Имперская окраина Сахаров Василий
– И что дальше?
– Уводи Ястребов прочь. Организуй исчезновение нескольких отрядов, которые будут охотиться в стороне от пути нашего движения, и пусть они готовят место под новую стоянку, подальше от горы Анхат и Юххо. Пока это основное, а когда я вернусь, поговорим подробней. Думаю, надо звать на помощь ламий и быть готовыми к тому, что придётся карать отступников. Но это потом. До свидания, вождь. Мир твоему дому.
Шаман удалился, а Ферри Ойкерен спрятал талисманы, которые следовало раздать верным людям, и продолжил исполнять свои обязанности. А через десять дней он и весь род Океанских Ястребов получил печальное известие. Старый Риаль Катур и полтора десятка наиболее сильных чародеев рода попали в засаду злобных гоцев и погибли. И хотя недостойные дышать одним воздухом с людьми мерзкие мутанты были уничтожены отрядом Полярных Сов, это ничего не меняло и не могло воскресить верховного шамана и его воспитанников.
Род Ястребов погрузился в траур, и многие родовичи, убедившись в немилости Кама-Нио, отреклись от неё и сменили божественного покровителя. Что же касается Ойкерена, то он в озвученную Полярными Совами версию конечно же не поверил и начал действовать. Вождь тайно собрал самых авторитетных молодых сотников и двух чародеев, талантливого Вервеля Семикара и нового верховного шамана Сэфи Катура. Он объяснил им положение дел, отговорил воинов от поспешных поступков и напомнил жаждущим мести шаманам о том, что уже многие сородичи приняли покровительство Неназываемого и начать резню отступников значило пойти против близких людей.
Воины и оставшиеся в становище ученики покойного Риаля Катура признали его правоту, немного успокоились и сошлись во мнении, что с остальными родами Десяти Птиц им не по пути. Ведь одно дело биться за своё племя и его выживание, а совсем другое – воевать ради республиканцев, чужого бога и Итиши Манчего, который уничтожает своих соплеменников и стремится к абсолютной власти. Поэтому горячая молодёжь поддержала Ойкерена, и он начал отдавать приказы, которые вылились в то, что вскоре племя покинуло более шестисот наиболее крепких молодых мужчин и несколько шаманов. Все они, по официальной версии, должны были направиться дальше к северу и провести большую облавную охоту. Однако прошёл месяц, и никто из них не вернулся, а посланная по следам молодёжи разведка либо исчезала, либо ничего не находила. Рядовые Ястребы встревожились, и многие матери оплакали сгинувших в дебрях детей. И только Ойкерен да потерявший минувшей зимой своего сына военный вождь Сантрэ Обер знали, в чём дело, но хранили молчание.
Молодые воины и Сэфи Катур с младшими шаманами, к которым вдали от стоянки рода вернулись силы и возможность общения с духами, находились в безлюдных северных отрогах гор Аста-Малаш, где строили дома и заготавливали припасы для остальных Ястребов. Вервель Семикар и три десятка лучших следопытов в это время мчались через опасные пустоши к берегам Форкума, где они надеялись получить помощь ламий. А Ойкерен и Обер готовились поднять свой род и во время движения к следующей остановке, горе Юххо, откочевать подальше от родного племени, в глухой медвежий угол, где они могли бы дождаться появления дочерей богини. Вот только сбыться их планам было не суждено. Видимо, проповедники что-то почувствовали, а может, предугадали возможное развитие событий. И когда Океанские Ястребы покинули окрестности приютившей их на зиму горы и продолжили путь к имперской границе, Ойкерен получил категорический приказ Манчего разделить свой род и дикарей Дючина на несколько частей и ставить становища по линии Анхат – Юххо.
Снова Ойкерен не смог ослушаться и выполнил указание главного племенного вождя, который всё больше становился похож на диктатора, мнение которого не оспаривается. А затем, уже осенью, когда очередное переселение Ястребов, Сов и Орлов на новое место жительства закончилось, на связь с ним вышел Вервель Семикар, который сообщил, что ламии не придут. Ведьмы вступили в противоборство с республиканцами, демонами и изменниками из племенного сообщества Волна, и, пока дочери Кама-Нио не устранят наиболее серьёзную угрозу, Десять Птиц будут предоставлены сами себе. Правда, старая Каити намекнула Семикару, что, возможно, в Северных пустошах появится её дочь Отири. Однако что одна молодая ламия сможет сделать с нависшей над становищами магической пеленой без прикрывающих её паладинов и сестёр?! И что она в состоянии противопоставить сотням шаманов-проповедников, которые благодаря Неназываемому обрели новые силы? Ничего. Разве только советом помочь и оказать вождю поддержку. Но её рядом не было. Поэтому Ойкерен, который понял, что помощи не будет, впал в сильнейшую депрессию. И вытащить вождя из этого состояния смог только Ратэрэ Дючин, благодаря своим шаманам вовремя понявший подоплёку происходящих событий. Ему-то опасаться было особо нечего, поскольку на полукровок и квартеронов проповедники внимания пока не обращали и относились к ним как к инструментам. Однако в жилах одичавших нанхасов тоже текла кровь богов и древних героев, и они ничуть не уступали чистокровным нанхасам в храбрости, силе и воле к победе.
Так вот, Дючин, которого Ойкерен в своё время вытащил из грязи и из мелкого вожака сделал предводителем целого племени, помнил, кому обязан своим взлётом. И прекрасно понимал, что новая вера не даст ему ничего, а даже наоборот, низведёт его, полукровку из рода Изумруд, до уровня раба. По понятным причинам ему это не нравилось, и Ратэрэ пришёл на выручку своему патрону. Он предложил ему помощь, заставил Ойкерена встряхнуться, собраться, и после короткого совета они решили, что не всё потеряно и ещё есть шанс на отделение Ястребов и дикарей от всего племени.
План вождей был прост. Дождаться зимы. Вместе с Совами и Орлами выступить в поход против имперцев. И когда основные силы Птиц ввяжутся в сражения с остверами и завязнут в приграничных лесах, перебить надсмотрщиков и шпионов и увести своих воинов обратно к горе Юххо. После чего, вместе с молодыми воинами и шаманами, которых вызовет Ойкерен, начать новое переселение. И хотя существовала большая вероятность того, что заговор вождей будет раскрыт и сторонники Манчего погонятся за Ястребами и дикарями, следовало рискнуть, ибо другого шанса уйти в сторону от войны и влияния чужого бога могло не представиться. Поэтому Ойкерен и Дючин были готовы поставить на кон всё, что имели, включая самое дорогое – жизни близких им людей.
Прошла осень. Были собраны войска, которым предстояло повторить попытку вторжения в империю, и в назначенный день от горы Юххо через Мёртвую Пересыпь на юг двинулось свыше пятнадцати тысяч воинов, треть из которых являлась всадниками, и двести шаманов. До границы герцогства Куэхо-Кавейр было всего триста километров, не так уж и много. Позади осталось две трети пути, и, глядя на возглавляемый им авангард, Ферри Ойкерен вспомнил прошлое и задумался о будущем. Но оно было смутным, и по этой причине он постоянно задавал себе вопросы. Сколько людей с ним уйдёт? Переживут ли они зиму? И придут ли к ним на помощь ламии? Ответов не было, а видеть грядущее ответственный за жизнь сородичей вождь не мог, и это тяготило его как никогда ранее.
Впрочем, хандра вождя продолжалась недолго. Воины развернули лагерь, и наступила ночь. Ойкерен прогнал прочь гнетущие мысли, и вместе с Сантрэ Обером спустился с холма. В лагере вожди покинули сёдла сохатых, передали своих верных боевых лосей воинам и, петляя между кострами и палатками, вышли к командирскому шатру, который был раскинут для них на небольшой возвышенности в центре стоянки. Здесь вождей уже ожидал сытный ужин – каша с вяленым мясом. И после того, как насытились, а затем удостоверились, что лишних ушей рядом нет, они расположились у большого костра, который был окружён лучшими воинами рода, и начали разговор.
– Знаешь, Сантрэ, – оглядывая лагерь, произнёс Ойкерен, – а ведь ламия предсказывала мне скорую гибель, если я лично отправлюсь в поход на имперцев.
– Тебе это старый Катур говорил? – спросил военный вождь.
– Он самый.
– И что, ты боишься смерти?
– Нет. – Ойкерен скинул с бритой головы отороченный мехом круглый шлем. – Я боюсь того, что, представ перед духами предков, не смогу сказать им, что вывел наш род из-под удара.
– Мы всего лишь люди и делаем, что можем.
– Это так, мой старый друг. Однако я виноват. Слишком верил в честность соплеменников. Сам дал клятву подчиняться Манчего и теперь нарушаю её. Я был неосмотрителен, посылая в прошлый зимний поход наших лучших воинов. И это я, а не кто-то другой не сберёг продовольственные склады.
– Да ладно тебе! Во всём происходящем есть и моя вина, да и другие уважаемые люди нашего рода тоже виновны. Так что оставь печаль, и давай ещё раз подумаем, как нам самим уцелеть и наших сородичей от влияния враждебного культа уберечь.
– Подожди. Дючина дождёмся, тогда и поговорим. Я к другому разговор веду.
– К чему?
– К тому, Сантрэ, что, если я погибну, ответственность за род ляжет на тебя. Другого кандидата в вожди я не вижу.
Над костром повисла гнетущая тишина, и первым её прервал военный вождь. Поиграв желваками, Обер посмотрел прямо в глаза Ойкерена и кивнул:
– Я приму пост вождя, но видят духи, что мне это не нужно!
– Врёшь, дружище. – Ойкерен слегка усмехнулся. – Ты всегда мечтал занять моё место.
– Да, это так, не отрицаю. Но быть вождём в такой переломный для рода момент и врагу не пожелаешь.
– А вот с этим соглашусь.
Одновременно с этими словами вождя к палатке вышел Ратэрэ Дючин, гибкий русоволосый мужчина. Молча он сел между Обером и Ойкереном. Трое заговорщиков переглянулись, и глава Океанских Ястребов хотел начать обсуждение планов. Но тут рядом с палаткой резко остановился боевой лось, и с него соскочил племянник Ойкерена, один из лучших разведчиков рода Йоххе Пянт. Он бросил поводья своего сохатого телохранителям вождя и подбежал к дяде. И Ойкерен, который впервые видел своего родственника в таком возбужденном состоянии, спросил его:
– Что случилось, Йоххе, ты обнаружил армию остверов, которая вышла нам навстречу?
Пянт отрицательно помотал головой и кинул быстрые опасливые взгляды на сидящих рядом вождей. После чего упал на колени рядом с вождём, прижался к его уху и быстро-быстро зашептал:
– Дядя, в лесу я встретил Отири. Она с остверами. Сколько имперцев, я не знаю. Но если бы не ламия, они нас перебили бы.
Не ожидавший услышать подобное известие Ойкерен на миг потерял дар речи и коротко кивнул, а сотник продолжил:
– Она желает тебя видеть. Сегодня ночью после полуночи в ближайшем лесу. Невзирая ни на что. Говорит, что есть важный разговор.
– Что-то ещё? – еле слышно спросил Ойкерен.
Разведчик помедлил, помялся и сказал:
– Рядом с ней был остверский аристократ, по описаниям и гербам твой кровник граф Ройхо.
Сами собой ладони вождя опустились на оружие: левая на атмин, а правая на кинжал. Несколько секунд он боролся с бешенством, которое захлестнуло его, но Ойкерен смог перебороть себя, вспомнил о том, что отвечает за тысячи людей, и, полуприкрыв глаза, задал племяннику следующий вопрос:
– Кто ещё кроме тебя видел ламию?
– Никто. Со мной было десять воинов, которых ост-веры держали на прицеле, а меня позвали в глубь леса.
– Шпионы Чёрных Соколов тебя видели?
– Кажется, да.
– Тогда оставайся возле моего шатра и никуда не отлучайся. Ни под каким предлогом! Отдыхай, через два часа поведёшь меня на встречу с Отири. Выдвигаемся тайно. Никому ни слова. Ты меня понял?
– Да, вождь.
Йоххе Пянт вскочил и удалился, а Ойкерен всмотрелся в лица своих товарищей, которые не понимали, что происходит, и прикинул, о чём будет вести разговор с ведьмой. После чего он в очередной раз прогнал прочь навязчивые мысли о Ройхо и сказал:
– Друзья, наши шансы на то, чтобы уцелеть и спасти наших людей, повышаются. Садитесь поближе. Произошло кое-что, о чём вы должны знать…
Глава 17
Северные пустоши. Мёртвая Пересыпь. 4.12.1406-5.12.1406
Хрусь! Прогоревшая толстая палка, которая лежала в центре костра, переломилась пополам, и я, окинув взглядом сидящих напротив меня крепких мужчин в ламеллярных доспехах, главу Океанских Ястребов Ферри Ойкерена и его зама по боевой части Сантрэ Обера, спросил их:
– Итак, вожди, мы договорились?
Ойкерен, который с трудом сдерживался от того, чтобы не вцепиться в моё горло, еле заметно оскалился. Он переглянулся с Обером, обменялся с ним быстрыми знаками и снова посмотрел на меня. Видимо, хотел померяться взглядами, но эта игра мне знакома очень хорошо, и хозяином положения являлся я, а не он. Поэтому Ойкерен не выдержал, резко отвернулся и произнёс:
– Да, граф Ройхо, мы договорились.
– И? – Я продолжал смотреть на него.
– Отныне мы на вашей стороне, – не пытаясь вновь поднять на меня глаза, ответил Ястреб. – Мы, остверы и нанхасы, являемся верными последователями богини. И если имеется общий враг, культ чужого бога, то нам необходимо выступить против него единым фронтом. Однако наши воины не поднимут оружие против своих соплеменников, по крайней мере до тех пор, пока они сами не выступят против нас.
– А как же ваши погибшие шаманы? Неужели вы не хотите за них отомстить?
Вождя аж передёрнуло.
– За это ответит Итиши Манчего, а рядовые воины, которых оболванили, ни при чём.
– Кстати, насчёт оболванивания. Кто или что является источником нависшей над вашим становищем магической пелены?
– Не знаю. – Ойкерен покачал своей бритой головой. – Но она появилась сразу после того, как к нам прибыли шаманы Чёрных Соколов и тысячник Веска Форз. Так что если есть какой-то мощный артефакт, то он у них или у верховного шамана Галита Дазза.
– Дело не в артефактах и не в чародеях. Главный источник пелены иной, – вклинилась в разговор ламия, которая и провела основные переговоры с вождями Океанских Ястребов, а я подключился к ним только на заключительном этапе.
– И что же это? – Я посмотрел на сидящую рядом со мной на большом бревне затянутую в полевой комбинезон имперского разведчика ведьму.
– Потом поговорим.
Я кивнул и опять обратился к Ойкерену:
– Раз мы достигли соглашения, перед тем как расстаться, я предлагаю ещё раз оговорить условия нашей… – подбирая правильное обозначение, я запнулся и произнёс: – сделки.
– Давай, – согласился вождь рода и ещё раз изложил мне свой нехитрый план: – Подчинённый мне авангард, пять тысяч воинов, продолжит своё движение к границе. Вы пропускаете нас и ядро войска, а затем наносите свой удар по арьергарду, который состоит исключительно из Чёрных Соколов. Разгромить его, как нам кажется, вы не сможете, но потрепать Соколов реально. После этого мы дождёмся сбора основных сил перед границей герцогства Куэхо-Кавейр и, не вступая в драку с вашими войсками, устраним своих надсмотрщиков и уйдём в сторону. А далее, после того как Орлы, Совы и уцелевшие Соколы вступят в бой с армией герцога, мы направимся к горе Юххо. Там поднимем людей, заберём с собой всех сторонников богини и двинемся на соединение с молодыми воинами нашего рода.
– Хорошо, – сказал я. – От нас вам что-то нужно?
– Нет! – Голос Ойкерена, который горделиво вскинул подбородок, прозвучал резко и разнёсся по тёмной лесной заснеженной поляне, словно выстрел.
– Тогда прощайте, вожди, и пусть наша договорённость будет крепкой, а клятва нерушимой. Ну а того, кто её нарушит, покарает богиня.
– Да будет так! – разом произнесли оба Ястреба.
– Да будет так! – вторила им Отири, которая в данном конкретном случае являлась свидетелем и гарантом наших договорённостей.
Давая знак, что переговоры окончены, я встал. Вожди Океанских Ястребов последовали моему примеру, а ламия осталась сидеть. Наши ночные гости простились с ней, а она с ними. Всё как-то буднично, вежливо и спокойно, словно и не стоит рядом пятитысячный авангард вражеского войска, а мои оборотни и дружинники не готовы к тому, чтобы нанести по нему удар. Просто люди у ночного костра посидели в зимнем лесу, обсудили свои дела и теперь расходятся. Но это только иллюзия. И слова Ойкерена, с которыми он обратился ко мне напоследок, подтвердили это:
– Когда-нибудь мы встретимся с тобой на узкой дорожке, граф Ройхо, и ты умрёшь. Клянусь!
– Ну да, конечно. – Улыбка пробежала по моим губам. – Только ты доживи до этого момента, Ферри Ойкерен.
– Эх-хр!
С трудом сдерживаемый неразборчивый рык вырвался из горла Ойкерена, но больше он ничего не сказал, а резко развернулся и отправился в сторону опушки, где находилась его охрана. Сантрэ Обер было последовал за ним, но я придержал его:
– Обер, тебе привет от Костара.
– Сын?! Он жив?! – Военный вождь замер на месте.
– Да.
– Что с ним?!
– Он не погиб. Попал в плен, а сейчас находится на моей службе и командует боевой галерой.
– Этого не может быть!
– Граф говорит правду, – подтвердила мои слова ламия.
– Я вас услышал, – коротко и сдержанно ответил Сантрэ.
«Ага! – немного позлорадствовал я. – Хау! Я всё сказал! Слышали, знаем, кино о благородных индейцах смотрели. Тоже мне гордые северные мужчины, нет бы порадоваться!»
Однако плечи Обера, этого сильного человека, заметно поникли. Он отвернулся и последовал за своим другом и предводителем, а я проводил его взглядом и, представив себе, что творится в душе отца, узнавшего, что его сын жив, решил, что не следует воспринимать поведение военного вождя как заносчивость. Поэтому, отогнав прочь мысли о двух Оберах, я вновь сел на бревно и, глядя на огонь, задумался о результатах прошедшей встречи.
Что сказать? В целом переговоры прошли вполне успешно. Правда, они были спонтанными, и мой сюзерен их не одобрял, но пока ему про них знать и не надо. Что же касается моих личных впечатлений относительно посетившего мой костерок вождя Океанских Ястребов, то Ферри Ойкерен мне понравился. Человек с твёрдыми убеждениями и потомственный вояка. И если бы не его ненависть ко мне, то, наверное, когда-нибудь, мы могли бы стать друзьями или как минимум приятелями. Но Ойкерен внушил себе, что я его кровник, а переубеждать вожака в обратном у меня не было ни времени, ни сил, ни желания.
Да и вообще, с моей точки зрения, я ни в чём не виноват. Позапрошлой осенью вблизи горы Юххо случай столкнул мой поисковый отряд с разведкой нанхасов, а дальше всё пошло само собой, и от меня мало что зависело. Наше противостояние, моё и северян, на фоне разгорающегося военного конфликта, нарастало. Обиды множились. Убитых становилось всё больше. И Ойкерен, зацепившись за мою фамилию и тот факт, что именно граф Ройхо взял в плен его сына, а затем как ценного языка передал в руки Тайной стражи Канимов, ненавидел меня так, словно это я убил Мака, а не он самолично срубил ему голову.
А я до сего момента о нём никогда особо не думал. Других проблем и забот хватало. Так что если бы не ламия, которая встретила мой рейдовый отряд в пустошах и объяснила мне, что на самом деле происходит в племенном сообществе Десять Птиц, то я воспринимал бы вождя Океанских Ястребов исключительно как безликого врага или потенциального нейтрала. И первое, что я сделал бы, – это атаковал противника. Однако ведьма перехватила нас вовремя и рассказала много такого, о чём погибший в пыточных подвалах пленный сотник даже не подозревал. Поэтому ситуация была пересмотрена и вместо налёта на авангард северян мой сводный отряд растёкся по окрестным оврагам, рощам и лесам, а Ойкерену было послано приглашение явиться на переговоры, и он явился, причём не один, а вместе со своим боевым товарищем Обером.
Прошло два часа. Благодаря Отири, авторитет которой среди нанхасов был весьма высок, мы договорились, и теперь я уверен, что через пару дней армия вторжения потеряет треть своего личного состава. Вожди Океанских Ястребов отправляются в свой лагерь, а мне надо готовить план атаки на тысячу Чёрных Соколов. Хотя думать нечего, всё и так ясно. Вражеское войско движется по сильно пересечённой местности, где практически нет дорог, и если скорость армии останется прежней, то стоянка арьергарда будет находиться на месте сегодняшней остановки авангарда. Ламия призовёт на помощь силы природы, организует метель, и начнётся работа моего отряда. И хотя по численности наши силы будут равны, так как против десяти сотен вражеских всадников я могу выставить пятьсот конных воинов, сотню оборотней и примерно триста – триста пятьдесят находящихся в Мёртвой Пересыпи штрафников и разведчиков, мне кажется, что Ойкерен прав, и нам врага не победить. Почему? На это имеется несколько причин, и каждая из них на поверхности. Рядом с лагерем противника будет располагаться тыловая стоянка ядра, откуда вражеские чародеи вызовут помощь. Это раз. Помимо воинов есть ещё чародеи, и от них зависит многое. А поскольку против моих двадцати пяти магов и жриц вражеский тысячник Форз сможет выставить семьдесят шаманов, одолеть врага с наскока не получится. Это два. Кроме того, как я уже отмечал ранее, местность вокруг неровная, а значит, атаковать противника одним отрядом не получится. Это три. И ещё один немаловажный момент. Под моей командой хоть и не новички в воинском деле, но они не единая армия, и опыта совместных боевых действий не имеют. Это четыре. Так что оптимальный вариант: атака группами с разных сторон. Отряды врываются во вражеский лагерь, уничтожают на своём пути всех и вся и уходят обратно в Мёртвую Пересыпь к основной точке сбора. Ну ничего, уполовинить количество Соколов мы сможем, до вражеского начальства доберёмся, точнее, я доберусь, и то хорошо.
Однако это случится только завтра, ближе к полуночи, а пока надо отдыхать. Вот только задам ламии пару уточняющих вопросов, ещё раз проинструктирую офицеров – и на покой.
– Отири, – обратился я к ведьме, продолжая смотреть на затухающий костёр, – так что является источником пелены?
Ведьма ответила без промедления:
– С войском идёт демон, именно он и генерирует магическое покрывало.
– Вот как? – несмотря на такое неожиданное и неприятное известие, я был спокоен. – И в чьём он теле?
– Тысячник Форз не человек.
– А почему сразу об этом не сказала?
– Тебя больше интересовала обстановка, а я не была уверена.
– А теперь ты имеешь точную информацию?
– Да. Раньше были только подозрения, а сейчас я порылась в воспоминаниях Обера и Ойкерена, и всё встало на свои места. Демон маскируется, но он всё равно себя выдал. Походка. Движения. Поступки. Решения. Эмоции. Жизненный уклад. Он не такой, как мы.
– Демон один?
– Не знаю, я определила только одного.
– И что теперь? Мы должны изменить план атаки?
– Нет. Ничего менять не надо. Кроме одного. После того как начнётся метель и вражеские шаманы постараются её развеять, я пойду рядом с тобой и возьму на себя уничтожение демона.
– Ты так уверена в своих силах?
– Да. Но для удара по демону мне потребуется немного времени, а значит, понадобится твоя помощь.
«Вот так и втягивают нас, будущих паладинов, в борьбу богов», – подумал я и сказал:
– Я прикрою тебя. Но мне хотелось бы кое-что узнать. Если мы уничтожим этого демона, пелена исчезнет?
– Не сразу. Некоторое время, неделю-две, она ещё будет висеть над становищами и войском, а затем начнёт распадаться, и тогда многое будет зависеть от шаманов, которые могут подпитывать её своими силами и жертвами. Так было в Васлае, который мои сёстры и Иллир Анхо почти очистили от наёмников Неназываемого и тварей потустороннего мира.
– Понятно. – Я кивнул ведьме и отправился к своим офицерам, которые сопровождали меня в этом рейде.
Рольф Южмариг, Амат, Нерех и Квист находились на соседней поляне. Я объяснил им, что происходит, мы ещё раз обсудили план атаки вражеского лагеря и разошлись.
На этом мой рабочий день был окончен. Оказавшись в своей походной палатке, я залез в спальный мешок и практически сразу провалился в сон.
Спал я на удивление спокойно и без тревог. Отдохнул просто замечательно. Проснулся в полдень. Пообедал. Ещё раз встретился с командирами отряда, среди которых были лидер штрафников авторитетный вор Картавый, который просидел в Мёртвой Пересыпи уже более полугода, возглавившая чародеев жрица Улле Ракойны госпожа Таисс Ланн и сотник герцогских егерей капитан Кувир. Люди вокруг меня были тёртые и опытные. Чего мы хотим достичь своим нападением, они понимали, а потому всё было решено достаточно быстро.
Тем временем наступила ночь. Основные силы нанхасов прошли дальше к имперской границе, а на небольшой равнине между холмами и оврагами, где вчера отдыхали воины Ойкерена и Дючина, остановились Чёрные Соколы. Противник нас до сих пор не обнаружил, сказывалось то, что мы лучше знали местность и нас прикрывали чародеи. Началось выдвижение сотен и групп, которые по низменностям подошли к вражескому лагерю на три километра. Дальше двигаться было нельзя, иначе нас обнаружили бы раньше срока, и в ожидании команды воины замерли на исходных позициях.
Я облачился в кольчугу, надел шлем, подвесил на седло напоенного эликсирами боевого жеребца свой щит, проверил оружие, накинул через плечо сумку с целебными снадобьями и энергокапсулами, которые должны были использовать мои дружинники, и огляделся. Рядом со мной были воины Амата, сам лейтенант, ламия и несколько оборотней из рода Киртаг. Всё в порядке. Скоро настанет полночь. Пора выдвигаться. И, взобравшись в седло, я приказал начать движение.
Моя группа покинула гостеприимный дубовый лес и вышла в тёмную и неприветливую пустошь. С запада дул свежий холодный ветерок, а над головой, озаряя всё вокруг мертвенным неживым светом, сияли яркие холодные звёзды. И казалось, что протяни руку – и сможешь до них дотронуться. Но это всё лирика и влияние момента. Впереди бой, и я продолжил к нему готовиться. На ходу достал из сумки эликсир бодрости, принял его, привычно вздрогнул, сплюнул горькую слюну – и мир вокруг меня заиграл новыми красками. Воины Амата повторили мои действия, а ламия послала мысленный сигнал:
«Я начинаю».
«Понял, – ответил я девушке. – Действуй».
Глаза ведьмы закрылись, она впала в транс, а её лицо обернулось к небесам. Послушная лошадка несла ламию вперёд, а я ощутил, как от ведьмы исходят волны силы, а затем отметил, что длинные волосы девушки, словно живые, выскользнули из-под косынки и капюшона и стали извиваться. Хм! Прямая аналогия с горгоной Медузой. Забавно. Но не важно.
Мой боевой жеребец остановился в глубоком овраге, месте сосредоточения дружинников, магов и оборотней основной ударной группы, которая должна атаковать центр вражеской стоянки. Нерех, Квист, Южмариг и госпожа Ланн доложили о готовности. После чего, наблюдая за изменениями погодных условий, мы замерли. Чистые небеса быстро затягивались тучами. Стало совсем темно. Звёзды исчезли, а ветер с каждой минутой усиливался. Ожидание было томительным, особенно после принятия внутрь эликсира бодрости, однако торопиться не стоило, и я терпеливо ждал сигнала от ламии.
Наконец девушка вернулась в реальность и тряхнула головой. Её волосы, опять же сами по себе, спрятались под капюшон жреческого балахона, который скрывал увешанный оружием комбинезон, и она, посмотрев на меня, кивнула. Всё ясно. Можно выступать.
Приподнявшись на стременах, я сделал взмах правой рукой и громко, перекрывая ветер, выкрикнул:
– В атаку!
Маги и жрицы передали мой приказ остальным группам, и мы выбрались из оврага. Я впереди. За мной охрана, ламия и волки. Остальные следом. И, подгоняемые ветром и повалившим снегом, мы рванули в сторону вражеского лагеря. Жеребец переходит в галоп. Он мчится, будто выпущенная из лука стрела, легко и свободно. Скачка захватывает всех нас, и расстояние в два с лишним километра мы пролетаем совершенно незаметно. Стоянка противника всё ближе, сквозь снежную круговерть уже видны мутные огоньки костров, рядом с которыми суетятся Чёрные Соколы. И тут где-то на противоположном от нас краю вражеского лагеря взрывается энергокапсула. Видна только вспышка, а звука нет, ибо ветер настолько силён, что сносит его в сторону. Ха! Один из наших отрядов уже в деле.
Шир-х! – с еле слышным шорохом чёрный ирут покидает ножны и оказывается в моей руке. Секунда. Другая. И моя атакующая группа влетает на стоянку противника.
– Бей! Руби! – кричу я и, не сбавляя скорости своего жеребца, чётким косым ударом сметаю с плеч голову первого противника, караульщика, который оказался на моём пути.
Человек падает наземь, но я этого уже не вижу. Конь несёт своего седока на холм, где обитает демон, и я по-прежнему не ощущаю страха или волнения. И это можно объяснить. Эликсир работает. Меня накрывает горячка боя, и в венах столько адреналина, что его не меньше, чем крови. Так что вперёд!
Взмах клинка! Чёрное метеоритное железо кроит переносицу второго вражеского воина. Он валится под ноги своим товарищам, которые спешат преградить мне путь. Но они не успевают. Вокруг меня разворачивается полноценное сражение. Начинают взрываться магические гранаты. В сторону предполагаемого местонахождения шаманов устремляются выпущенные жрицами Ракойны и магами огнешары и молнии. Щёлкают арбалеты. Ржут кони. Ревут сохатые. Рычат оборотни. Стонут раненые и умирающие. Лагерь расцвечивается множеством огней. И всё это на фоне холодного пронзительного ветра, который под свой унылый напев швыряет в тела людей и животных белые снежные хлопья. Э-э-э-х! Хорошо! Как в песне, которую я некогда слышал краем уха на родной планете: «Пой, ветер, песнь войны! Вой стрел, звон тетивы. Сон, явь, кровавый свет. Много жертв получит лед».
Бах! Невдалеке взрывается граната. Вспышка! Вскрики! В лицо ударяет горячий воздух. Несколько мелких комочков промёрзшей земли бьют меня в прикрытую кольчугой грудь. И мой конь, оскальзываясь, но совершенно не пугаясь царящего вокруг хаоса, продолжает карабкаться на холм и упрямо вбивает в заснеженный склон свои подковы. Дружинники идут следом. Чёрный ирут рубит врагов, которые двигаются, словно в кинофильме с замедленной киносъёмкой. Удар! Свист металлической полоски! Смерть человека! Я работаю на автомате и вскоре оказываюсь на вершине возвышенности, вокруг которой раскинулась вражеская стоянка.
Из-за моей спины на шатёр тысячника Форза, который всего в сорока метрах от меня, падает неяркий свет запущенного кем-то из магов осветительного шара, и я вижу своего главного противника, маскирующегося под высокого крепкого мужчину с топором в руках и в мощном доспехе демона. Рядом с ним несколько шаманов, которые, будто птицы, машут руками, а помимо них здесь около полусотни воинов. Ну, раз все в сборе и враг не бежит, можно начинать представление под условным названием «Убийство Твари Потустороннего Мира».
Правая рука рвёт клапан брезентовой сумки и извлекает энергокапсулу. Поворот стопора, характерный щелчок – и граната летит прямо в шатёр. Следом туда же устремляется ещё несколько взрывоопасных сюрпризов, и над моим правым плечом, едва не задевая его, в противника летят арбалетные болты. Хлоп! Хлоп! Ни одна из наших гранат, которые обезвредили вражеские чародеи, не взрывается, а вот короткие арбалетные стрелы своей цели достигают. Парочка шаманов валится наземь, а один из болтов попадает в грудь тысячника Форза, и он вздрагивает.
«Странно, – мелькнула в голове мысль. – Почему тысячник до сих пор не в своём истинном обличье? Может, ламия ошиблась, и он никакой не демон?»
Впрочем, только я так подумал, как Форз показал своё истинное лицо. Он взревел, словно дикий зверь, и отбросил в сторону ненужный ему топор. Звук больно ударил по барабанным перепонкам, а затем вся фигура тысячника подёрнулась дымкой. Всего на миг я прикрыл глаза, моргнул, а когда снова увидел своего противника, то передо мной предстал не человек, а тварь на двух ногах с двумя руками и чешуйчатой треугольной мордой рептилии.
«Вот это да! Вот это метаморфозы! – удивился я. – Если судить по облику демона, то это не бараноголовый слабак, а достаточно мощная тварь. Хм! Справится ли с ней ламия? Ой, не знаю. Хочется верить, что она его сделает, но это далеко не факт».
Мысль пронеслась и исчезла, а хорошо тренированное тело продолжало делать то, что должно. Я спрыгнул с седла и левой ладонью ударил по крупу жеребца. Он недовольно всхрапнул и прыжком ушёл в сторону, а я выкрикнул:
– Прикрывать жрицу! Любой ценой! Держать тварь!
Новые гранаты и стрелы полетели в шатёр и стоящих вокруг него шаманов, которые ничуть не удивились, что тысячник Веска Форз оказался существом мира мёртвых, и исправно продолжали его поддерживать. Снова вражеские чародеи стали гасить смертельно опасную силу энергокапсул, а демон кинулся на нас. Прыжок! Одним махом он преодолел не менее десяти метров навстречу сильнейшему ветру. Оглядываться на Отири было некогда, и я не знал, готова она встретить драконида смертельным заклятием или нет. Просто я делал то, что должен. Поэтому шагнул вперёд и потянул на себя кмит с «Иглами света». Заклятие отзывается, а драконид совершает второй прыжок. На миг монстр зависает в воздухе, и вот он всего в семи-восьми метрах от меня. Ещё один рывок – и он обрушится на меня. Учитывая скорость его реакции, он меня уработает, тут и думать нечего. А поскольку жить хотелось (даже очень), я не медлил. Свободная от клинка ладонь разжимается, и мягкий светло-голубой свет вырывается из моего тела и устремляется в направлении демона, будто он притягивает его. Это нормально. Заклятие против нечисти и нежити само находит свою цель. Но я понимаю, что «Иглы света», несмотря на всю свою мощь, не смогут уничтожить драконида, который на пару порядков сильнее распылённого мной в «Ульбаре» вампира Китеро, и потому тяну ещё на себя «Плющ».
И-и-и-и-и! – противно визжит атакованный магией демон, и от его крика мне хочется зажать уши и упасть в снег. Однако я держусь, стою на ногах и чувствую, что у меня начинают болеть зубы.
«Млять! – вскрикиваю я. – Неужели ультразвук?! Да запросто! От этих потусторонних тварей всего что угодно можно ожидать».
«Плющ» в ладони, и без промедления я кидаю его в противника, который уже почти избавился от «Игл света». Душить такого мощного противника бесполезно, ибо он просто оторвёт мне руку, так что действую энергоплетьми, которые, словно кнуты, бьют драконида по глазам и носу, и демон, естественно, злится. Лапами, в которые превратились руки человека, он разрывает и сбрасывает с себя превосходный ламелляр, а затем совершает новый прыжок. Он летел прямо на меня, и я это видел. Но отскочить в сторону не успевал. Однако я ведь не сам по себе. Рядом дружинники, которые тоже не зевают, и в обнажённую чешуйчатую грудь монстра одновременно вонзается несколько болтов. Воины всё сделали правильно и вовремя и своими действиями спасли мою жизнь. И я этого не забуду. Но награды и почести будут ожидать всех нас потом, после битвы, да и то если мы уцелеем. А пока бой продолжается.
Сознание тянется за «Чёрной петлёй». Губительная сила накапливается, и я пускаю её в дело. Но магический аннигилятор, к моему большому удивлению, не останавливает драконида, который приземлился прямо передо мной. Для него это заклятие неопасно, и он отбрасывает его в сторону. Конец петли вылетает из моей руки, и теперь одна надежда – клинок из метеоритного железа. Однако ирут – защита слабая, и я это понимаю, а потому перекатом по снегу ухожу в сторону от демона. Вот только эта тварь оказалась быстрее меня. Чудовище сделало длинный шаг вперёд. На лету он лапой в клочки располосовал бросившегося на него оборотня, который улетел в темноту, и плюнул в одного из воинов, который от поганой слюны начал распадаться на части, будто его облили кислотой. Не обращая внимания на летящие в его сторону стрелы и парочку запущенных нашими магами огнешаров, приблизился ко мне на расстояние удара и, разозлённый, поднял надо мной обутую в рваный сапог ногу. Глядя на острые звериные когти, которые прорвали носок крепкой кожаной обуви, я подумал, что слишком часто попадаю в передряги и нахожусь на волосок от гибели. Это порочная практика, и с ней пора завязывать, а то до старости я не доживу. При этом мысль была неестественно спокойной, видимо, эликсир продолжал действовать, и почему-то я был уверен в том, что выживу.
Хм! Я угадал, а может, сработало моё чутьё. Нога драконида не успела опуститься на бедовую головушку графа Ройхо, поскольку в дело вступила госпожа Ланн, а следом за ней Отири.
Ду-хх! – в тело монстра ударилась ледяная игла, которая раскололась на части и не причинила противнику большого вреда, но на метр отбросила его в сторону.
Ши-и-и-и-и! – с противным шипением над моим распростёртым на снегу телом пронеслась выпущенная ламией кроваво-красная молния.
Что было с демоном, я не видел и не знаю, какой эффект имело мощное заклятие ламии, ибо мне было не до того. Но, видимо, всё получилось именно так, как было задумано. Без вскрика и стона монстр, которому молния вонзилась прямо в голову, погиб. А меня подняли воины охранного десятка. Оглядев озарённое пожарами поле боя, я принял решение отходить. Демон, конечно, повержен. Но шаманы уняли ветер, сориентировались и начали давать нам отпор, а сотники Чёрных Соколов подняли своих воинов и перешли в контратаку. В общем, пришла пора драпать.
– Уходим! – выкрикнул я и, увидев одного из своих лейтенантов, добавил: – Квист, прикрываешь!
– Есть! – ответил командир 1-й кеметской сотни.
Словно на заказ появился мой жеребец. Повод оказался в моей руке. И, поудобней перехватив клинок, я вскарабкался в седло. По-прежнему болели зубы, а из ушей текла кровь. Хреново! Без ранений, хоть и лёгких, не обошлось. Но это мелочи.
– К лесу!
Мой окрик услышали все, кто был неподалёку. И, оставляя позади себя шатёр демона, вокруг которого продолжали держать оборону вражеские шаманы, сбившись в клубок, в центре которого находились наши маги и жрицы, мы понеслись вниз. Снова засверкала сталь клинков, полетели во врагов энергокапсулы, и наши прямые клинки сняли свою кровавую жатву.
Мы вырвались, и спустя час обессиленный, но вполне здоровый, приняв дозу «Полного восстановления», я находился на месте нашей лесной стоянки и принимал первые доклады офицеров о потерях, которых было очень даже немало. Однако что тут сделаешь? Война есть война. И на этой ночной схватке она не заканчивается, поскольку помимо демона есть ещё командир всего вражеского войска военный вождь Халли Обниц и где-то неподалеку собирает сильный отряд верховный шаман Чёрных Коршунов Галит Дазз. Наверняка они погонятся за нами, а нам того и надо. Так их по ловушкам потаскаем, что северяне этого путешествия по Мёртвой Пересыпи долго не забудут!
Глава 18
Северные пустоши. Мёртвая Пересыпь. 10.12.1406
Полдень. Мой отряд находится на просторной поляне в центре небольшого леса, примерно в ста сорока километрах от места нашего налёта на авангард вражеской армии. С верхушек высоких деревьев, которые раскачивал лёгкий ветерок, сыплются комочки снега. Мороз несильный, минус сорок градусов по шкале Боффа, то есть минус двадцать по Цельсию. Глаза слипались, мне хотелось спать. И, прислонившись к стволу мощного старого клена, я задремал. Вот не хотел, а само так получилось. Только на секунду глаза прикрыл и сразу же стал проваливаться в сон. Однако в состоянии покоя я находился недолго, пару минут, не больше.
– Господин, – окликнул меня лейтенант Южмариг, и я очнулся.
– Что? – Встряхнувшись, я моргнул и посмотрел на сутулого крепкого брюнета в распахнутом на груди полушубке, который стоял рядом со мной.
– Волки доложили, что северяне рядом.
– Значит, не удалось нам их обмануть и со следа сбить?
– Нет. Нанхасы – воины опытные, и шаманы с ними сильные, нашим чародеям не уступают.
– Далеко они?
– На реке.
– Это километров пять отсюда?
– Да.
– Сколько их?
– Около сорока шаманов и триста всадников.
– И всё?
– Остальные отстали, – пожал Рольф плечами.
– Галит Дазз с ними?
– Киртаги не смогли подойти к противнику близко. Так что неизвестно. Но скорее всего – да.
– Ладно. Видимо, придётся дать северянам очередной бой. Собирай командиров и жриц. Совет держать будем.
– Сейчас!
Командир оборотней отправился поднимать чародеек и офицеров, а я скинул перчатки, зачерпнул ладонями горсть чистого снега и размазал его по лицу. Холодная влага ожгла его. На время мне стало легче, сонное состояние отступило, и, разглядывая заполненную людьми, оборотнями и лошадьми поляну, я подумал, что нанхасы хоть и сволочи, но бойцы крепкие и упёртые, как вцепились в нас после уничтожения демона, так и не отстают. В общем, достойный противник, особенно Чёрные Соколы, которые жаждут реванша.
Пять дней назад, после налёта на врага, я планировал провести сбор всех своих сил в единый кулак, спрятать тяжелораненых в близлежащих схронах и, смещаясь всё время на юго-восток, уходить в сторону графства Тегаль. Всё просто. Позади нас множество ловушек, оборотни и штрафники дёргают противника, а мы всё ближе к имперской границе, и, когда враг отстанет, отряды повернут строго на юг, к границе герцогства Куэхо-Кавейр и выйдут на соединение с войсками моего сюзерена. Но военные планы штука такая, что в связи с быстро изменяющейся обстановкой они почти всегда кроятся по ходу дела. Так и у нас. Опытные вражеские командиры, которые прошли через череду кровавых форкумских войн и несколько лет провели в Северных пустошах, действовали гораздо быстрее, чем я предполагал. Они не дали мне трёх-четырёх часов на сосредоточение групп, а атаковали нас уже через полтора часа после того, как мы покинули разгромленный лагерь Чёрных Соколов.
Как выяснилось немного позже, против нас выступили все уцелевшие воины арьергарда во главе с верховным шаманом Даззом, а это шестьсот воинов и полсотни отличных чародеев-проповедников, которые могли использовать не только традиционную для северян силу духов и артефакты, но и мощь своего нового бога. Всё вместе это хорошо дополняло боевые приёмы вражеских шаманов, которые были готовы к схватке, так что биться с ними пришлось всерьёз. Кроме того, помимо Чёрных Соколов, за нами в погоню рванулась неполная тысяча Горных Орлов и ещё три десятка обычных шаманов. Итого: шестнадцать сотен конницы и восемь десятков чародеев, которые уже были в курсе, кто возглавлял нападение на арьергард и кто убил демона. И Дазз, как и все северяне, будучи весьма упорным человеком, чётко поставил перед собой цель добыть две головы – графа Ройхо и Отири, дочери Каити. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как принять бой. Сначала ради того, чтобы дать возможность штрафникам из отряда Картавого спрятать в окрестных схронах раненых, которых было около полусотни, а затем ради спасения наших жизней. Учитывая, что немалую часть моих воинов, несмотря на имеющиеся у нас антидоты, после применения эликсиров бодрости били отходняки, сделать это было очень непросто. Но мы всё же ушли.
Вот так началось очередное бегство графа Ройхо по лесам и оврагам Мёртвой Пересыпи. Блин! Всё повторяется. С новыми вариациями, конечно, но как ни посмотри, блуждание моего отряда сильно напомнило мне прошлую зиму и отступление от горы Анхат. Только направление изменилось, да местность немного не та, а так всё примерно то же самое…
Итак, мы начали бег по лесам. Со мной две неполные сотни кеметских дружинников, все чародеи, ламия, оборотни, три десятка егерей, которых под своё командование забрал лейтенант Нерех, охранники Амата и сотня воров во главе с Картавым. Где остальные войска, штрафники, конные наёмники, разведчики герцога и большая часть егерей, неизвестно. Но я за них не переживал. Командиры, как я уже отмечал ранее, люди опытные, так что в драку вмешиваться не стали, а, заметив северян, которых я уводил в сторону от главных дорог через Мёртвую Пересыпь, продолжили партизанские действия против основных сил вражеской армии.
Первый натиск врага был отбит в основном за счёт использования энергокапсул. После того как нанхасы откатились, мой отряд должен был влёгкую оторваться от противника. Но, несмотря на все наши усилия, многочисленные ловушки на тропах и знание местности, выходило это у нас плохо. Мы недооценили врага и расплачивались за это. Каждый день нам приходилось драться с неистовыми Соколами и их союзниками Орлами. Времени на отдых почти не было, появились новые раненые, которых негде было прятать, и мы тянули их за собой. И хотя на одного нашего убитого приходилось по три или четыре вражеских, меня это утешало слабо, поскольку противник мог позволить себе потери, а для меня жизнь каждого кеметца или оборотня это не просто потеря бойца, а утрата гвардейца и преданного вассала.
Правда, после того как из допроса парочки пленных мы узнали, что главные цели Дазза – граф и ламия, можно было пойти по самому простому пути: нам с Отири бросить отряд, приказать воинам и чародеям рассыпаться по лесам и мелкими группками самостоятельно выбираться к границе. Но я понимал, что при этом раскладе Галит Дазз и его шаманы легко переловят большую часть воинов и чародеев, предадут их мучительной смерти, и я перестану себя уважать. Никогда Уркварт Ройхо не бросал своих людей, и сейчас их не бросит, тем более что положение хоть и тяжёлое, но часть северян, которые измотаны не меньше нашего, отстала, и сейчас мои силы сопоставимы с вражескими. Поэтому мы будем биться. Что же касается моего плана на предстоящую битву, то он прост. Встречаем врага на этой самой поляне. Атакуем и уничтожаем верховного шамана Чёрных Соколов, который хоть и не демон, но очень опасен и по мощи равен моему старому знакомцу Алаю Грачу. И если у нас получится его прихлопнуть, то рядовые воины и шаманы наверняка утратят волю к победе и отступят. Не железные же они, в самом деле? Нет. Так что решение принято. Все силы на одну цель.
И-х-х! От проникшего под плащ, кольчугу и грязную потную одежду холода я вздрогнул и снова встряхнулся. Спать хотелось по-прежнему, и я машинально потянулся к кмиту с «Полным восстановлением». Однако вовремя себя одернул: «Стоп, Уркварт! Не торопись! Кмит – вещь хорошая, спора нет. Но что-то слишком часто ты его применяешь, и чем чаще это делаешь, тем слабее эффект. Опять же заклятие бьёт по нервной системе, и его постоянное использование смахивает на наркоманию. Сколько раз за минувшие пять дней ты его применял? Пять-шесть или больше? А-а-а! Не помнишь. А всё потому, что не контролируешь себя, и это плохо. Понятно, что ты, как носитель боевых кмитов и командир отряда, вместе с ламией постоянно на самом опасном направлении, а потому выкладываешься больше остальных. Но необходимо проявить терпение. Дождись появления врагов, вот тогда и взбодришь себя, а пока терпи».
Я сам себя уговорил не торопиться, усмехнулся, и тут подошли командиры и жрицы. Лейтенанты – бывалые крепкие мужчины с густой сединой в волосах, в глазах которых, несмотря на сильнейшую усталость, видна сталь и уверенность, что я выведу их к границе. Ламия – невысокая миловидная девушка, блондинка, которую все вокруг знали под именем Катрин. Рольф Южмариг – единственный среди нас, кто выглядит свежим и бодрым. Госпожа Ланн, которая за время похода сильно сдала и словно потеряла двадцать лет жизни, что легко объясняется тем, что ей приходится лечить раненых и тратить на это все свои силы. Ну и последний офицер, если его можно так назвать, вожак штрафников Картавый, по паспорту Шихха Альднер из Грасс-Анхо. Это невысокого роста пожилой брюнет, которого доставили в пустоши принудительно, но он здесь обжился, чувствует себя достаточно уверенно и о возвращении в цивилизованный мир не мечтает. И чего я не понимаю в нём, так это одного: по какой причине он и его воры до сих пор со мной рядом, а не встали на лыжи и не отошли в сторону, к своим партизанским базам? Но сейчас это и не важно. Воры с нами, и, значит, готовы принять бой против северян, а про награды, если они им нужны, мы с ними позже поговорим, обязательно, ибо я ничего не забываю, ни хорошего, ни плохого.
– Господа, – оглядев людей, которые волей судьбы оказались рядом со мной, начал я короткий совет, – противник продолжает преследование. Против нас Галит Даззсо своими лучшими чародеями и наиболее крепкие вражеские воины. Через час, может, меньше, поднявшись от реки, которую мы миновали, они будут здесь. Отступать нельзя, слишком много с нами раненых. Поэтому я решил дать противнику бой. Последний.
Мне никто не ответил, в этом не было нужды, поскольку взгляды людей, которые поддерживали меня, были красноречивее слов, и я обратился к лейтенантам:
– Нерех, Квист, Амат, что у вас?
Первым отозвался командир 1-й кеметской сотни Квист:
– У меня в строю пятьдесят три бойца. Гранат и арбалетных болтов нет. Люди и лошади истощены. Будем драться.
– В моей сотне то же самое, – вторил ему командир 2-й сотни Нерех. – В строю сорок девять кеметцев и семнадцать егерей.
После земляков высказался Амат:
– От охраны осталось семь человек. Есть пятнадцать энергокапсул и полторы сотни болтов.
– Хорошо, – кивнул я и посмотрел на Южмарига: – Как оборотни?
– Нормально. – Ирбис слегка прищурился. – Потери были не очень большими, так что со мной восемь полных десятков.
– Отлично. Госпожа Ланн, что чародеи и сколько с нами раненых?
Настоятельница храма Улле Ракойны поморщилась, оглянулась в сторону нашего импровизированного медсанбата, где суетились маги, и ответила:
– Нас осталось семнадцать и Оти… – заминка и взгляд на ламию, – и Катрин. Раненых сорок пять человек. Целебных эликсиров нет, все израсходованы. Силы чародеев на исходе, но ещё один бой мы выдержим.
– Картавый, как твои? Не уйдут?
– Оби-жа-а-ешь, нача-аль-ник… – протянул вор. – Мы люди правильные. Забились с твоим герцогом, что за службу и пролитую кровь с нас все грехи спишут, значит, так тому и быть. Вместе с тобой хлеб ломали, так что не сумлевайся, не отступим.
– Сколько твоих осталось?
– Шестьдесят семь парней. Лучших. Стрел на арбалеты и гранат считай, что и нет, но ножи и корты с нами.
Я произвёл нехитрые подсчёты, и получилось, что в строю немногим более ста девяноста воинов, восемьдесят оборотней, восемнадцать чародеев, ламия и я сам. Хм! Неплохо! Можно повоевать.
– Значит, так, господа, – начал я отдавать распоряжения. – Сейчас поднимаете людей и уводите их с поляны. На восточной стороне группируется конница, которая пойдёт на противника в лоб. За нами – чародеи, и на них, как обычно, прикрытие и нейтрализация шаманов. Штрафники – в овраге слева, и, когда всадники схлестнутся, они ударят во фланг северян. Оборотни с западной стороны, вдоль тропы, на них вражеский тыл. Общая цель одна – верховный шаман Чёрных Соколов. Уничтожим его – и победа за нами. В противном случае мы все здесь поляжем, и северяне, и наш отряд. Всё ясно?
Офицеры и жрицы поняли меня правильно. За десять минут я ответил на вопросы, и мы кое-что уточнили. Люди разошлись, и началось движение отрядных сегментов. Рядом со мной оставалась только Отири, которая не показывала своей усталости, но подёрнутые пеленой зелёные глаза ведьмы говорили мне, что она тоже на грани. Да уж, если такая девушка, потомок богини, теряет силы, то что говорить о нас, простых смертных, которые, пересиливая себя и понукая усталых животных, продолжают двигаться и готовы вступить в новую схватку? Хм! Слов нет. Одни эмоции и слова поэта: «Гвозди бы делать из этих людей. Крепче бы не было в мире гвоздей».
Словно почувствовав, что я думаю о ней, ламия слегка приподняла голову, сверху вниз посмотрела на меня и спросила:
– Ты беспокоишься?
Читать бесплатно другие книги:
