Пробуждение страсти Филлипс Карли
— Что-то подсказывает мне, что Кара в полном порядке.
Николь с Сэмом, переглянувшись, пожали плечами. Вскоре Кара и ее супруг вернулись, и Майк заявил, что им пора домой. По его словам, Каре необходимо было отдохнуть. С ним никто не стал спорить.
Остаток вечера прошел в приятной непринужденной беседе. Разговор зашел о предстоящем арт-фестивале — Николь уже видела расклеенные в городе приглашения посетить его.
— Я бы с удовольствием посмотрела работы молодых художников, — сказала она.
— Я тоже, — заявила Эрин. — Кстати, на этом фестивале будет выставляться Тесс Баррон. Ей всего шестнадцать лет, но она удивительный художник.
— Девочка так много пережила… Я очень рада за нее, — тихо сказала Элла.
Николь поняла, что за этими словами стоит какая-то история, и решила позже расспросить Сэма о том, что произошло с молодой художницей.
— Я бы тоже с удовольствием посетила арт-фестиваль. Для моей новой спальни нужна картина.
— А давай поедем вместе, — предложила Эрин. — Коул терпеть не может современное искусство, поэтому он посидит с Энджел. Кстати, Сэм, ты можешь составить ему компанию. А если тебе посчастливится, то даже сменишь племяннице подгузник.
— Причем не один, — заметил Коул с таким видом, будто речь шла о награждении золотой медалью.
— Думаю, что предоставлю это право папаше, — отозвался Сэм.
— Трус, — с ухмылкой обронил Коул.
Элла рассмеялась и поднялась на ноги.
— Пора убирать со стола. Скоро я подам десерт.
Николь сделала попытку встать, собираясь помочь Элле.
— Нет-нет, не беспокойтесь, — остановила ее хозяйка дома. — Ведь вы — наша гостья. Сэм, отведи Николь во двор. Я протерла всю садовую мебель и зажгла свечи с цитронеллой, чтобы комары не съели нас живьем.
Николь уловила в голосе пожилой женщины металлические нотки и решила не спорить с ней. Видимо, Сэм тоже счел за лучшее подчиниться матери. Он встал и подал гостье руку.
Николь почему-то снова разволновалась. Минуту спустя они с Сэмом вышли во внутренний дворик, вымощенный голубовато-серым камнем. Это патио чем-то напоминало задний двор в доме Сэма.
Осмотревшись, Николь увидела четыре широких садовых кресла, бар с тремя высокими табуретами, а в центре — прямоугольный стол со стульями под большим тентом и место для костра. Все это окружала ухоженная зеленая лужайка с саженцами декоративных кустарников и прекрасно подобранными цветами.
Все в доме Марсденов глубоко трогало Николь, задевало тайные струны ее души. Царившая здесь атмосфера совершенно не походила на скуку и холод огромного дома ее родителей, где было много дорогих вещей, но отсутствовали тепло и любовь. Николь очень быстро освоилась здесь и чувствовала себя у Марсденов гораздо лучше, чем в собственной семье.
Подобные мысли навевали грусть, но она старалась не выдавать эмоций.
— О чем ты думаешь? — спросил Сэм, опустившись в широкое кресло и усадив ее рядом с собой.
Она уклонилась от его попыток обнять ее; ей хотелось видеть лицо Сэма во время этого разговора.
— Тебе повезло, — пробормотала она. А Сэм, возможно, не сознавал этого.
— И в чем же именно? — спросил он.
— Ты окружен любовью и заботой. Родители не сторонятся тебя, они рядом с тобой не только физически, но и духовно.
Голос Николь дрожал, и Сэм понял, что сегодняшний разговор имел для нее большое значение. При этом она говорила так, словно беседовала сама с собой о чем-то самом сокровенном.
— Честно говоря, я никогда не задумывался об этом, — признался Сэм. — А вот Майк задумывался… Ведь Саймон усыновил его.
— Правда?
— Да. Мы всегда считались идеальной семьей, но и у нас есть свои секреты. Хотя в этом секрете нет ничего ужасного или позорного. Когда мама забеременела Майком, его биологический отец бросил ее. И тогда на помощь к ней явился Саймон. Оказывается, все это время он был тайно влюблен в нее.
Николь слушала его, широко раскрыв глаза.
— Какая замечательная история! — воскликнула она. — Мне кажется, они до сих пор влюблены друг в друга.
— Сколько я помню, родители всегда с большой нежностью друг к другу относились.
— Значит, им тоже повезло.
— А какие отношения у твоих родителей? Ты говорила, что они безразличны к тебе. Но как они относятся друг к другу?
Теперь, когда Сэм открыл свою семейную тайну, он чувствовал, что может расспросить Николь о ее семье.
Она нервно сглотнула.
— Ну… послушай и сделай выводы сам. Когда я сказала маме, что не выйду замуж за Тайлера, потому что не люблю его, она спросила: «Причем здесь любовь?» Однако этот вопрос не поколебал моей решимости стоять на своем, и тогда мама сказала: «Разве я когда-нибудь говорила тебе, что сказкам можно верить?»
Даже Сэм, который с некоторых пор перестал верить в любовь, поморщился, услышав эти слова. Родители не должны вносить разочарование в жизнь детей, лишать их иллюзий. Он вспомнил, как его родители воспитывали в Эрин доверие к людям, укрепляли силу ее духа, внушали ей мысль о том, что она должна добиваться поставленных целей.
Тут поднялся легкий ветерок, и Николь поправила растрепавшуюся прическу. Взглянув ей в глаза, Сэм вдруг подумал о том, что не видит в них прежнего радостного блеска. Ему захотелось убедить Николь в том, что все в жизни возможно. Пусть не с ним, а с другим мужчиной.
— А теперь давай поговорим о нас с тобой, — сказала Николь.
Сэм пристально взглянул на нее.
— Насколько я понимаю, ты не хочешь продолжать близкие отношения со мной, верно? — У него ныло сердце при мысли о том, что Николь бросит его.
— Нет, я хочу продолжать их, но при некоторых условиях. Мы должны кое-что изменить в наших отношениях. — Николь потупилась, избегая смотреть ему в глаза. — Оказалось, что я не готова к одному лишь сексу, вот и все.
У Сэма перехватило дыхание, но он справился с волнением и был исполнен решимости выслушать Николь до конца. Да, ему мало одной ночи, проведенной с ней, — но что будет дальше? Все зависело от того, о чем она собиралась говорить.
А Николь между тем продолжала:
— Я хочу, чтобы мы были верны друг другу до тех пор, пока мы вместе, понимаешь?
Сэм вздохнул с облегчением:
— Я принимаю это условие.
Она подняла на него глаза, и Сэма поразила беззащитность в ее взгляде. Для него это был удар в солнечное сплетение, но он ничего не мог с собой поделать.
— Что еще? — спросил он.
Николь помолчала, закусив нижнюю губу. Наконец снова заговорила:
— Мне нужна определенность в наших отношениях. Связывает ли нас только секс или нечто большее? Как ты будешь вести себя со мной на людях — притворяться, что мы просто друзья? Боюсь, я не выдержу этого.
Ее огромные голубые глаза впились в него пытливым взглядом.
— Черт побери, конечно мы не «просто друзья»! Мое нежелание жениться и заводить семью вовсе не означает, что я отрицаю возможность романа с женщиной, которая мне нравится. Я хочу быть с тобой и готов публично признать наши отношения. Пусть все знают, что мы вместе. Кроме того, я не желаю, чтобы рядом с тобой был еще какой-то мужчина.
Ее губы округлились — словно она хотела с удивлением воскликнуть «О!», но Сэм, не удержавшись, поцеловал ее. В Николь его прежде всего привлекала ее врожденная честность. А ее ранимость и беззащитность трогали его сердце, порождали у него желание броситься защищать Николь, стать ее рыцарем — как бы смешно это ни звучало.
В какой-то момент Сэм вдруг почувствовал, что его охватило желание близости с Николь, но тут раздался голос Майка, появившегося в дверном проеме (брат Сэма отвез жену домой и уже успел вернуться в дом родителей).
— Кофе и десерт поданы! Прошу к столу, если вы, конечно, еще не насытились сладеньким, — добавил Майк с усмешкой.
Николь тут же отстранилась от Сэма.
— Фу, как неудобно вышло… — пробормотала она, смутившись.
— Эти братья всегда все портят, — проворчал Сэм.
Она рассмеялась:
— Сестры поступают не лучше.
— Это верно, — согласился Сэм и, взглянув на ее раскрасневшееся лицо, спросил: — Теперь все в порядке?
Николь не стала притворяться, что не поняла его вопроса.
— Да, конечно. Ты придешь сегодня ко мне? Хочешь испробовать мою новую кровать?
— Это было бы замечательно, — тотчас ответил Сэм.
Выйдя из душа, Тайлер обмотал полотенце вокруг бедер. Когда он доставал из шкафа одежду, чтобы отправиться ужинать с Мейси, зазвонил телефон. Это снова был отец, и Тайлер не стал отвечать на его звонок. Ему не хотелось разочаровывать отца сообщением о том, что он ни на шаг не приблизился к своей цели, что ему не удалось уговорить Николь вернуться домой.
Та Николь, с которой Тайлер заключил когда-то помолвку, была тихой, сговорчивой, уступчивой девушкой. Она легко шла ему навстречу, откликаясь на любую просьбу, касавшуюся планов его семьи или карьеры. Она носила платья и деловые костюмы, а не обтягивающие бедра джинсы, шорты с бахромой и футболки. А девушка, которую он нашел в Серендипити, совершенно не походила на его невесту. Тайлер понимал, что Николь наконец-то обрела себя и что ей нравилась та женщина, в которую она превратилась. И он не мог не восхищаться ее попытками вырваться на свободу.
Взглянув на новые синие джинсы и футболку, лежавшие на кровати, Тайлер нахмурился. Зачем он это делает? Зачем меняет свой стиль в угоду местным жителям, если у него нет намерений остаться здесь? Если бы он знал, как уладить проблемы, возникшие в семейном бизнесе, то сразу же уехал бы отсюда обратно на Манхэттен. Хотя этот маленький городок нравился ему. И особенно нравилась одна местная девушка.
Тайлер невольно усмехнулся, вспомнив, что сегодня вечером идет играть в мини-гольф. При других обстоятельствах он содрогнулся бы от этой мысли, но с Мейси он готов был пойти куда угодно — лишь бы это место нравилось его спутнице.
Не успел Тайлер одеться, как в номер постучали. Открыв дверь, он увидел на пороге девушку, о которой постоянно думал. По сравнению с ним (в нем было шесть футов роста) Мейси казалась миниатюрной. На ней были узорчатые шорты, белый танк-топ и расстегнутая джинсовая блузка, завязанная узлом на животе; на ногах же были белые мягкие тапочки фирмы «Toms».
— Привет. Ты готов отправиться в путь? — спросила она, окинув взглядом Тайлера. — А что это на тебе?
Он едва подавил смех, заметив выражение досады в ее глазах.
— Одежда.
Она нахмурилась и внимательно посмотрела на него.
— Но тебе будет некомфортно в этих штанах.
— По-твоему, я не так оделся для мини-гольфа? — спросил Тайлер, не в силах подавить улыбку. Мейси ужасно мило сердилась.
— Это еще мягко сказано. Я подожду внизу, пока ты переоденешься.
Он покачал головой:
— Нет, не надо. Я не буду переодеваться.
Мейси снова нахмурилась.
— Но почему? Мы ведь с тобой ездили по магазинам и закупали одежду. Надень шорты — и дело с концом.
Опершись о дверной косяк, Тайлер окинул девушку взглядом, стараясь не обращать внимания на ее пышную грудь, обтянутую топом.
— Мейси Донован, ты боишься, что тебя увидят с хорошо одетым мужчиной? Это тебя смущает?
— Нет-нет! — запротестовала Мейси. — Что ж, если хочешь весь вечер потеть и париться в неудобной одежде, то пожалуйста. Я просто решила проявить заботу о тебе.
— А я решил, что мне лучше быть самим собой.
— Хорошо-хорошо. — Она подняла руки, показывая, что сдается. — Ты готов?
Тайлер кивнул и взял ее под руку.
— Вперед, горячая штучка! — Он вывел девушку в коридор и закрыл за собой дверь.
Мейси взглянула на него с удивлением.
— Что происходит? Почему ты флиртуешь со мной? — спросила она.
Тайлер пожал плечами:
— Я просто веду себя естественно.
Она приподняла бровь.
— Ты хочешь сказать, что я вызываю у тебя желание флиртовать?
Он снова не сдержал улыбку. Похоже, за эти пять минут он улыбался чаще, чем за последние шесть месяцев.
— Да, может и так, — ответил Тайлер.
— Попридержи коней. Вспомни, что ты пытаешься вернуть свою бывшую невесту. Сегодня вечером мы будем просто убивать время, пока она ужинает в доме родителей Сэма, — добавила Мейси, отворачиваясь.
Тайлер промолчал. Он чувствовал, что совершенно запутался в своих отношениях с женщинами. Мейси… Ей все же хватило ума напомнить ему о бывшей невесте.
Однако именно Мейси объяснила ему, почему он не должен был искать встреч с Николь. Она уговаривала его вернуться в Нью-Йорк, чтобы не причинять себе душевной боли. Тайлер не хотел, чтобы Мейси жалела его, но он не мог сказать ей всю правду и признаться, что уже смирился с потерей Николь и вынужден был приехать сюда по приказу отца.
Но даже если бы он питал какие-то надежды вернуть Николь до приезда в Серендипити, встреча с бывшей невестой убедила бы его в том, что это невозможно. Николь сильно изменилась. Недоумение вызывало лишь то, что он, Тайлер, испытывал влечение к девушке еще более откровенной и вызывающей, чем новая Николь.
Его мать, бросив один-единственный взгляд на Мейси, заявит, что его чувства к этой женщине неуместны, что она вписывается в круг их знакомых так же мало, как он сам, одетый в брюки цвета хаки и рубашку поло, — в сообщество жителей маленького провинциального городка.
— Ты права, — буркнул Тайлер. — Но я хочу, чтобы мы расслабились и приятно провели время. Ты же сама говорила, что мне следует просто наслаждаться жизнью, пока я здесь.
— Да, но не надо заигрывать со мной.
— Вот и хорошо. Постараюсь вести себя прилично.
«Но это будет непросто», — подумал он. Мейси возбуждала его, она была для него как глоток свежего пьянящего воздуха. С ней было приятно общаться, и Тайлер мечтал поиграть с Мейси в мини-гольф — в разных смыслах.
Его мобильник загудел в кармане. Стиснув зубы, Тайлер сделал вид, что ничего не слышит. Он старался сосредоточить все внимание на молодой женщине, рядом с которой ему было так хорошо, старался хотя бы на время забыть о проблемах.
Сидя за столом в доме родителей, Сэм пытался скрыть свою эрекцию салфеткой, лежащей у него на коленях. Он не ощущал вкуса десерта и не обращал внимания на разговор за столом. А потом, попрощавшись с родственниками, Сэм с бешеной скоростью гнал машину, стараясь побыстрее добраться до дома, и наконец припарковался на подъездной дорожке у коттеджа Николь. Когда же они вошли к ней, Николь тотчас оказалась в его объятиях.
Сэм набросился на нее без лишних слов, припечатав к ближайшей стене. Их губы слились в поцелуе, и Николь запустила пальцы в его волосы. Он целовал ее со страстью и неистовством, в этот момент она нужна была ему больше, чем воздух. Сэм не привык к подобным чувствам и пытался игнорировать их, списывая все на половое влечение, отчасти даже пугавшее его своей яростной неудержимостью.
А Николь, обвивая его ногой, крепко прижалась к нему бедрами; она точно знала, чего хотела. Сэм стал осыпать поцелуями ее лицо и шею, и Николь громко застонала, содрогнувшись всем телом. Затем ее руки проникли под его рубашку, и их прикосновение заставило и Сэма застонать. Пробормотав проклятие, он подхватил Николь на руки и направился в спальню, находившуюся наверху.
— Ты ведешь себя как пещерный человек, и это, судя по всему, тебе нравится, — рассмеявшись, сказала Николь.
— Если бы я был дикарем, то понес бы тебя в свою пещеру, взвалив на плечо.
— Это дело вкуса.
— Так вот, мне нравится носить тебя именно на руках.
Но она была в чем-то права; его действительно переполняло дикое нетерпение, и он жаждал как можно скорее сорвать с Николь одежду и войти в нее.
Улыбаясь, Николь положила голову ему на плечо, а потом стала целовать его и покусывать губы, отчего Сэм почувствовал, что с каждым мгновением возбуждается все сильнее.
Войдя в спальню, он бросил Николь на кровать и стянул с себя рубашку. Ее глаза затуманились от страсти; увидев, что он раздевается, она быстро сняла с себя одежду и снова легла перед ним. Однако Сэм все же сдержался — он не спешил овладеть ею. Раздвинув ноги Николь, он вдохнул ее запах и припал губами к ее лону. Она с громким стоном выгнула спину. Но Сэм знал, что делал. Он хотел доставить Николь наслаждение и почти тотчас же понял, что ей должно было понравиться. И сейчас все его внимание было целиком сосредоточено на Николь, на ее прерывистом дыхании, содроганиях и стонах. Наконец он отстранился и погрузил палец в ее лоно. Она тут же достигла оргазма, и Сэм улыбнулся — он добился того, чего хотел.
Когда скованные судорогой мышцы Николь расслабились, Сэм принялся осыпать поцелуями все ее тело, затем припал к ее губам и, поцеловав, сказал:
— Я хочу войти в тебя.
Ее глаза расширились.
— Так чего же ты ждешь?
— Ничего.
В следующее мгновение он вошел в нее мощным толчком и вдруг замер, пробормотав:
— Черт, я забыл презерватив!
Он хотел приподняться, но ногти Николь впились в его плечи.
— Успокойся. Я принимаю противозачаточные средства. Кроме того, мы… всегда предохранялись во время секса. — Николь не хотела произносить имя Тайлера в минуты интимной близости с Сэмом.
— Да, понимаю… — Он глубоко вздохнул. — Да-да, конечно…
Сэм еще глубже вошел в нее, и все тело Николь затрепетало от возбуждения. И всякий раз, входя в нее, он разрушал те защитные стены, которые она пыталась воздвигнуть перед ним. Секс без презерватива еще больше стирал различия между ощущениями и эмоциями. В конце концов Николь решила, что разберется в себе потом, а сейчас, глядя в светло-карие глаза Сэма, она не хотела ни о чем думать.
Вскоре Николь действительно потеряла способность мыслить и полностью отдалась ощущениям. Оргазм наступил очень быстро и застиг ее врасплох.
— У тебя такая бурная реакция, — заметил Сэм, когда Николь немного пришла в себя.
— Далеко не всегда, — вырвалось у нее, и Сэм улыбнулся, явно довольный собой.
Он вдруг приподнялся и вышел из нее. И в тот же миг Николь ощутила неприятную пустоту. Однако это длилось недолго.
— Встань на четвереньки, — прошептал Сэм, и Николь вновь охватило возбуждение.
Встав на колени, она уткнулась лицом в подушку. Положив руку ей на спину, Сэм снова вошел в нее. Николь не могла сдержать стон, почувствовав, что он проник в нее еще глубже, чем прежде.
— Мне так хорошо с тобой, — пробормотал Сэм.
Ей тоже было хорошо — необыкновенно хорошо.
Она закрыла глаза, когда Сэм стал делать ритмичные толчки, на которые отзывались все ее нервные окончания. И у нее вдруг возникло чувство, что Сэм поглощал ее всю без остатка. Он действительно владел ею в полном смысле этого слова. Когда же темп его движений возрос, Николь ощутила, что снова приближается к оргазму.
— Я скоро кончу, Ник, — пробормотал Сэм, и его пальцы впились в ее бедра. — Давай кончим вместе.
Через несколько секунд из груди Сэма исторгся крик, и Николь, тоже вскрикнув, содрогнулась всем телом. В этот момент ей вдруг почудилось, что она лишилась самой себя, что срослась с этим мужчиной в единое целое.
Тут он рухнул на нее сверху, а затем завалил на бок, не выпуская из объятий. В тишине спальни Николь слышала, как гулко стучит сердце Сэма.
— Как это случилось? — спросил вдруг Сэм, нарушив молчание.
— О чем ты? Что случилось?
— Ну, если ты постоянно принимаешь противозачаточные таблетки, так зачем же вы с твоим бывшим женихом еще и предохранялись во время секса?
Вопрос был правомерный, но непростой. Однако Николь должна была дать на него ответ.
— Мои родители не были верны друг другу, хотя в семье об этом никогда не говорилось, — начала она. Николь вынуждена была в конце концов признать столь простую истину, хотя ее разум восставал против этого много лет. — И я, глядя на мать, начала тоже принимать таблетки — еще до того как мы с Тайлером сблизились. Но Тайлер не поинтересовался, принимаю ли я что-нибудь, он просто сразу стал пользоваться презервативами.
Теперь-то Николь понимала, что просто никогда до конца не доверяла Тайлеру.
— Я подсознательно чувствовала, что если даже мои родители не хранят верность друг другу, то иметь дело с мужчинами рискованно и надо позаботиться о себе.
Однако с Сэмом Николь пошла на риск, хотя боялась задуматься о том, что это значило. И по его молчанию она поняла, что он не имел желания докапываться до истины.
Глава 9
Николь принимала горячую ванну в новом доме. После проведенной с Сэмом ночи у нее ныло все тело, но эта боль была приятной. Запрокинув голову на край ванны, стоявшей на металлических декоративных ножках, Николь думала о Сэме. Он был то нежным и заботливым, то жестким и брутальным. Николь надеялась, что их роман продлится достаточно долго и она ближе узнает этого человека.
Ее глаза сами собой закрылись, и она поблагодарила судьбу за то, что познакомилась с Сэмом до свадьбы, что нашла в себе силы изменить ход событий и расторгнуть помолвку. Если бы не это, она не провела бы прошедшую ночь в постели с Сэмом. Николь улыбнулась и глубже погрузилась в горячую воду.
Через некоторое время открыв глаза, она провела губкой по икрам, коленям и бедрам, потом взяла шланг с ручным душем-массажером, чтобы смыть мыльную пену. Сладкий аромат земляничного мыла будоражил ее чувства. Когда же она направила тугие струи душа себе в промежность, по ее телу прокатилась волна возбуждения. Сделав напор воды оптимальным и думая о Сэме, она стала ласкать пальцами нежные складки и глухо стонала время от времени. Внезапно зазвонил телефон, возвращая ее к действительности.
Бросив взгляд на экран, она увидела имя Сэма, и ее охватило волнение. Николь вытерла руку о полотенце и ответила на звонок.
— Привет, — сказала она, надеясь, что голос не выдаст ее волнения.
— Привет, — ответил Сэм.
Его голос звучал так сексуально, что Николь почувствовала покалывание между ног. Она крепко сжала бедра, чтобы подавить возбуждение.
— Что ты сейчас делаешь? — спросил он.
Николь бросила взгляд на душ-массажер, вспомнив, что занималась самоудовлетворением. Но ничто не могло доставить ей большего удовольствия, чем близость с Сэмом.
— М-м-м… Я принимаю ванну.
У Сэма участилось дыхание.
— Зря ты сказала мне об этом.
Николь улыбнулась, радуясь, что не одна она страдала в одиночестве.
— А ты зря ушел рано утром, не дождавшись, когда я проснусь.
Но Сэм поступил по-джентльменски и оставил записку, что позволило Николь спокойно спать до позднего утра, а потом, прочитав ее, не нервничать из-за неожиданного исчезновения партнера. Такое поведение Сэма внушало доверие к нему. Николь решила, что этот мужчина способен на долгие и прочные отношения, но оба они не желали вступать в них.
— Я обещал помочь по хозяйству отцу. Ты так крепко спала, что я не стал тебя будить.
— А что я могу сделать для тебя сейчас? — спросила Николь.
Он рассмеялся.
— Это провокационный вопрос, так как ты, дорогая моя, лежишь сейчас в ванне, — заявил Сэм.
У нее перехватило дыхание от нежности к нему. А он продолжал:
— Если хочешь, мы можем вместе поужинать сегодня.
Николь охватила бурная радость.
— С удовольствием! — воскликнула она.
— Отлично. Тогда я, как джентльмен, заеду за тобой. Только оденься понарядней.
— Да-да, хорошо.
— А пока наслаждайся горячей ванной.
Николь вдруг густо покраснела — словно Сэм мог знать, чем она занималась несколько минут назад.
День проходил быстро; Николь сначала съездила в магазин, а затем занялась любимым делом — выпечкой. Ничто так хорошо не влияет на атмосферу дома, как запах свежеиспеченного пирога или печенья. И теперь, когда она обзавелась необходимым кухонным оборудованием, снятый в аренду коттедж стал для нее настоящим домом — Николь чувствовал себя здесь полноправной хозяйкой.
Она решила приготовить миндальное печенье — модное французское лакомство. Его рецепт был обманчиво прост; на самом же деле приготовление печенья вылилось в трудоемкий и длительный процесс, требовавший терпения. Впрочем, терпения Николь было не занимать.
Работа на кухне всегда успокаивала ее. Она хорошо знала, до какой кондиции нужно взбивать яичные белки, прежде чем добавлять в них другие ингредиенты. Когда тесто было готово, она положила его в кондитерский мешок и стала аккуратно выдавливать кружочками на противень.
Кроме того, Николь решила приготовить шоколадные тарталетки и наполнить их швейцарским кремом — чтобы Сэму было из чего выбрать. Она не забывала следить за временем, то повышая, то понижая температуру в духовке для новой партии выпечки. Николь была так увлечена своим занятием, что, наверное, не оторвалась бы от него, даже если бы в соседней комнате сейчас взорвалась бомба, — она просто не заметила бы этого. Взглянув в очередной раз на часы, Николь поняла, что скоро за ней заедет Сэм. У нее оставалось время только на то, чтобы принять душ и одеться.
Она надела бледно-голубую юбку из мягкой ткани, майку-безрукавку, небрежно подпоясанную ремнем, и сандалии цвета металлик. Затем подсушила феном волосы, но концы остались влажными, и Николь решила, что сами высохнут на воздухе. Положив бледные румяна и подкрасив губы нежно-розовым блеском, она надела браслеты, длинное ожерелье и висячие серьги.
И тут зазвонил ее мобильник.
Бросив взгляд на экран, Николь поняла, что звонила ее сестра. Но этот звонок был вне обычного расписания.
— Алло… — Она затаила дыхание.
— Привет! У меня хорошие новости! — с возбуждением в голосе ответила Вики.
Николь насторожилась, чувствуя, как у нее по спине пробегают мурашки.
— Что случилось? — спросила она, присев на кровать.
— Мой врач сказал, что если выздоровление и дальше пойдет такими же темпами, то он разрешит мне покинуть клинику на день, — срывающимся от волнения голосом сообщила Вики. — Он хочет посмотреть, как я сумею адаптироваться к реальному миру.
Николь нервно сглотнула. Она была, конечно, рада за сестру, но в душе боялась встречи с ней.
— Ты уверена, что готова покинуть на целый день стены клиники?
— Уверена. Но мне нужен человек, который взял бы меня под опеку на этот день.
Николь била нервная дрожь, которую она никак не могла унять.
— Ты не беспокойся, — продолжала Вики, — я думаю, мама или папа согласятся быть моими опекунами.
Николь невольно вздохнула:
— Мне очень не хочется, чтобы тебя постигло разочарование, Вики.
— О чем ты? Ведь речь идет всего лишь об одном дне, то есть о каких-то двенадцати часах.
Николь покачала головой. По ее мнению, только психическое расстройство могло быть причиной того, что Вики с таким оптимизмом говорила об их родителях.
— Ладно, думаю, мы во всем этом разберемся.
— Ой! — воскликнула Вики. — Мне пора идти. Мое время кончилось. До свидания! — Она повесила трубку.