптечкой. Спрятавшаяся там Фроська не преминула цапнуть хозяйку за палец, решив, что Иленка вздумала с ней поиграть. Девушка легонько щелкнула ее по уху, чтобы не мешалась. Кошка обиженно фыркнула.

– Костер не разжигать, – предупредил Шири. – Неизвестно, на кого вы можете наткнуться в поисках хвороста. А от меня сейчас толку, как от козла молока. Поэтому не разбредайтесь.

Юноша смерил Поводыря отчаянным взглядом.

– Не надо на меня так смотреть, мальчик, – фыркнул он.

– Он не может понять, почему ты не переживаешь за Арьяту, – устало произнесла Иленка, – и злится, в том числе на себя… – заклинательница, успевшая привыкнуть к тому, что Эдан думает «в полный голос», воспринимала это как фоновый шум, лишь изредка прислушиваясь и вылавливая конкретные обрывки.

– Я не злюсь! – вспылил паренек. – Я… и вообще, как ты смеешь меня «читать»?! – Эдан так и не смирился с тем, что кто-то имеет возможность безнаказанно подслушивать его мысли.

Девушка неопределенно пожала плечами: объяснять в очередной раз, что для нее слышать чужие мысли так же естественно, как дышать, она не стала.

– Я не переживаю, – снизошел до ответа Шири, – потому как сие есть занятие неблагодарное и полностью бесполезное. А нервные клетки, да будет тебе известно, не восстанавливаются. Daeni уже и так изрядно мне их попортила. А молока за вредность, я от нее ни разу не дождался. – Поводырь зажал между коленями флягу, отвинтил крышку здоровой рукой, и, сделав несколько глубоких глотков, продолжил: – Когда подобное произошло впервые – у меня случилась истерика; во второй раз я выругал ее и сказал, чтобы больше так не делала. В третий – пообещал отшлепать, если подобное повторится, и отшлепал бы, кабы в четвертый раз сам не лежал при смерти. Поэтому начинать переживать с пятого раза – не вижу смысла. Попробуй пульс, он наверняка уже прослушивается, – он вновь приложился к фляге.

– А сам не можешь? – окрысился Эдан. Его покоробило такое отношение Поводыря к случившемуся с Арьятой.

– Я сейчас даже пошевелиться не могу, уж простите, светлость вы наша, – беззлобно огрызнулся тот.

– Это из-за царапины на руке-то? – саркастически хмыкнул юноша, наблюдая, как Шири возится с флягой, будто вслепую тыкая крышкой по резьбе.

– Тихо вы! – шикнула на них Иленка. – Мало ли кто тут в потемках шатается! – она забрала у Поводыря баклажку, избавив его от мучений с крышкой.

Девушка наконец-то выудила из сумки флакон с перекисью, бинт и подсела к Поводырю Смерти. Тот неуклюже отстранился и едва не завалился на бок. Ему отнюдь не улыбалось к общему паршивому состоянию получить еще и приступ неконтролируемой сердечной боли. Иленка удивленно воззрилась на него.

– Дай сюда руку, – потребовала она. Шири отрицательно покачал головой. – Слушай, я же не операцию на мозге тебе собираюсь делать! – заклинательница решительно цапнула пострадавшую конечность Поводыря, и принялась смывать засохшую кровь. Перекись противно шипела и пенилась.

Шири сжал зубы, стараясь не заорать от пульсирующей боли. Сердце рваными толчками колотилось о ребра.

«…Рассказать ей все, – мелькнула в сознании Поводыря спасительная мысль. – Дурак! – тут же запротестовала другая. – Она же еще больше начнет переживать!»

Он должен спасти Иленку, а не загонять ее в могилу. Поэтому пришлось терпеть. Благо пытка длилась недолго.

– Может, все-таки нужно разложить огонь, – задумчиво сказал Эдан, устраивая Арьяту у себя на коленях и баюкая, словно маленького ребенка.

– Да, действительно… – поддержала юношу заклинательница, наблюдая, как Шири бьет крупная дрожь. – Может, тогда тебе стало бы легче.

– Не беспокойся, daeni, – чуть заплетающимся языком откликнулся Поводырь, чувствуя, как мир расплывается в невнятную кляксу. – Хуже, чем есть, уже не станет, а лучше не будет… Само пройдет к утру… – Голова склонилась на грудь, и он отключился.

Эдан с Иленкой переглянулись.

– Он назвал тебя «daeni», – многозначительно протянул паренек.

– И что? – фыркнула заклинательница. – Он сейчас не в себе, вот и морозит всякую чушь, – закончила она, с горечью понимая – ей куда радостней было бы услышать это обращение взаправду.

– Спи лучше, – добавила Иленка, – я покараулю, а то мало ли чего…

Сначала заклинательница действительно добросовестно таращилась в ночную тьму, наполненную шелестами, шорохами, плеском воды и сумбурными мыслями Эдана. А потом погрузилась в собственные думы, менее путаные, но не менее тревожные, чем у юноши. Что-то неуловимо изменилось в ней за последние недели. Взгляд скользнул по лицу Поводыря. Завтра все закончится, и каждый уйдет своей дорогой, повинуясь долгу. Иленка вздохнула. Окажись это «daeni» сказано чуть раньше – тогда оставалась бы какая-то надежда, а сейчас… Заклинательница тряхнула волосами. О чем она думает?

Фроська, видно, почувствовав, что с хозяйкой творится неладное, выбралась из сумки, куда спряталась во время нападения разбойников, и забралась девушке на колени. Иленка машинально потрепала ее за ушами. Кошка свернулась в клубочек и довольно мурлыкнула, приглашая заклинательницу продолжить. Девушка улыбнулась и приняла приглашение. Тонкие пальцы заклинательницы зарылись в пушистую шерстку, почесывая и нежа забавную зверюшку. Фроська жмурилась и урчала от удовольствия. Слушая это тихое ненавязчивое урчание, Иленка не заметила, как провалилась в сон…

Хельги спешил. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, превращаясь в мертвый серый пепел. Каждая упущенная минута могла стоить жизни, но не ему, а Иленке. Телепорт выбросил мага в сотне метров от главных городских ворот Далеграда – обычная погрешность для подобных переходов. При отбытии из Харькового-града пришлось задержаться, пополняя опустошенный магический резерв. А уже под стенами пункта назначения Криэ пришлось долго колотить по тяжелым створкам, пока его услышали сонные недовольные стражники. И столько же пререкаться с ними, пока мага не согласились впустить. Ругань продолжилась уже внутри городских стен. Еще несколько драгоценных минут демонолог потратил на то, чтобы выяснить, где находится дом барона Тарницы, и полностью увериться в том, что в городскую стражу набирают людей, страдающих топографическим кретинизмом. Их устные разъяснения были путаными и противоречивыми, а мысли стражников оказались настолько мутными и кашеобразными, что телепату не сразу удалось выудить из них местонахождение нужного дома.

К счастью, особняк стоял в центре города, но времени маг все равно потерял прилично, добравшись до места, когда уже полностью рассвело. Перебраться через ограду ничего не стоило, а лежавший посреди дорожки здоровенный кобель настолько обленился, что поднял голову лишь тогда, когда Хельги перешагнул через него и направился к дому. Видно, представители воровской гильдии весьма редко жаловали визитами господина барона, и собака на хозяйских харчах совершенно растеряла сторожевые навыки.

Через минуту маг уже барабанил колотушкой в дубовые двери. Маленькое окошко на уровне лица распахнулось, и в нем появилась заспанная физиономия мажордома.

– Милостыню не подаем… – буркнул он, – иди себе, бродяга.

– Мне нужно видеть господина Кристофа, – отрезал Хельги, готовый в случае необходимости вышибить дверь заклинанием.

– Кого? Ты себя хоть в зеркало-то видел, убоище?! – едва не поперхнулся мажордом. Возмущенный взвизг слуги заставил Криэ поморщиться – головная боль отвоевала еще кусочек его сознания.

В зеркало демонолог перед отбытием не смотрелся, но запоздало вспомнил – он так и не отер лицо после подвального приключения, и поэтому сейчас догадался, что вид у него должен быть аховый.

– Мне нужно его видеть, – продолжал напирать он. – У меня срочное сообщение от господина барона, – пошел на хитрость Криэ.

– Ты это… Ври, да не завирайся, – хмуро проворчал собеседник. – Иди-ка прочь, пока я стражу не позвал.

Хельги отступил на шаг и, резко вскинув руку, шибанул по двери магическим тараном, снеся ее вместе с несговорчивым слугой.

– Мне. Нужен. Кристоф. Тарница, – чеканя слова, произнес он, входя в дом. Между пальцами проскальзывали молнии – абсолютно бесполезное, но весьма эффектное визуальное заклятие.

Мажордом, кряхтя, поднялся и, словно завороженный, таращился на сверкающие пальцы демонолога. Выбитая с частью косяка дверь сиротливо лежала на полу.

– Что здесь происходит? – донесся с лестницы тихий мужской голос.

По ступенькам, опираясь на трость, спускался молодой человек, облаченный в темный халат. Учиненный демонологом шум поднял его с постели.

– Кристоф Тарница? – сухо осведомился Хельги, погасив сверкание в пальцах.

– Да. Но с кем имею честь?..

– Хельги Криэ, заклинатель и демонолог в статусе мастера, – не меняя тона, коротко представился он. – Мне нужно с вами поговорить.

– Беседа столь срочная, что вы вломились в наш дом посредством чародейских разрушений? – голос молодого человека наполнился сталью.

– Вы правы, – без тени иронии откликнулся Хельги. – Разговор не терпит отлагательств. Я и так потерял уйму времени, добираясь сюда. Но мне кажется, холл не лучшее место для подобных бесед.

Кристоф несколько секунд пристально вглядывался в окровавленное, запыленное и непомерно усталое лицо странного пришельца.

– Идемте, – наконец согласился он, – почему-то мне кажется, что вас стоит выслушать.

Маг последовал за ним наверх, тяжело опираясь на перила. Усталость и перенапряжение последних суток начали сказываться на его состоянии.

– А вы не в пример любезнее вашего батюшки, – отметил демонолог, проходя в комнату вслед за Кристофом.

– О чем вы хотели со мной поговорить? – пропустив реплику Хельги мимо ушей, спросил тот.

– Вы знаете, где находится ваш отец? – демонолог машинально потер пульсирующие виски.

– Отправился на поиски моего брата, насколько мне известно. Я был болен и лежал в горячке, а когда очнулся, отец уже уехал, – ответил парень. – У Эдана всегда случались недоразумения с отцом. Хотя я никогда не понимал, отчего они так не ладят… – Старший сын барона продолжал пытливо рассматривать странного визитера.

– А того, что господин барон продал Эдана, дабы спасти вашу жизнь, я полагаю, вы тоже не знаете? – с напором спросил Хельги.

Исказившееся лицо Кристофа утвердило Криэ в мысли, что парень пребывает в абсолютном неведении по этому поводу, и он продолжил:

– Ваш отец продал Эдана некоему субъекту по имени Гадес в обмен на обещание, что он вытащит вас со смертного одра. Но случилось одно незапланированное событие, и ваш брат сбежал до завершения сделки. А вы, как я вижу, прекрасно справились с болезнью самостоятельно.

– Чего? – юноша побледнел. – Как вы смеете возводить на моего отца подобную напраслину!..

– Успокойтесь, молодой человек, – резко осадил его Хельги. – Не думаю, будто мысль вызвать меня на дуэль так уж хороша. Хотя бы потому, что я значительно опытнее вас.

Кристоф ошеломленно уставился на демонолога, стремясь понять, откуда тот знает, о чем он думал секунду назад.

– Я телепат, – криво усмехнулся Криэ. – И с вашим почтенным батюшкой, к несчастью, столкнулся настолько близко, что смог получить информацию прямо из его прогнивших мозгов! – голос демонолога звенел. Ему становилось противно при одном воспоминании о мыслях барона. Он машинально коснулся запекшейся ссадины на лбу. – Господин барон одержим идеей вернуть Эдана и довести сделку до конца, – продолжил маг, взяв себя в руки. – Но хуже всего то, что он поклялся убить всех, кто помогает вашему брату. Среди этих людей оказались я и моя дочь. Остановить барона можете только вы, Кристоф. Ибо, поверьте, если с Иленкой что-то случится, я не пожалею ни сил, ни нервов, но превращу жизнь вашей семьи в ад!

– В этом нет необходимости… – Кристоф пристально взглянул на сердитого гостя. Окровавленное лицо демонолога стало откровенно страшным. Карие глаза в скудном освещении казались черными. В том, что маг способен выполнить свою угрозу в полной мере, старший сын Йожефа Тарницы не сомневался. – Я не позволю, чтобы за мою жизнь платили другие. Я помогу вам…

– В таком случае поспешим. У нас мало времени.

– Да-да, – парень начал спешно одеваться. – Минуту, не более…

Хельги активировал телепорт…

Ночь – лучшее время для нечисти: и ощущения обостряются, и лишних посторонних глаз нету, и под ногами никто не путается. Но все равно перекидываться посреди дороги оборотень не рискнул, забрался в густые лопухи не обочине. Отбыть из Харькового-града немедленно, как того хотел демонолог, не получилось. Даниэлю пришлось потратить драгоценное время на воспитательную беседу со своим замом, популярно объясняя тому, почему командир отправляется невесть куда один и что единственное требование к Збышко – это присмотреть за боевой подругой мэтра Криэ. Капитан чистильщиков искренне надеялся на благоразумие своего старшего помощника, совершенно не желая втягивать отряд в новую переделку.

– К отлету вернусь, – в завершение беседы буркнул изрядно выведенный из себя Даниэль.

– А ежели…

– Вот тогда и начнешь нервничать, но не ранее того. Приказ понят? Выполняй, – рыкнул он на недовольно сопящего Збышка.

Очутившись на окраине Гиренки, оборотень здраво решил, что в звериной ипостаси ему в поисках повезет значительно больше, нежели в человеческой. Поэтому лопухи, буйно растущие на обочине, оказались весьма кстати. Широкие бархатистые листья нервно заколыхались, и на дорогу, отряхиваясь и тщетно пытаясь выдрать зубами прицепившиеся к холке репьи, выбрался здоровенный поджарый волк. Перевязь с клинками на его спине и притороченная к ней одежда смотрелись на звере диковато, но бросать свое добро, а тем паче оружие в незнакомых лопухах Даниэль не пожелал. Это же потом сюда еще возвращаться придется, да опять в репейник лезть… И потом, вдруг вещи вообще не дождутся своего законного хозяина? Не-ет, уж лучше побыть грузовым волком, чем остаться без клинков и без штанов. Хотя отсутствие последних не слишком бы его огорчило. Можно вполне оставаться в животной ипостаси, да и от гуляния нагишом он особых неудобств не испытывал. Случалась в жизни Даниэля пара щекотливых ситуаций, когда на нем из одежды только перевязь с мечами и оставалась, и ничего, не помер, чего нельзя сказать о противниках…

Оборотень переступил лапами, оставив глубокие отпечатки в пыли, и прислушался сначала к выцветающей ночи, потом к себе. Едва ощутимый червячок беспокойства вяло шевельнулся в душе. Налетевший порыв ветра донес чуть уловимый приторно-солоноватый запах. Волк принюхался уже целенаправленно, дабы увериться, что нос его не обманул. Нет, все правильно. Так паршиво и тошнотворно может пахнуть только смешавшаяся с пылью кровь. Определившись со сторонами света, он неспешно потрусил вперед по дороге. Луна уже исчезла с небосклона, звезды с каждой минутой все больше тускнели, а уплотнившаяся перед рассветом тьма была ему только на руку, вернее – на лапу…

Шири пришел в себя перед рассветом. Небо на востоке уже начинало светлеть. Карабкающееся наверх солнце обрядило горизонт в серую размытую дымку, стирая ночь, как художник смывает влажной кистью лишнюю краску. Поводырь чувствовал себя разбитым, будто перебрал накануне бурячихи. Голова до сих пор звенела дурным звоном, но хоть колотить перестало. Раненая рука почти не слушалась, зато вполне ощущалась, и холода в ней как не бывало. Он чуть приоткрыл глаза и инстинктивно дернулся в сторону. Иленка спала, вплотную привалившись к нему. Сердце, до момента обнаружения заклинательницы спокойно дремавшее в груди, нервно задергалось. Шири закусил губу, чтобы не заорать от внезапно накатившей боли, и поспешно растормошил девушку.

– Чего тебе надобно, старче? – сонно поинтересовалась она, не совсем понимая, где находится.

– Мои костлявые плечи не лучшая подушка, – с трудом выдавил Поводырь. – Двигайся!

– Что? А… э… – заклинательница проснулась окончательно и шарахнулась в сторону, заливаясь краской.

– Я имел в виду – двигайся ко мне. – Боль потихоньку стихала и Шири не смог удержаться от насмешки. – Какая бы дивная картина получилась: невинная дева, спящая на груди раненого рыцаря…

– Голодная вампирша, вгрызшаяся рыцарю в глотку, была бы натуралистичнее, – ехидно фыркнула Иленка. – Та-акой сон досмотреть не да-а-ал… – подавилась зевком девушка. – Да и рыцарь из тебя, как… как… – подобрать сравнение она не успела.

– О небо, и в посмертии от вас покоя нет! – раздался хрипловатый со сна голос Арьяты. – Неужели нельзя выяснять отношения чуть потише? Ши, где твоя практичность? Закрыл бы ей рот поцелуем, и все спали бы дальше. А теперь придется просыпаться, напрягаться и шевелить мозгами… У-у-у, злюки… Только о себе и думаете! Никто не заботится о бедной маленькой Смертушке… Хм? – Тут менестрелька обнаружила, кто стесняет ее движения, и принялась тормошить Эдана, решив исправить вопиющую несправедливость того, что все проснулись, а юноша до сих пор сладко спит.

– Эдан, Эдан! Да проснись же ты, наконец, и перестань тискать меня, словно плюшевого медведя! – Смерть теребила его за упавшую на лицо длинную рыжую прядь.

– А? Где? – спросонья не понял паренек, но, увидев бодро треплющую его менестрельку, заметно оживился. – Арьята! Как ты? Все в порядке? Ничего не болит?

Та, смущенная столь заботливым тоном, поспешила отстраниться от юноши.

– Все нормально, не беспокойся. – Смерть осеклась на полуфразе, к чему-то прислушиваясь.

Фроська, мирно почивавшая на коленях заклинательницы, вдруг резко вскинулась, скатилась на траву и зашипела, вздыбив шерсть. Из седеющей темноты выплыла плотная зверообразная клякса, янтарем сверкнули волчьи глаза. Арьята пискнула и швырнула в нее первым, что попалось под руку. Во мгле скрежетнуло. Клякса сделала еще несколько шагов и остановилась, выплюнув пойманную зубами флягу на траву…

– Что за дурные манеры? – недовольно осведомился здоровенный черный волк хрипловатым, но вполне узнаваемым голосом Даниэля. – Вот уж никогда бы не подумал, будто досточтимая госпожа Смерть додумается швыряться в меня бутылками, словно пьянчуга в порождение белой горячки!

– Тьфу! – выругался Шири, нервно посмеиваясь и узнавая в нежданном госте оборотня, помогавшего Криэ. – Будь ты неладен, волкодлак!

Оборотень неопределенно хмыкнул и сгорбился, готовясь перекинуться обратно. Благо еще не слишком рассвело, подробностей превращения не видно. Несколько секунд спустя он поднялся с колен и с хрустом потянулся.

– Даниэль, ты бы хоть за дерево отошел, здесь все-таки девушка, – с легкой укоризной заметила Арьята, имея в виду заклинательницу. Та лишь презрительно фыркнула.

– Зачем? – удивился он, распутывая узел с одеждой. – За погляд денег не беру. С меня не убудет, а человеку приятно, – насмешливо закончил оборотень, натягивая штаны.

– Как вы нас нашли? – спросила Иленка.

– До Гиренки меня любезно подбросил мэтр Криэ, а здесь вас бы только ленивый не нашел. Вы бы хоть труп с дороги в кусты сволокли. Я себе чуть челюсть не вывихнул, пока эту тушу в заросли оттаскивал, – сварливо откликнулся Даниэль, принимаясь шнуровать обувь. Судя по количеству дырочек, крючков и высоте голенища, это грозило затянуться надолго.

– Нам тогда на это времени не хватило, – буркнул Шири, с легким удивлением наблюдая, с какой скоростью капитан чистильщиков, практически не глядя, затягивает шнурки.

– А при чем тут отец? – недоуменно воззрилась на чистильщика заклинательница. – И что вы здесь вообще делаете?

Оборотень вкратце пересказал им все то, что услышал перед отбытием из уст демонолога.

– Поэтому не советовал бы я вам тут задерживаться, – закончил он, завязывая последний узелок и принимаясь за второй ботинок.

– У нас нет выбора, – пожала плечами Арьята. – Хотя Иленку ты можешь забрать прямо сейчас…

– Вот еще! – фыркнула заклинательница. – Я вас не брошу!

«Вот ведь любопытная Варвара! – в сердцах подумала менестрелька. – Все-то ей надо, неугомонной!»

– Ладно. – Смерть поднялась на ноги. – Отправляемся, возможно, нам повезет и мы вновь окажемся на шаг впереди врагов.

Рассвет потихоньку превращался в раннее утро. Небо уже очистилось от ярких пятен зари, лазурным куполом раскинувшись над землей. Шелестели разбуженные ветром ивы, рассекая носом камышовую стену, скользила по воде рыбацкая лодка. Где-то в отдалении надрывались местные петухи. Вода с шумом обрушивалась в круглую дыру стока. Здесь пруд, перегороженный дамбой-дорогой, превращался в речку, запущенную и заросшую. Чтобы добраться до нее от места ночлега, путешественникам потребовалось около часа. Щебенка, залитая смолой, не оправдала обещанной прочности, и дорога, спасовав перед временем, светила ямами, подчас весьма глубокими.

На краю особо широкой, заполненной грязной водой ямы сидела огромная жаба и тоскливо смотрела на бредущие мимо ноги. Фроська, гордо восседавшая на плече заклинательницы, брезгливо зашипела на нее с высоты своего положения. Жаба оскорбленно скрылась в луже. Серо-черная щербатая лента, обрамленная густыми зарослями кленка, ив, лопухов, валерианы и еще какого-то растения, напоминавшего изрядно переросший львиный зев, огибала пруд и начинала взбираться в гору. Минуя притулившиеся друг к другу домишки, заплетенные вьюнком и диким виноградом, дорога змеей выползала наверх, оставляя по правую сторону крутой склон, сбегавший к воде, а по левую остатки храмового забора, сложенного из кирпича, некогда красного, а теперь ржаво-коричневого, побуревшего от времени и дождей.

Храм, венчавший склон, оказался невелик. Беленые стены да два купола, покрытые жестью. Чуть поодаль виднелся старинный каменный крест. Дорога упиралась в узкую гранитную лестницу. Иного пути наверх к храму не было. Скульд сидела на ступенях, отрешенно глядя перед собой. Норна ждала тут со вчерашнего вечера и уже начинала подумывать, что Смерть изменила планы и она зря теряет время, рассиживая на истертых временем каменных плитах. Но вынырнувшая из-за поворота компания заставила Судьбоносную изменить свое мнение. Они неслись, словно на пожар, время от времени затравленно оглядываясь. Скульд поднялась на ноги…

Первым погоню заметил Даниэль, когда они только-только выбрались на дамбу. До храма оставалось десять минут хорошего ходу, да еще в гору. И скоро стало ясно, что всадникам удастся догнать беглецов, несмотря на изрядную фору последних…

Оборотень чуть приотстал. Остановился посреди дороги, развернулся, запрокинул голову и протяжно взвыл. Лошади преследователей, заслышав волка, заметались, сбившись в кучу. Арбалетные болты, выпущенные в нарушителя спокойствия, частью не долетели, частью прошли мимо. Даниэль довольно оскалился, рявкнул для острастки еще раз и кинулся догонять спутников. Благодаря его отчаянной выходке они получили еще немного времени, чтобы успеть добежать до каменной лестницы, но не больше.

– Где вы шлялись?! – вместо приветствия напустилась на них норна, стоило маленькому отряду достичь ступеней. – Я со вчерашнего вечера тут комаров кормлю!

– То-то я гадал, отчего они нас ночью не сожрали. Ты же их всех уморила своей кровушкой… – тяжело дыша, огрызнулся Шири, проверяя, легко ли выходит клинок из ножен. – Daeni, забирай Эдана и марш наверх! Мы задержим их насколько возможно. Пора заканчивать эту комедию!

Заклинательница, сдернув несколько амулетов, оценивающе прищурилась, выбирая себе позицию.

– Эй, тебя тоже касается! – крикнул Поводырь, заметив приготовления Иленки.

Скульд уже достигла лужайки возле храма. И едва Арьята с Эданом преодолели лестницу, воткнула меч в землю и принялась бормотать невнятный речитатив, странно протягивая гласные. Из земли, обвивая клинок, поползла толстая серая нить, испещренная узелками, – прошлое. Юноша завороженно наблюдал за действиями норны.

Даниэль обнажил парные кривые клинки и пару раз крутанул ими в воздухе, разминая руки. Лестница узкая – двое вполне смогут ее удерживать некоторое время, если бы не арбалеты…

Из-за поворота выскочили преследователи. Лошадей им пришлось бросить. Испуганные животные не желали идти дальше и только мешали. Свистнули, рассекая воздух, арбалетные болты. В следующий миг стрелков швырнуло на землю, а оружие разлетелось в щепки.

– Ух ты! – Иленка изумленно потрясла зудящими пальцами. Такого эффекта от простенькой воздушной волны она не ожидала.

– С ума сошла? Здесь нельзя колдовать! – вскрикнула Смерть, выскакивая обратно на лестницу.

– Ты еще здесь? – напустился на девушку Шири. – Марш наверх, я сказал!

Арьята, не дожидаясь очередной выходки заклинательницы, схватила ее за руку и потащила вверх по лестнице.

Норна, покончив с нитью прошлого, вскинула руку вверх и вновь завела бубнящий речитатив, перебирая пальцами в воздухе. Секунда, и она схватила тонкую мерцающую нить, а потом с усилием потянула ее на себя… Будущее так и норовило выскользнуть из пальцев, врезаясь в кожу. По виску Скульд скользнула капля пота, но Судьбоносная упорно продолжала тянуть вниз.

Преследователи достигли лестницы и столкнулись с Даниэлем и Шири. Зазвенела сталь, высекая искры. Проход был узкий, обойти ступени не представлялось возможным. Нападающие друг другу мешали, давая оборотню и Поводырю возможность худо-бедно держать оборону.

Иленка напряженно следила за боем, стоя у края. Черт, да их же сейчас сомнут! И люди барона прорвутся сюда, наверх! Нужно что-то сделать! Девушка сбросила сумку на землю и потянулась к мечу. Фроська, высунувшись из-под клапана, недовольно мяукнула.

– Эдан, оттащи ее от края! – вскрикнула Арьята, почуяв неладное. Смерть стояла слишком далеко от заклинательницы. Юноша, резко обернувшись, попытался схватить магичку за руку, но опоздал на сотую долю секунды. Иленка спрыгнула вниз, в самую гущу дерущихся. Пальцы Эдана скользнули по ее куртке, и он, не удержав равновесие, тоже очутился внизу. Ошарашенные такой выходкой противника, люди барона замешкались, дав возможность заклинательнице и пареньку сориентироваться в пространстве и встать спина к спине.

– Шайтан! – выругался Шири, понимая, что этих двоих сейчас просто искрошат в капусту. – Лестница за тобой! – крикнул он Даниэлю и принялся пробиваться к окруженным.

– Назад! – приказал Поводырь, оказавшись возле Иленки и отшвыривая в сторону наседавшего на нее здоровяка. – К ступеням!

Удар, еще удар, оборона, шаг назад… Шири оступился, по телу прокатилась волна дрожи. Вчерашнее близкое знакомство с ледяным элементалем еще давало о себе знать. Будь Поводырь в порядке, он бы никогда так не ошибся, отбивая чужой клинок. Противнику хватило секундного замешательства, чтобы выбить у него меч и полоснуть по открывшемуся корпусу. Шири растянулся на земле, в черт знает какой раз проклиная любителей заговаривать клинки против нечисти. Жгучая боль затопила сознание. Здоровяк занес меч для решающего удара…

– Не-ет! – Иленка рванулась вперед.

На какую-то долю секунды Поводырю показалось, будто он видит не девушку, а узкий изящный клинок.

…только ты можешь это остановить…

«Ну уж нет, мечом она не станет!» – яростно подумал он.

Шири рванулся в сторону, уходя из-под удара и сбивая с ног Иленку. Они покатились по земле.

– С ума сошла?! – прорычал он, вырывая у нее из руки меч. – Кто так парирует?! Неуч!

А наверху Скульд наконец-то удалось приблизить концы нитей настолько, чтобы попытаться связать их воедино. Пот градом катил по лицу норны, ладони саднило. Но едва нити соединились, полыхнуло красным. Эдан, ослепленный вспышкой, не успел парировать удар и налетел на клинок противника. Меч вывернулся из непослушных пальцев. Из оружия с шипением вырвалась демонесса, заставив нападавших шарахнуться в разные стороны…

Норну, до последнего стремившуюся закрепить концы, швырнуло на землю. Нить прошлого хлопьями пепла опала на траву, а будущее вспыхнувшим факелом растворилось в воздухе…

Арьята кинулась к истекающему кровью Эдану.

– Нет… Ну почему, почему… У нас же почти получилось! – менестрелька чуть не плакала, глядя, как вместе с кровью из глубокой раны в груди юноши утекает и жизнь.

Почти беззвучно раскрывшийся телепорт выплюнул на ступени Хельги Криэ в сопровождении молодого человека, в котором барон с удивлением узнал своего старшего сына. Демонесса, разглядев мага, поспешила убраться обратно в меч.

– О господи, ну и побоище… – пробормотал Криэ, выискивая взглядом Иленку и Даниэля.

– Кристоф? – изумленно вскрикнул барон, убедившись, что парень ему не мерещится.

Арьята склонилась над распластанным на земле Эданом. Это ведь была не его судьба. А сама она никогда не хотела, чтобы все закончилось так!

– Арьята… – с трудом выдавил он. – Я должен тебе за ту… песню…

Менестрелька закусила губу, пытаясь не взвыть от досады. Она уже догадывалась, что сейчас произойдет. Когда же он это придумал?.. Похоже, юноша действительно оказался ларцом с сюрпризом. И хорошо бы только с одним…

– Я… я хочу стать твоим Поводырем… daeni… В уплату долга… за песню… Так можно?

– Да. – Арьята сморгнула, по щеке покатилась соленая капелька. В ее руке появился узкий трехгранный стилет: черное лезвие и черная рукоять делали его похожим на шип какого-то диковинного растения. – Я принимаю твою волю и даю тебе единое право – право уйти. – И Смерть единым махом вогнала клинок в сердце умирающего… Оно бестолково дернулось и остановилось. Торчащая из груди Эдана рукоять истаяла в воздухе. Рана от меча мгновенно затянулась, оставив после себя лишь рваную дыру на окровавленной рубашке.

– …где Эдан? – долетел до Арьяты незнакомый мужской голос.

– Здесь, – крикнула она, поднимаясь на ноги и привлекая внимание остальных. – Он спит. Но больше не принадлежит этому миру. Он сделал свой выбор, и теперь он мой Поводырь – Поводырь Смерти.

Окружающие ошеломленно смотрели на встрепанную рыжую девчонку, неподвижно застывшую возле лежащего на земле юноши. Арьята окинула собравшихся пристальным взглядом. Глаза Смерти потемнели.

– Ты! – она повернулась к Гадесу, голос ее звенел металлом. – Ты перегнул палку, Часовщик! Я знаю теперь, зачем богам неудачники. Ты получишь свое… – В голове Арьяты мгновенно возник план.

Гадесу стало не по себе. Слепая Гостья была в ярости, и только небу известно, какую беду она сейчас сотворит. А в том, что рыжая менестрелька намеревается щелкнуть его по носу, Часовщик не сомневался. Главное, чтобы после этого щелчка не лишиться головы…

– Ты! – Арьята обратила свой взгляд на Йожефа Тарницу. Барон сжался и попробовал отвести глаза – безуспешно. – Получишь то, что заслужил! Никто не вправе распоряжаться чужой жизнью. Пусть серое одиночество поглотит тебя! – резкий взмах рукой, и барон начал стремительно погружаться в землю. Никто и глазом не успел моргнуть, как дерн сомкнулся у него над головой. Кристоф ошеломленно смотрел на то место, где еще несколько секунд назад стоял его отец.

Стоило барону исчезнуть под землей, как Арьята устало ссутулилась, опустив голову.

– Возвращайтесь домой, – глухо произнесла она, обращаясь к Кристофу. – Ваш отец получил то, чего заслуживал.

Смерть подняла голову, окинув усталым взглядом окружавших ее людей. Норна, пошатываясь, спустилась по ступеням, болезненно морщась от зуда в обожженных ладонях. Люди барона потерянно сбились в кучу, не зная, чего еще им ждать. Иленка стояла рядом с отцом, покаянно склонив голову. Но Криэ, кажется, решил отложить воспитательную головомойку до более подходящего часа. Даниэль поддерживал едва стоящего на ногах Шири. Оба в грязи, в крови. И если оборотень по большей части в чужой, то безрукавку Поводыря заливала собственная. Опираясь на плечо чистильщика, он сделал несколько шагов в сторону Иленки.

– Дай руку, – потребовал Шири. Заклинательница недоуменно воззрилась на него, но ладонь протянула.

– Теплая… – пробормотал он, сжимая ее пальцы своими, – шайтан меня побери, теплая…

Острая боль прошила его грудь, и Поводырь осел на землю, увлекая за собой Даниэля…