Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав
– Постойте, – вмешалась Кэт. – Так это они вас замуровали?
– Можно отгородиться от людей, нельзя отгородиться от Бога, – на старческом лице появилась грустная улыбка. – Да, они пытались избавиться от тех, кто не разделял их злобу. Но те, кто перешел на путь Сатаны, – давно мертвы.
– Как мертвы? – Кэт хмыкнула. – По-моему, они здоровее нас будут.
– Это уже их последователи. Сто лет уж прошло с раскола.
– Погодите, – не поверил Книжник. – Сколько ж вам…
– Сколько есть – все наше. Истовая молитва творит чудеса, сын мой.
– Но как же это они? – никак не мог успокоиться Книжник. – Они же как мумии, и на вид не живые…
– А я на вид живой?
– Вы-то да…
– Так вот, с вашим приходом мне самому пришлось отвлечься от молитвы и снова встать на ноги, хотя в этом не так много смысла – ведь так я забираю у себя остатки земного существования и ослабляю силу совместной молитвы.
– Вы хотите сказать, что тоже – один из этих… – Книжник запнулся, пытаясь найти подходящее слово. И не нашел. – Мумий, что ли…
Старец остановился, удивленно поглядел на него:
– Мумий? О чем ты? Ах, да. Ты же никогда не видел настоящей, глубокой молитвы.
– И зачем же вы нарушили такое важное действо? – безо всякого лишнего почтения поинтересовался Зигфрид. – Стояли бы и дальше на коленях, раз уж сто лет до этого так провели.
– Так из-за вас и поднялся.
– Из-за нас? – переспросил Книжник. – То есть мы вроде как разбудили вас?
– Я вышел из молитвы еще накануне. Это не так просто. И уж совсем не быстро.
– То есть вы знали заранее? – не поверила Кэт.
– Не знал, но видел, – туманно сказал старец. – Впрочем, нет времени объяснять. Да и сил мало. Я должен вывести вас отсюда. Считайте это моим долгом.
– Мы очень признательны вам за это, – уже более деликатно сказал Зигфрид.
– Мне не нужны признания. Это мой долг перед Богом.
– А-а… – равнодушно протянул Зигфрид.
– И все-таки, я хотел бы понять, – снова заговорил Книжник. – Как вам это удалось? Вы на сто лет вроде как впали в спячку? Это вроде летаргического сна?
– Тоже желаешь простых объяснений? – усмехнулся старец. – Считай, что мы разработали особые молитвенные практики. У молящегося замедляется метаболизм – про гибернацию слышал?
– Да, но…
– …или про медитацию?
– Ну, это немного понятнее.
– Ну и хорошо, что понятнее. Почему-то миряне любят умные словечки, хоть те и не объясняют сути. Однако не о нас речь, – старик пристально оглядел гостей. – Беда грозит вам. И вашему другу – он-то остался в кельях.
– Откуда вы знаете? – спросил Книжник. – Вы же это… Замурованы вроде как.
– Эти глупцы только думают, что отгородились от нас. На самом деле они отгородились от Света. Для нас же стены – не преграда. Идите за мной.
Все трое послушно двинулись вслед за стариком. Книжник не удержался, и обернулся на монахов, застывших в своей невероятной, затянувшейся молитве. Но старец уводил их все дальше, и эта сюрреалистическая картина скрылась за изломанным выступом. Теперь путь освещал лишь догорающий факел Книжника.
– Почему вы решили помочь нам? – недоверчиво спросила Кэт. – Какая вам от этого польза?
– Ровным счетом никакой. Потому и решил помочь.
– Не понимаю…
– Когда-нибудь поймешь. Смысл помощи в том, что за нее не ждешь благодарности. Сама возможность помочь – бесценный дар.
– Не понимаю, – нахмурилась Кэт, поглядев на старца с подозрением.
– Дикая она, – пришел на помощь Книжник. – В степи выросла.
– Может, и в степи, но в адвокатах не нуждаюсь! – огрызнулась девушка, и Книжник смутился: наверное, он задел ее больное место. – А куда мы идем? Здесь есть другой выход?
– И не один. Это очень древний монастырь, входы и выходы здесь многочисленны – только не всем подвластны.
– Но зачем вы продолжаете томиться в этой пещере, если в любую минуту можете оказаться на свободе?
– А кто тебе сказал, что мы не свободны? Неужели ты думаешь, что свобода наших дряхлых тел лучше, чем подлинная свобода – свобода духа? Да и уйдем мы отсюда – кто будет молиться за вас, несчастных?
– А с чего вы взяли, почтенный, что за нас непременно нужно молиться? – поинтересовался Зигфрид.
– Тебе я ничего объяснять не буду, – старец с прищуром оглядел веста. – Ты – язычник, ты не поймешь сути.
– Да, я поклоняюсь другим богам, – Зигфрид вроде даже немного обиделся. – Но отчего ты считаешь, что я чего-то не пойму?
– Ты воин, в этом твоя миссия на земле, споры о божественном тебе ни к чему, – сказал старец. – Будет твой меч на стороне добра и правды – считай, ты получил ответы на все свои вопросы.
Зигфрид на это лишь равнодушно пожал плечами. Он не любил заумных разговоров, а правду и справедливость словно кожей ощущал – в этом Книжнику уже не раз доводилось убеждаться.
– А ты, – старец ткнул в семинариста длинным скрюченным пальцем. – Ты должен жить долго. Постарайся уцелеть в своих странствиях.
– Почему это я должен долго жить? – удивился Книжник, которого, впрочем, смутно порадовало такое пророчество. – Чем я от других отличаюсь?
– Кто-то должен пережить многое – и остаться в живых, чтобы передать знания и опыт другим. Не каждый способен делиться тем, что знает и чувствует. Ты можешь. Такие, как ты, станут первыми ростками – и дадут надежду остальным. Не вечно же миру пребывать во прахе…
Книжник слушал старика, раскрыв рот, будто получал руководство к действию, инструкцию, обязательную к исполнению.
– А я? – Кэт криво улыбнулась, разглядывая старца. – Что же ты про меня молчишь?
– А ты… – монах зорко поглядел на нее и не стал отвечать. Он вдруг заторопился вперед со словами:
– Мы тут болтаем, а у нас мало времени осталось, чтобы друга вашего вытащить! Идите за мной. Только осторожно – под ноги смотрите!
Сказано было вовремя: пещера обрывалась в пропасть. Чуть в стороне через бездонный черный провал вел хлипкий подвесной мост. По нему и двинулся сначала старец, а следом и остальные. Конструкция из ветхих канатов и рассохшихся досок каждую секунду грозила развалиться. Под ногой Зигфрида с треском лопнула доска – он едва успел схватиться за канат. При этом качнуло так, что остальные едва не слетели с моста, как горошины из лопнувшего стручка.
– Все здесь? – невозмутимо поинтересовался Зигфрид.
– Да вроде бы, – буркнул Книжник. – Штаны сушим.
Перебравшись на противоположную сторону, сразу оказались на каменных ступенях, выдолбленных прямо в скале. Лестница круто уходила вверх – прямо вдоль пропасти. Подниматься по скользким от струящейся влаги ступеням было опасно, но старец уверенно шел впереди, даже не думая снижать темп. Он словно обрел второе дыхание. Лестница вывела к очередному ходу, выдолбленному в скале. Шедшие за старцем путники окончательно потеряли ориентацию в пространстве, и его слова стали для них полной неожиданностью:
– Вроде здесь.
Книжник огляделся, подсвечивая факелом и не понимая, что имеет в виду их проводник. Это был все тот же туннель, ничем не отличавшийся от прочих. Хотя нет – кое-что здесь было иначе.
Свежий ветерок, не слишком привычный для этого подземелья.
– Откуда тянет? – тут же спросил Зигфрид. – Рядом выход?
– Не совсем, – ответил старец. – Это вентиляционный туннель.
– И где же наш друг? – спросила Кэт. – Что-то я его не наблюдаю.
– Здесь, – отозвался монах. – Забирайте.
И несильно постучал ногой по каменному полу. Только сейчас Книжник увидел в полу припорошенную пылью круглую решетку. Под ней виднелась дыра – что-то вроде канализационного колодца.
Опустившись на колени и заглянув туда, Книжник удивленно хмыкнул: прямо на него, задрав голову, изумленно таращился Слава.
Глава 7
Дальняя окраина
Если бы Книжника сейчас спросили, как им удалось выбраться из бесконечного лабиринта пещер древнего Инкерманского монастыря, он лишь промычал бы в ответ что-то бессвязное. Все это походило на затянутый вязкий ночной кошмар, из которого долго пытаешься вырваться, но все никак не можешь проснуться. Наверное, потом, много позже, он смог бы уложить пережитое во внятный, последовательный рассказ и изложить благодарным потомкам. Возможно, этим он и займется, памятуя наставления старого монаха из подземелья.
Сейчас же, вновь оказавшись на открытом пространстве, окруженный бесконечным простором, дыша густым крымским воздухом, он не хотел ни о чем думать. Тем более что за него думали Зигфрид и Слава, отыскавшие такое место для привала, к которому уже не подберешься так, как это случилось прошлой ночью. Отсюда, с небольшого холма открывался неплохой обзор, и зарождающийся рассвет добавлял в пейзаж величественной, мрачной тайны.
Кэт возились со Славой – обрабатывала его рану на голени. Все-таки он умудрился поймать стрелу от стражей-монахов, когда его вытаскивали из кельи. Хорошо, стрела кость не задела, и можно было ограничиться живун-травой и перевязкой. Впрочем, Кэт придала процессу столько важности, что сам пациент неловко заерзал. По всему было видно, что Кэт положила на парня глаз. Книжник же с удивлением заметил хмурые взгляды, которые бросал на весь этот ритуал Зигфрид. Неужто бывалый воин ревновал?
– Как они умудрились нас скрутить? – сокрушался Слава. – У меня же сон чуткий, ко мне и крыса не подберется.
– Та же история, – усмехнулся Зигфрид. – Но, видать, воздух у вас хороший, оттого и сон богатырский.
– Дыму они напустили какого-то, – сообщила Кэт. – У меня на эти штуки чутье – степняки тоже травами дурманить умеют. Я как запах почуяла, сразу в сторону отползла, прямо под ногами у бесноватых. Смотрю – а у них такие большие меха, гармошкой. Они их сжимают, а оттуда дым – и прямо в сторону лагеря. А у самих-то на лицах маски – думаю, потому на них дурман и не действует.
Слава помолчал немного, и сказал вдруг севшим голосом:
– Я-то, по правде, думал, что уже не выберусь. Ко мне настоятель приходил, самолично. Нервный такой был, угрожал. Я сразу понял, что вам удалось бежать. Только это не особо обрадовало – думал, вам меня не освободить уже. Да еще такую охрану у кельи выставили…
– Помню их вопли, когда мы тебя через вентиляцию вытаскивали, – подхватил Книжник. – Представляю глаза твоих охранников, жаль под масками не видно. То-то и рука у них дрогнула, не то бы ты в другое место стрелу схлопотал.
Они рассмеялись. Сейчас это и впрямь казалось смешным, не то что тогда, в подземелье. Но как бы там ни было, это дело прошлое. Хочешь двигаться дальше – отбрасывай прежние страхи, освобождай место для новых.
– Какой теперь план? – присев на сухую каменистую землю, спросил Зигфрид. – Времени, как я понимаю, у нас немного осталось.
– Нужно к своим пробираться, – враз помрачнев, сказал Слава. Огляделся, покачал головой. – Но отсюда напрямую до Балаклавы – никак. На пути Дикие Заросли, там кланы Камнеедов, не прорвемся.
– Они, что, правда, камни едят? – с любопытством спросила Кэт.
– Муты они поганые, – скривился Слава, разглядывая изодранные в кровь ладони. – Жрут-то они все подряд, а камни глотают, чтобы все это лучше в желудке измельчалось. Могут, к примеру, кусок ядовитой лианы в себя запихнуть. Потом мелкой галькой закусят – и еще попрыгают, чтобы утряслось, как следует.
– Мрак какой, – заметила Кэт. Толкнула Славу в бедро. – Забирай ногу, считай, как новенькая.
– Ага… Наверное, оттого такие злобные, что камни жрут. Они даже пленных не берут. Ну, и им той же монетой платят. В общем, единственный путь – вдоль берега пройти, через Южную бухту, по Корабельной стороне.
– А что, там действительно корабли есть? – у Книжника загорелись глаза. – Никогда не видел!
– И не увидишь. Там Морской завод, и когда-то судовые доки да верфи были. А сейчас в тех местах Черные Копатели всем заправляют – торговлю на Привозе держат.
– Что-то вроде рынка?
– Ага, что-то вроде. Копатели-то в основном из пришлых, с материка, оттуда и название пришло. Когда-то их пустили в город, по сути спасли от смерти в ядерную зиму. Но они так и не стали своими, а помощь местных продолжали воспринимать как должное. Более того, быстро освоились и стали отхватывать себе кусок за куском – все, что плохо лежит. Так постепенно отжали верфи с окрестностями, а сейчас вообще поглядывают по сторонам. Они бы всю бухту под себя подмяли, да только руки коротки – слишком много желающих. Но можете не сомневаться: при случае вонзят нож в спину каждому, кто станет у них на пути. Хотя и договориться с ними тоже можно – если это будет им выгодно.
– Вот, насчет выгоды, – вставил Зигфрид. – У тебя-то есть, чем услуги наемников оплачивать, коли придется?
– У клана казна есть. Небольшая, но все же. А где ты наемников-то искать собрался?
– Если торговля там, на Привозе, – значит, и народу полно, так? Может, там и завербовать бойцов в нашу команду?
– Если бы ты видел тамошний сброд, – Слава презрительно сплюнул. – Хотя, сам посмотришь. Не думаю, что из дерьма конфету слепить можно. Иначе бы не отправился за помощью в Кремль.
– Ты хочешь сказать, что в Севастополе хороших бойцов не осталось? – нахмурился Книжник. – Как же город в Последней Войне выстоял?
– Так двести лет с тех пор прошло, – нахмурился Слава. – И бойцы есть – да не про нашу честь. Настоящие защитники города давно ушли из центра. Просто потому, что готовились-то к глобальной войне, а не к междоусобным сварам. Когда ядерная бойня закончилась, встали совсем уж другие вопросы, куда более насущные: как сберечь город, как сохранить население, как самим выжить.
– И как, удалось им это?
– А вам, в Кремле, удалось?
– Ну, в какой-то мере.
– Вот и у нас – «в какой-то мере». Сохранить весь город – неподъемная задача. Когда наступила ядерная зима, со всех степей сюда потянулись голодные. Сначала помогали всем, кто просил помощи. А потом они перестали просить. Стали брать силой. И тогда защитников города постепенно оттеснили в укрепленные районы. Город распался на анклавы. Основные сохраняются и сейчас. Два главных – это те, что принадлежат потомкам воинов. Сейчас это два боевых Ордена. Один в Михайловском равелине – это ближе к старому центру. Другой – в Константиновском, прямо на мысу, у входа в бухту. И те, и другие называют себя Блюстителями. Два Ордена – две крепости.
– Две крепости, – повторил Книжник, пытаясь вообразить себе, как могут выглядеть эти древние укрепления. – Это же сила! Даже две силы!
– Скорее, беда, – хмуро сказал Слава.
– Почему?
– Потому что две силы хороши, когда направлены на общего врага, а не друг на друга. А у нас как в той поговорке: «бей своих, чтоб чужие боялись».
– Вот как…
– Уже лет сто, как они противостоят друг другу – не могут поделить контроль над бухтой. Да еще считают друг друга мутантами и обвиняют черт знает в чем.
– И кто из них прав?
Слава усмехнулся:
– А кто сейчас может поручиться за чистоту своего генофонда? Всех в свое время зацепило излучением. У кого предки при ядерной бомбежке выжили, кто уже позже в радиоактивное пятно влез, кого Полем Смерти накрыло. И пошло-поехало скрещиваться – как в пробирке сумасшедшего ученого. Вот у вас, в Кремле – все «чистые»?
– Ну, как сказать… Вообще, за генофондом следят, если патология какая имеется – детей иметь уже непозволительно. Но искусственное вмешательство в ДНК присутствует. Нашим ратникам особый D-ген прививают – он силу и выносливость повышает…
– Наших бесноватых на ваших ратников нет, – мрачно пошутил Слава. – Они бы быстро всех анафеме предали.
– Это точно.
– Послушай, Слава, – вмешался в разговор Зигфрид. – А эти ваши два Ордена – неужели нельзя их на свою сторону привлечь? Ну, заинтересовать как-то?
– Скажешь тоже… Они заинтересованы только в себе самих. Пока они доказывают друг другу, кто из них чище да у кого заслуг больше, настоящую власть над бухтой захватили Черные Копатели, а в Балаклаву пришли дикие. А ведь есть еще кое-кто – кто только копит силу, да ждет момента, чтобы нанести удар.
– Ты это про бесноватых?
– Бесноватые – просто психи, – поглаживая поврежденную ногу, проговорил Слава. – Опасные, но не настолько, чтобы угрожать всему городу. И без них есть силы… – он запнулся. – Тот же Объект двести двадцать один… – Слава понизил голос, невольно огляделся, будто опасался посторонних ушей.
– Это еще что за зверь? – спросил Зигфрид.
– Ну… – Слава замялся. – Вообще о нем не принято говорить вслух. Примета, говорят, плохая.
– Тоже что-то с верованиями связано?
– Как сказать. Одни в него верят, другие нет. Детей им пугают, говорят, мол, не будешь слушаться, придут с ЗКП и заберут навсегда.
– «ЗКП»? Это что такое?
– Это он и есть – Объект двести двадцать один. Запасной командный пункт флота. Все знают, что он есть, но никто не знает, где именно. А некоторые вообще считают его сказкой, как и призраков, которые его населяют.
– А ты сам как считаешь? – спросил Книжник.
– Должен быть, – убежденно сказал Слава. – Иначе кто спас Севастополь при ядерном ударе? Да только Объект настолько засекречен, что правды мы никогда не узнаем. Говорят, что там до сих пор обитают потомки тех, кто укрылся там вместе с семьями – их и называют призраками. Мол, культ секретности у них возведен в абсолют. И хоть мы про них ничего не знаем – сами они все видят, все знают, за всем следят. И постоянная свара в городе – тоже их рук дело. Возможно, это они подстрекают бесноватых, чтобы отвлечь внимание от себя – это вполне в их стиле. Они уравновешивают и ослабляют существующие силы, а сами силы копят. Однажды они выйдут на поверхность – и тогда всем мало не покажется. Это не я так думаю, это так люди говорят, – словно оправдываясь, закончил он.
– И что же, никто никогда их не видел? – зевнув, спросила Кэт. Долгие разговоры ее утомляли – она была человеком действия.
– Некоторые считают, что они и так среди нас, – глухо сказал Слава. – Оттого отец и послал за помощью в чужие земли, что не доверял нашим. Да и я не говорил сперва, опасался…
– Чего ж ты опасался? – Книжник пожал плечами. – Сам же сказал – они защитили город!
– Все так… Но война закончилась, а назначение Объекта осталось. Это настоящая подземная цитадель, рассчитанная на автономное существование без связи с поверхностью. Когда наверху царила ядерная зима, и все мерли как мухи, внизу было тепло и сытно. Нет, я понимаю, что защитники Объекта выполняли присягу, только страны, которой они присягали, давно не осталось. Как и не осталось настоящих защитников – только их слабое подобие, одним словом – призраки. Наши и их жизненные цели разошлись совершенно. Наша цель – выжить, их цель – уничтожить врага, который, как они считают, все еще существует где-то за океаном. Так что мы никогда не поймем друг друга, – Слава усмехнулся. – Но я не уверен, что призраки существуют. Не хотел бы верить, по крайней мере…
– Ну, будем считать, что их нет, – подытожил Зигфрид. – Я привык полагать, что врагов не существует, пока они не встанут у тебя на пути. Значит, выбор у нас небольшой – идем на Морской завод.
– Выходит, так, – согласился Слава. – Идем.
Но голос выдавал его: в успех этого предприятия он не очень-то верил.
К окраинам Севастополя вышли уже через час. Правда, все оказалось не так, как ожидал Книжник: никаких легкомысленных южных домиков, которые он рисовал себе в воображении, насмотревшись книжных иллюстраций. Какие-то кочки, бугры, да густые неряшливые заросли – вот все, что окружало путников.
– Где же город? – пялясь по сторонам, спросил парень.
– А это что? – с застывшей усмешкой Слава обвел рукой пространство вокруг себя.
Книжник понял. Это не бугры.
Это присыпанные землей руины. От окраин этого города не осталось практически ничего.
Стало тоскливо и жутко. Как будто чувствуя его настроение, навстречу стали надвигаться заросли – какие-то изломанные, чем-то напоминающие каракули капризного ребенка. Угловатые серые ветви едва заметно и мерно двигались, будто под ними дышало что-то огромное. Приглядевшись, в ветвях можно было различить какое-то медленное движение.
– Что это там? – прищурившись, вглядывалась Кэт. – Как будто туман какой-то.
– Тихо! – приказал Зигфрид. Поднял руку в потертой перчатке. – Слышите?
Книжник прислушался. Только теперь он различил какой-то невнятный гул. Незнакомый, но крайне неприятный – будто этот звук означал что-то опасное.
– Пойду посмотрю, – с железным спокойствием сказал Зигфрид.
– Стой, куда? – сдавленным голосом позвал Книжник.
Трудно привыкнуть к этой черте воина: при потенциальной опасности – не выжидать, наблюдая, а идти навстречу угрозе, выяснять, что к чему. Едва вест приблизился к границе зарослей, как ветви вздыбились, и серое движение за ними стало более явным, а гул – отчетливее и громче.
– Нам лучше тут подождать, – сказала Кэт, и Книжник испытал к ней благодарность: не пришлось самому проявлять малодушие и умолять не лезть в неизвестность вслед за безбашенным другом.
– Здесь, так здесь, – лениво отозвался Слава, усаживаясь прямо на землю. Живун-трава еще не стянула до конца его рану, и он все еще прихрамывал. Развалившись, как зритель какого-то развлекательного действа, он наблюдал за вестом.
Зигфрид быстро осмотрел высившуюся перед ним живую стену – и вынул из ножен меч. Не тратя времени даром, рубанул сплетение ветвей перед собой – и шагнул в образовавшуюся брешь.
Гул сменился ревом. Из прорехи, прорубленной воином, вырвалось густое черное облако, мгновенно распавшееся на отдельные, довольно крупные сегменты. Не чувствуя боли, Слава вскочил на ноги, выкрикнул:
– Шершни!
Еще не осознав угрозы, Книжник вскинул арбалет. Справа щелкнул затвор карабина Кэт.
– Это же рой! – пробормотал Слава, беспокойно топчась на месте. Рука его то и дело тянулась к несуществующему пистолету, на поясе – с момента освобождения из лап бесноватых он оставался без личного оружия. – Они убьют его!
Не успев спросить, что это за твари такие, Книжник увидел, как от черного облака отделилось несколько крупных точек – и быстро понеслись в их сторону. Только теперь удалось разглядеть, что этот такое.
Насекомые. Что-то вроде мух – только величиной с небольшую крысособаку. Вид эти монстры имели такой, что хотелось все бросить и с воплем бежать куда глаза глядят: красные, выпуклые фасеточные глаза, беспрерывно двигающиеся жвала, подергивающееся сегментарное брюшко под гудящими, как вентилятор, крыльями.
И длинное, острое, как арбалетный болт, жало.
Пара таких тварей зависла в воздухе метрах в пяти от них, явно примериваясь для атаки.
Бахнул выстрел: Кэт попыталась снять такое чудовище из карабина, но пуля прошла мимо. Выстрел привел шершней в ярость. Твари, закружившись друг вокруг друга, спиралью ушли в небо, и, заложив крутой вираж, ринулись в атаку.
Они сразу выбрали себе наиболее беззащитную цель – Славу. Словно чувствовали, что тот безоружен и ранен. Многие муты издалека чуют запах крови и гнили – это означает для них легкую добычу.
Только не в этот раз. Книжник припал к арбалету, отчаянно пытаясь поймать на прицел непривычно шуструю цель. Права на ошибку не было: скорострельности его оружия недостаточно, чтобы бороться с такими стремительными целями. С трудом подавив соблазн попытаться подстрелить гадину на лету, дождался, пока та не рухнет прямо на жертву. Тварь буквально сбила с ног Славу, отчаянно замахавшего руками и огласившего округу какими-то невероятными по сложности матюгами. Сжав зубы и задержав дыхание, семинарист вдавил спусковую скобу.
Тяжелый арбалетный болт буквально снес с человека тварь, уже вознамерившуюся проткнуть его длинным черным жалом. Второй шершень, поспешивший на подмогу, на секунду завис в нерешительности над подстреленной особью – и тут же был сбит вторым выстрелом из арбалета.
Где-то доводилось читать о старинном английском охотничьем клубе, в котором за честь почиталось подстрелить дуплетом пару вальдшнепов. Этот дуплет был как минимум не хуже.
– Не шевелись! – тихо сказала Кэт.
Размечтавшись о членстве в престижном клубе, Книжник теперь замер, шеей ощущая какое-то мерзкое движение. От ужаса все тело покрылось липким холодным потом.
Что-то большое, тяжелое карабкалось по спине, цепляясь за ткань куртки. Кожа щеки ощутила прикосновение чего-то тонкого, даже немного щекотно стало, и оттого – запредельно страшно. Ощущение перекинулось на голову – что-то стало суетливо перебирать в волосах.
– Что там?! – выдавил из себя Книжник.
– Момент! – бросила Кэт.
Бахнуло. И тут же сверху на лицо, на волосы хлынула зловонная жижа – будто ушат с дерьмом на голову вылили. Все это текло по лицу, по шее, затекало за шиворот. При этом что-то там на спине продолжало конвульсивно шевелиться и перебирать лапками.
Еще один выстрел – и движение прекратилось. Что-то тяжело шлепнулось на землю. Шарахнувшись в сторону, парень обернулся, глянул – и тут же его вывернуло наизнанку, ибо такого сочетания ужаса и мерзости ему еще не доводилось ощущать и видеть никогда.
Пока он блевал и размазывал по лицу зловонную дрянь, из зарослей показался Зигфрид. На шершней он не обращал никакого внимания, хотя его меч обильно пузырился кипящими остатками плоти. Он шел к спутникам – и не один: воин волок за собой какого-то скрюченного человека, рефлекторно отмахивавшегося то ли от жутких насекомых, то ли от собственных страхов.
– Принимайте гостя, – сказал воин, подталкивая в центр компании насмерть перепуганного старикашку.
Персонаж был довольно необычного вида: заросший седыми волосами, с такой же седой всклокоченной бороденкой, с лицом, настолько изъеденным морщинами, что трудно было определить его контуры. При этом взгляд имел живой и какой-то неуловимо хитрый, глаза – прищуренные, непрерывно рыщущие из стороны в сторону. Казалось, что сам по себе старик пребывал в глубоком ужасе, а глаза жили собственной жизнью, все оценивая, все подмечая. Одет он был в грубую и бесформенную самотканую рубаху по колено, подпоясан веревкой, на ногах – подобие лаптей из гибкой древесной коры. Весь он был покрыт обрывками какой-то паутины, и непрерывно срывал ее с себя мелкими судорожными движениями, шумно отплевывался, производя довольно комичное впечатление.
– Что там вообще было? – спросил Зигфрида Книжник. – Ты чего в это месиво вообще полез?
– Я бы и не полез, – отозвался воин. – Да вот этого бедолагу заметил – его эти зверюшки в какой-то кокон пеленали.
– Это горные шершни, – вставил Слава. – Они на перевалах роятся. Обычно их здесь, внизу, не бывает.
– Не бывает! – сварливо проскрипел старикашка. – Видать, в горах жрать стало нечего, вот в город и потянулись. Скоро все здесь станут жратвой для личинок. Скажите спасибо Смотрящему…
– А он здесь при чем? – спросил Слава, с любопытством наблюдая за старикашкой.
– Ну конечно, он опять ни при чем! Это не он приказал у посадских «лишнее» оружие изымать и при этом охоту поборами обложить! Вот и развелось этих тварей без меры. А как на перевалах все сожрали, то, ясное дело, вниз потянулись. Закон природы – не ты их, так они тебя! Когда рой в центр переберется – вот тогда похохочем!
– А ты вообще кто такой, откуда? – безо всякого почтения к старости спросила Кэт.
– Тутошний я, посадский. И поселочек мой тута, по соседству. Так вот, думал, дорогу через Куст срезать. Кто ж знал, что в Кусте эта нечисть расселилась. Думал ужо, все, отмучился, сейчас в меня личинок откладывать станут. Ну так на то она и жизнь человеческая, чтобы есть пищу и стать пищей. Жаль только припасов было, с таким трудом добыл – думал, внучку порадую.
– Эти, что ли, припасы? – Зигфрид бросил под ноги старикашке небольшой латаный-перелатаный мешок с веревочными лямками.
– Он! Точно он! – радостно заголосил старикашка, падая на колени перед мешком. – Спаситель! Благодетель! – Схватил мешок, обнял и, вскинув голову, с прищуром поглядел на Зигфрида, скосился на остальных. – А вы кто ж такие будете? Вижу, что не местные, но откуда…
– Много хочешь знать, старик, – отрезала Кэт. – Или обратно в рой захотел?
– Тихо, тихо, не груби, – примирительно сказал Слава. – Мы, дедушка, на Морзавод идем. Сам я с Балаклавы, этим путем никогда не ходил. Покажешь дорогу?
– Отчего не показать, покажу, – старикашка шустро поднялся, взвалил на себя объемистый мешок, поманил за собой. – Идем! Мне как раз по пути. Но до самого завода не пойду, мне там ловить нечего. Сам-то я в Камышах живу, у Карантинной бухты…
– Далеко ты, дед, забрался! – присвистнул Слава.
– Делать нечего, хочешь жить – умей вертеться, – по-стариковски крякнул новый знакомый. – Последнее время бухта плохо кормит, вот и приходится по сторонам побираться.
– Ты же говорил – море опасно? – сказал Книжник Славе. – Как же оно кормит тогда?
– Открытое море – да, гарантированная смерть, – сказал Слава. – А в бухтах худо-бедно и рыбья муть ловится, и гады морские.
– Рыбья муть – это мутанты?
– А разве чистая живность где осталась? Муть – она и есть муть. Чтобы не сдохнуть или самому хворь не подхватить, приходится колдовать с уловом – вываривать, вымачивать, на солнце сушить.
– А когда не ловится – то и сушить нечего, – добавил старик. Поманил за собой. – Вы идти-то собираетесь? А то солнышко за полдень перевалило, топать надо.
Старик только на вид казался таким дряхлым. А может, и не старик был вовсе – просто покорежило его жизнью. Во всяком случае, двигался он ловко и быстро, путники едва поспевали за ним. Вел он тропками путаными, малозаметными, закрученными в сложный лабиринт меж древних развалин, поросших неряшливой растительностью. Книжник мысленно поблагодарил судьбу, что она послала им такого проводника – местность оказалась непростая и изобиловала ловушками.
– Вон, видите, – как бы вскользь сказал старикашка. – Вроде бы дом стоит.
– Ну, видим, – отозвалась Кэт. – Целый, вроде бы. Может, в нем что полезное осталось. Зайдем, посмотрим?
– Ну да, ну да. Для того он и стоит, чтобы любопытные вроде вас в него свой нос совали. Потому как не дом это вовсе, видимость одна. Там, в земле, тварь живет, мы ее Желудком кличем. А домик этот – ее собственная пасть. Вы внутрь заходите – она глотает. И поминай как звали.
– Да ну, – упавшим голосом произнесла девушка. Обернулась, пристально всмотрелась в строение. – Не может быть. Дом как дом…
– А ты пойди, проверь.
– Ничего мы проверять не будем, – отрезал Зигфрид. – Времени нет.
– Вот и правильно, – кивнул старикашка. – Потому как нечего почем зря Желудок подкармливать, он и без вас немало народу угробил. Еще через Черную речку перебираться – не всем это удается, скажу я вам.
– А что с ней не так? – спросил Книжник.
– А сам посмотри! – старикашка кивнул вперед.
То, что он называл Черной речкой, к воде имело мало отношения. Это было похоже на поток из вязкой субстанции, вроде горячего битума. Когда они подошли ближе, оказалось, что поток действительно горячий – от него подымались густые испарения. Вокруг густо рос какой-то странный багровый кустарник.
– Вброд переходить не советую, – подмигнув, сказал проводник. Поднял с земли камешек и бросил. Камень шлепнулся на берегу, и можно было подумать, что старикашка просто его не добросил. Но вдруг со стороны потока метнулся черный отросток – и словно слизнул брошенный камень.
– Оно живое? – брезгливо спросила Кэт.
Читать бесплатно другие книги:
