Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав
Звучало вроде бы убедительно, да только была во всех этих доводах какая-то неприятная червоточинка. Ну не мог Книжник согласиться со смертью и кровью – пусть это даже были «генно-неполноценные» муты. Ему и нео, убитых под стенами Кремля, было жалко. Но там это были свирепые враги, а здесь…
– Консты – это кто? – спросил он, чтобы увести разговор в сторону.
– Еретики, – отрезал капеллан. – Хуже мутов. Потому что нет ничего хуже предательства.
– Когда-то мы были на одной стороне, – сказал консул. – Это было в Последнюю Войну и позже, когда обороняли город от нашествия диких орд. Мы бились плечом к плечу против общего врага. Потому что это просто: когда враг внешний, все легко и понятно. Сложнее становится, когда нет явного внешнего противника, но появляется внутренний враг. Вот здесь наши пути разошлись. Они поддались соблазну – вроде вас, кремлевских, – он усмехнулся. – Решили, что угроза чистоте генов не так страшна. Более того – они допустили мутов в свои ряды, – он нахмурился. – С тех пор у нас нет и не может быть ничего общего. Или мы, или они – вот как стоит вопрос.
– А как же Севастополь? – тихо спросил Книжник. – Вы могли бы защитить его от степняков, от бандитов. Сделать этот город таким, каким он был когда-то – прекрасным, сильным…
– Да, да, очистить город от врагов важно, – нетерпеливо сказал капеллан. – Но главное – очистить его от ереси. Чистота генотипа определяет чистоту души. Помни об этом, когда мы пойдем на Кремль!
– Пойдете на Кремль? – опешил Книжник.
– Рано или поздно мы очистим этот город и понесем очищение дальше. Кремль – знаковое место. И оно должно быть очищено. А ты – ты укажешь дорогу. Ведь укажешь?
Это было как удар под дых.
Он не мог себе представить, что защитники славного города вдруг станут врагами воинам Кремля. Что-то не складывалось в голове – ведь трудно смириться, когда тебе говорят, к примеру, что дважды два не четыре, а семь. Так не могло быть, это было противоестественно, дико.
Он выдавил:
– Н-нет. Не покажу я вам дорогу.
– Правильно, – рассмеялся консул. – Никто не любит предателей. Ты сам должен созреть для этого, стать одним из нас. Поверь, это не простой путь. И первым шагом станет смирение. Ты должен смириться с уходом твоего друга.
– Зигфрида? – в горле у парня пересохло. – Что вы хотите с ним сделать?
– То же, что и со всеми мутами, прикинувшимися Истинными людьми. Мы отдадим его морю.
В глазах у Книжника потемнело. Он не знал, что сказать, у него просто не было аргументов, не хватало простых слов, чтобы доказать, что они неправы…
Взгляд упал на воина, стоявшего у него за спиной. Точнее – на панцирь, пластины которого стянула странная, похожая на мышцы, плоть. Резко выбросив руку в его сторону, Книжник крикнул:
– А это?! Это что такое? Это не противоречит всем вашим словам?!
– О чем ты? – капеллан чуть привстал.
Претор пожал плечами. Остальные ждали продолжения.
– Это плоть! – выдохнул Книжник. – Не природная – а искусственная, выведенная в каких-то лабораториях, верно? Как это соотносится с чистотой генов? Это же переделка природы, мутация чистой воды! Как это работает? Мне интересно! На вас работают ученые? Или нет – это какая-то мутировавшая и пересаженная живая ткань?
– Заткнись! – взвизгнул капеллан, вскакивая и тряся кулаками. – Ты ничего не понимаешь, щенок!
– Ага! – Книжник расхохотался – будто с него свалился какой-то тяжелый груз. – Выходит, я попал в точку! Вы такие же, как все! Не знаю, где вы берете эти панцири, кто их вам делает, но это – такое же надругательство над естеством, над человеком Истинным, как и уродства Искаженных!
– Увести! – ледяным голосом приказал претор.
– Это же в Поле Смерти побывало, правильно? – выкрикнул свою догадку Книжник, когда его уже выволакивали из зала Совета крепкие руки воинов.
– Ваши слова – сплошная ложь! – кричал он. – Ваша война не имеет смысла! Вы предали славу предков и предаете собственное будущее! Да идите вы к дьяволу…
Его тащили – а он улыбался, словно не было вокруг всего этого ужаса и мерзости. Просто сейчас он ощущал триумф – крохотную, микроскопическую победу над бесконечным злом.
Казнь была назначена на раннее утро. Почему палачи так любят это время – одному богу известно. В обширном внутреннем дворе выстроились воины. Надо признать, это было потрясающее зрелище. Кремлевские ратники были не менее ладны и сильны, но никогда они не составили бы столь стройные ряды, сверкающие сталью.
Впрочем, долго любоваться на них не пришлось. Книжника, Кэт и Славу вывели на стену, оказавшуюся заодно крышей древней береговой батареи. Зигфрид был уже здесь – без меча, со связанными за спиной прочным металлическим тросом руками. Приговоренный выглядел совершенно спокойным, словно просто вышел подышать свежим воздухом. Он спокойно вглядывался в горизонт, и Книжник не смог не последовать его примеру.
Там, вдали, за двумя сходящимися молами, было открытое море странного багрового оттенка, совершенно не похожее на то, как представлял себе это семинарист. Может, дело было в лучах восходящего солнца. Может, как и рассказывал Слава – в изменившейся природе самого моря.
Толком подумать об этом не удалось – вперед вышел претор. В руках у него был меч Зигфрида в ножнах, он нес его как свидетельство некоего преступления. Претор вышел вперед – и дал отмашку исполнителям. Пять воинов, полукругом окружавшие Зигфрида, повели его в сторону выступа над полукруглой башней, нависшей над черной водой – это и была Башня Смерти. Каждый из воинов держал пленника за отрезок троса, и воин казался попавшим в огромную стальную паутину.
– Иди, смотри! – капеллан подтолкнул Книжника в спину. – Ты обязан увидеть, как это происходит. Узри смерть мута и ощути, как очищаешься сам!
Парень уже понял, что за него взялись крепко. Зря он признался, что из Кремля, да еще княжий советник. Кто его знает, чем это обернется, не выйдет ли Кремлю боком знакомство с Блюстителями Михайловского равелина. Как говорится, с такими союзниками и враги не нужны.
Он отогнал предательские мысли. Они отвлекали от главного – страшной судьбы Зигфрида.
– Зиг! – заорал вдруг Книжник. – Не сдавайся! Не дай им себя убить!
Его тут же скрутили, подтащили к краю, перед глазами оказалась высота с черными волнами, бьющими в стену, где-то далеко-далеко внизу, и острые, изломанные камни, в которых бурлила и пенилась вода.
– Туда, туда хочешь?! – прямо в ухо прошипел капеллан.
– Да!!! – зажмурившись крикнул Книжник. – Если вы его убьете – то и меня туда! Давайте – я не боюсь! Кремлевские отомстят за меня!
Услышав его крики, в кромке прибоя зашевелились какие-то морские твари. Видать, привычные к тому, что здесь «с неба» сыплется дармовая добыча. Из пены поднялись уродливые клешни и полутораметровые, мерзко колышущиеся усы-антенны. Перед глазами мелькнули картинки, как его тело растаскивают по кусочкам морские трупоеды. Книжник заорал, проклиная своих мучителей так, как еще никого и никогда.
Его швырнули обратно – на пыльную кровлю равелина. Он тяжело дышал, собираясь выкрикнуть еще что-то. Но его опередил какой-то новый, незнакомый звук.
Свист, плавно перерастающий в вой. Бойцы, державшие его, вдруг ослабили хватку, поднялись, и чей-то голос истошно заорал:
– Ложись!
Долбануло – так, что содрогнулись камни, и в ушах зазвенело. В воздухе расползалось дымное облачко, метались воины. И только Зигфрид стоял посреди этого с безмятежной неподвижностью скандинавского бога – лишь его длинные волосы развевал ветер.
Грохнуло снова, теперь ближе. И уже отчетливо выкрикнули снизу:
– Консты! Наступают вдоль кромки!
Следом посыпались приказы, выкрикиваемые громким лающим голосом:
– Первая центурия – на стены! Первая и вторая манипулы второй центурии – вперед, на фланги. Третья и четвертая манипула – связать противника боем, постепенно отходя на запасные позиции! Артиллерия – бить по флангам!
Лицо претора вытянулось, он быстро переглянулся с капелланом. Капеллана перекосило злобой, он был бледен и решителен.
– Привести приговор в исполнение! – выкрикнул он. – Немедленно!
Снова бахнуло – теперь уже совсем рядом, и Книжнику показалось, что он видел отскочившее от камня круглое ядро размером с голову. Рядом рухнул смятый, как раздавленное насекомое, боец в деформированном кровоточащем панцире. Краем глаза Книжник заметил упавшую алебарду. Поймал взгляд замершего рядом Славы. Тот коротко кивнул. Книжник рванул с места, подхватил оружие и бросился к Зигфриду.
– Стой! – зычно крикнул за спиной заметивший это боец.
Бросился было за парнем – но был сбит с ног прыгнувшим на него Славой. Блюститель в своей экзоброне был по определению сильнее безоружного человека, но на помощь с быстротой дикой кошки метнулась Кэт, и это помогло Книжнику выиграть драгоценные секунды. Перепилить лезвием алебарды стальной трос казалось нереально, но он умудрился подцепить край – и сорвать узел. Дальше Зигфрид сделал все сам – как древний фокусник Гудини, выпутавшись в несколько движений.
Не прошло и секунды, как он оказался лицом к лицу с остолбеневшим претором, продолжавшим тупо прижимать к груди отобранный у Зигфрида меч в ножнах.
– Спасибо, что подержал, – криво улыбнувшись, с хрипотцой в голосе сказал воин.
Зигфрид не стал вырывать ножны из рук претора – просто ухватился за рукоять – и спокойно вытащил меч, на мгновение залюбовавшись горячей сверкающей сталью. Претор будто проснулся – отшвырнул от себя ножны, как лохмотья прокаженного. Зигфрид поймал их на лету.
Все это произошло слишком быстро, и бронированные бойцы, занятые новой угрозой, спохватились слишком поздно. Когда они бросились в атаку, Зигфрид был уже в своей стихии. Первым ударом он отбил выпад алебарды, просто перерубив ее пополам. Второму бойцу повезло меньше – он налетел грудью на выброшенный навстречу клинок. Меч пробил воина насквозь – экзодоспехи вряд ли были рассчитаны на сталь, закаленную в Поле Смерти.
Надо отдать должное этим воинам – смерть товарищей не остановила их, не испугала ни на секунду. И поэтому оставшиеся трое повторили судьбу павших.
Только вот капеллан с претором не спешили последовать за ними – они исчезли в самом начале боя. Тем более что помимо Зигфрида у них образовалась новая и куда более серьезная проблема – нападение сильного врага. Нужно было уходить – и уходить быстро.
Зигфрид поглядел вниз со стены. Книжник понял его мысль – это действительно был единственный путь. Только как преодолеть эти десятки метров над острыми камнями в пене прибоя? Взгляд упал на трос, которым был связан Зигфрид. Подвернулся он весьма кстати – хотя бы половину пути вниз он покрывал.
Пока Зигфрид связывал воедино отрезки троса и закреплял его за клочья железной арматуры, торчавшей из каменной кладки, остальные осматривали оружие убитых Блюстителей. Кэт с ходу схватила себе алебарду и теперь крутила ее в руках, примериваясь к балансу, делала пробные выпады и рубящие движения. Славе больше приглянулась пара серповидных ножей, которые удобно ложились в руки.
Книжник же заинтересовался более сложным оружием – тем, что напоминало дробовик крупного калибра. На деле это оказалось вовсе не огнестрельное оружие. Скорее – что-то вроде арбалета, только стреляющее не болтами, а металлическими шарами-пулями, уложенными в подствольный контейнер. Только роль пружины здесь выполняли не стальные плечи, а что-то другое, заставившее семинариста недоуменно оглядывать оружие, теряя драгоценное время.
И вдруг до него дошло: пружины не было – была живая мышца! При взводе напрягалась и сокращалась розоватая жила, протянувшаяся между стволом и длинным контейнером-магазином. При спуске эта «жила» упругим усилием вышвыривала пулю с такой мощью, что камни разлетались в брызги, а отдачей грозило сбить с ног. Так и произошло после первого же пробного выстрела.
– Что за напасть! – изумился Книжник, потирая ушибленное отдачей плечо. – Это вообще как?
Затянутая в металл «мышца» упруго пульсировала. Похоже, странная «боевая жила» была той же природы, что и те, что стягивали воедино экзоброню. Книжник бросил взгляд на тела убитых Зигфридом Блюстителей и вздрогнул.
Броня на всех телах рассыпалась отдельными сегментами, стягивающие их ткани прямо на глазах чернели и разлагались. Похоже, что каждый такой панцирь – вроде живого организма, возможно даже – симбионта, связанного с носителем какой-то биологической или ментальной связью. Возможно, «мышечное» оружие также было живым – вроде опасного ручного животного.
Это было удивительным открытием, не было только времени, чтобы разобраться с ним как следует. Книжник просто закинул необычный «ствол» за спину на тонком ремне и глянул на Зигфрида.
Тот уже сбросил трос со стены и коротко приказал:
– Уходим!
Глава 11
Константиновский равелин
Стальной трос в кровь раздирал ладони, пальцы опасно скользили, несмотря на то, что трос обвивал тело. Книжник то и дело поглядывал вниз, но до поверхности было далеко. Да и не ждало там, внизу, ничего хорошего: морские твари, видимо, заметили их и оживились, борясь за право первыми подоспеть к месту пиршества. Но больше беспокоили два уровня орудийных портов по обе стороны от троса. Наверняка в этих бойницах были наблюдатели, и если беглецов заметят… Стиснув зубы, Книжник упирался ногами в шершавую стену, продолжая спуск.
От болтавшегося в воздухе взлохмаченного конца троса до усеянной булыжниками поверхности было метра три. Первым спрыгнул Зигфрид. Сгрудившиеся прямо под ним твари смягчили падение – вест рухнул прямо в отвратительную шевелящуюся кучу. Твари мгновенно оживились, задвигались активнее, защелкали клешнями, издавая чавкающие и булькающие звуки – и Зигфрид исчез, погрузившись в эту живую мешанину. На мгновенье могло показаться, что твари его одолели и сейчас разорвут на куски.
Брызнули кровавые клочья, и в месиве из членистых хитиновых лап, клешней и щупалец снова возникла фигура с мечом. Он яростно рубил, кромсал, колол, и когда Книжник рухнул в месиво из мертвой плоти, большая часть дела была уже сделана. Вскочив на ноги, стоя по пояс в бурлящей воде Книжник обвел пространство трофейным стволом. Шагах в трех от него Зигфрид добивал какую-то тварь, напоминавшую гигантского краба. Для краба у мута было многовато клешней: вест срубал одну пару уродливых живых «кусачек», а рядом уже лезли из воды новые. Самая здоровенная, усеянная шипами, клешня незаметно подкралась под водой и вцепилась ему в ногу. Зигфрид зарычал от боли – клешня грозила оставить его без ноги. Извернувшись, он все-таки избавился от угрозы, с размаху рубанув мечом.
Книжник успел с беспокойством заметить, что против этих хитиновых панцирей меч Зигфрида не столь эффективен, как против металла. Может, дело было в соленой воде, а может, в свойствах самих морских мутов.
Засмотревшись на веста, Книжник забыл про Кэт и Славу, спускавшихся следом. Они буквально свалились ему на голову, сбив с ног в мутную воду.
– Берегись! – запоздало крикнул Слава.
Повторно поднявшись, Книжник не увидел девушку.
– Где Кэт?! – крикнул он.
– Только что здесь стояла, – оглядываясь, недоуменно проговорил Слава. Вскинул руку, указывая вдоль линии прибоя. – Вон, вон она!
Книжник не сразу заметил Кэт в волнах, тем более, что ее голова уже исчезла с поверхности: что-то тянуло девушку ко дну. Вскочив на камень, Книжник увидел, что ее утягивает в бухту длинное щупальце. Не раздумывая, вскинул ствол и выстрелил – раз, другой, третий, чувствуя, как сокращается «живая пружина» странного оружия. Он рисковал задеть Кэт, но ему повезло – видать, все-таки зацепил пулей щупальце. Повредил или просто напугал монстра – не важно, главное, что неведомая тварь отпустила девушку. Сделав несколько слабых гребков, Кэт буквально выползла на мелководье. Упала, сбитая волной, снова поднялась и подобрала брошенную на берегу алебарду.
Обернувшись в сторону Зигфрида, Книжник с ходу высадил две пули в пузырящуюся, шевелящую жвалами морду огромного краба – тот норовил подкрасться к нему со спины. Порадовался новому оружию: куски панциря разлетались под его пулями, как под ударами кувалды. Краб задергал конечностями и ушел под воду.
А Зигфрид уже был рядом, указывая в сторону ближайшего мыса, за которым зловеще налилось пунцовым открытое море:
– Туда! Двинули, быстро!
– Там же драка началась! – возразил Слава. – Еще сами под раздачу попадем!
– Вот потому и идем, что драка – к нам меньше внимания. – Зигфрид уже принял план действий, и спорить с ним было бесполезно. – Под шумок попробуем прорваться. С другой стороны стены Блюстители в глухой обороне – нас сразу засекут. А в море – сами видите…
– В море нам крышка, – сказал Слава. – Я еще смог бы нырнуть и выплыть, а вы… – он покачал головой. – Убираться отсюда надо, сейчас еще наползут.
Они пробирались на юго-запад, вдоль кромки прибоя, прижимаясь к стене – так меньше шансов, что их смогут заметить сверху. На углу равелина затаились за грудой камней, всматриваясь вперед. Оттуда доносились выстрелы, крики, звон металла. По правую руку поднимались клубы дыма и пыли. Сам собой напрашивался единственный вариант – проскочить по берегу.
Книжнику с самого начала не понравилась подозрительное спокойствие береговой черты. Можно было, конечно, решить, что силы противника целиком переместились в глубину суши – судя по всему, там действительно продолжался бой. Однако оставить фланг без защиты – это как-то совсем не в духе потомственных воинов.
Понимал это и Зигфрид, потому и не спешил бросаться вперед. Но когда за спиной послышался мерный звук шагов и показались ряды сверкающих доспехов, вариантов не осталось.
– Это что же, за нами? – облизнув пересохшие губы, спросил Книжник.
– Много чести – боевым порядком за нами идти, – мрачно сказал Зигфрид. – Не видишь – они наступают!
И точно, зычный голос выкрикивал команды, лязгал металл – бронированная армада угрожающе приближалась. Это было пострашнее морских чудищ, это была настоящая машина смерти.
– Вперед! – решился Зигфрид. – Крадемся тихо и быстро, головы не высовываем! Может, проскользнем…
Не проскользнули. Над головами засвистели пули, и похоже, сразу с обеих сторон. Грохнуло – сначала по правую руку, затем по левую. Потянуло дымом, засвистели осколки. И когда впереди сверкнули доспехи, Книжник подумал было, что они перепутали направление и двинули назад. А может, они попали в окружение?!
Но, приглядевшись, понял, что эти латы отличаются – у этих тускло-желтый отблеск, как у бронзы или латуни. Волна наступающих была стремительна, и стало ясно, что отсидеться не выйдет. Тогда Зигфрид спрятал меч в ножны и поднялся в полный рост. Казалось, еще немного – и он поднимет руки.
Но поднимать руки – не в его правилах. Руки вест сложил на груди и стал дожидаться атакующих с самым непринужденным видом – будто успел заждаться дорогих гостей. Книжник поднялся рядом – и зажмурился: ему казалось, их сейчас сметут, посекут смертоносной сталью.
Но ряды бронзовых воинов внезапно разделились – и обтекли их по сторонам, как горный поток вокруг камня. Можно было ощутить живой металл, жаркое дыхание воинов и смертельную угрозу, исходившую от этих рядов. Здесь – как со змеями – главное, не делать резких движений.
Но не стоило обольщаться: они не остались незамеченными. Едва мимо прошли основные силы, путников окружило с десяток солдат в той же бронзового оттенка броне:
– Оружие на землю!
Все подчинились. Да и глупо было ослушаться людей, вооруженных страшного вида оружием – напоминавшим «живые дробовики» Блюстителей Михайловского равелина, но только с четырьмя скрепленными воедино стволами, из которых торчали черные, зазубренные наконечники стрел. Броня также напоминала встреченную раньше, отличалась лишь форма сегментов и шлемов, да цвет металла. Да еще буква на шлемах была другая – стилизованная «К» вместо «М».
– Шаг назад! – приказал крепкий боец, видимо, старший в этом подразделении.
Пришлось подчиниться. Боец вышел вперед, опустился на одно колено, поднял брошенный Книжником «ствол», ткнул им в алебарду, брошенную Кэт. Спросил:
– Откуда у вас их оружие?
– Трофеи, – отозвался Книжник. – У убитых забрали.
– То есть, вы убили Миков? – в голосе бойца послышалось недоверие.
– Кого? – не понял Книжник.
– Солдат с Михайловского.
– Он убил, – Кэт указала на Зигфрида.
– Так получилось, – равнодушно сказал Зигфрид. – Иначе они убили бы нас.
Воины переглянулись. Похоже, смерть врагов этих «бронзовых» солдат – лучшая рекомендация для четырех незнакомцев. Не обошлось, впрочем, без неприятных вопросов:
– А почему они хотели вас прикончить? Вы, что – муты?
Слишком затянувшаяся пауза стала невольным ответом.
– Взять их! – приказал старший. – Отправить в крепость – там разберемся.
Книжник успел оглянуться напоследок с небольшой возвышенности, по которой их уводили в сторону северного мыса – Лукулла, как его назвал старший отряда.
У стен Михайловского равелина продолжался бой. Отстрелявшись с длинной дистанции, бронзовые бойцы сцепились со стальными. Построенная правильным прямоугольником фаланга наступавших ударила по трем манипулам оборонявшихся, оттесняя тех к стенам. Но даже неискушенный в воинском искусстве семинарист видел, что сил наступавших не хватит для штурма крепости. Точно так же, как сил ее защитников – недостаточно для перехода в контрнаступление. И точно – нанеся друг другу ряд ударов, противники стали отводить основные силы.
Это было странно и даже бессмысленно. Выросший в древней крепости семинарист привык, что целью нападавших всегда был захват или разрушение Кремля, и никаких компромиссов не предусматривалось. Нео, правда, пытались обложить крепость данью – но получили, как говорится, лишь от мертвого осла уши. Здесь было что-то другое. Позже его догадка подтвердилась.
Давнее противостояние двух береговых крепостей превратилось в некий кровавый ритуал. Примерно равные по силе и близкие по идеологии, они регулярно схлестывались в битвах, как львы, встретившиеся на границах подконтрольных территорий. Принеся определенную кровавую жертву, стороны расходились – и копили силы для нового столкновения, неизменно рассчитывая, что в следующий раз перевес будет на их стороне, и противостояние, наконец, завершится победой. Парадокс заключался в том, что взаимная ненависть обременялась сложными кодексами воинской чести и генетической памятью о совместных победах над общим врагом. Эта зацикленность на взаимном противостоянии лишала каждую из сторон возможности установить полноценный контроль над бухтой, центром и пригородами – ведь каждый опасался удара в спину.
Все это было и досадно, и горько. Этим мужественным людям хотелось симпатизировать – ведь они коренным образом отличались от всякого рода вооруженного жадного зверья, заполонившего Землю. Но вместе с тем жутковатые идеи, царящие в головах Блюстителей обеих крепостей, тоже не способствовали возрождению цивилизации.
Крепость на мысу, на самом выходе из бухты, казалась еще более суровой и мрачной, чем первая. Это отразилось и на характере защитников Константиновского равелина – так они называли свое мощное укрепление. Здесь не было того пафоса и сложного формального разделения командных функций. Зато Совет был более обширный – в него входили командиры фаланг во главе с двумя стратегами – и проходил при всей внешней строгости более демократично.
Пленных сразу же отправили на внутренний двор равелина, напоминавший одновременно военный лагерь, базар и бурлящий муравейник. Среди чадящих костров на высоких, выложенных из бетонных блоков стульях восседали стратеги. Холодно разглядывая пленников, они параллельно выслушивали тихое, на ухо, бормотание адъютантов, обменивались быстрыми непонятными фразами, и рассылали приказы. Все здесь происходило быстро, четко, рационально.
И можно понять, почему: крепость на мысу была меньше, компактнее, и эффективность ее гарнизона была залогом выживания во враждебном мире.
– Кто такие, откуда? – оглядывая пленников, спросил первый стратег, высокий, жилистый, с блестящей загорелой лысиной. Тут же повернулся к вестовому:
– Ускорить анализ последнего наступления. Подсчитать потери – и доложить!
Вестовой коротко кивнул и исчез.
– Мы вам не враги, – сказал Зигфрид так спокойно, что создавалось ощущение, будто он не в плену, а говорит с этими суровыми людьми на равных. Наверняка он и сам так считал – для веста не существовало непререкаемых авторитетов. – И не союзники ваших врагов, как вы, возможно, думаете.
– Откуда тебе знать, что мы думаем? – оборвал его второй стратег, крепкий старик с аккуратной седой бородой.
– Вот что у него было, – сказал старший отряда, задержавшего чужаков.
Он поднял над головой меч веста, демонстративно извлек его из ножен. Подкинул в воздух камень размером с голову и уверенным движением перерубил его. Продемонстрировал стратегам налившуюся багровым раскаленную сталь.
– Серьезное оружие, – нахмурился седой стратег.
– Не похоже, что это дело рук Миков, – сказал второй. – Откуда вы взялись?
– Мы с севера, – сказал Книжник.
– Точнее!
– С материка, – семинаристу не хотелось наступать на прежние грабли и сразу выдавать всю информацию.
Но стратегу было плевать на его рефлексии:
– Говори конкретно, или я прикажу экзекутору выбить из тебя информацию.
– Он из Кремля, – сказал за него Зигфрид.
– Вот как? – медленно произнес первый стратег. Глянул на второго. Тот едва заметно кивнул.
– Выходит, не лгали, что объявились люди из метрополии, – сказал первый стратег. Откинулся на спинку, задумчиво разглядывая чужаков. – С какой вы здесь целью? Разведка?
Такого поворота Книжник не ожидал, и слегка опешил. Нервно пожал плечами:
– Специально нас никто сюда не посылал. Неделю назад я понятия не имел, что в Севастополе все еще есть люди. Он вот вообще местный, – Книжник кивнул на Славу. – Девушку по пути подобрали…
– Это еще кто кого подобрал, – язвительно заметила Кэт.
– Женщине слова не давали, – оборвал ее первый стратег.
Похоже, здесь, как и в Михайловском равелине, роль женщин была весьма незавидна. Кэт это заметно разозлило, но она сумела сдержаться, лишь сжала кулаки и одарила надменных стратегов хмурым взглядом.
– Если бы мы явились сюда со шпионскими целями, мы бы не трубили об этом на весь город, – веско сказал Зигфрид. – Да еще так, что слава о нас дошла бы к вам быстрее нас самих.
Первый стратег усмехнулся:
– Это ты верно говоришь. Такого шпиона бояться не стоило бы. И все же вам придется заслужить жизнь и доверие. Мы здесь просто так никому не доверяем.
– Наверное, поэтому у вас нет союзников, – дерзко заметил Книжник.
– А у Кремля есть союзники? – желчно поинтересовался второй стратег.
– Есть, – Книжник кивнул в сторону Зигфрида. – Весты. И надежнее союзника не найти.
Это был опасный ход. Начни сейчас эти парни выяснять, кто такие эти весты, откуда взялись, могли всплыть старые обиды. Ведь и Кремлевские не сразу привыкли к союзу с потомками смертельных врагов с Запада.
Но стратеги не стали углубляться в историю. Они оценивали чужаков интуитивно, по облику и поведению. И, возможно, нарочно провоцировали их на поступки, не доверяя длинным речам.
– Допустим, вы не враги, – кивнул первый стратег. – Но право на жизнь нужно заслужить.
Его прервал вестовой, возникший рядом так же внезапно, как до этого исчез. Он сделал быстрый и тихий доклад. Глаза стратега сверкнули, он ткнул пальцем в Зигфрида.
– А вот как раз и случай представился, – он повернулся к старшему отряда, продолжавшему стоять рядом, ревностно наблюдая за пленниками. – Значит, так, Никос. Бери их под свою команду – и двигай на мол. Доложили: чудь снова полезла, нужно зачистить, пока не закрепилась.
– Я – с ними?! – старший вспыхнул, но мгновенно взял себя в руки. – Понял, выполняю.
– По исполнении доложишь, – первый стратег перевел взгляд на Книжника и пояснил, будто персонально для него:
– Только бой покажет, кто ты есть на самом деле.
Семинарист не был согласен с такой постановкой вопроса, но его никто не спрашивал. В одно мгновение ему в руки снова сунули отобранное оружие, и точно так же вернули меч Зигфриду, алебарду – Кэт, а зверского вида клинки – Славе. Правда, в спину немедленно были направлены жильные стрелометы сопровождавших их воинов, отнюдь не обрадованных перспективой сражаться рука об руку с подозрительными чужеземцами.
Но приказы стратегов не обсуждались. Пройдя через узкие ворота в мощной стене, они вышли на каменистый пустырь. Книжник не сразу осознал, где они находятся – его слепило солнце, сверкавшее в каком-то огромном зеркале. Только через несколько шагов он осознал, что это зеркало – бескрайняя водная гладь. Море.
Стало страшно: они уходили по узкой каменистой косе прямо в это ничем не ограниченное водное пространство. Теперь стало понятно: это не просто коса, это остатки искусственного заградительного мола, защищавшего бухту от волн открытого моря. Багровые волны с рокотом накатывались со стороны гигантской массы воды по правую руку. Глядя на это бесконечное волнение, Книжник ощущал приступы дурноты. Оглянулся на Славу, знавшего море лучше всех остальных вместе взятых, – и легче ему не стало.
Тот был собран и бледен. Отбросив назад неизменный капюшон, Слава крепко сжимал клинки – лезвием к себе – и внимательно оглядывал берег. Уж он-то точно знал, чего следует опасаться.
– Стойте! – крикнул Слава и остановился. – Туда нельзя!
Впереди, на самой оконечности косы, происходило непонятное движение. Могло показаться, что там прямо из воды медленно росло какое-то сооружение. Это напоминало неряшливый песочный замок, какие строят дети. Только «малыш», возводящий все это, должен был быть впечатляющих размеров. Над растущей кучей грунта, покрытой лентами водорослей, кружили черные чайки.
– Что это там такое? – спросил Зигфрид. Он смотрел на происходящее с легким удивлением, словно не желал осознавать опасности.
Бойцы Константиновского равелина не разделяли его благодушия.
– Чудь прет, не видишь, что ли, – отрывисто сказал Никос. Он замедлил шаг, жестами указывая бойцам боевые позиции. – Смотреть, чтобы не обошли нас с тыла!
– Земляная медуза, – пояснил Слава. – Щупальца выбрасывает, видишь.
– Где щупальца? – не понял Книжник.
– Да в камнях! – нетерпеливо проговорил Слава, вглядываясь в шевелящееся нагромождение земли и камней. – Она же без воды не может – вот и сооружает себе резервуар. Так в грунте и продвигается на сушу. За одной медузой – другая, потом еще две, за ними – вся колония, весь этот смертельный кисель. Они как будто сами смешиваются с грунтом, и убить их очень трудно – особенно в таком количестве. Все равно что пытаться прикончить камень. Но самое страшное – ядовитые плевки, ими медуза убивает мгновенно.
– Стрекательные клетки! – вспомнил Книжник. – Да, читал про такое, правда, у обычных медуз…
– Ты забыл, что и море у нас – давно не обычное, – мрачно усмехнулся Слава. Он кивнул в сторону «песочного замка». – Если они здесь закрепятся – то будут продвигаться все дальше и дальше, убивая все живое на своем пути. И всех сил крепости не хватит, чтобы загнать этих тварей обратно под воду.
Теперь стало видно, что на косе, шумно раздвигая булыжники и дробя бетон, укрепляющий косу, образуются сразу три борозды, будто под поверхностью действительно движется что-то живое и мощное. Неосторожная чайка опустилась слишком низко – и вдруг из камней словно молния сверкнула. Метнулась, острой прозрачной нитью пронзив птицу – и мгновенно утянула ее в камни. Словно макаронину всосала.
Семинариста передернуло. Он понял, что такое может легко произойти с любым из них. Для такой громадины разница между птицей и человеком, наверное, несущественна.
Непонятно, видела ли, чувствовала ли их странная тварь, но щупальца продолжали бурить себе проход в грунте, действительно пытаясь обойти людей со спины. Бойцы держали борозды на прицеле, но приближаться не спешили.
– Слушать меня внимательно! – отрывисто выкрикнул старший. – Вы четверо – пойдете вперед.
– Почему это мы – вперед? – возмутилась Кэт.
– Заставите ее показаться на поверхности. После этого ей займемся мы, – он продемонстрировал раструб массивного оружия, которое подхватили на выходе из равелина.
Зигфрид молча оглядел Никоса с ног до головы, вынул из ножен меч и сказал своим:
– Держитесь за мной плотно. Слава – смотри влево, Кэт, держи под контролем правый фланг. Ник, прикроешь мне спину. Двинули.
Старший группы не стал комментировать план Зигфрида. Вместо этого бросил пару коротких команд подчиненным, в руках которых теперь были такие же массивные тубусы с опаленными раструбами.
Чем ближе они подходили к эпицентру враждебной активности, тем массивнее казалось это сооружение, продолжавшее разрастаться и кидать по все стороны все новые отростки. Гулко лопался не выдержавший напора бетон, меж отростков обильно струилась и пенилась вода, словно ее под напором закачивали в этот растущий земляной «замок». Сооружение достигло уже метров семи в высоту, но куда хуже было то, что рядом, у кромки воды, как набухающий волдырь, начал выступать из дна новый «песочный замок».
Друзья подходили все ближе к центру земляной медузы, с двух сторон зажатые отростками скрытых щупалец. Странный враг не спешил проявлять себя.
– Ник, – позвал Зигфрид. – Видишь вон там – пульсирует?
– Где? Ага вижу.
– Ну-ка пальни туда.
Книжник взял на прицел бугор из грязи и водорослей, который действительно мерно вздрагивал. Коснулся пальцем спусковой скобы трофейного оружия и выстрелил. Поначалу никакой реакции не последовало, лишь взметнулись грязные брызги. Они сделали еще по одному осторожному шагу вперед.
Вдруг что-то хлестко свистнуло – и Слава, сделав невероятный кульбит в воздухе, улетел в сторону. Кэт бросилась в его сторону, но Зигфрид опередил ее, рыкнув:
– Руками не трогать!
Семинарист понял его: Слава подергивался на земле, опутанный полупрозрачными желеобразными нитями, стремящимися затащить его в расползавшуюся в земле яму, в которой плескалось и булькало мутное «желе». Нити наверняка ядовиты – непременно грохнешься рядом или вызовешь на себя новую партию этих гигантских стрекательных клеток.
Зигфрида это не пугало – он знал, что делает. Коротким движением отсек нити, тянувшиеся от парализованного товарища в глубину грунта, другим четким движением поддел и сбросил с тела Славы обвившие его мерзкие «объятья».
Только после этого Кэт схватила и оттащила неподвижное тело в сторону и принялась трясти его, приводя в чувство. Но этого Книжник уже не видел – он наблюдал, как дернулась и пришла в движение вся эта каменистая масса. Изо всех борозд, скрывавших подземное продвижение отростков, полезли дрожащие синеватые, полупрозрачные образования. Книжник с перепугу открыл по ним огонь – но это было все равно что стрелять по воде.
Вот здесь за дело взялись уже воины со своим специализированным оружием. Больше всего оно напоминало огнеметы, только своеобразного действия: оно било не струями пламени, а раскаленными брызгами металла. Два упругих хлопка – и передовые «щупальца» накрыло горячей, шипящей волной. «Желе» судорожно задергалось и опало, болезненно утягивая под землю жуткие убийственные отростки. Можно было подумать, что тварь испугалась и больше не предпримет попыток атаковать.
Жаль только, тварь так не думала. Все это сюрреалистическое сооружение, нагромождение из камней и песка задвигалось, подернулось трещинами, из которых, как слезы, заструилась вода. Пульсируя и все обильнее истекая пенными струями, оно стало осыпаться, и из-под грязной поверхности показалось нечто удивительное.
Семинарист так и замер с открытым ртом, забыв про опасность, словно не слыша приказов старшего и яростных криков Кэт, приводящей в чувство Славу. Он смотрел лишь на огромный, мерно подрагивающий прозрачный купол из железистой субстанции, под которым переливались невероятной красоты огни всех цветов радуги. Огоньки струились по кругу, меняли цвет и разбегались от центральных колец радиально.
Аккурат по конечностям гигантской твари.
Бойцы равелина среагировали четко: бахнули залпом по этому живому куполу – тот мгновенно почернел и стал оседать. Огоньки забегали хаотично, бешено, и вдруг земля со всех сторон взорвалась и в воздух взвились огромные желеобразные отростки, разом выплюнувшие во все стороны свои стрекательные нити.
Путников спас Зигфрид, поставив заслон из бешено вращавшегося меча. Еще один отросток с трех выстрелов удалось подрубить Книжнику. А тут уже и Слава застонал, приходя в себя, и Кэт, оставив его, схватила алебарду. Бойцам в бронзовой броне повезло меньше: двое из них рухнули замертво. Что-то подсказывало, что в отличие от Славы, у них не было никакого иммунитета к яду морских тварей. Оставшиеся трое, включая старшего, добивали чудовище, проявившее последние признаки агрессии.
Слава пришел в себя, но ему пока еще было плохо; парень озирался, не понимая, где он находится и что происходит. На шее у него багровел рубец ожога, комбинезон также перерубило двумя длинными полосами. Кэт помогла ему подняться.
Бойцы тем временем покончили с зачисткой территории. Странно было наблюдать, как оседает почва, а волны сравнивают с поверхностью косы следы только что высившегося здесь огромного сооружения. Лишь пузырилась в трещинах грязная синеватая пена – все, что осталось от стремительно разлагавшейся медузы. Через несколько минут от следов нашествия чуди практически ничего не осталось. Опустивший меч Зигфрид казался несколько разочарованным слишком скоротечным боем.
Они все же совершили ошибку и расслабились слишком рано, забыв про второй купол, выраставший по соседству. Все произошло внезапно. Только что это был небольшой пульсирующий бугор, через который легко перекатывались волны – и вдруг он начал вспухать, подымая груды камней вперемешку с омерзительными клочьями водорослей. Почти мгновенно вокруг пятачка, на котором замерли люди, вспучилась почва, лопнул бетон – и к небу полезли знакомые неприятно синеватые отростки, готовые разразиться потоками ядовитых плевков. Стремительный бросок – и отростки обвили старшего отряда – Никоса, стремительно уволакивая его к полосе прибоя.
Читать бесплатно другие книги:
