Имперская окраина Сахаров Василий
– Всё правильно, кому мужчины клятву давали, тому и служат. Пойдём.
Мы вышли из-под натянутого между деревьями полога, который защищал меня от падающего снега, и у ближайшего костра я застал командира 1-й кеметской сотни и вожака отряда оборотней. Они ожидали приказа, он поступил, и спустя десять минут вслед за Отири к болоту устремилось десять спешенных воинов, пара местных партизан, два мага и несколько Кирифэнов (Рысей). Я проводил их и, понимая, что уже не засну, присел на бревно у костра и сделал себе кружку взвара. Прихлёбывая горячий ароматный напиток, задумался.
Итак, Халли Обниц мёртв, а жаль, ибо была у меня надежда, что я лично возьму его в плен или, по крайней мере, прикончу. Но, видать, не судьба. Военный вождь Горных Орлов и командарм армии вторжения после того, как мой отряд распылил по лесным дебрям остатки его воинства, пять дней от меня бегал, а вчера, в последнем серьёзном бою, как выяснилось, получил смертельное ранение. И теперь, сразу после того, как оборотни и воины принесут в наш лагерь его тело и притянут последних уцелевших северян, которых можно будет допросить (кстати, надо бы присмотреться к интересному шаману, о котором упомянула ламия), мы вернёмся в крепость Содвер, и я отправлюсь в родные пенаты. Ой, хорошо будет! Правда, придётся вновь с головой погружаться в дела моего хозяйства. Но это ничего, с бумажками возиться, как ни посмотри, всё же попроще и полегче, чем по дебрям и пустошам в зимнее время бегать и сопли морозить.
Однако в пограничной твердыне мы будем только завтра, а сегодня я пока ещё в лесу, попиваю взвар, наблюдаю за тем, как понемногу просыпается наш лагерь, и вижу, что ко мне приближается вожак воров Картавый. Явно он желает со мной поговорить о чём-то весьма важном, пару последних дней неоднократно пытался это сделать, но рядом всё время была ламия или кто-то из моих сотников, и Картавый на разговор не решался. Что он хочет? Я не знаю, но хотел бы узнать, ибо вор – человек интересный и пустого базара не терпит.
Криминальный авторитет, повидавший жизнь низкорослый темноволосый крепыш с густой сединой в волосах, который своими делами уже искупил вину перед обществом и получил волю, приблизился к огню. Краем глаза я наблюдал за ним и, конечно, обратил внимание на то, как он мнётся, хочет сесть и заговорить, но что-то его тормозит. Очередная странность сегодняшнего дня, который только начинается, поскольку Картавый – тип весьма наглый и самоуверенный, и в разговоре ко всем, включая меня, обращается на «ты», так что его смущение более чем необычно. Ладно, помогу ему начать беседу, чай, мы не чужаки, вместе по Мёртвой Пересыпи бегали и не через одну схватку бок о бок прошли.
– Доброе утро, вор. – Приветствуя Картавого и приподнимая глиняную кружку с напитком, я повернулся к гостю и кивнул на бревно напротив: – Присаживайся.
Картавый сел и исподлобья посмотрел на меня. Он взял чистую кружку рядом с бревном, налил себе из котелка над костром кипятка и кинул в него щепоть душистой травы. Зажав кругаль обеими ладонями, он принюхался к аромату настоя, покачал головой и сказал:
– Я теперь уже не вор. Всё. Спёкся Картавый. Отныне я Шихха Альднер, как у меня в документах записано.
– А что так? – усмехнулся я.
– Запачкался в сотрудничестве с властью. – Авторитет сделал первый глоток взвара и блаженно прищурился.
– Ты родину защищал, – не согласился я.
– Нет. Я шкуру свою спасал, оттого в пустоши и попал. Для правильного вора понятие «родина» – это пыль.
– А ты, значит, настоящий?
– Был.
– А чего не ушёл? Мог бы наплевать на своё слово и рвануть по Мёртвой Пересыпи к графству Тегаль. Тут недалеко, километров триста пятьдесят.
– А-а-а! – Мой собеседник махнул рукой. – Пустое всё. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселённым городам прорваться – не вариант. Три-четыре человека могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня-две – никак. Но ничего. Как говорится, что ни делается, всё к лучшему.
– Ну да, ты ведь теперь свободен.
– Это так, вот только люди вроде меня не всегда понимают, к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решёткой или в каменоломнях находишься, о волюшке мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.
– А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?
– Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить. – Он смерил меня пронзительным взглядом и добавил: – Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.
«Вон оно что, – промелькнула у меня мысль. – Теперь понятно, о чём он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не всё так просто, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведёт. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мёртвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит».
– Сколько с тобой людей? – моментально приняв решение, спросил я Альднера.
– Все парни, кто с вашими отрядами по Мёртвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.
– А остальные что?
– По-разному. – Альднер пожал плечами. – Кто-то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. А некоторые хотят дальше по пустошам бегать.
– Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?
– Вы граф, а мы ваши подданные.
– Это не разговор, Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.
– Есть задумка в горах поселиться, в северо-восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, ваша милость.
Альднер что-то недоговаривал, и я на него слегка нажал:
– Что-то ты темнишь, старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.
Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились, и он качнул головой:
– Прав ты, граф. Всё не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суд да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста-Малаша ручеёк один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но думаю, если выше по течению подняться, можно на серьёзную россыпь выйти.
– Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?
– Всё так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы от нас тебе уважуха и доля от добычи.
– Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?
– Твоя милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.
– Герцог Гай такой же. Могли бы и к нему под крыло уйти.
Альднер отрицательно покачал головой:
– Нет. Он Каним, поэтому не сам по себе. За ним семья, и его слово в ней мало что значит. И если про золотишко узнают, а рано или поздно это вскроется, тайные стражники Каира нас по-тихому вырежут, а рудником станет владеть великий герцог.
– В общем-то, конечно, ты прав, Шихха. Какова будет моя доля от вашей добычи?
Картавый вобрал в себя воздух, быстро огляделся, удостоверился, что рядом никого, и выдохнул:
– Четверть.
– Треть, – тут же сказал я.
– Идёт. – Вожак воров наклонился вперёд, так, что чуть в пламя не влетел, и прошептал: – Но за это с тебя, граф, продовольствие, шмотки, инструмент, оружие и бабы.
– Нормально. – Условия Картавого меня устраивали, но я сразу же прояснил одну мелочь: – Всё будет, кроме баб. Их можете у герцога взять, здесь по окраинам немало гулящих девок с Данце расселили.
– Значит, договорились?
– Предварительно – да. Ну а всерьёз позже поговорим. Покажете мне места, где селиться собираетесь, и песок принесёте, пусть мои ювелиры на него свой глаз кинут. И ещё. Отныне для тебя и твоих людей я господин граф. Уяснил?
Мой собеседник поставил на снег пустую кружку, встал и слегка поклонился:
– Да… господин граф. – Он стал разворачиваться, и с его губ сорвались слова: – Правильно я сделал, что тогда в вас не выстрелил.
– Стоп! – Я остановил его. – Где это ты меня подстрелить мог?
– В Маршальском квартале Чёрного города, что в Грасс-Анхо. Вы тогда с отрядом имперской пехоты в дом к Перцу шли, вожаку «Стервятников», а я за этим делом с крыши наблюдал и мог вас из арбалета подстрелить.
– И почему не выстрелил?
– Подумал, что если убью офицера, то меня пехотинцы и маги в момент прихлопнут. Вот я и затих. А потом меня всё равно повязали.
– Понятно. Можешь идти.
Картавый ушёл, а я невольно погрузился в воспоминания, в то время, когда был прикомандирован к группе Сима Ойсы, тайного стражника организации «Имперский союз». Но вскоре мои десятники начали подъём личного состава. Вокруг забегали люди, и я приказал своим лейтенантам собираться. Как только поисковая группа вернётся с болот, так и начнём выход из лесов. И по большому счёту до появления последних воинов из армии вторжения не было ничего интересного. За исключением одного момента.
Когда я покинул место у костра и вошёл в своё убежище, где хотел собрать личные вещи, то опять обнаружил здесь Отири. Девушка проводила поисковиков к топи, указала им направление и вернулась. Обычное дело. Вот только я подловил её в тот момент, когда она пребывала в трансе и общалась со своими близкими, которые находились на берегах далекого Форкума. Я присутствовал при подобном действии пару раз, так что ничего нового не увидел. Поэтому, накинув на плечи лёгкий удобный полушубок, который защищал от холода не хуже какого-нибудь земного комплекта «Арктика», я решил покинуть ведьму. Однако ламия приподняла правую ладонь и указала ею на место напротив себя.
Естественно, я расценил это как приглашение сесть. Неосознанно скопировал позу девушки, поджал под себя ноги, приземлившись на брезент, и посмотрел на неё. И тут произошло то, чего я не ожидал. Зелёные глазища северной ведьмы распахнулись, и я провалился в них, словно в омут попал. Голова закружилась. Всё вокруг завертелось, и продолжалось это три-четыре секунды. А затем пришло спокойствие, и, оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторной пещере. Рядом бьёт геотермальный источник, а напротив меня сидит Отири, которая приняла своё истинное обличье. Хотя нет, не она, а женщина очень сильно на неё похожая, более взрослая, фигуристая и привлекательная. Настоящая красавица, одетая очень легко и свободно, в короткий тёмно-синий сарафан из форкумских водорослей.
Кто это, я понял достаточно быстро, благо голова работает неплохо. Конечно же передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.
– Здравствуй, Уркварт, граф Ройхо, – пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.
– Здравствуйте, уважаемая Каити, – вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.
– Ну зачем же так официально? – По красным полным губам Каити пробежала лёгкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. – Обращайся ко мне, как к своей ровеснице.
«Да уж, – продолжая держать себя под контролем, поду мал я, – сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями».
– Можно и неофициально. – Спорить с ламией я не стал и, осмотревшись, поинтересовался: – Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?
– Это так, – согласилась ведьма. – К тебе есть серьёзный разговор.
– Я слушаю тебя, Каити. От меня что-то требуется?
– Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.
– Какое? – задал я резонный вопрос.
– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?
– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.
– Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сёстры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведёт, понимаешь?
– Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сёстрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовёт и Коцка.
– Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия – паладин. Наверняка этот подлец держит подле себя двух-трёх демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.
– И при чём здесь я?
– При том, – снова по губам ведьмы пробежала обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово «зятёк», – что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мёртвых не сможешь. Но в этом деле ты получишь опыт, который тебе пригодится, и возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.
Первая моя мысль была: «Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает». Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:
– И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?
– В конце весны. Примерно в середине месяца лавиренн.
– Мне необходимо подумать.
– Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.
– Это вряд ли возможно. Между нами кровь.
– Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.
– Ха! – оскалился я. – Богиня сама тебе так сказала?
– Нет. – Каити, которая явно не воспринимала даже намёка на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. – Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать, и в этом нельзя сомневаться.
– Урок усвоил, – произнёс я и спросил: – Когда я должен дать ответ?
– В течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня.
– Это всё?
– Да! – Ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жёстко.
Хлоп! Я моргнул и снова оказался в своём полевом жилище перед медитирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чём мама разговаривала с дочкой, мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня и осуждающе покачала головой:
– Ты ничего не понял, Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоём месте ответил бы согласием не задумываясь.
– Возможно, граф Ройхо не такой, как все, Отири, – возразил я. – Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы всё и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это неинтересно, ибо меня в моей жизни всё устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши и участвовать в уничтожении Манчего и демонов – дело, безусловно, благородное. Однако у меня и помимо этого есть чем себя и своих воинов занять.
– И всё-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.
– Тогда объясни.
– Хорошо. Слушай. После гибели демонов и Манчего пелена Неназываемого рассеется, и тот, кто убил верховного вождя, а это можешь быть ты, заработает великую славу, которая даст ему возможность принимать участие в сходах вождей, влиять на дела всего племени и набирать в нём бойцов.
– Но для этого надо быть нанхасом и членом племенного сообщества Десять Птиц. Верно?
– Да. Ты наследник Рунного рода, а значит, при желании можешь договориться с Океанскими Ястребами и стать для них своим.
– Приёмным сыном рода?
– Конечно.
– И ты мне в этом поможешь?
Ламия кивнула. Всё понятно, если я выберу предложенный ведьмами путь, мне помогут и пробьют дорогу во властную верхушку Десяти Птиц. Но схема: стать Океанским Ястребом, совершить путешествие навстречу враждебному племенному сообществу, убить Манчего и получить место в большом совете вождей – слишком сырая. Поэтому, прежде чем соглашаться на предложение северных ведьм, всё равно следовало подумать. Стоит ли в это дело ввязываться? Не знаю. Бонусов получить можно немало, особенно если ламии не кинут и после уничтожения демонов и Манчего сменится весь совет вождей. Однако и потерять можно немало.
Прерывая мои размышления, под полог заглянул Южмариг и доложил:
– Господин, поисковая группа с болот вернулась. Северян повязали.
– И шамана? – уточнил я.
– Всех взяли.
– Потери есть?
– Нет, когда мы их нашли, беглецы еле живы были.
– Дорогу выдержат?
– Да, маги с ними немного силами поделились.
– Скажи Квисту и другим командирам, что мы выступаем. С пленниками поговорю на привале.
– Есть!
Голова оборотня исчезла, и я протянул ламии руку:
– Вставай, подруга. Пора в дорогу.
Узкая тёплая ручка легла в мою грубую ладонь, я помог девушке подняться, отпустил её и вышел на свет. Пора отправляться домой, а об очередной авантюре в стиле приключенческих романов Майн Рида, типа – победи вражеского воина и стань вождём индейцев, подумаю потом. Благо время в запасе есть.
Глава 22
Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407
– Ну что, господа, – я оглядел собравшихся в моём кабинете соратников и доверенных лиц из ближнего круга, которые были приглашены на очередной военно-экономический совет, – думаю, мы обсудили всё, что хотели. Вопросы есть?
Вопросов не было, поскольку после моего возвращения на Данце наши сходы проводились достаточно часто, да и я на лаврах победителя северян не почивал, постоянно находился в движении и был в курсе всех дел, которые происходили на моей земле. Поэтому на советах теперь решались исключительно какие-то глобальные задачи и определялась стратегия развития нашей структуры на будущее. Так что всё было как обычно, за исключением одного момента.
Помимо «старой гвардии», к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайирин, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лжемаркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он всё ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружение. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Всё как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведёт.
Наверняка именно так республиканец воспринимает всё, что вокруг него происходит. Что же касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн, тайного стражника Балы Керна, то мы ведём себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и ещё один совет. И на врага, который надел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес – тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.
Однако это будет ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнёс:
– Все свободны, господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или в порту.
Один за другим соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нём остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.
– Господин граф, – маркиз отвесил красивый поклон, – я благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и горд, что допущен на ваш совет.
– Маркиз, это закономерно, – поднимаясь со своего места и улыбаясь Лофелейну, произнёс я. – Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. Учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн – настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.
Продолжая улыбаться, я протянул республиканскому шпиону правую ладонь, а он, всем своим видом излучая позитив, пожал её и даже не поморщился. И если бы я не понимал, что передо мной враг, то, несомненно, поверил бы в то, что лжемаркиз говорит правду. Но факты – вещь упрямая, и они утверждают обратное, а значит, не долго ему на свободе бегать.
Мы с Лофелейном, или кто он там на самом деле, раскланялись и расстались. Он вышел, а я, старательно избегая взгляда ведьмы, с которой у меня намечался неприятный разговор, снова сел и сосредоточился на докладных записках своих соратников. Но занимался я этим недолго, всего пару минут, до тех пор, пока в кабинет не вернулся Бала Керн.
– Что скажешь? – спросил я начальника моей Тайной стражи, который специально, дабы не насторожить Лофелейна, не стал оставаться в помещении после окончания совета.
– Умес ничего не подозревает, – ответил Бала.
– Это точно?
Тайный стражник помедлил, пожевал губами и качнул головой:
– Да. Я ручаюсь за это. Мои люди и воры Сховека были осторожны.
– Хорошо. Теперь докладывай, что происходит и сколько вокруг нас республиканцев.
– В городе целая семья, почти сто человек, и это не все. Несколько шпионов осело в Изнаре и часть – в поселении, которое было выделено Лофелейну как феод. Здесь все: мужчины, женщины и молодняк. У каждого человека отличная легенда, и вроде бы каждый сам по себе, но это не так, ибо все они действуют по единой схеме. И если бы мы не знали, кто против нас работает и чего хочет, то наверняка до последнего момента ничего не почувствовали. Но мы были начеку, и Лофелейн сам нас на своих сородичей вывел.
– Как считаешь, кто он?
– Кто таков Лофелейн, нам до сих пор неизвестно, но если судить по приметам и повадкам, то это бывший четвёртый старейшина клана Умесов.
– Рудо Умес, отец Аксы? – уточнил я.
– Он самый.
– Понятно, и хочет он конечно же моей смерти и гибели всех моих близких?
– Однозначно. Но помимо него и опытных шпионов здесь и молодняк с женщинами. Поэтому не всё так просто, как нам может показаться. Думаю, Умесы намерены не просто уничтожить ваш род, а ещё и перехватить все нити управления островом и графством Ройхо, а затем осесть в империи.
– Доказательства этого есть?
– Пока только косвенные.
– Какие?
– Республиканцы начинают внедрение своих людей в войска, во флот и в городскую администрацию острова. Они работают чётко и быстро. Денег на подарки чиновникам и офицерам не жалеют, ведут себя естественно и подозрений не вызывают, а благодаря маркизу Лофелейну знают, к кому обратиться. Старый Умес координирует все их действия, а молодёжь суетится и проникает к нам. Вот именно по этой причине я и рекомендую не медлить, а нанести по республиканцам превентивный удар. Схватим всех, пока они не разбежались, а то, если они что-то заподозрят, отловить этих сволочей будет весьма затруднительно.
– Ты прав, – согласился я. – Противник локализован и определён. Так что медлить не станем. Всех к ногтю. Люди готовы?
– Да.
– Тогда действуем, как планировали. Дожидаемся наступления ночи и атакуем все дома, где проживают незваные гости с Востока. Инструктаж личного состава, который примет участие в операции, за три часа до её начала. Не раньше, а то мало ли что.
– Понял. Могу быть свободен?
– Да, Бала. Ступай.
Еле слышно скрипнула дверь, и снова в помещении остались только мы с Отири. Я чувствовал её взгляд, и мне было немного некомфортно. Вот уже несколько дней она ждала ответа на предложение, которое мне сделали её сёстры, и я уже знал, что ей скажу. Но перед тем, как огласить своё решение, которое она незамедлительно передаст своей матери, я ещё раз рассмотрел сложившуюся ситуацию и взвесил все за и против.
Итак, ламия по имени Каити от имени своих сестёр предложила мне отправиться на север и поучаствовать в уничтожении окопавшихся в племенном сообществе Десять Птиц демонов и верховного вождя Итиши Манчего, который предал свою божественную покровительницу. И в общем-то в этом предложении нет ничего плохого, и если задуманная ламиями операция по устранению врагов Кама-Нио пройдёт как надо, а в этом сомнений почему-то не было, слишком они сильны, то мне с этого могло что-то обломиться. В частности, я мог занять некое место в иерархии нанхасов и получил бы возможность при помощи Отири влиять на политику Десяти Птиц и набирать в этом племени воинов. Это хорошо, ибо люди мне нужны, и моё присутствие в совете вождей окончательно положило бы конец войне на севере. Так что теоретически будущий паладин Доброй Матери граф Уркварт Ройхо вполне мог бы потратить полгода своей жизни на очередной поход в Северные пустоши. И поначалу, всё хорошенько обдумав, я склонялся к тому, что предложение Каити надо принять. Но чем больше я над этим размышлял и через ночные видения, которые посещали меня во сне, общался с духами предков, тем больше сомневался и стал находить в действиях ламий некий скрытый смысл.
Для начала я попробовал поставить себя на место Отири и Каити. Прикинул их резоны с учётом того, что они вовсе не альтруистки, и пришёл к логичному выводу, что, внедряя меня в общество нанхасов, тем самым ламии отдаляют меня от моей семьи и той структуры, которую я с таким тщанием создаю в империи. Метода древняя и простая. Вырви человека из привычного ему окружения и начинай менять его жизненные приоритеты. И вроде бы всё на добровольной основе, но ты не сам по себе и принимаешь правила чуждой тебе игры, после чего выбираешь жизненный путь, который тебе неинтересен. А оно мне нужно? Нет. Я сам за себя и самостоятельно решаю, что мне делать, куда идти, кого любить и с кем дружить. Поэтому меня в спину толкать не надо, и в поводырях я не нуждаюсь. Вот и выходит, что на север я отправляться не хочу, а коли так, то и не буду, благо это не категоричный приказ самой Кама-Нио, а всего лишь предложение её ламий.
Правда, есть другая сторона медали. Со мной щедро делятся знаниями, и за прошедший год я неплохо освоил мыслеречь и получил доступ к памяти крови. Но разве я кого-то об этом просил? Нет. И разве я не отстаиваю интересы богини и не оказываю всемерное содействие служительницам её культа? Отстаиваю и оказываю, так что, если мне посмеют предъявить претензию, я знаю, что отвечу. Граф Ройхо не рвался в паладины богини Кама-Нио, но раз уж так сложилась судьба, что я иду по этому пути, то, пока мои цели совпадают с целями северных ведьм и нашей божественной покровительницы, мы движемся вместе. Однако если я почувствую на себя давление, то мы очень быстро разбежимся, и я уйду под крыло Ярина Воина, который является истинным покровителем Рунных родов. И хотя этот бог гораздо слабее Доброй Матери, которая старше его минимум на пару десятков тысяч лет, думаю, он заступится за потомка Огина Ройхо, и неприятности обойдут меня стороной.
– Отири, – я посмотрел на ламию, симпатичную и весьма привлекательную белокурую девушку в тёмно-зелёном жреческом балахоне, которая не могла не вызывать расположения, – я принял решение.
– Я слушаю, – отозвалась она.
Наши взгляды столкнулись, и я сказал:
– Мне неинтересен поход на север.
Ламия обиделась, но вида, что моё решение её расстроило, эта умная и хитренькая девушка не показала, а только молча кивнула и направилась к выходу, видимо, собралась доложить своей матушке о том, что граф Ройхо не собирается спасать мир от демонов и не желает бегать по пустошам.
«Ну-ну, пусть поговорят, – провожая ведьму взглядом, подумал я и спросил себя: – А вот интересно, неблагодарной сволочью ламии меня назовут или воздержатся? Ха! Сие мне неизвестно. Но это и не суть важно. У них своя стезя – служение богине-прародительнице, а у меня своя, которая выражается в том, что в первую очередь я всегда обязан думать о благе моего рода. И как ни посмотри, а интересы немногочисленной семьи Ройхо с интересами религиозных культов, ламий и богини соприкасаются лишь косвенно. При этом я не отрицаю, что со временем все может измениться».
Оставшись один, я собрался отправиться в порт, куда вот-вот должна была войти галера «Царица ночи», на борту которой находился мой друг и верный сторонник маг Эри Верек, желающий лично доложить мне о своих первых успехах. Но в этот момент вновь скрипнула дверь, и появился мой новый адъютант Оттар Квист, который замещал на этой должности Трори Ройхо.
– Кто-то прибыл? – накидывая на плечи подбитый мехом тёплый плащ, спросил я парня.
– Так точно! – затянутый в чистый мундир бывший знаменосец 1-й кеметской сотни вытянулся. – От телепорта сообщили, что прибыл герцог Гай и направляется сюда.
Появления сюзерена я не ожидал, пару дней назад мы виделись с ним в Изнаре, и он был загружен делами по самую макушку, а тут неожиданно сам решил меня посетить. А раз так, то, значит, что-то его к этому подтолкнуло. Прислушавшись к себе, я почувствовал некоторое беспокойство. Это верный знак того, что Гай Куэхо-Кавейр несёт весть, которая может резко изменить мой образ жизни, и далеко не в лучшую сторону.
Я спустился, прошёл через двор бывшей Гильдии купцов, вышел на улицу и здесь практически лоб в лоб столкнулся с молодым герцогом. Его охрана держалась позади, мои воины и оборотни тоже нам не мешали, потому, откинув ненужный официоз, мы повели себя как добрые приятели.
– Привет, Гай! – улыбнувшись и приподняв чёрную широкополую шляпу с эмблемой Ройхо, поприветствовал я хмурого и чем-то весьма озадаченного сюзерена.
– Здравствуй, Уркварт! – словно пытаясь увидеть во мне некие перемены и пристально всматриваясь в меня, ответил герцог.
– Давай пройдёмся? – Я кивнул в сторону порта, где к причалу уже швартовалась «Царица ночи».
– Я не против, – согласился сюзерен.
Не торопясь мы двинулись к водной глади. Вокруг нас – охрана. Беседе никто не мешает, и после нескольких коротких и пустых фраз о погоде, здоровье и делах я спросил Гая:
– Что случилось, дружище? Из-за чего ты бросил все свои дела и захотел меня увидеть?
– Тебя не проведёшь. – Гай снова нахмурился. – Сразу понял, что я не просто так в гости заехал?
– Да.
Гай помедлил, окинул взглядом полупустую улицу, по которой мы шли, и произнёс:
– На империю навалилась новая беда. Поэтому я здесь, и по поручению моего отца хочу узнать у своего вассала и друга графа Уркварта Ройхо, предан ли он государю, как и прежде.
– Плохо обо мне думаешь, Гай. Я с вами, с императором и Канимами. До конца. Поэтому объясни, что произошло и почему ты во мне усомнился?
– Извини, если обидел тебя недоверием, Уркварт. Минувшая ночь подкинула всем нам немало недобрых сюрпризов, и всё, что произошло, сильно подорвало мою веру в благородство имперской аристократии. – Герцог сделал паузу, тяжко вздохнул и продолжил: – Сегодня ночью скончался великий герцог Конрад Ратина. Официальная версия, что он умер от переутомления, слишком много работал, а на деле его отравили.
– И кто это сделал, тайные стражники Канимов?
– В том-то и дело, что нет. Наши агенты работали на его территории, слишком много там странного происходило, но, опасаясь провокаций, действовали в рамках приличий. Долго присматривались к великому герцогу и пришли к выводу, что кто-то специально делает так, чтобы все окружающие были уверены в желании старого Ратины отделиться от империи. Тайные стражники стали копать глубже и выяснили, что есть заговор против императора, и во главе его стоит наследник великого герцога Хаук. Видимо, ему невтерпёж было усесться на трон отца, и он, найдя общий язык с вражескими шпионами, приговорил его к смерти. Наши агенты было собрались действовать, но не успели. Против них работали не менее профессиональные люди, чем они, и противник нас опередил, убрал с доски Конрада, и теперь новым великим герцогом стал Хаук.
– И что дальше?
– Великий герцог Хаук Ратина уже сегодня объявит о создании собственного королевства, в котором не действуют имперские законы. Тайные стражники его достать не могут, охрана у отцеубийцы посерьёзней, чем у императора, а свободных воинских отрядов, чтобы задавить его сразу, у императора нет.
– Хаук настолько силён?
– Очень. У него много войск и чародеев, которых ему прислали из-за океана, и ко всему этому гарантом его независимости готова выступить теократия Шаир-Каш. Так мало того, посланцы этого подонка навестили многих имперских феодалов и предложили им воспротивиться воле Марка Четвёртого и скинуть с плеч гнёт семьи Каним.
– И многие аристократы решили последовать его примеру?
– Да. Многие. Князь Фертанг, князь Марух, герцог Мариенский, герцог Иштнель, граф Пернец и ещё два десятка крупных и богатых феодалов, в верности которых до недавнего времени никто не сомневался.
– А что церковь, маги и Торгово-промышленная палата?
– Официально все религиозные имперские культы, промышленники и чародеи, точно так же, как и другие великие герцоги, по-прежнему за императора. Но если мятежникам будет сопутствовать успех, то они нам всё припомнят, и Красную тревогу, и реквизиции, и мобилизацию, и ущемление своих прав. В общем, время смутное. Наше положение ухудшается, и потому я здесь.
– Моё слово ты услышал – граф Ройхо с вами, – ещё раз я обозначил сторону, на которой буду стоять.
– Я в тебе не сомневался, Уркварт.
– Вот и хорошо. А теперь мне хотелось бы знать, что в связи с произошедшими в стране изменениями требуется от меня?
– Не очень много. Мой отец и император останавливают наступление на Васлай и перекидывают на материк Анвер все резервы. Аналитики утверждают, что, если мы не задавим Хаука в течение трёх-четырёх месяцев, империя падёт. Но пока есть шанс разбить сепаратиста и его войска, и мы должны действовать без колебаний и промедления. Далеко не все мелкие вассалы Ратины готовы пойти за ним и забыть свои клятвы, да и простой народ привык жить в империи. Поэтому на Анвере открывается Южный фронт, а северным феодалам, которые освобождены от службы, придётся на добровольной основе собрать свои отряды и отправиться на Восточный. И там нам предстоит сдерживать возможное наступление разбитых и изрядно потрёпанных васлайцев.
– Дело вроде бы несложное, республиканцам сейчас не до наступлений. Но на какой срок мы отправляемся в эту командировку?
– От трёх до пяти месяцев, а потом положение стабилизируется, и мы вернёмся. При этом, Уркварт, командиром своего войска ты можешь назначить кого-то из преданных тебе баронов.
– Нет уж. Сам на восток отправлюсь, тем более что мне это было предсказано. Когда мы обязаны выступить?
– Предварительно через три дня. Завтра с утра в Изнаре состоится военный совет, и мы начнём стягивать к телепорту войска.
– Ясно.
За разговором я не заметил, что мы остановились на половине пути к порту. И, представив себе, как мы выглядим со стороны, я невольно усмехнулся. Да уж, два феодала в окружении настороженных воинов в броне, которые перекрыли проезд, стоят посреди улицы и о чём-то беседуют. Хм! Есть на что посмотреть, ибо не каждый день такое увидишь.
– Что-то не так? – спросил Гай.
– Нет. Всё в порядке, – ответил я. – Просто представил, как мы с тобой будем на востоке геройствовать.
– Тогда жду тебя завтра в Изнаре.
– Буду. До встречи, Гай.
– До встречи, Уркварт.
Читать бесплатно другие книги:
