Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав

На плечо легла тяжелая ладонь. Это Зигфрид:

– Ну что, дружище, пора домой?

– Пожалуй, – вяло отозвался Книжник. Он вдруг ощутил резко навалившуюся усталость.

– Не слишком ли вы торопитесь?

Книжник еще не успел сообразить, чей это голос, как в глаза ударил ослепительный свет, и его повалило навзничь. Он пытался удержать равновесие, но грохнулся на спину – и тюкнулся теменем о цемент. Свет перед глазами померк, Книжник провалился во тьму.

Очнулся он от тупой боли в затылке. Там мерзко пульсировало, вонзая острые иглы в основание черепа. Он открыл глаза, разглядев мутный серый потолок, попытался сесть – и застонал от боли.

– Очнулся! – сообщил все тот же голос, и он вдруг понял, что узнал его.

Это был голос Пузыря, бандита и самозваного командора бронепоезда «Дракон». Откуда он только здесь взялся, в этом тайном подземелье?

Кто-то рывком поднял его и усадил, привалив спиной к бетонной стенке. Боль разлилась в голове с новой силой. На этот раз он сдержал стон, тем более что были вещи похуже головной боли.

Связанный Зигфрид, например. Он сидел по соседству, а под ногами, связанные уже друг с другом, лежали братья Олег и Слава. Над ними, как вурдалак над своими жертвами, склонился Фельдшер. Чего он хотел? Проникнуть им в мозг и высосать все тайны?

Но это еще можно было понять, вызывало недоумение другое: почему вместе с ними не была обездвижена Кэт? Более того, девушка возвышалась над ними в непринужденной позе, разглядывая пленников насмешливо и дерзко.

За ее спиной над пультом склонился Пузырь собственной персоной. Он что-то там крутил и щелкал выключателями – вполне себе со знанием дела. По другую руку от Кэт стоял Топор. Он с любопытством разглядывал вынутый из ножен меч Зигфрида.

– Смотри не порежься, – спокойно посоветовал воин.

Топор сверкнул злобным взглядом, неторопливо приблизился к весту, и провел острием меча перед глазами воина. Оскалился, процедив:

– Ну, что, пижон, страшно?

Зигфрид даже глазом не моргнул, сказал только:

– С каждым, кто берет мой меч без спросу, случаются неприятности.

– А мне кажется, неприятности как раз у тебя… – острие почти касалось лба воина и раскалилось, ощутив близость плоти.

– Прекрати, Топор! – резко сказала Кэт. – Назад!

Топор подчинился, попятился за ее спину, спрятал меч в ножны.

– Пузырь, ну что там? – тем же тоном спросила девушка.

– Минуточку! – отозвался тот, как показалось, слегка заискивающе. – Техника непростая, старая…

– Давай быстрее, времени нет!

Это была какая-то чертовщина. Вспоминалось, как рыжий громила приставал к девушке, как ее унижал командор. А теперь она сама прижимает к ногтю этих мерзавцев?! Это как так получилось?

– Что происходит, Кэт? – превозмогая боль, спросил Книжник.

– А ты еще не понял, мой мальчик? – ласково спросила девушка, показавшаяся вдруг значительно старше.

– Зря мы ее подобрали, – сухо сказал Зигфрид. – Все это время она работала на них.

– Обижаете, – усмехнулась Кэт. – Все это время и вы, и они работали на меня.

– Не дерзите даме, – из своего угла посоветовал Пузырь. – Одного ее слова достаточно, чтобы вам кишки пустили.

– А давайте я все устрою! – из мрака, звеня цепью, показалась мрачная фигура дампа. – Я давно хочу это сделать!

В руках, обмотанных гнилыми бинтами, сверкнули клинки.

– Назад, Живоглот! – приказала Кэт, наступив за цепь.

Дамп дернулся – ошейник не позволил двинуться дальше. Захрипев, дамп резко развернулся, нырнул обратно во мрак.

– Что здесь происходит? – с тупым упорством повторил Книжник. Глухая боль в голове не давала шансов понять все самому.

– Зиг прав, – улыбнувшись, сказала Кэт. – Я нарочно разыграла весь этот спектакль – просто мне нужно было отправиться вместе с вами. Впрочем, спектакль начался гораздо раньше… Пузырь, что ты там возишься?

– Еще немного, полковник!

– Полковник? – лицо Книжника вытянулось.

– Можете звать меня как и прежде – Кэт. Для вас это уже не имеет значения.

– Да кто ты такая, черт возьми? – крикнул Книжник. – Кто вы вообще все такие на самом деле?!

Кэт с сожалением поглядела на Книжника, на Зигфрида, сказала:

– Ну, если вам это так интересно… Помните наш разговор о некоем Объекте, запасном командном пункте флота? О его обитателях, о призраках, скрывающихся среди людей? Считайте, что все это правда. Вы с самого начала имели дело с призраками.

Рыжий бандит за спиной Кэт рассмеялся. Семинарист неотрывно глядел на девушку. Та продолжала:

– Кто сказал, что призраки – сродни привидениям? Это глупость. Лучшая маскировка – не отличаться от остальных. А лучший способ скрыть существование Объекта – превратить его в страшную сказку.

– Но зачем все это? – недоуменно произнес Книжник.

– А еще строит из себя умника, – презрительно заметил Топор.

– Он вовсе не глуп, конечно, – возразила Кэт. – Но мы все же умнее, верно? Потому что каждый ваш шаг отслеживался с самого начала и до самого конца.

– Даже когда «Дракон» долбил из пушек по батискафу?

– Но ведь выглядело убедительно, правда?

– А Тридцать Третий – он тоже с вами?

– Нет лучшей лжи, чем ложь, сдобренная частицами правды. Твой друг просто статист. Как и Тарзан, что присматривает сейчас за «Драконом». Или Смотрящий, что присматривает за Морзаводом. Не правда ли, план хорош? Даже поездка этого парнишки в Москву – всего лишь часть нашего плана. Просто намекнуть, потом подвезти, потом дождаться. Конечно, мы не рассчитывали на всю вашу компанию. Иногда приходилось импровизировать.

Кэт перевела взгляд на Славу, уткнувшегося лицом в пыль. Господи, а ведь ему казалось, что у них с Кэт любовь! Что, тоже сплошная игра? Но какова ее цель? Что может стоить такого риска, такой странной, запутанной комбинации?

Он понял. И похолодел от жуткого предчувствия.

– Вы хотели найти это место, – проговорил он. – Вы с самого начала хотели, чтобы Слава привел вас сюда…

– Правильно мыслишь, малыш, – кивнула Кэт. Подошла ближе, склонилась над ним, заглядывая в глаза. – Я же говорила – ты не дурак.

– Дурак, раз сразу тебя не раскусил, – сказал рядом Зигфрид. – Да и меня еще никто так не дурачил.

– Признавать свои ошибки – удел сильных, – одобрительно отозвалась Кэт. – Уважаю достойного противника.

– А к чему такие сложности? – недоумевал Книжник. – Почему не схватить его и не допросить сразу?

– Да потому что это порода такая, – сказал Фельдшер. – Их с детства учат не раскрывать эту тайну. Он скорее умрет, чем сознается, и пытка не поможет. Нет, тут можно только хитростью.

– Зачем вам этот пульт? – сверля девушку взглядом, спросил Книжник. Боль вызывала в нем нарастающую злость. – Что, хотите сами сидеть здесь и жать на кнопку?

– Зачем? – удивилась Кэт. – Какая глупая идея. Напротив – мы хотим, чтобы эти люди перестали оттягивать неизбежное. Машина должна сработать, Судный День должен настать.

Только сейчас Книжник ощутил настоящий страх. Он вдруг ясно понял, что перед ним не просто бандиты. Это настоящие безумцы, одержимые запредельно ужасной и жестокой идеей.

– Вы хотите, чтобы Машина сработала? – сухими губами произнес Книжник. – Чтобы взлетели ракеты, взорвались атомные боеголовки, чтобы снова настала ядерная зима?

Кэт ответила не сразу – похоже, ее тоже смущал этот вопрос, – но все же сказала:

– Это наш долг. Враг должен быть уничтожен.

– Какой еще враг? – простонал Книжник. – Война давно закончена!

– Война не закончена, – Кэт покачала головой. – Или ты считаешь нормальным, что по развалинам Москвы ходят вражеские биороботы?

– Они давно одичали, они уже не боевые машины!

– Они – творение врага. И нам известно, что враг еще жив, – Кэт опустилась на одно колено перед Книжником. Почему-то ей нужно было донести до него свои идеи. Возможно, потому что сама она не слишком в них верила. – Мы засекли активность на континенте противника.

– Что значит – активность? – Книжник помотал головой. – Военную активность?

– Любая активность врага рано или поздно приведет к военной, – отчетливо произнесла девушка. Могло даже показаться, что она произнесла чужую, заученную фразу.

И Книжника осенило:

– Скажи, это всё твои мысли? Или ты выполняешь приказ?

Это был удар в самую точку.

Не выдержав, Кэт отвесила ему пощечину. Но это лишь подстегнуло парня выкрикнуть:

– Да вы просто застряли там, в той войне! Константиновские и Михайловские – те хотя бы друг с другом воюют! А вы – вы воюете с воображаемым противником! И ради этого вы хотите уничтожить мир?!

Дрожащим от злобы голосом Кэт сказала:

– Ты ничего не понимаешь, мальчик. Да тебе это и не нужно – ты скоро сдохнешь вместе со всеми… – она резко вскинула голову. – Пузырь, твою мать, ты, наконец, разобрался?!

– Да, полковник. Это тот самый пульт.

– Как запустить Машину?

– Два способа. Первый – пассивный: просто не активировать его в течение двух суток. Второй активный: вывод из строя. В этом случае запуск Машины произойдет немедленно.

– Второй способ не подходит, – подал голос Фельдшер. – Нужно время, чтобы вернуться на Объект. Можно попасть под удар.

– Время у нас есть, – усмехнулась Кэт. – Теперь ведь никто не будет ежедневно шлепать по этой железке, так?

Она несильно пнула лежавшего ничком Олега. Славу при этом не тронула – неужели она действительно что-то к нему испытывала?

– Ты сама не веришь в свои слова, – угрюмо сказал Книжник. – И что же, тебе совсем не жалко тех, кто наверху? Вспомни Камыши, стариков, детей. Вспомни тех девушек, что оживили Славу. Ты позволишь ему умереть? За что? Нет, ты правда хочешь его смерти?

– Заткнись!!! – побледнев, сжав кулаки, закричала Кэт. – Захлопни свою грязную пасть!

Рыжий громила подался в его сторону, потянувшись за топором за поясом. Гремя цепью, забился в истерике дамп:

– Полковник, прикажи! Я отрежу ему голову!

Кэт мрачно разглядывала пленников. Книжник уже понял: у них нет шансов. Слишком глубоко они проникли в мрачную тайну «призраков».

И тут случилось то, чего не мог ожидать никто.

В пещеру, волоча за собой кувалду на длинной ручке, ввалился мертвецки пьяный Грин.

– Ага! – громко проговорил он, обводя мутным взглядом пространство пещеры. – Я вас в-выследил!

– Это еще что за чучело? – удивленно спросил Топор. Глянул на Кэт. – Прикончить его?

– Зачем? – Кэт пожала плечами. – Посмотри на него: он сам себя прикончит.

Широким зигзагом Грин направился прямиком к пульту.

– Что за х-хреновина? – промычал он. – Сейчас я тебе п-помогу! Я конструктор! Я знаю, что к чему!

Последнее было адресовано Пузырю, который бросил на Грина презрительный взгляд, но даже не шелохнулся, продолжая возиться с пультом. Грин приблизился к нему, окинул пульт стеклянным взглядом и заявил:

– Э, так у тебя ничего не получится. Вот так надо!

И вдруг, широко размахнувшись, обрушил кувалду на пульт. Пульт мигнул светодиодами – и вдруг разразился искрящимися разрядами и дымом. Пузырь шарахнулся в сторону.

Секунду длилась немая сцена.

Такой выходки не ожидали даже от пьяного «конструктора». Направь он удар против одного из «призраков» – его бы прикончили мгновенно, но почему-то чрезмерно возомнившим о себе «призракам» не пришло в голову, что кто-то, кроме них самих, способен пойти на такой самоубийственный шаг. Пожалуй, и Грин, понимай он, что делает, заорал бы от ужаса.

Но он был совершенно невменяем.

Немую сцену оборвал нарастающий, душераздирающий вой сирены. Заморгало скрытое где-то аварийное освещение.

– Машина запущена! – вытаращившись на Кэт, крикнул Пузырь.

– Проклятье! – Фельдшер оставил в покое связанных братьев, заметался на месте, словно потерял ориентацию в пространстве. – Валить отсюда надо – пока есть время!

– Прикончить их – и уходим! – крикнула Кэт.

– Оставьте их мне! – завопил Живоглот.

– Давай, только быстро, – поспешно уходя, бросил Пузырь. – Вход на Объект закроют без предупреждения!

Жители Объекта исчезли в туннеле.

Едкий дым быстро заполнял пещеру. И из этого дыма, как в страшном сне, выплыла жуткая фигура дампа. Левой рукой он схватил Книжника за волосы, правую с зажатым в ней тесаком отвел для удара, обдав жертву смрадом гнилого дыхания.

Он лишь об одном не подумал: куда исчез сосед семинариста по несчастью – Зигфрид. А зря.

Вест так же возник из дыма – за спиной дампа. Короткое движение, хруст шейных позвонков – и мут повалился на бок со скрученной к спине головой.

– Я тоже давно хотел это сделать, – сообщил Зигфрид падающему телу.

Он уже собирался освободить Книжника, как в пещеру ворвался вернувшийся зачем-то Топор.

– Эй, гнилушка! Тебя полковник зовет, срочно! Живоглот! Ты где?

Его взгляд упал на тело дампа, скрючившегося у ног все еще связанного Книжника. Зигфрид успел нырнуть куда-то в сторону, скрывшись в дыму. Но рыжий бандит все понял мгновенно – и тут же выхватил из ножен меч, отобранный у Зигфрида.

– Эй, шутник! – позвал он. – Поиграть со мной вздумал? И как ты будешь играть без своей любимой игрушки?

Вест неторопливо вышел из дыма. Склонил голову на бок, заметил:

– О, ты принес назад мой меч! Это очень любезно с твоей стороны.

– Тебе еще больше понравится, когда он будет торчать из твоего брюха, – оскалившись, пообещал Топор. Покрутил клинок перед собой – не столь виртуозно, как это делал вест, но довольно ловко.

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но не оружие делает из мешка с дерьмом воина, – отозвался Зигфрид, медленно идя навстречу огненноволосому врагу.

Теперь стало видно: он волочил за собой кувалду Грина, который мирно храпел под им же разбитым пультом. Издевательски рассмеявшись, Топор бросился в атаку. Два яростных взмаха – крест-накрест, которые легко бы рассекли любого на части, лишь чиркнули воздух перед лицом воина: тот ловко ушел от атаки, даже не подняв свое новое оружие. Так и двинулся вокруг противника, волоча кувалду за собой.

– Что, пошутить со мной решил? – оскалился рыжий. – Ну ладно, давай пошутим!

Он бросился в новую атаку – и на этот раз Зигфриду пришлось туго. Увертываться от ударов раскаленной стали можно было только до определенных пределов, и Топор отлично уловил слабость тактики веста – он зажимал его в угол, туда, где у воина просто не останется пространства для маневра.

Понимал это и Зигфрид. А потому пустил, наконец, в действие кувалду. У его оружия был один существенный недостаток: отбивать удары меча им было попросту невозможно – клинок, как масло, срезал бы рукоять, да и металл тоже был ему по зубам. А потому Зигфрид тщательно выверял взмахи тяжелым орудием, чтобы оно не попало под удар меча. Теперь уже бандиту пришлось увертываться и подпрыгивать, и положение на несколько секунд выровнялось. Но преимущество в оружии было по-прежнему на стороне Топора. Еще один выпад – и рукав плотной рубахи с металлическими бляхами вспыхнул и обагрился кровью по краям длинного разреза. Вест выронил кувалду, схватившись за рану, с трудом пошевелил пальцами. Но не издал ни звука, продолжая внимательно следить за врагом.

– Тебе конец, бродяга! – скалясь всеми своими лошадиными зубами, прорычал рыжий. – Ты все еще не понял этого?

– Сильно напрягаешься, красотка! – отрывисто бросил вест. – Смотри, как бы пупок не развязался!

Топор сделал резкий выпад, следом сразу серию коротких взмахов, заставив Зигфрида ошибиться и упасть на спину. В этот момент Книжник, с замиранием сердца наблюдавший поединок, понял, что его другу уже не уйти от последнего удара. Сам же, связанный, он не мог ничего сделать, кроме как заорать по какому-то наитию:

– Топор, сзади!

Рыжий бандит инстинктивно повернулся было на свое «погоняло», но мгновенно почуял подвох. Впрочем, и половины выигранной секунды хватило Зигфриду, чтобы откатиться в сторону и схватить здоровой левой рукой рукоять кувалды. Широким замахом параллельно полу он двинул сзади по ногам чуть замешкавшегося бандита. Теперь уже рыжий грохнулся на спину, а Зигфрид, оказавшись на ногах, навис над ним, со свистом вращая перед собой кувалду.

Топор бешеными глазами пялился на него снизу, неловко выставив вперед и вверх меч.

– Лучше пропусти меня! – тяжело дыша, произнес рыжий. – Давай уйдем вместе – иначе мы все здесь сдохнем!

– Нет, сдохнешь только ты, – мрачно пообещал Зигфрид, продолжая одной рукой крутить кувалду, и с трудом сжимать и разжимать пальцы второй руки, с которых обильно капала кровь.

– Ты не понимаешь! – крикнул Топор. – После запуска Машины этот командный пункт самоуничтожится! Прямо сейчас – понимаешь? Не выберемся на поверхность – нам всем крышка!

– Машина уже запущена – чего теперь-то беспокоиться?

Топор дико вытаращился на Зигфрида и вдруг сник:

– Ладно, все – я сдаюсь…

Стал неловко и тяжело подниматься, протягивая Зигфриду клинок:

– На, забери свой меч…

Зигфрид перестал вращать кувалду. Его качнуло – то ли от усталости, то ли от потери крови. Кувалда с глухим стуком упала на цементный пол.

И в тот же момент сникший вроде бы бандит нанес молниеносный удар.

Книжник потом вспоминал, как это произошло, но так и не смог уловить момент, когда клинок, пронесшись над головой мгновенно отклонившегося веста, неуловимо изменил направление – и снес патлатую рыжебородую и рыжеволосую голову. Вроде бы Зигфрид помог состояться этому конфузу, слегка, кончиками пальцев подтолкнув локоть противника. Но в этом уже не было твердой уверенности – слишком уж быстро все произошло.

Отрубленная голова не успела упасть на цемент, как Зигфрид легко выхватил меч из ладони противника – могло показаться, что тот любезно протянул весту его оружие. И лишь после этого, вслед за головой, орошая цемент фонтанчиком крови из среза шеи, грохнулось тяжелое тело.

Зигфрид стряхнул с меча капельки шипящей на горячем металле крови, небрежно сообщив поверженному противнику:

– Говорил же тебе – не порежься!

И, будто устав надрываться, смолкла, наконец, сирена.

Освобожденный Зигфридом семинарист, успев забыть про головную боль, неподвижно смотрел на дотлевающую Машину Судного Дня. Под ней ворочался пьяный Грин – точно в таком же виде, в каком его впервые встретили у входа в «Свалку». Слава стоял рядом с мертвым пультом, осторожно касаясь его и то и дело растерянно оборачиваясь на брата.

– Я не понимаю… – проговорил Слава. – Почему ничего не происходит?

– Чего не происходит? – деревянным голосом спросил Книжник.

– Если Священная Панель повреждена – наступает конец. Конец всего. Ты же слышал, что этот рыжий бормотал перед смертью. Он прав – нас должно уже разнести в клочья. Так гласит предание…

– Я вижу, ты не рад тому, что все еще жив? – поинтересовался Зигфрид.

Он сам себе обрабатывал рану. Та, к счастью, оказалась неопасной, но от заражения крови никто не застрахован.

– Рад, конечно, но… – Слава запнулся, не решаясь сказать того, что перечеркнуло бы весь смысл жизни его древнего рода.

– Ты хочешь сказать, что Машина Судного Дня не действует, и вы зря двести лет изо дня в день совершали свой ритуал? – безжалостно сказал Зигфрид.

– Не может быть, – тихо сказал Олег. – То, что она все еще откликается… Точнее, откликалась на прикосновение человека, говорит о том, что она в порядке. Ты же сам видел! – он умоляюще поглядел на Книжника, словно только от него мог ждать поддержки в своей гаснущей вере.

– Я все видел, – подтвердил Книжник.

– Так почему не произошло катастрофы? – продолжал гнуть свое Зигфрид. – Почему не стартовали ракеты? Или все это произошло – только мы еще не знаем об этом?

– Думаю, мы бы узнали, – тихо сказал Книжник. – Слышали про Царь-Бомбу?

– Нет.

– Давно, еще задолго до Последней Войны, ее взорвали где-то на Новой Земле. Это далеко очень, на севере. Это был всего лишь испытательный взрыв, но взрывная волна три раза обогнула Землю.

– Так почему такая тишина вокруг?

– Знаете, что я думаю? – произнес Книжник.

– Что? – с надеждой спросил Слава. Это была странная, даже безумная надежда – как будто на то, что долгожданный конец света все еще должен состояться.

– Судного Дня не будет. Просто потому что Машина так до сих пор и не запущена.

– Вышла из строя?

– Она же не может выйти из строя. Это означает…

– Да, да – это означает автоматический старт ракет и взрыв всего ядерного арсенала! Но что тогда?

– Что ваш род не единственный, кто все это время хранит нашу маленькую планету.

– Ты хочешь сказать…

– Есть кто-то еще, – убежденно сказал Книжник. – Тот, кто каждый день совершает точно такой же ритуал. Или не ритуал – может, он сознательно жмет свою кнопку или прикладывает руку к такой вот панели. Но он или они есть. Обязательно есть.

– И где же они могут быть?

– Не знаю. Где угодно. Страна у нас огромная. Есть, где искать.

Они молча смотрели друг на друга, потрясенные открывшимися перед ними перспективами. И каждый из них мысленно пожелал этому неизвестному – или неизвестным – как можно дольше оставаться живым. В такой момент понимаешь, насколько важна жизнь каждого отдельного человека.

– Что ж, – сказал Книжник Славе. – По крайней мере, теперь вы не привязаны к этой пещере. И не нужно каждый день идти сюда под страхом смерти.

– Не нужно… – странным голосом повторил Слава. В глазах его была растерянность. – Но что же тогда? В чем смысл?

Он запнулся, пронзительно поглядел в глаза Книжнику.

Это был хороший вопрос.

В чем смысл, если цель своей жизни ты видел в спасении мира, но мир больше не нуждается в тебе?

Вопрос, ответу на который можно посвятить оставшуюся жизнь.

Главное, не уставать помнить, что она у тебя есть – твоя единственная и неповторимая.

Твоя жизнь.