Защитник Империи Буревой Андрей

— Ну все-то ты знаешь, Герой! — ободряюще кивнув, похлопал его по плечу откровенно ухмыляющийся Пройдоха. — Сразу видно образованного человека!

— Мне тьер Терон сам сказал, — стушевался Джек, осознав, что Джейкоб насмехается над ним.

— Да все правильно, — досадливо поморщился Пройдоха, прекратив ухмыляться. — Только вот какая штука… На передний край не им, а нам лезть. И если случится что — никто нас выручать не бросится.

— Почему это? — недоверчиво спросил Джек.

— Потому что маги слишком ценны, чтобы попусту ими рисковать, — пояснил ему я, мигом уяснив существующую схему взаимодействия между группами нашего крохотного отряда. И хмуро сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь: — А вообще, если брать в целом, то как-то все это не очень.

— Разумеется, не очень! — хохотнул Джейкоб. — Нам же, получается, больше остальных приходится шкурой рисковать! Хотя все мы тут смертники, окромя Святоши и Серого! — Он покровительственно похлопал меня по плечу: — Ну да ничего. Тут дело наживное. Ведь любой из нас может очутиться в ядре отряда. Надо лишь малую толику везения иметь. Во время выхода в поле всякое может случиться… Большой вон тоже недавно накоротке с упырями сходился. А теперь занял место Сэра…

— Понятно, — протянул я.

Мы добрались до подворья и по знаку Пройдохи остановились у ограды.

— Стрелометы готовьте, — отрывисто скомандовал он. — На случай, если нас решили подкараулить прямо за воротами. По разу выстрелим — уже хорошо будет. А там в мечи их возьмем.

Поставив стреломет на боевой взвод, я взял его на изготовку и кивнул Джейкобу, стоявшему у самых ворот и глядевшему назад, на меня с Героем.

— Пошли, пошли! — тут же заорал он, распахивая перед нами калитку.

Мы ломанулись во двор. Причем Джек успел проскочить первым, хотя стоял позади меня. А на вид-то доходяга доходягой! Вот ведь что значит талиар — высший оборотень…

— Так, за воротами опять никого. Как обычно, впрочем, — невозмутимо констатировал Джейкоб, спокойно и без суеты проходя через калитку следом за нами. — Первым делом надо двор обойти, осмотреть все пригодные для укрытия места между домом и хозяйственными постройками, — быстро проговорил он, не дав нам возможности высказать пару резких реплик в его адрес.

Переглянувшись с Джеком, мы не стали пенять Пройдохе за розыгрыш у ворот. Сочтемся еще как-нибудь.

Рассредоточившись, наш маленький отряд двинулся в обход двора, вдоль ограды, чтобы не опасаться нападения хотя бы с одной стороны.

И ничего. Ни слуху ни духу от укрывшихся на подворье мужиков. Затаились, упырюги.

Вернулись к воротам мы в итоге ни с чем.

— Во дворе чисто, — подвел итог наших поисков Джейкоб. — Значит, где-то прячутся.

— Неужто прямо в доме? — не удержавшись, донельзя язвительно поинтересовался я в ответ на столь глубокомысленное измышление.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Пройдоха и, ухмыльнувшись, выдал: — А раз ты у нас такой умный, то тебе первому в домину и лезть!

— Да и полезу, — проворчал я. — Можно подумать… Страсти-то какие…

Я шагнул было к дому, но Джек придержал меня за руку, неуверенно проговорив:

— Ты поосторожней там… Эти громилы в прошлый раз всем скопом на меня как набросились… Едва не задавили насмерть… Если б не доспехи…

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил я, но отказываться идти первым не стал. Поостеречься, конечно, стоит, учитывая выданный Джеком расклад, но не отступаться же.

— Ну давай тогда, заходи, — любезно предложил Пройдоха, не став тянуть кота за хвост. Поднявшись на крыльцо дома, он встал слева от двери и вопросительно посмотрел на меня.

Чуть подумав, я повесил стреломет на плечо и вооружился деревянным мечом. Так сподручней будет, если деревенские навалятся целой гурьбой.

— Давай! — собравшись с духом, рявкнул я.

Пройдоха тут же ударом ноги отворил дверь, а сам отскочил в сторону, держа на прицеле темный проем. Джек же изобразил то же самое справа. Я ворвался в сени, готовый укокошить любого укрывшегося там упыря.

— Чисто! — не обнаружив никаких ворогов, отрывисто бросил я, опуская меч.

— Принял! — хором отозвались Джейкоб с Героем и просочились вслед за мной в сени.

Следующая дверь. Конечно, потоньше и похлипче входной. С ней мы повторили все сызнова: Пройдоха ударом ноги распахивает ее и отступает в сторону, вместе с Джеком они прикрывают меня, а я врываюсь в комнату. В темную комнату. Ставни-то на доме закрыты… В сенях было довольно светло, а здесь — как в погребе.

Резкий переход со света во тьму сыграл со мной злую шутку, не позволив вовремя заметить опасность. Да и не ожидал я ничего такого от спокойно стоящего посреди большой комнаты стола. Оттого и уклониться не успел, когда этот предмет мебели внезапно обрел способность к передвижению и скакнул на меня. Растерялся я малость, надо признать. К встрече ж с упырями готовился все-таки, а как с бешеными столами воевать — фиг его знает.

Меня впечатало столешницей прямо в стену. Да так, что едва не выбило дух. А затем два коварных упыря, метнувших здоровенный стол, налетели на меня и давай железными когтищами драть.

Несколько первых ударов мне чисто случайно повезло отбить. Не до разумного ведения боя было в моем состоянии, поэтому, можно сказать, просто отмахивался руками от наседающих на меня вражин. Ряженные в упырей мужики слишком суетились и мешали друг другу, отчего свели на нет всю пользу от неожиданного нападения. По наручам моим и по наплечникам железными когтями скрежетали, а до грудины добраться никак не могли. Да еще стол этот, которым они меня приласкали, им же и мешался, не давал подобраться ко мне вплотную. В результате за несколько мгновений, пока я пребывал в смятении, лишь пару раз меня зачетно зацепили, полоснув когтями прямо по груди.

А там вмешался Пройдоха: прямо в башку одному упырюге из стреломета закатал. Завалил, получается, сразу и наглухо. Тот и стек тут же, громко охнув и схватившись за голову, прямо на пол. А Джек, скотина косорылая, промазал… И пришлось мне самостоятельно отмахиваться от оставшегося врага, желающего нанести последний зачетный удар.

Ничего, отмахался. Благо наручи крепкие, цельностальные, мне достались, не боязно было блокировать взмахи железных когтей. Ну и недолго в общем-то отбиваться пришлось. Сердце успело всего-то четырежды стукнуть в груди, как Пройдоха оказался позади упырюги и подрубил ему ноги. А Джек уже упавшему гаду лихо «снес голову».

— Жесткие у вас, однако, игры, — чуть отдышавшись и подобрав с пола выбитый из рук меч, сказал я мужику, старательно изображающему мертвеца.

— Ну так как договорено, — неловко пожал он плечами. — Ваш же старшой и велел вас не щадить…

— Нормально все, — оборвал его Пройдоха и с явным недовольством уставился на меня.

— Что? — спросил я.

— Ты забыл бросить орех, прежде чем в комнату ворваться, — подсказал Джек. — Ошибся, значит.

— Да это ерунда, — махнул рукой Джейкоб и заявил, глядя мне в глаза: — Нерасторопный ты, Стайни. С таким напарничком упыри нас вмиг на ноль помножат.

— А чего ты хотел от первого раза? — раздраженно буркнул я в ответ.

— Да хотя бы чтобы ты повторил подвиг нашего прыткого Героя, — высказал свои чаяния Джейкоб. — Его в первый раз упыри по всему дому гоняли, пока не запыхались. И ни разу при этом не зацепили. А тебя, считай, изодрали всего.

— Ничего, тренировки на то и нужны. Научусь еще с упырями справляться, — довольно резко отреагировал я на эту отповедь.

— Ну-ну, — неприятно улыбнулся Пройдоха и, зевнув, процедил сквозь зубы, отворачиваясь: — Научишься или сдохнешь… Вопрос лишь в том, что случится раньше. Дальше идем. Герой — вперед, — тут же отрывисто бросил он команду.

Джек кивнул. А я не стал спорить. Раненым же считаюсь вроде как… Не положено, выходит, лезть вперед. Должен тыл сотоварищам прикрывать в меру сил и возможностей. Прикрепив деревянный меч к поясу кожаным ремешком, я сдернул стреломет с плеча.

Мы приготовились. И вот новая дверь. В кухню. Туда стремглав влетает резко ускорившийся Джек и благодаря своей невероятной скорости ускользает от хватки двух противников, набросившихся на него с разных сторон. Слаженно щелкают стрелометы — мой и Джейкоба… И минус два упыря, которые хватаются за головы и костерят нас почем зря.

— А со стрелометом у тебя, Стайни, неплохо выходит, — высказался, не глядя в мою сторону, Пройдоха.

Я промолчал. Не впечатлила меня похвала. Ни разу. Слишком уж пренебрежительным тоном она была произнесена. Но не затевать же из-за этого ссору? Я же на самом деле никогда не сталкивался с упырями. Может, и имеет право Пройдоха, выживший в схватке с ними, так снисходительно смотреть на новичков. Да и высказывать недовольство имеет основания. Ладно, игры играми, но ему ведь вместе с нами в самое пекло лезть. А не имея надежды на товарища, который слишком слаб или неумел, в бою ох как тяжко.

По команде Пройдохи мы вломились в следующую комнату… и не обнаружили там никаких упырей. Пусто. Только стол стоит, стулья, шкаф и какой-то сундук. Плохо, конечно, видно, но разобрать обстановку можно. Глаза-то уже попривыкли к темноте. Да и не абсолютный мрак царит в доме. Его же не для жилья готовили, а оттого щели меж бревен законопатить никому в голову не пришло.

В общем, мы расслабились и опустили стрелометы.

— А зачем сундук сюда перетащили? — Джек недоуменно посмотрел на Пройдоху.

— А я знаю? — огрызнулся явно страдающий от похмелья Пройдоха и предложил: — Пойди да проверь.

Герой от невеликого ума так и сделал. Но, бес его раздери, как он быстр! Попытавшийся схватить его упырюга, невесть как поместившийся в невеликий сундук, остался ни с чем. Впустую махнул ручищами, увенчанными когтями, загребя лишь воздух. Джека-то уже и след простыл. А упырь тут же сполз назад в сундук, пораженный сразу двумя стрелками.

Не знаю, что заставило меня обернуться. Может, ощущение чужого взгляда?.. Факт в том, что лишь благодаря этому я успел увернуться от последнего упыря, подобравшегося к нам под шумок сзади. Так и не попал он по мне когтями с первого раза, как явно того желал. Второй же удар мне удалось блокировать стрелометом.

Я отскочил назад. И упал! Поскользнувшись на чем-то, разлитом на полу! Мужик торжествующе взревел, прямо как всамделишный упырь, наверное, слишком уж вжившись в роль, и набросился на меня сверху. Как тут от ударов уклонишься?.. Подрал меня основательно упырюга, прежде чем Пройдоха с Героем порубили его на части.

— Ты труп, Стайни, — раздраженно бросил Пройдоха, помогая подняться охающему мужику, которому неслабо перепало деревяшками по конечностям, несмотря на имеющуюся защиту. После чего протянул руку мне.

— Похоже на то, — проворчал я, тем не менее принимая его помощь.

Но это оказалось единственным замечанием, которое можно расценить как упрек. Командир же, вкупе с остальными членами отряда, никакого раздражения или недовольства по поводу моей бесславной гибели в учебном бою не выказал. Изложенные нами подробности боя были спокойно выслушаны и разобраны в деталях. Нам указали на допущенные промахи, дали пару дельных советов и опять отправили упырей гонять.

Так полдня и убили… Правда, не только мы втроем отдувались за всех. Остальные тоже сходили на подворье погонять упырей. Даже близняшки.

Впрочем, и этого времени мне хватило в достатке, чтобы понять, что в нашей тройке это я — мясо… Пройдоху упырюги всего раз задрали, да и то только навалившись вчетвером. А Героя лишь трижды. И лишь из-за его глупости и никакущего навыка владения оружием. Деревенские же разжились полутора десятками серебряных ролдо, отчего выглядели счастливее отведавших свежей крови упырей.

Тренировка прервалась на обед. Пока мы потчевались в близлежащем трактире, я все думал. Размышлял над тем, как переломить ситуацию. Насчет инквизиции я немного поуспокоился: не похоже, что меня собираются немедля хватать. Может, Святой и заподозрил что-то, но уверенности в моей одержимости, очевидно, пока не имеет. Оттого и не подтянул еще братьев во Свете. Ну да и то хлеб. А вот как мне в скором полевом выходе выжить… Непонятно. Если расклад действительно таков, как на тренировках, мне туго придется в реальной схватке с упырями… Тут бес мог бы мне неслабо подсобить. Хотя бы с тем же зрением. Ведь магическим взором я смог бы загодя углядеть прячущихся упырей. Да и переходы от света к сумраку не так мешали бы. Вот только никак не получится все это дело провернуть, воспользовавшись помощью беса. Святой бдит. Нет, пользоваться в присутствии священнослужителя всеблагого Создателя услугами нечисти — это верх дурости и прямой путь на костер, даже если удастся выжить в схватке с упырями. Так что лучше и не помышлять о такой возможности.

Попробовать, что ли, вызвать то состояние переполняющей меня силы и мощи, которое я испытывал во время разделки егерей?.. Так боязно утратить разум и стать истинным зверем, сокрушающим все на своем пути. Как бы не пришлось при таком раскладе моим сотоварищам от меня отбиваться, а не от упырей.

Впрочем, у меня же есть еще одна возможность немного увеличить физическую силу… Та, которой я пользовался на таможне.

— Линда, а ты можешь наполнить мне небольшой накопитель стихиальной энергией? — обратился я с вопросом к сестренкам Вотс. Заметив взгляд исподлобья, брошенный на меня Святым, торопливо добавил: — Стихией Света.

— Да, конечно, — одновременно кивнули и с любопытством уставились на меня: — А тебе зачем?

— Так опустошен мой накопитель, вот зачем. А искать других магов, когда есть вы, смысла не вижу, — изобразив непонимание, пожал я плечами.

Близняшки переглянулись, губы их одновременно дрогнули и тут же превратились в широченные улыбки. Блеснув глазками, девушки насели на меня:

— Нет, так не пойдет! Ты явно хочешь от нас что-то интересное скрыть! Признавайся, зачем тебе понадобился полный стихиальный накопитель? И куда ты потратил энергию из него?

— Ну… — придя в замешательство, почесал я в затылке. Осознав, что так или иначе придется отвечать, чтобы получить желаемое, вздохнул: — Я же уже говорил вам, что могу ощущать магические эманации, испускаемые предметом, касаясь его?

— Нет, ничего подобного ты не говорил! — аж задохнулись от возмущения сестренки. Опять переглянулись и с негодованием вопросили: — И ты хотел скрыть от нас такую потрясающую способность?!

— Да не хотел я ничего скрывать! — тотчас заверил я их и кивнул на Серого: — Вон хоть у тьера Терана спросите, даже в сопроводиловке, наверное, указано об этой моей способности. Чего мне таиться-то?

— Действительно указано, — подтвердил Моран и, пожав плечами, сказал сердито поглядевшим на него близняшкам: — Не думал, что это кое-кого так сильно заинтересует… Способность, конечно, редкая, как я понимаю, и довольно полезная, но с нашей спецификой никак не согласуется. Мы выявлением магической контрабанды не занимаемся.

— И в самом деле… Сложно будет подыскать применение такой способности в наших условиях, — мигом погрустнели девушки. Но тут же, встрепенувшись, переглянулись и кивнули друг дружке. С серьезным видом уставившись на меня, заявили: — Но, несмотря ни на что, этот феномен просто вопиет о необходимости его обстоятельного изучения! Вдруг это так называемая латентная способность или другая сторона дара, которая требует развития?

— Только эксперименты на мне ставить не надо! — в притворном испуге отгородившись от сестренок руками, попросил я.

— Это мы еще посмотрим! — широко улыбаясь, сказали они и пригрозили: — Если сейчас же не расскажешь, зачем тебе понадобилась стихиальная энергия… — Они многозначительно замолкли.

— Ну… Это, похоже, связано с моей способностью ощущать магические эманации, — медленно подбирая слова, чтобы не ляпнуть лишнее, ответил я. — Малая толика стихиальной энергии при этом как бы проникает в меня, добавляя мне сил и вызывая нехилый такой прилив бодрости.

— Как любопытно! — оживленно прощебетали близняшки. — Мы о таком только слышали.

— Слышали? — насторожился я.

— Ну да, — кивнули они. — И учитель рассказывал о чем-то подобном, и в книгах имеются упоминания о подобных опытах по трансформированию энергетической структуры человека. Когда-то даже существовал целый клан измененных… кажется, клан ассасинов… которые имели способность усиливаться за счет насыщения тел стихиальной энергией. Правда, после разработки аналогично действующих эликсиров усиления никто такими глупостями не занимается. Слишком сложно и затратно. Ведь физического изменения тела не происходит и запредельные нагрузки дают о себе знать. Такой измененный человек может буквально летать, чувствуя себя сверхсильным из-за притока энергии, а в это время у него отказывают внутренние органы, рвутся мышцы и связки. А если переусердствовать и вовремя не остановиться, то и сердце не выдерживает. Хотя, конечно, понятно, почему ассасины практиковали такие опасные методы усиления… — Прочитав целую лекцию, девушки задумчиво уставились на меня.

— Рискованно, — негромко заметил Большой, посмотрев на Морана.

Тот кивнул и негромко сказал:

— Стайни, я понимаю твое желание получить больше шансов на выживание, но не думаю, что использование накопителя — такая уж хорошая затея, особенно учитывая приведенные Линдой факты. У нас отряд, и в нем каждому есть свое место. Неожиданная потеря одного бойца может серьезно ослабить команду. А на Пройдоху не обращай внимания, он специально злит тебя, чтобы ты старался и выкладывался. На самом деле у тебя неплохо получается.

— Но у меня нет никаких проблем с поглощением стихиальной энергии, — озадаченно заметил я. — Зелье усиления мне доводилось пробовать, и не раз, но это совсем не то. После него потом пару дней как избитый ходишь. А от чистой энергии никаких проблем.

Моран вопросительно посмотрел на близняшек. Те в свою очередь перевели взгляд на меня и задумчиво предположили:

— Может быть, у кого-то из твоих родителей было подобное изменение энергетической структуры? И это сказалось на тебе.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — вздохнул я. — Приемыш я. А куда родители запропастились, понятия не имею.

— Ну что ж, в таком случае нужно посмотреть, что ты собой представляешь как боец при использовании стихиальной энергии, — поразмыслив, подвел итог беседе тьер Терон. — Если это правда для тебя не опасно, то почему бы и нет.

— Да, так и нужно сделать, — поддержали его близняшки. — Мы же легко можем оценить степень влияния такого способа усиления на физическое состояние Кэрридана. — И разве что ручки не потерли, ровно как бес свои лапки, предвкушая нечто интересненькое.

Экспериментаторши, блин. Ну да ладно. С близняшками я как-нибудь разберусь. Главное, цель достигнута и с проблемой наполнения накопителя стихиальной энергией разобрались. Да и скрывать теперь ничего ни от кого не надо. Удачно сестры Вотс упомянули о подобных экспериментах по трансформе энергетики человеческого тела. Может, и правда кто-то из таких измененных у меня среди родственников имеется, а бес брешет, утверждая, будто я не человек?

Над этим я и размышлял до конца обеда. А потом мы вернулись на полигон. Тьер Терон проигнорировал высказанную Пройдохой житейскую мудрость о необходимости послеобеденного сна. Хотя если брать по уму, то следовало бы полежать отдохнуть часок-другой.

Впрочем, с упырями мы больше не воевали, так что чрезмерных нагрузок не было. Немного потренировались на куклах, отрабатывая рубящие удары по конечностям, подырявили мишени из стрелометов. Остальное время провели в лабиринте, отрабатывая групповое взаимодействие, чтобы каждый знал свое место и задачу в бою, как сказал командир.

Все те же деревенские мужики, к которым присоединились еще полдюжины товарищей, изображали атакующих монстров. А мы должны были своевременно пресечь их нападение из засады и не дать им добраться до близняшек и монаха. По сути, мы стали их охраной, а сестры, являясь основной ударной силой, просто выкашивали магией наших врагов. От нас практически ничего и не требовалось — лишь не мешать им да прикрывать от редких фланговых атак.

До позднего вечера на полигоне проторчали. Я даже подустал как-то малость… и ожил, неожиданно обнаружив, что перед мысленным взором не возникает прекрасное и такое неживое лицо Элис-Энжель, как было до сих пор, стоило лишь смежить веки. На душе стало легче. Разум заполняли не мрачные воспоминания, а думы о странностях и непонятностях вокруг. Столько загадок с этим необычным отрядом и людьми, служащими в нем… Есть над чем поразмыслить, есть.

Вернувшись в таверну, мои сотоварищи опять закатили пир на весь мир. Впрочем, мне ли возражать? Проголодался я изрядно. Охотно и сам вложился бы деньгами в организацию застолья, если бы мне предложили.

Славный получился ужин. Даже вновь наклюкавшийся Пройдоха не смог его испортить своими глупыми шутками на тему скорого перемещения нашего отряда прямиком на погост. Дурак он просто, а что с дурака возьмешь? Не понимает, что никому не смешно.

А вообще приятно посидеть вот так, расслабиться вечерком после напряженного дня в хорошей компании, за столом с вкусной едой и с кружкой приличного пива в руках.

Моран недолго с нами сидел. Отговорился тем, что ему надо с куратором кое-что обсудить, и ушел, наказав Большому присматривать за Джейкобом.

Этот момент я счел подходящим, чтобы спросить:

— А почему Моран — Серый?

— Да потому что в сером мундире почитай двадцать лет отходил! — хохотнул Пройдоха, опередив всех с ответом. — А ты что думал, Охранка кого-то левого на такое подразделение поставит? — пьяно кривя губы, уставился он на меня.

— Да нет, не думал, — глотнув пива, пожал плечами я, делая вид, что утратил интерес к этой теме. Что хотел — узнал, и хватит.

Но Пройдоха не успокоился. Гаденько так ухмыльнулся и говорит:

— Но все это ерунда. Ты главного не знаешь — с чего это вдруг достигший немалой должности серомундирник возглавил отряд смертников!

— Пройдоха, уймись, — поморщились девушки. — Мы уже слышали от тебя эту историю множество раз!

— А новички еще не слышали! — насупился Джейкоб и торопливо выпалил, вперившись в меня мутным взором: — Наш командир своим чутким руководством уже угробил один отряд! Вот его и поставили к смертникам! Опыт-то у него уже есть!

— Пройдоха, вали давай к себе, — пробасил Большой. — Задрал… Или получишь в глаз и будешь с фонарем ходить, подсвечивать прячущихся в темных закутках упырей.

— Да вы что?! — с досадой вскричал Пройдоха, оглядывая всех по очереди в поисках поддержки. Но не встретил в нас понимания и сочувствия. Презрительно скривив губы, он махнул рукой и, цапнув со стола недопитую бутыль, ушел.

— Не слушайте этого болтуна, — посоветовал Большой, глядя на меня и на Джека. — Серый, по большому счету, не виноват в том, что подчиненное ему подразделение немедленного реагирования понесло невосполнимые потери. Там соглядатаи напортачили. Недоглядели. Во время захвата выяснилось, что у злодеев имеется группа прикрытия с парочкой Одаренных и десятком бойцов, накачанных зельем усиления. Вышла жаркая схватка вместо рутинного дела по задержанию черных дельцов, торгующих артефактами. Ну и надо же было кого-то крайним сделать за провал… Вот и списали Морана. Вроде как за халатность. Дескать, он своих подчиненных на задание выпившими выпустил, а не снял с дела, как полагается в таких случаях. А кто там пьян был? Никто. Просто за день до того его бойцы на свадьбе у одного из сотоварищей гуляли.

— Бывает, — односложно высказался я, чтобы не брякнуть что-нибудь не в тему.

— Бывает, — подтвердил Большой. — Ну что, допиваем пиво и расходимся? Завтра ведь Серый опять погонит нас спозаранку на полигон.

— Да, выспаться надо бы, — поддержал его идею.

На том и порешили. Без особой спешки допили пиво, перекидываясь ничего не значащими фразами, и отправились по норам, то есть по комнатам. В коридоре, у самой двери, меня придержали близняшки:

— Так где там твой накопитель, Кэрридан?

— Сейчас принесу, — пообещал я, распахивая дверь. Но в комнату не вошел, остановившись на пороге. Опомнился. — А может, лучше уже завтра? — спросил я у сестер. — Вам ведь тоже надо отдыхать.

— О, не беспокойся, нам вполне хватает трех-четырех часов сна, чтобы отдохнуть, — улыбнувшись, заверили близняшки и со вздохом признались: — Нам, скорее, нужно искать, чем занять себя в остальное время.

Объяснение девчонок меня успокоило.

— Ну если так, то конечно. Сейчас я мигом его найду и притащу.

В принципе там и искать нечего. Накопители никуда не делись, так и валялись в мешке с прочим барахлом. Под руку подвернулся один из перстней, купленных у лже-Энжель. Чуть подумав, я выгреб из мешка остальные и прихватил с собой. Все равно нет никакой возможности продолжить эксперименты, мигом ведь спалюсь. Да и времени на это попросту не хватит. Сейчас тренироваться надо, форму восстанавливать, а не ерундой заниматься, раз уже через пару дней нас собираются кинуть в бой.

— Нашел? — проформы ради осведомились близняшки, едва я появился перед ними с накопителями в руках.

— Ага, — подтвердил я и протянул им кристаллы-накопители. — Вот. Их у меня целых два. Один наполните, а второй можете себе оставить. Глядишь, сгодится вам для чего-нибудь. Мне-то он без надобности.

— Давай мы лучше дадим тебе один из своих, — тут же предложили близняшки, взяв каждая по кристаллу. — Столь же емкий, но не такой здоровенный. С ним будет удобнее обращаться. Тебе же его касаться нужно, чтобы стихиальную энергию тянуть?

— Ну да, — подтвердил я.

— Значит, накопитель меньшего размера тебе просто необходим!

— В общем-то я не против такого обмена, — пожал я плечами. — Можете даже менее емкий накопитель дать. Сколько мне той энергии требуется?.. Так, крохи.

— Вот и договорились, — довольно заулыбались близняшки и, продолжая улыбаться, попятились назад, к своей двери.

— Постойте-ка, — опомнившись, остановил я собравшихся улизнуть к себе девушек.

— Что-то не так? — Они замерли и переглянулись.

— Да нет, все в порядке, — удивленно посмотрел на них я. — Просто хотел вам еще кое-что отдать. — Сунув руку в карман, добыл из него перстни.

— Что это? — тотчас заинтересовались девушки и сделали пару шажков по направлению ко мне.

— По идее эти перстни содержат заклинание «Огненный шквал». Только энергии в них кот наплакал, из-за чего плетения уже начали рассыпаться. Но вроде как их можно восстановить.

— Разумеется, можно! — Девушки мигом сцапали перстни с моей ладони. — Однако невероятно сложно! Но мы попробуем!

— Только будьте поосторожнее, — предупредил я на всякий случай. — Говорят, восстановление угасающих заклинаний — довольно опасное дело.

— Мы знаем! — хором заверили близняшки, не отрывая взгляд от перстней.

— Как скажете, — улыбнулся я. Действительно, не мне же учить магесс, практически закончивших Академию. Они о магии знают куда больше меня.

— А у тебя есть еще какие-нибудь предметы, содержащие магию? — спросили вдруг сестры Вотс.

— Перстень с «Огненным шквалом», как я уже говорил, стандартный амулет со «Щитом Света», — перечислил я. — Еще у меня с прежних времен осталось несколько десятков стрелок с различными заклами. А что?

— Тащи все к нам, — тут же велели девушки, распахнув дверь в свою комнату.

— Зачем? — не понял я.

— Мы за магическое снаряжение в отряде отвечаем, — пояснили они. — Поэтому должны разобраться со всеми твоими вещичками и определить, что тебе можно с собой на полевой выход брать, а что нет. Амулет твой сразу заменим, получишь другой, получше. Насчет стрелок… посмотрим и решим. А перстень придется временно у тебя изъять.

— Все так строго? — хмыкнул я.

— Да, — подтвердили близняшки. — Иначе нельзя. А то может случиться, что мы ударим «Ледяным штормом», а ты в это время запулишь «Огненный шквал». И тогда плохо будет всем.

— Ясно. — Я почесал затылок.

— Нет, правда, это действительно разумная необходимость, — попытались разъяснить сложившуюся ситуацию сестры. — Ведь магические флуктуации, возникающие при одновременном использовании сложных заклинаний различных сфер, затрудняют творение новых плетений. А в бою даже мгновение может оказаться решающим.

— Да понял я, понял. Пусть перстенек полежит у вас до лучших времен.

— Так будет правильней всего, — одобрили мое решение сестры. — Не переживай об этой утрате. У нас четвертый ранг. У каждой. И вдвоем мы способны справиться даже с мастером, не самым сильным, конечно. Так что твой «Огненный шквал», по сути, ничего не изменит в расстановке сил. Если попадется кто-то, с кем не можем справиться мы… то и перстенек абсолютно ничем не поможет.

— Ладно, сейчас принесу.

Я отправился в свою комнату. Взял перстень, амулет, стрелки — и перетащил все это добро в комнату близняшек, обставленную весьма скромно, надо сказать. Из хорошей мебели имелась лишь здоровенная кровать, одна-единственная. Судя по всему, близняшки ее на двоих делят. А вот стулья, стол, шкафы, сундук — все простецкое. Повсюду лежат кипы самых разных книг: и совсем маленьких, чуть ли не с ладонь, и больших, с массивными бронзовыми петлями и запорами, как на сундуках, и потрепанных, и совсем новеньких.

— Это ж сколько вы на них деньжищ угрохали?! — малость ошалел я при виде эдакого богатства. Книги же уйму денег стоят! А их тут столько!

— Мы не считали, но много, — польщенно заулыбались девушки, которым явно пришелся по душе проявленный мной интерес к их книгам. — Хочешь, мы дадим тебе чего-нибудь почитать? — Тут же подхватили одну из книг с близлежащей стопки и сунули мне: — Вот, например, отличная книга — «Малый бестиарий», составленный Конрадом Дельфи. Там об упырях подробно написано.

— Большое спасибо, — поблагодарил я, и не подумав отказываться от предложенного чтива. Книги — штука и занятная и полезная. Особенно такие.

— Не за что. — Задумчиво переглянувшись, сестры как-то очень уж оценивающе на меня посмотрели…

Я тут же засобирался.

— Ладно, спасибо за все, спокойной вам ночи, прекрасных снов и всего такого, пойду я, — быстро выговорил я, отступая к двери, пока меня на какой-нибудь эксперимент не соблазнили.

— Уже уходишь? — непритворно расстроились близняшки. — Жаль… Можно было бы попробовать… — Они не договорили. Только многозначительно покосились в сторону кровати, тем самым едва не вызвав у меня смех. Хитрюги какие! Хорошо, что Пройдоха меня предупредил насчет них! Но играют они, надо признать, хорошо. И не подкопаешься ведь. До тех пор, пока не выяснится, что на самом деле они хотят провести какой-нибудь эксперимент и вовсе не подразумевали постель.

— Извините, устал, вымотался, спать хочу так, что прямо сил никаких нет! — ожесточенно помотал я головой. — Может, в другой раз.

— Ну хорошо, — вздохнули девушки, состроив разочарованные мордашки. — Тогда спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, — повторно пожелал я с благожелательной улыбкой, закрывая дверь.

Улизнул, в общем.

Ввалившись в свою комнату, закрыл дверь на задвижку и плюхнулся на кровать. Негромко рассмеявшись, покачал головой:

— Уникальная какая-то у нас команда подобралась… А близняшки эти — просто что-то с чем-то! — и закрыл глаза с улыбкой на устах. Надо спать. Спать и еще раз спать. Как ни крути, а реально устал за сегодня.

* * *

Утром, за завтраком, сестры Вотс отдали мне уже полнехонький накопитель. После этого они не отходили от меня ни на шаг, чтобы не пропустить главное действо — поглощение мной стихиальной энергии. Так я шел до самого полигона под конвоем двух девушек. Ухватив меня за руки, они всячески пресекали мои попытки освободиться.

Похоже, они заподозрили, что я воспользуюсь накопителем тишком, не открывая никому, как все это на самом деле происходит. Небезосновательно, надо сказать, заподозрили… Так я и собирался сделать. Но разве от этих исследовательниц так просто отделаешься? Пришлось пойти на хитрость. Я взял мутновато-желтый кристалл и сжал его в кулаке, благо размеры накопителя позволяли это сделать. В итоге близняшки ничего не смогли углядеть, и их личики немедленно вытянулись. Девушки пригрозили сделать со мной что-нибудь эдакое, если я буду препятствовать проведению важных научных изысканий. На это я выдал заранее подготовленный ответ: мне, дескать, так привычней обращаться с накопителем и по-другому никак. Только не сильно мне эта отговорка помогла. Близняшки не успокоились, и стало ясно, что так просто отделаться от них не удастся. Любознательные слишком. Пока не разберутся в этой моей способности слияния со стихиальной энергией — ни за что не отстанут.

К счастью, в тот момент, когда сестры уже вслух обсуждали возможность частичной парализации одного упрямца или взятие его под ментальный контроль, мне на выручку пришел тьер Терон. Осадил магесс, объяснив им, что сейчас не время и не место для проведения экспериментов, тренироваться надо, и погнал их на полосу препятствий. Вместе со мной. Так как близняшки категорически не желали выпускать из виду объект исследований.

Пока мы бегали-прыгали, в голову мне закралась мыслишка, что поторопился я со своей просьбой. Изведут ведь! Надо было попозже, перед самым полевым выходом, заняться своим усилением. Когда реально не до экспериментов. Здесь же, на полигоне, вполне можно было и своими силами обойтись. Тем более что с выкрутасами здешних упырей я неплохо знаком, знаю, что от них ожидать. К тому же они не быстрей и не сильней меня — можно справиться. И подворье уже изучено от и до, известны все закоулки и подходящие для засад места. Главное, не теряться.

Впрочем, как ни крути, а стихиальная энергия — штука хорошая. Способствующая, так сказать. И сил прибавляет, и на общее самочувствие влияет. После такой накачки каких-то упырюг завалить — плевое дело. Моран не преминул отметить возросшее число побед нашей тройки и сразу же после этого погнал нас вместе с остальными в лабиринт, вместо того чтобы снова заставлять штурмовать подворье.

Отработкой командного взаимодействия мы и занимались до конца дня. Тут уж поблажек не было, гонял нас Серый, как не знаю кого. Взъедался за каждую ошибку, за каждый незамеченный условный жест и подгонял, подгонял. Особливо доставалось близняшкам, которые, будучи основной ударной силой отряда, должны были все видеть, все замечать, вовремя реагировать и не увлекаться. Надо признать, действовали сестры четко и слаженно, куда там остальным до такой согласованности действий. И это при том, что сестры, как я понял, обучались не на боевом факультете Академии.

Одного я в толк не мог взять — на кой в отряде сдался монах? Тренировался Святой наравне со всеми, но активного участия в схватках не принимал. Постоянно прятался за близняшками. Вот зачем нам, собственно, нужен такой балласт?

Этот вопрос я мимоходом задал Пройдохе. Тот многозначительно усмехнулся и пообещал, что в первом же бою сам все пойму.

Я пожал плечами и отстал. Пойму так пойму. Может, еще какой-нибудь монашеский обет не позволяет Святому шутейно гонять мужиков, ряженных упырями, а когда взаправду схватимся, он развернется.

Так незаметно пролетел день. И не без пользы: сработанность и слаженность отряда ощутимо возросли.

Моран сдержанно похвалил всех за ужином и ушел, наказав отдыхать, но не напиваться. Пройдоха тоже ненадолго задержался за столом. Велел прислуге отнести в его комнату хорошего вина и закуски и вскоре оставил нашу компанию, последовав за какими-то двумя девицами, которые, скрывая лица под капюшонами плащей, чуть ранее прошмыгнули по лестнице на второй этаж.

Святой подольше сидел. Все за мной наблюдал. Только мне было не до него и его изучающего взгляда. Близняшки взяли меня в планомерную осаду, явно рассчитывая уболтать на проведение экспериментов с моими способностями. Мне приходилось вертеться, как ужу на раскаленной сковородке.

— Ну что, еще по пиву и расходимся? — задумчиво предложил Герт, глядя на обретающуюся неподалеку Полину. Девушка тут же подскочила к столу с подносом и принялась собирать пустые кружки.

Расторопная прислуга. И, судя по всему, имеет личную заинтересованность. Не поднимая глаз, она коротко кивнула Большому, словно подтверждая что-то, известное ему одному.

— Да, давай, — усмехнулся я и согласно махнул рукой.

— А тебе уже хватит, — сурово пресек Герт робкую попытку Джека присоединиться к заказу.

— Да я чуть-чуть, — робко запротестовал Герой, покраснев под насмешливыми взглядами девушек.

— Хватит! — сурово отрезал Большой и зловеще пообещал: — Завтра буду так тебя гонять, что взвоешь! Сдохнешь у меня на полигоне, но научишься работать мечом! А не только драпать от упырей!

Вспыхнув, Джек порывисто поднялся, выбрался из-за стола и покинул зал.

— Обидел мальчика, — хором уведомили близняшки, укоризненно посмотрев на Большого.

— Я же не со зла, — прогудел тот. — Загнется ведь малец. Если не научится драться за свою жизнь, а не только бегать от угрозы.

— А с чего его назвали Героем? — полюбопытствовал я. — Никак в толк взять не могу.

— Да это вон Линда, выслушав историю парнишки, тут же нарекла его Героем, — кивнул Большой в сторону сестер и охотно взялся посвящать меня в перипетии дела: — Джек ведь из казначейства к нам попал. В отличие от остальных — на самом деле исключительно по собственному желанию, а не потому, что выбора не было.

— Как это? — не понял я такой дурости — по своей воле в отряд смертников записываться.

— Джек, бедолага, в девчонку одну втюрился, а та, дура, возьми да заяви ему, что ей такие рохли и слабаки нисколечко не нравятся. И вообще она ни за что не будет встречаться с каким-то там счетоводом. Потому как в столице такая вся красивая и замечательная из себя девушка легко найдет кавалера и поинтересней. Как минимум бравого гвардейца — статного, сильного и смелого. А не размазню какую-то, что по вечерам даже из дому опасается выходить.

— И что, из-за этого он сразу в «Магнус» записался? — слегка обалдел я. — Это ж глупость… Ну хотел на нее впечатление произвести — шел бы в гвардейскую школу. С таким талиаром вполне можно и до выпуска добраться.

— Так это ж надо три года учиться. И без гарантий, — хмыкнул Большой. — В общем, задела неслабо нашего Джека эта его зазноба. Вот он и решил ей доказать, что вовсе не трус, и перевестись в настоящее боевое подразделение, а не в какую-то там гвардию.

— Ну так боевых подразделений у нас тьма-тьмущая, — опять не понял я. — На фига в «Магнус»?!

— Это ему один его дружок подсказал, — хлебнув пива, пояснил Большой. — Через которого денежное обеспечение нашего отряда проходит. Он-то и поделился по секрету с нашим Джеком, что есть в Империи самое-пресамое боевое подразделение, куда только лучшие из лучших попадают. В итоге этот остолоп подал прошение о переводе в «Магнус».

— Ну а начальство его — больное, что ли, на голову, такое прошение удовлетворять?! — не выдержал я.

— Да нет, конечно, — улыбнулся Герт. — Они-то знают, что у нас за отряд. Поэтому пальцем у виска покрутили и спровадили Джека. Отговорившись тем, что в «Магнус» набирают не простых людей, а бойцов с исключительными способностями, коих у Джека нет.

— Чем еще больше растравили мальчишке душу! — фыркнули сестренки Вотс.

— Ну да, — подтвердил Герт. — Заодно подсказали, получается, что ему нужно сделать, чтобы попасть в наш отряд. Ну а так как у нашего Джека ума отродясь не было, проблему с наличием исключительных способностей он решил приобретением уникального талиара, для покупки коего подделал денежные документы казначейства.

— А осуществив эту аферу, вновь бросился к начальству с прошением, — хором продолжили улыбающиеся близняшки.

— Но в этот раз с ним даже разговаривать не стали — сразу послали лесом, — не сдержавшись, усмехнулся Большой. — И велели не надоедать занятым людям со всякой дурью. А то, дескать, будет ему перевод. Из столицы в Брейвик. Учетчиком заготавливаемой древесины. А то там, говорят, нарушения случаются.

— Тогда как он в «Магнусе» очутился? — недоуменно вопросил я. — Раз ему отказали!

— А это уже отдельная история! — рассмеялся Большой. — Джек понял, что его планам не суждено осуществиться, и с горя решил напиться. Ну и пригласил друзей-приятелей в шикарный кабак. После той аферы с денежными документами у него еще оставалось немного денег… Ну и по пьяни возьми да начни перед дружкам похваляться — дескать, отыскал лазейку для выкачивания денег. Мол, есть такой хитрый ход, о котором даже их старому маразматику главе казначейства не ведомо.

— Ну и? — поторопил я приложившегося к кружке Большого.