Упавшие в Зону. Вынужденная посадка Буторин Андрей
– Но иногда и пешка становится ферзем, – сказал обалдевший от услышанного Плюх.
– Да, но ферзь тоже не знает правил. Им точно так же, как пешкой, ходят. Разве что ходы его куда разно-образнее – имеют больше степеней свободы. Сдается мне, что вы как раз – нечто вроде ферзя и есть. Не напрасно вас ввели в Игру позже. Возможно, держали до поры в рукаве.
– Ну, тогда это уже не шахматы, а карты жульнические получаются, или, как говорит Шершень, и вовсе какая-то холера в крапинку!
– Разумеется. Я уже говорил, что шахматы – лишь бледный аналог этой Игры. Но вы посудите сами: вас принудили сюда приземлиться…
– Нас хотели уничтожить! Это была вынужденная посадка. И то – мы едва не разбились!..
– Вынужденная посадка? Верно. Потому что вас вынудили сесть. Мне думается, если бы вас хотели уничтожить, то уничтожили бы. Вы же сами говорили, что атаку этих плазмоидов ваш корабль не выдержал бы долго. И вдруг – чудесным образом спасается!.. Шлюпка бы тем более не выдержала, но в последний момент – убедившись, что направили ее туда, куда требуется, – тороиды вдруг отстали, прекратили преследование. Зачем тогда было выводить корабль из надпространства, атаковать его? Три практически неуязвимых и, по вашим меркам, неиссякаемых источника энергии выбирают ваш корабль в качестве мишени, «устанавливают» эту мишень, стреляют, не попадают в десятку – и вдруг совершенно теряют к ней интерес. Почему, как вы думаете?
– Почему?..
– Да потому что как раз в десятку и попали. Только она не в центре круга была нарисована, как у стандартных мишеней, а совсем в другом месте, известном только им, Игрокам. Точнее, одному из Игроков, который «играет за нас». Или, точнее, вами.
– Ну-у-ууу… – протянул Плюх, у которого уже ум начал заходить за разум. – Тогда и вовсе можно договориться до того, что им нужен был не я, а Блямс.
– Можно. Причем, легко. Кстати, вот лично вы что знаете о вашем зеленом друге?
– Ровно то, что я вам уже сказал. А еще то, что это действительно настоящий друг – очень верный и преданный.
– Не собираюсь с вами спорить. Но вы, конечно, заметили, что Блямс очень похож на здешних «богомолов»? – В ответ на утвердительный кивок разведчика, профессор продолжил: – Мы проводили краткие исследования образцов их тканей и крови. Было бы любопытно сравнить. Вы не станете возражать, если мы возьмем капельку крови у вашего друга?
– Нужно спросить у него, – посмотрел на «богомола» Плюх.
– Блямс… – с некоторым сомнением отреагировал тот.
– Это не опасно, Блямсик, – улыбнулся разведчик.
– И совсем не больно, – достал из заплечной оранжевой сумки нечто вроде небольшого шприца Олег Дмитриевич Тетерин и сказал Плюху: – Пусть он даст мне руку.
– Блямсик, ага?..
– Блямс… – тоном «куда от вас денешься» выдохнул машечкианин и протянул доценту лапу.
Взяв у «богомола» кровь, которая, кстати, оказалась красной, а не зеленой, как почему-то думал Плюх, доцент Тетерин поднялся и, бросив: «Я сейчас, без меня ничего интересного не рассказывайте!», быстрым шагом направился к тропе.
– Олег Дмитриевич! – кое о чем вспомнив, окликнул его косморазведчик. – У вас в лаборатории найдется какое-нибудь средство для депиляции или хотя бы ножницы и бритва?
– Что-нибудь определенно найдется.
– Захватите, пожалуйста, если не трудно.
Доцент Тетерин растаял во мраке леса. Профессор и косморазведчик надолго замолчали – Плюх все еще переваривал услышанное, а ученый, понимая его состояние, терпеливо ждал. Наконец разведчик прервал молчание.
– Если это всего лишь чья-то Игра, – сказал он, – то мне это неинтересно. Быть пешкой в чужой игре, пусть даже ферзем, – унизительно и вообще… противно. Так что я теперь еще сильнее хочу вернуться домой.
– Если вам позволят.
– А я не собираюсь ни у кого спрашивать разрешения. Ну их всех в коллапс, этих Игроков!
– Боюсь, это вас могут не спросить. И потом, отчего же неинтересно? Мне это, напротив, кажется чертовски интересным! Давайте-ка, дождитесь утра, и все-таки попробуем пройти в нашу лабораторию. Если получится – будем продолжать исследования вместе. Нам так не хватает возможности далеко и надолго углубляться в Зону!
– А как же Блямс?
– Ему мы построим удобное жилище здесь, рядом с лабораторией. Он будет накормлен, ухожен, всегда под защитой, а вы сможете с ним видеться в любое время, когда захотите. Собственно, и вы, если хотите, можете жить вместе с ним – тем более, если в лабораторию вам зайти не удастся. Мы сами будем к вам приходить, и вы все равно станете полноправным участником наших исследований.
– Звучит заманчиво, спасибо, но… я и правда хочу домой. У меня там родные и близкие, любимая работа…
– Я ведь не уговариваю вас остаться здесь навсегда. Впрочем… Хорошо, я больше не стану возвращаться к этой теме, но мое предложение останется в силе, помните об этом.
– Вы намекаете на то, что нас все-таки могут не выпустить из Зоны Игроки? – нахмурился Плюх.
– И это тоже, – кивнул Юлий Алексеевич. – Но не только. Вдруг вы и сами передумаете. И потом, вы же не поинтересовались мнением вашего друга.
Изобразив подобие улыбки, разведчик обернулся к «богомолу»:
– Что ты на это скажешь, Блямсик?
– Блямс-блямс-блямс! – неожиданно эмоционально выпалил друг.
– И что это значит? – спросил профессор Сысоев.
– Мне это неизвестно, – развел руками Плюх. – Он умеет произносить только это. Может быть, вы поможете составить словарь языка, в котором всего одно слово?
– Напрасно иронизируете, – без намека на улыбку сказал ученый. – Это нам с вами кажется, что слово всего лишь одно – так слышит наше с вами человеческое ухо. Но у вашего друга несколько иная анатомия, не так ли?
– Вы хотите сказать, что…
– Если нашу с вами беседу записать, а потом прокрутить в ускоренном раз, скажем, в десять темпе, то мы услышим лишь невразумительное пиликанье.
– Как же я раньше-то… – схватился за голову косморазведчик.
– Не переживайте так, это всего лишь мое предположение, не имеющая никаких доказательств гипотеза. Впрочем… – Юлий Алексеевич нажал что-то сбоку на маске и проговорил: – Я записывал нашу беседу, так что есть возможность произвести кусочек в замедленном темпе.
Из динамиков скафандра ученого донеслись низкие, монотонные звуки. Плюх без подсказки понял, что это говорит кто-то из них двоих. Но вот послышалось и другое, нечто более высокое и быстрое, напоминающее скрежет. Но этот «скрежет» вовсе не был диссонансным и бессмысленным – в нем определенно прослеживались ритм и структура.
– Повторите еще, чуть помедленнее, – попросил косморазведчик.
Профессор Сысоев снова нажал на маску сбоку. Теперь в динамиках зазвучал… голос. Совершенно не похожий на человеческий, и в самом деле какой-то скрежещущий, «металлический», но это был все-таки голос, произносящий осмысленные, без сомнения, фразы.
– Ёшки-блошки!.. – закачался, обхватив голову Плюх. – Что мне еще обрить?..
– Простите, не понял?.. – подался к нему ученый.
– Извините, это я так… Но… это же просто… это… – Косморазведчик резко повернулся к «богомолу»: – Блямсик, так ты и правда разумный?.. Ты со мной все это время разговаривал, а я… Я вел себя, как тупая мартышка, не умеющая отличить на картинке яблоко от банана!
– Блямс… – печально выдохнул друг.
– Вот видите, – сказал Юлий Алексеевич. – Появилась еще одна интересная тема для исследований, как раз вы бы и могли их возглавить. Эх, незадолго до того самого эксперимента от нас уволился коллега – профессор Баринов Леонид Викентьевич. Удивительно светлый человек! Он даже с растениями умел разговаривать. И вот, переманили в новгородский научный центр, платаны изучать… Спасли, можно сказать. Но, будь он сейчас здесь, вы бы с ним такой тандем составили!
– Вы же обещали не возвращаться больше к этой теме, – проговорил, не отрывая от «богомола» ошарашенно-восторженного взгляда Плюх. – А с Блямсиком мы теперь обязательно будем общий язык искать. Дома для этого тоже все условия имеются. Да и не нужны тут особые условия – было бы желание и терпение, а у нас и то и другое имеется, правда, Блямсик?
– Блямс, – подтвердил тот.
Будто в продолжение темы вернулся доцент Тетерин с результатами анализов.
– Это ближайшие родственники, – положил он на стол распечатки. – Один вид.
– Но… как?!.. – не отойдя еще от предыдущей новости, обалдел от следующей косморазведчик.
– Чего-то подобного я и ожидал, – взял один из листов профессор Сысоев. – Сдается мне, что и в самом деле ферзем можете оказаться не вы, а ваш друг. Если и вовсе не королем… Теперь я не удивляюсь тому, как послушно пошли за ним «богомолы». Для них-то он точно король, даже бог.
– Этого же просто не может быть! – торопливо заговорил Плюх. – Сородичи Блямса живут на Машечке! Я же говорил, это планета, вращающаяся вокруг звезды Эпсилон Эридана. Она никак не может быть параллельным дублем Земли!
– Знаете, в чем ваша самая главная проблема? – рассматривая распечатки, проговорил Юлий Алексеевич. – Только без обид, ладно?
– Да какие уж тут обиды, – раздосадованно махнул рукой косморазведчик. – Говорите.
– Энтомологи провели такой опыт… Посадили в банку насекомых – то ли кузнечиков, то ли жуков-прыгунцов, – и накрыли банку крышкой. Жуки эти прыгали-прыгали, колотились о крышку, да и перестали, поскольку все равно выпрыгнуть не получалось. Тем временем крышку с банки сняли. Но жуки все равно больше не делали попыток выпрыгнуть, словно для них эта крышка продолжала существовать. Так вот, Егор, для вас тоже словно существует некая крышка, некие границы, рамки, дальше которых вы не боитесь даже, а и вовсе не помышляете «прыгнуть». Поэтому мой вам совет: всегда помните, что крышки над вами нет.
– Крышки нет… – эхом отозвался Плюх.
– Верно. А теперь, помня об этом, разрушьте ваше «этого не может быть», сказанное ранее.
Разведчик задумался. А потом заговорил, поначалу спотыкаясь, медленно, а затем все быстрее и увереннее:
– «Богомолы» из Зоны… они с некой параллельной Земли… из прошлого. У них уже есть зачатки разума, но сапиенсами их еще назвать нельзя. Они словно неандертальцы… А потом они развивались и стали по-настоящему разумными. Строили города, машины, вышли в космос, добрались до звезд… И они организовали одну из колоний на планете в системе Эпсилона Эридана. Со временем тамошние «богомолы» обрели другую окраску хитина. А потом… Потом они деградировали, забыли науку, разучились строить дома и машины, и в итоге вернулись к первобытной жизни в дикой природе, но все еще оставаясь при этом разумными. Такими я их и застал. Правильно?
– Мне трудно судить, – развел руками профессор Сысоев. – Но рассуждали вы верно. И, что очень важно, вы забыли про крышку на банке. На самом же деле ваш вариант – лишь один из возможных, но он вполне имеет право на существование.
– Спасибо! – расплылся в улыбке разведчик.
– Да мне-то за что, – улыбнулся в ответ ученый, а потом, в ответ на призывные кивки доцента Тетерина, поднялся из-за стола: – К сожалению, на этом мы вынуждены вас оставить; коллега подсказывает, что наше время вышло, дальше нам оставаться в Зоне опасно, да и не получится – все равно «выбросит» в лабораторию, лучше уж сделать это самим. А вам предлагаю заночевать здесь, никто вас тут не тронет, мы дадим соответствующее указание «контактерам».
– Я принес вам ножницы, крем для депиляции и немного еды. – Олег Дмитриевич достал из наплечной сумки и положил на стол полиэтиленовый пакет с символом, обозначающим число пи. – Позавтракаете утром.
– А после завтрака, – добавил Юлий Алексеевич, – сами решайте, что делать, я свое обещание нарушать не стану. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
– Понимаю, – сказал Плюх. – Но я все-таки сначала попытаюсь вернуться домой. А уж если не получится – там будет видно. А вам, товарищи ученые, спасибо огромное! И за прием, и за беседу, и за Блямса, и за продукты, и особенно… за банку без крышки.
Глава 21
Отдав Лосю с Дарвином артефакт, Шершень стал думать, где бы ему спрятаться так, чтобы не пропустить возвращения Плюха, но чтобы на него самого никто случайно не наткнулся. Сначала он решил устроиться возле ручья – там и напиться можно было вволю, – но едва дошел до приметного дуба со сломанной вершиной, как услышал с той стороны голоса, а потом и шаги. Голос косморазведчика сталкер узнал сразу. Нужно было немедленно прятаться; увидь его сейчас Плюх – может быстро раскусить подставу.
Глаза Шершня забегали по окрестным кустам и деревьям, но здесь, на самом краю леса, они выглядели совсем жиденькими, шанс оказаться замеченным был очень велик. «Хоть бы одно дерево потолще, – взмолился сталкер, – а не эта холера в крапинку!» Широченный ствол дуба мешал сделать полный обзор, и Шершень стал обходить дерево. И тут его стукнуло: «Вот же оно, куда еще толще-то, так-на?»
Сталкер залег за дубом и дождался, пока Плюх, Забияка и Блямс углубятся подальше в лес. После этого он снова поднялся на ноги и принялся вслушиваться в наступившую тишину, разбавленную лишь легким шелестом листвы.
Но тут со стороны ручья послышались еще одни шаги – крадущиеся, осторожные. Если бы Шершень не превратился перед этим в слух, вряд ли он бы их вообще услышал.
Сталкер снова залег, стараясь не дышать и не двигаться. И лишь когда шаги, прошуршав по траве, тоже отдалились в сторону леса, он повернул туда голову и успел заметить форму песочно-защитного цвета, до того как ее владельца скрыла лесная листва.
Это определенно был «имперец», что, в принципе, не являлось чем-то особенным – «имперцы» также являлись сталкерами и сдавали артефакты «контактерам», как и все прочие. Правда, обычно они ходили не по этой тропе – их поселок располагался в другой стороне. Но ведь этот «имперец» мог идти сюда не из дома, а непосредственно после «охоты за артефактами», и эта тропа вполне могла оказаться для него более удобной.
И тем не менее, чуйка подсказывала Шершню, что «имперец» появился тут неспроста. Но пусть даже это и было случайностью, все равно, проходя по тропе, он невольно наткнется на Плюха с Забиякой, и обязательно скажет девчонке, что Лось с Дарвином не настоящие «контактеры». Оставалась лишь слабая надежда, что «имперец» не знает этих сталкеров в лицо и сам попадется на удочку. Главное при этом, чтобы они сами обыграли новую вводную как надо – взяли артефакты, отнесли к настоящим «контактерам», обменяли их на требуемое и отдали его «имперцу». Если бы ложными «контактерами» был кто-то поумнее Лося и посдержаннее Дарвина, такое, по мнению Шершня, вполне бы могло прокатить. Сейчас же оставалось только гадать, как все выйдет, и молиться о чуде.
Взволнованный сталкер снова поднялся на ноги и стал напряженно вслушиваться. Вот наконец до него долетел приглушенный расстоянием окрик: «Стоять!» Дальнейших слабых обрывков разговора было не разобрать, но это было и ни к чему – пока все шло по плану. Оставалось лишь дождаться, пока его бывшие спутники вернутся от так называемых «контактеров» несолоно хлебавши, и тогда уже можно будет падать в ножки Плюху и проситься снова в напарники, сетуя на жестокость подельников, не пожелавших принять в свои ряды «блудного сына». Для достоверности Шершень решил даже раскрыть косморазведчику истинную причину их гнева – рассказать о заныканных в тайный схрон тушенке и патронах. Вспомнив о подельниках, сталкер невольно потрогал вспухший нос. Болели разбитые губы, ничего не видел затекший левый глаз – Бизон постарался на славу.
Между тем Плюх с девчонкой и «кузнечиком» все не возвращались. И, хотя в лесу по-прежнему стояла тишина, чуйка начала уже не подсказывать, а вопить: опасения были не напрасными! А когда раздался первый выстрел, сомнения развеялись окончательно. Услышав же звук автоматной очереди, Шершень и вовсе заметался, не зная, что предпринять. Бежать в лес? Проще сразу застрелиться – чего зря ноги стаптывать! Писать Бизону? И что он ему напишет: «Спасите, стреляют!»?.. Да и не пойдет Бизон никому на выручку, не зная расклада. А расклада и он, Шершень, не знал. Вот, значит, его и надо узнать, так-на!.. Но, опять же, как именно? Бежать в лес?.. Тьфу ты, холера в крапинку, по кругу уже пошло!
Сталкер снова стал озираться. И опять обошел для этого дуб. И вновь стукнуло: вот же он, лучший наблюдательный пункт!
Шершень обезьяной вскарабкался по грубому корявому стволу на самый верх дуба – туда, где тот щетинился древесными обломками. В метре ниже этого места в стороны расходились толстые ветви, образуя возле ствола некое подобие наблюдательной площадки. Расположиться тут можно было со всеми удобствами, хоть лежа – и тогда уже снизу никто тебя не сумеет заметить даже при всем желании и наличии оптики. Но ложиться Шершень пока не собирался. Впрочем, он был почти уверен, что и так его вряд ли кто-то увидит – листва была достаточно густой, а камуфляжная раскраска куртки и штанов делала его снизу практически частью дерева, и нужно было заранее знать, где именно он находится, чтобы его все-таки обнаружить.
Однако и самому Шершню из-за той самой листвы видно было не все. Но, тем не менее, он успел разглядеть, как среди деревьев мелькнули одна… две, три, четыре… пять фигур в «имперской» песочно-защитной форме. У четверых на головах были фуражки, у пятой, самой маленькой фигурки – камуфляжного цвета бандана. Выстрелов больше не было слышно. Значит, стреляли «имперцы»? А теперь, вместе с Забиякой, отправляются восвояси… Откуда они тут взялись?.. Не иначе, вызвал тот самый «имперец», которого он увидел крадущимся к лесу. Получается, тот следил за Плюхом с Забиякой и вызвал на помощь своих, когда понял, что девчонка попала в передрягу. Нет, скорее всего, он вызвал их еще раньше, как только понял, куда Забияка намылилась. Почему? Просто почуял неладное (чуйка-то не только у него, Шершня, имеется) или каким-то образом узнал о замышляемой подставе? Опять же: как он это смог узнать? Да и что в этой подставе такого страшного?.. Впрочем, это сейчас никак было не узнать, да и ни к чему, собственно. Ушла Забияка – так это и зашибись. Баба с возу – кобыле легче.
Теперь нужно было понять, что с Плюхом. Неужели убит? Да нет, вряд ли. «Имперцы» не отморозки, чтобы стрелять в кого попало, да и Забияка должна была им сказать, что это свой. Но в него могли пальнуть и Лось с Дарвином. Правда, Плюх не такой уже простак, чтобы легко подставиться под пулю, да и скафандр его так просто не пробьешь…
Впрочем, на кой хрен заниматься гаданьем, когда можно спросить у того же Лося и Дарвина, так-на!.. Обрадовавшись столь простому и действенному решению, Шершень набрал и отправил обоим ложным «контактерам» сообщение с интересующим его вопросом: что с Плюхом? Однако прошла минута, пять, десять, но ответа он так и не дождался. И тогда в голове у него щелкнуло, и пазл наконец-таки сложился. По всему выходило, что виденный им «имперец» стал свидетелем того, как подставные «контактеры» вешают лапшу на уши Плюху и Забияке, вышел из укрытия и сообщил им об этом. Лось с Дарвином, не думая о последствиях, открыли по «имперцу» стрельбу, но тут как раз подоспела вызванная тем ранее подмога. Этих двоих идиотов в перестрелке порешили, «имперцы» вместе с девчонкой пошли домой, а Плюх с «кузнечиком» отправились дальше, к настоящим «контактерам».
Чуйка подсказывала сталкеру, что где-то так все примерно и было. Поэтому следовало лишь подождать, пока теперь уже настоящие «контактеры» не пошлют их по известному адресу. Но даже если этому везунчику вдруг все же удастся встретиться с умниками, то назад-то он все равно отправится, только немного позже, и, поскольку другой дороги он не знает, все равно мимо этого дуба не пройдет. Придя к такому охрененно логичному выводу, Шершень разлегся в широком, образованном толстыми ветвями ложе и приготовился ждать.
Не дождавшись Плюха до темноты, сталкер занервничал. Однако от настоящей паники он был все же далек, поскольку видел целых три причины невозвращения косморазведчика. Первой была самая хреновая, но она же и самая маловероятная: Плюха убили. Вторая – тот вышел другим путем. Вероятность ее была чуть выше первой, но тоже незначительной, а последствия имела и вовсе не столь трагические – в этом случае имелся большой шанс разведчика догнать. Третья же причина, которую Шершень посчитал основной, заключалась по его мнению в том, что Плюх таки добился своего и встретился с учеными. Оставаться у них навсегда он вроде не собирался, так что переночует, да и пойдет назад, никуда он не денется. В то, что разведчик попрется искать корабль ночью, сталкер не верил – не видел в этом никакого смысла, а Плюх, как он успел заметить, дураком не был. Разве что сами ученые придумают какую-нибудь бяку – уговорят, например, Плюха остаться с ними, – так тут уж переживай, не переживай, а все равно ничего не поделать. Поэтому, взвесив еще раз все варианты, Шершень в итоге успокоился и решил до рассвета поспать. Привычка все время находиться в режиме повышенной боеготовности приучила сталкера спать вполуха, так что проспать появление косморазведчика он не боялся – разве что тот беззвучно пролетит по воздуху. Но даже если бы Плюх и сумел это каким-либо образом сделать, то его желто-зеленый спутник в любом случае проскачет по земле, и бесшумно у него это сделать ну никак не получится.
Спал Шершень на удивление сладко, он уже и забыл, когда ему последний раз так шикарно спалось. Первый раз он проснулся, когда рассвело. Прислушался, ничего подозрительного не услышал, и решил продлить удовольствие, поспать еще немного. Сталкер перевернулся на спину, привольно раскинулся, благо удобное «ложе» это вполне позволяло, и сразу же провалился в сладкое небытие.
Второй раз его разбудило отчетливое ощущение чужого взгляда. Стараясь ничем не выдать того, что он уже не спит, Шершень осторожно приоткрыл веки. Метрах в двух впереди, оседлав ветку дуба, сидела Забияка и в обе свои блестящие «шоколадки» пялилась на него. Несмотря на «вкусный» цвет глаз, это сталкеру совершенно не понравилось. Во-первых, Забияка в принципе была лишней, а во-вторых, как она его вообще сумела обнаружить?!.. Это, раскрыв глаза и одним резким движением приняв сидячее положение, и спросил Шершень у девушки.
– Вот уж действительно сложность так сложность! – весело фыркнула Забияка. – Твой храп слышен верст за пять. Я вообще безмерно удивлена, что ты, имея такую громкую особенность, до сих пор жив. Разве что монстры и хищники пугаются столь мощного звука, полагая, что его производит нечто большое и ужасное.
Сказанное девушкой было для сталкера неприятной неожиданностью. Впрочем, она вполне могла и соврать.
– Ты мне вот что скажи, – сдвинула вдруг красивые брови девчонка, – где ты был перед тем как забраться на дуб? Мы, между прочим, едва не погибли! И отчего ты вдруг столь «похорошел», одним глазом особенно, – хоть папироску прикуривай?
– Попробуй, прикури, – угрюмо буркнул Шершень. – Где я был – там нету уже. Чем допросы устраивать, сама лучше ответь, что здесь делаешь, так-на? – угрюмо буркнул он.
– То же, что и ты. Жду Егора. Ведь ты именно этим занимаешься, я права?
– Я занимаюсь тем, чем нужно. А вот ты какого хрена вернулась?
Шершень не ждал, что Забияка станет с ним откровенничать, но девчонку просто распирало от радостного волнения, и она, за неимением, видимо, лучшего собеседника, затарахтела, размахивая руками:
– Ты можешь себе представить, я и сама никоим образом не полагала, что смогу уговорить папу… в смысле, его высокоблагородие полковника Соболева!.. Но к вечеру он возымел вдруг столь благостное расположение духа, что я решила рискнуть. Расписала все наши похождения, кое-что сгладила, где нужно приукрасила, пустила нежную девичью слезу и сказала, что очень-очень хочу увидеть эфирный корабль хотя бы издали. И папенька смилостивился. Правда, поставил два условия. Первое – меня будет сопровождать штабс-капитан Вострилов, а второе… Впрочем, пустое, достаточно первого.
– Второе – ты замуж потом за этого Вострилова выйдешь, – хохотнул сталкер.
– Откуда ты знаешь?! – вспыхнула Забияка, того и гляди бандана задымится.
– Давно живу, так-на. Ты дальше рассказывай, дальше. И где женишок твой? – глянул с дуба вниз Шершень.
– Он не мой женишок, – подала губы Забияка. – Я вторым условием проманкировала, сказала «посмотрим». А штабс-капитан… – Тут девчонка не выдержала, прыснула в кулак. – Я от него удрала! То-то он сейчас веселится, меня догоняя. И полковнику вряд ли доложит – гордый. Да и боится небось.
– Как же ты умудрилась удрать? На крыльях любви упорхнула?
– Еще одно слово про любовь – под вторым глазом фонарь поставлю, – вновь поджала губы Забияка, но опять не смогла продержаться долго, рассмеялась: – А ведь и впрямь почти на крыльях! Ты представляешь, я артефакт один нашла. Его не видно, только пощупать можно. Размером и формою схож с четырехдюймовой гильзой от снаряда, только без донышка. И вот если в него руку засунуть – легким становишься. Чем глубже суешь – тем легче. По локоть ежели – совсем вес теряешь. Вот я и надумала: отталкиваюсь ногой, а сама руку в «гильзу» эту пихаю – и лечу. Затем вынимаю постепенно – снова опускаюсь на землю. Вдругорядь отталкиваюсь, руку – в «гильзу», опять лечу. Так и улетела. На дуб-то я, думаешь, как забралась? Так же.
– А ну, дай посмотреть, – протянул руку сталкер.
– Говорю же – не видно его. Иди лесом, красавчик.
– Дай, это мой артефакт! – скрипнул зубами от внезапно нахлынувшей обиды Шершень.
– Вот даже как? Твой?.. А ты знаешь, где я его нашла? – подозрительно прищурилась Забияка.
Сталкер понял, что дал маху. Такой прокол мог стоить ему весьма дорого.
– Да насвистел я, – пошел он на попятный. – Завидую просто, тоже такой хочу.
– Погоди-ка… – продолжала щуриться девчонка. – А как ты узнал, что я вообще уходила?..
– Ничего я не знал, – почувствовал бегущую по хребту холодную струйку пота сталкер. – С чего ты это придумала, так-на?
– Ты сам спросил, какого хрена я вернулась!
– Я имел в виду – от ученых! Плюх там, а ты здесь… Ты ж сама стала про женишка рассказывать!
Шершень не успел заметить, как к нему подлетела Забияка. Почувствовал только сперва боль от удара по здоровому глазу, и тут же – что тоже летит. С дуба на землю. От переломов и прочих травм его спасла лишь хорошая реакция – успел ухватиться в полете за ветки. Кожу на ладонях содрал, но спрыгнул в итоге благополучно.
– Пришибу, холера! – погрозил он наверх кровоточащим кулаком.
– Не обкакайся, пришибая, – сплюнула с дуба девчонка.
Распираемый гневом и жаждой мести сталкер принялся нарезать круги вокруг дерева.
И услышал знакомый, показавшийся таким родным голос:
– Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит…
– Плюх! – бросился к вышедшему из леса и застывшему в недоумении разведчику Шершень. – Она меня с дуба скинула! Я чуть не расшибся, так-на! И плюется еще!..
– Ябеда! – крикнула сверху Забияка. – Не верь ему, Егор, он предатель!
– Я сейчас глазам своим не верю, – пробормотал косморазведчик. – И… что это с твоим лицом, Шершень?..
– С моим лицом… – начал отвечать сталкер, но тут до него наконец дошло, что поразило его самого в облике Плюха. – А с твоей-то башней что стряслось?.. Холера в крапинку, царица небесная…
Мало того, что разведчик поблескивал лысой головой, – в сочетании со щетиной на подбородке, щеках и под носом облик Плюха стал действительно напоминать не знающего жалости отморозка. Ему бы еще вместо скафандра черную куртку, да топор в руку…
– С моей башней все в порядке. Жарко ей просто, вот и скинула лишнее. А ты давай, не увиливай. Что с лицом? Почему вернулся? Или ты здесь так, проездом из Таганрога?
– Прогнали меня, Плюх, – повесил голову Шершень. – Побили и прогнали. Хорошо, не убили, так-на…
– Кто?
– Бывшие подельники. Я же к ним от вас пошел. Одному в Зоне тяжко, вот и пошел назад проситься, покаяться решил, думал, простят. А они отхреначили меня и выбросили, как мусор.
– В чем ты решил им покаяться?
– Да, был у меня грешок…
– Ну-ка, выкладывай, – нахмурился косморазведчик. – Потерял ты доверие, так что или восстанавливай, или проваливай. Надоело мне добреньким быть.
Шершень во всех подробностях, не скрывая ничего, рассказал о том, как утаил от бывших подельников часть общей платы. Он даже сказал Плюху, где находится схрон.
– Не верь ему, Егор! – снова крикнула с дуба девчонка. – Он за нами следил, а теперь жалостливые байки сочиняет.
– А ты что там делаешь? – задрал голову разведчик. – И почему вернулась?
– От жениха удрала, – захихикал сталкер.
Забияка слетела с дуба разъяренной орлицей и направила «когти» прямо в подбитые глаза Шершня.
– Ай! – юркнул тот за спину Плюха. – Спаси меня, у ней крыша поехала!
– Как ты это сделала?.. – заморгал, глядя на взбесившуюся фурию косморазведчик.
– У нее наша «труба», – ляпнул, не подумав, сталкер.
– Артефакт?.. Но… как он оказался у тебя?.. – спросил у Забияки Плюх. – Он же был у этого… Лося.
– Я его подобрала, – пытаясь обойти разведчика, продолжала тянуть к сталкеру «когтистые» руки девчонка. – А вот почему этот недобиток утверждает, что он принадлежит ему? Не находишь это странным?
– Мне пришлось его отдать подельникам! – придумал наконец оправдание Шершень. – Иначе бы они меня точно убили!
– Лось и Дарвин – твои подельники? – спросил Плюх.
– Нет, но они все приятели. Наверное, мои тоже им что-то задолжали, вот и расплатились. И со мной видишь как расплатились – до полусмерти отхайдакали! Я в отключке не знаю сколько валялся. Потом сюда побрел, еле успел до темноты на дуб забраться, а то бы схарчили меня зверюги какие-нибудь ночью…
– Врет он все, врет! – вновь попыталась дотянуться до Шершня Забияка. – Побили его, видишь ли, до полусмерти, а «Печенгу» не забрали. Не слушай его, Егор, чует мое сердце, подослали его специально – следить за тобой. А разукрасили для маскировки… И то, что он тут про жениха молотит – не верь. Я ему еще за это украшений-то на физиономию добавлю!..
Девушка сделала новую попытку добраться до сталкера, но тут из леса выпрыгнул отставший по естественным, видимо, надобностям «кузнечик» и, увидев Забияку, отчаянно заблямкал и со всех ног попрыгал к ней.
– Блямсик! – забыв про сталкера, кинулась ему навстречу девчонка.
Их объятия и перешептывания длились так долго, что не вытерпел даже Плюх. Хотя, возможно, он просто приревновал друга к Забияке. Или наоборот. Во всяком случае, разведчик хлопнул в ладоши и крикнул:
– Все, хорош! Обмен любезностями прекращен.
Когда Забияка и Блямс, держась за руки, подошли к мужчинам и девчонка злобно зыркнула на Шершня, Плюх добавил:
– Всеми любезностями! И вот что я скажу: мы с Блямсом отправляемся сейчас к кораблю. С собой мы никого не зовем, но если кто-то из вас хочет нас проводить, отговаривать я не стану. Надоело уже, да вы и сами не маленькие. Однако я поставлю два не терпящих возражений условия. Первое: если я хотя бы только лишь заподозрю кого-нибудь в нечистоте его помыслов – прогоню, не слушая никаких оправданий. Второе: если кто-то вздумает устроить с кем-нибудь из присутствующих какие-нибудь разборки – прогоню, не слушая никаких оправданий. И вообще – никаких оправданий и жалоб ни по какому поводу я больше не потерплю. Если кого-то мои условия не устраивают – лучше уйти прямо сейчас. Тех же, кто с ними согласен, приглашаю разделить со мной трапезу, после которой мы тронемся дальше.
Конечно, и пожаловаться, и пооправдываться Шершню очень хотелось. Но он понял: Плюх на сей раз говорил всерьез. Разведчик вообще за то время, что сталкер его не видел, очень сильно изменился, и дело тут было не только во внешнем виде. Вместе с шевелюрой Плюх словно потерял свою простоту и наивность. Теперь он куда больше походил на сталкера, нежели на «упавшего с неба» чудака.
Правда, за завтраком косморазведчик немного оттаял. Сначала рассказал о своей встрече с учеными, затем попросил (все же именно попросил, а не потребовал) Забияку рассказать, почему она вернулась и как ей это удалось. Девчонка, сначала заметно надутая, постепенно отошла и поведала все то, что сталкер от нее уже слышал, а рассказывая, как она удирала от штабс-капитана Вострилова, и вовсе не смогла удержаться от смеха. А уже закончив рассказ потупила взгляд и, после минутного молчания, проговорила:
– Вообще-то Николай Михайлович хороший человек. И офицер достойный, и вообще… Умом я понимаю, что папенька, меня за него сватая, мне только добра желает, но… сердцу-то не прикажешь…
– А штабс-капитан… – пробормотал Плюх, тоже отведя взгляд в сторону, – Николай Михайлович этот… Сам-то он что насчет этого думает?..
– Мне все равно, что он думает! – вспылила Забияка.
– И тем не менее, – все-таки посмотрел на девчонку разведчик. – Я это спрашиваю не из простого любопытства: раз он послан твоим сопровождающим, то, поскольку он достойный офицер, приказ непременно исполнит и тебя рано или поздно найдет. И мне нужно знать, как он поведет себя далее?
– А исполнение приказа от его отношения ко мне не зависит. Приказ он исполнит в любом случае, и меня, если понадобится, защитит даже ценою своей жизни. Но если тебе и правда это интересно, то Николай Михайлович влюблен в меня очень давно, однако, повторюсь, к делу это отношения не имеет.
– Ну, раз так, – поднялся на ноги косморазведчик, – то пора трогаться в путь. Мне бы очень хотелось прийти к «Ревде» до темноты.
Глава 22
Плюх давно не чувствовал такого раздрая в мыслях и чувствах, как сейчас. Перемешалось в кучу все: и встреча с учеными, перевернувшая взгляд на многое, в том числе на причину его появления здесь, а также подтвердившая версию о разумности Блямса; и ссора с Шершнем, закончившаяся его уходом, а потом неожиданным и, что скрывать, подозрительным раскаяньем; и возвращение Илоны с ее рассказом о влюбленном и сосватанном штабс-капитане… Казалось бы, ну какое ему, Егору Плужникову, дело до какого-то параллельнорежимного штабс-капитана Вострилова и его безответных «чуйств»?.. А что если не безответных?.. Тьфу, космический разведчик третьего класса! Тьфу, тьфу и еще раз тьфу! Что еще за мысли?! Какое тебе дело до всего этого? В коллапс всю эту дребедень, хренотень и холеру в крапинку! Тебя что сейчас должно волновать? Возвращение на «Ревду». А потом? Возвращение домой. Причем как собственное, так и разумного представителя Машечки… Тьфу ты, и правда по-дурацки звучит!.. И что ему в голову пришло назвать так планету? Кстати, Илона – куда бы достойнее звучало… Подумав так, Плюх едва не зарычал от злости на себя. Вот просто руки зачесались – так захотелось съездить самому себе по морде. Впрочем, зачем самому?..
Процессия уже тронулась в путь: впереди, как лучше всех знающий дорогу, кидающий перед собой камешки Шершень; за ним – Илона с неотлипающим от нее Блямсом; позади всех – прикрывающий тыл Плюх. И разведчик окликнул девушку:
– Забияка, можно тебя на пару минут?
На него оглянулись все сразу. Плюх сердито рыкнул:
– По-моему, я назвал только один позывной! Шершень, Блямс, продолжайте движение!
Девушка, когда он подошел к ней, не стала скрывать удивления:
– Тебя что-то заинтересовало в моем рассказе? Нужны подробности?
– Твой рассказ самодостаточен, – буркнул разведчик. – Я хочу вернуть долг. В дальнем походе лишний груз ни к чему.
– Не пойму, о чем ты? – сдвинула соболиные брови Илона.
– Ты забыла?.. Я – нет. Сколько оплеух я тебе задолжал? Вроде как две. Прошу. – Плюх деактивировал шлем и подставил щеку.
Девушка долго смотрела на нее, потом пробежалась взглядом по всему лицу, скользнула по гладкой макушке…
– А тебе идет, – усмехнулась она.
– Бей, – процедил косморазведчик.
– Не хочу, – прищурилась Забияка. – Я тебе перед отлетом врежу, чтобы подольше помнил.
Развернувшись, девушка кинулась догонять постоянно оглядывающегося «богомола». Плюху ничего не оставалось, как, скрипнув зубами, отправиться следом.
Теперь, кроме злости на себя, разведчик почти ничего не чувствовал. Это принесло некоторое облегчение, поэтому он даже не стал разбираться в природе этой злости. Главное, соображать благодаря ей он стал более здраво. И сразу же понял, что умудрился накосячить в главном на данный момент – в построении их небольшого отряда.
Плюх крикнул: «Стоять!» и подошел к Шершню.
– Ты почему не напомнил, что впереди должен идти я? Мы ведь в Зоне, сам мне все время об этом напоминал, а сейчас как воды в рот набрал.
– Сам же сказал: никаких жалоб, – буркнул сталкер.
– Это не жалоба! Это указание на ошибку. Все, что касается нашей безопасности и вообще способствует скорейшему и успешному завершению миссии, нужно немедленно озвучивать, даже если имеются сомнения в правильности.
– Чего ты так взгоношился-то? Никто ж не умер! Ничего, я в Зоне, чай, не первый раз. Иду себе, камешки кидаю…
– Я это не к тому, что сомневаюсь в твоей опытности. Но зачем тебе кидать камешки, если я и так все опасности вижу. Ну, почти все – «солярий», надеюсь, услышу. Мы куда быстрее так будем двигаться, согласен?
– Согласен, так-на. Иди впереди, коли хочешь. Я тогда замыкающим стану.
– Хорошо, – кивнул Плюх. – Только задавай верное направление, если я вдруг собьюсь.
Скорость движения сразу повысилась. Часа три путники шли в полном молчании – говорить в принципе никому особо не хотелось, к тому же трудно было делать это, не сбивая дыхания при высоком темпе ходьбы. Разведчик изначально прибавил шагу, да так и не сбавлял скорости, очень уж ему хотелось поскорее дойти до корабля, забраться в него и улететь. Избавиться разом и от Зоны этой, и от мыслей дурацких, и от… Да от всего вообще! Жаль, что от себя при этом улететь все равно было невозможно, но тут уж придется потерпеть. Хуже, если правы ученые и нельзя никуда деться от неведомых Игроков.
«Ну чего вам от меня нужно?! – мысленно взмолился Плюх. – Оставьте меня в покое, пожалуйста!»
– Там кто-то есть! – раздался сзади голос Илоны. Клацнули затворы ее «Никеля» и шершневской «Печенги».
Косморазведчик, разом отогнав навязчивые мысли, вгляделся вперед и тут же увидел стоявшего в сотне метров по ходу их движения человека.
«Вернусь домой и проведу тебе полную эпиляцию, даже брови с ресницами выщипаю! – мысленно зарычал на себя Плюх. – Ругался на Шершня, что сразу не пустил тебя первым, а какой с тебя, первого, толк?!» Он задал оптике шлема увеличение и разглядел, что впереди мужчина. Первой нежданно выпрыгнувшей мыслью было: «Догнал-таки штабс-капитан!..» Однако, приглядевшись внимательней и как следует раскинув мозгами, разведчик понял, что к «имперцам» этот человек вряд ли имел какое-то отношение. Во всяком случае, одет он был, как типичный сталкер – в пятнистую, как их тут называли «камуфляжную», куртку и линялые синие джинсы. На ногах – сапоги, на голове – капюшон. В общем-то, все и на самом деле достаточно стандартно, но что-то для полного стандарта все-таки не хватало… Ага, у него же нет никакого оружия! Очень и очень странно. Рюкзак тоже отсутствует… Он что, погулять в Зону вышел?.. И чего это он застыл в такой позе – согнувшись, словно в воду нырять намылился?.. Ведь даже не шелохнется!
Плюх снял с бедра бластер и поднял левую руку:
– Всем стоять! Пойду побеседую.
Дойдя до «ныряющего сталкера», разведчик понял, что беседа вряд ли состоится. Незнакомый сталкер напоминал памятник себе самому – он не шевелился и даже не дышал. На темном от пыли, небритом лице застыли выкатившиеся в ужасе глаза, рот был открыт в немом крике, руки тянулись вперед, будто пытались ухватиться за… ускользающую жизнь?.. Но нет, мужчину нельзя было назвать мертвым. Даже сквозь грязь и пыль, покрывавшие кожу, было видно, что это не кожа трупа – на щеках проглядывал румянец, на шее видны были покрасневшие, натертые воротником участки.
Плюх осторожно коснулся пальцем тыльной стороны ладони незнакомца. Рука оказалась теплой, но совершенно твердой, словно каменной. Разведчик провел выше, по рукаву – ткань была самой что ни на есть обычной. Но почему превратилось в камень тело?..
Он призывно махнул рукой оставшимся. Шершень, лишь только глянул на застывшую фигуру, заявил:
– «Тормозилка».
– Это его позывной? – переспросил косморазведчик.
– Не, позывной у него вроде Колобаха, пересекались пару раз. А вот угодил он в «тормозилку», аномалия такая имеется. Гадкая, сволочь. В ней все живое как бы тормозится. Не умирает, но и не живет. Кто-то трындел, что даже как бы и живет, только о-о-оочень медленно, так-на.
– И как долго продолжается такое состояние?
– Ну, пока еще никто не «растормаживался».
Читать бесплатно другие книги:
