Письмо императрицы Свириденкова Ольга

– А ты до сих пор этого не поняла?

Глаза Павла неистово полыхнули, и Наташа внезапно осознала, что он говорит серьезно.

– Так, значит, это вы из ревности набросились на меня… словно взбесившийся бык? – спросила она, не сумев удержаться от колкой улыбки.

Павел посмотрел на нее таким мрачным взглядом, что она невольно подалась назад.

– Решила взять реванш, да?! – прорычал он, властно и решительно притягивая ее к себе. – Нет уж, голубушка, не выйдет!

Он запустил пальцы в ее волосы и, запрокинув назад ее голову, впился в ее губы отчаянным, яростным поцелуем. Наташа попыталась вырваться, но Павел лишь сильнее сдавил ее голову. А затем его поцелуй сделался таким нежным и сладостным, что противиться ему оказалось выше Наташиных сил. Мысленно проклиная себя за безволие, она обняла Павла за плечи и горячо ответила на его поцелуй. В ответ он крепче впился в лепестки ее губ, словно желая слиться с ней воедино…

Когда они остановились, чтобы перевести дыхание, их взгляды встретились, и Наташе показалось, что она сейчас утонет в зеленых глазах Павла, полных безграничной любви и нежности.

– Невероятно! – пробормотала она, растерянно вглядываясь в его лицо. – Наверное, это я лишилась рассудка, а не вы. Иначе как объяснить, что я позволяю вам целовать меня после того, как вы… – она замолчала, залившись краской.

Павел мягко привлек ее к себе. Потом приподнял кончиками пальцев ее подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза.

– Прости меня, – сказал он тихим, дрожащим от волнения голосом. – За то, что случилось сегодня, и… за все остальное тоже. Клянусь, я сделаю все, чтобы загладить свою вину, только не отталкивай меня больше! Я схожу по тебе с ума, я больше не могу выносить этих мучений! И… – его взгляд внезапно сверкнул отчаянной решимостью, – я не отпущу тебя, даже если ты потом будешь меня ненавидеть…

В его голосе прозвучало столько неподдельного чувства, что Наташа совершенно растерялась. Не зная, что думать, она вопрошающе посмотрела на Павла, и ее сердце забилось в сумасшедшем, бешеном ритме. Она поняла, что означают его последние слова. Ее охватила паника, которая очень быстро сменилась трепетной радостью. То, чего она так страстно желала и чему так отчаянно противилась, должно было свершиться! Вернее, это уже происходило…

Обреченно вздохнув, Наташа потянулась к Павлу, и он тут же крепко прижал ее к себе, осыпая жаркими поцелуями лицо и волосы. Его руки прошлись по ее спине, нащупали крохотные пуговицы платья и быстро расстегнули их. Отстранив от себя Наташу, Павел нежно поцеловал ее в губы, а затем осторожно стянул с нее платье, сорочку и панталоны. Его затуманенный взгляд скользнул по ее обнаженному телу, заставляя Наташу залиться краской смущения. Она машинально прикрыла ладонями грудь, но Павел тут же развел ее руки в стороны. Не сводя с нее жадных, обжигающих глаз, он торопливо разделся, а потом в страстном нетерпении прильнул к Наташе всем своим сильным, горячим телом.

Ощущение от его близости было таким волнующим, что Наташу в один миг охватило жгучее желание. Глухо застонав, она запрокинула голову, подставляя лицо и шею под неистовый водопад поцелуев. Ее сердце бешено колотилось, по всему телу бежали огненные ручьи. Ласки Павла сводили ее с ума, заставляя выгибаться в его объятиях и вскрикивать от восторга.

Ее отзывчивость заставила Павла удвоить усилия, и вскоре страстное томление Наташи сделалось невыносимым. Распахнув затуманенные глаза, она посмотрела на Павла с призывной улыбкой, от которой у него перехватило дыхание. Всхлипнув от избытка эмоций, он судорожно стиснул ее в объятиях. А затем опрокинул на спину и вошел в нее одним быстрым, точным движением, заставив ее застонать от усилившегося наслаждения. Их жаркое дыхание слилось, тела сплелись…

Монотонное жужжание, раздавшееся над ухом Наташи, заставило ее встрепенуться и открыть глаза. Ее сонливость мгновенно улетучилась, когда она увидела рядом с собой огромную пчелу. Однако, вопреки опасениям Наташи, пчела вовсе не собиралась на нее нападать. Покружившись несколько секунд над Наташиной головой, она метнулась к открытому окну и исчезла за шелковой занавеской.

Облегченно вздохнув, Наташа перекатилась на правый бок. Ее взгляд упал на часы, и она приглушенно ахнула. Пять вечера… стало быть, она находится в этой комнате больше трех часов. Наташа просто не понимала, как такое могло случиться. Вероятно, они с Павлом задремали, когда…

«Когда закончилось то, чего нельзя обозвать иными словами, как самое настоящее безумие», – сказала себе Наташа, чувствуя, как ее с каждой секундой все сильнее охватывает смятение.

И действительно, тут было, отчего прийти в смятение. Только что, в первый раз после смерти мужа, она занималась любовью с мужчиной. И этим самым мужчиной стал Павел Ковров – человек, которого она до сих пор считала своим заклятым врагом и к которому не должна была испытывать никаких иных чувств, кроме глубокого презрения. К тому же, Павел не сделал ничего такого, что могло бы изменить ее отношение к нему в лучшую сторону. Напротив, он вел себя отвратительно. Сначала устроил в гостиной погром, а затем набросился на саму Наташу и избил ее хлыстом – надо заметить, весьма оригинальный способ завоевать расположение женщины!

И после всего этого она позволила ему целовать и ласкать себя! Внезапно Наташа почувствовала, как ее охватывает приступ истеричного смеха. Она отдалась мужчине, который осмелился поднять на нее руку. А потом мирно заснула в его объятиях, будто так и надо. Интересно, что подумал о ней Павел после того, как утолил свою страсть? Без сомнения, он был весьма озадачен ее неожиданной уступчивостью. Наташа не сомневалась, что он уже причислил ее к женщинам, которым нравится грубое мужское обращение… Какой позор!

Переместившись в сидячее положение, Наташа обхватила руками колени и посмотрела на Павла. И тут же вздрогнула от неожиданности, встретив его внимательный взгляд. Она-то думала, что он спит, а он, оказывается, наблюдает за ней! Почувствовав неловкость, Наташа порывисто потянула на себя покрывало. Оно соскользнуло с Павла, и перед взором Наташи предстало его обнаженное тело – такое прекрасное, что у нее на мгновение перехватило дыхание.

За исключением мужа, Наташа никогда не видела голых мужчин, но зато она частенько рассматривала античные статуи. И сейчас она могла с уверенностью сказать, что рядом с ней находится один из самых красивых и гармонично сложенных мужчин, какие только бывают на свете. Широкие плечи, узкие бедра, длинные стройные ноги и… мужское достоинство, гораздо превосходящее по своим размерам классические параметры. Даже густая темная растительность, покрывавшая торс Павла, теперь не казалась ей неприятной. Напротив, в этом было что-то… необычайно пикантное. Вспомнив, как мягкие волоски на груди Павла нежно щекотали ее грудь, Наташа почувствовала прилив возбуждения. Это так смутило ее, что у нее запылали щеки, и она поспешно отвернулась от Павла.

– В чем дело, любимая? – окликнул он ее, и она почувствовала на своей шее его опаляющее дыхание. – Ты что, стесняешься меня? Ну, так и есть! – Он посмотрел ей в лицо и ласково рассмеялся. – Раскраснелась, как майская роза. Вот уж не думал, что ты у меня такая скромница!

Его руки нырнули под покрывало и обхватили Наташу за талию, потом переместились на грудь и начали осторожно ласкать ее. Одновременно с этим язык Павла коснулся Наташиной спины, заставив ее изогнуться от приятного ощущения. Она с изумлением осознала, что в ней снова поднимается жаркая волна чувственного желания, и это открытие внезапно разозлило ее. Как она может? Ведь это же Павел Ковров – человек, который только и делает, что насмехается над ней и всячески портит ей жизнь! Куда же, скажите на милость, подевалось ее самолюбие? Или она настолько безвольная, что не в силах побороть собственную похоть?

«Да он же сам потом будет над тобой смеяться, – внезапно мелькнула у нее тревожная мысль. – Возможно, он и сейчас уже смеется над тобой, хотя, конечно же, не настолько глуп, чтобы выдать свои истинные чувства. Да и как не смеяться над такой дурочкой? Столько времени изображала из себя недотрогу, и нате вам – упала к его ногам, словно созревшее яблочко!»

Высвободившись из объятий Павла, Наташа отодвинулась в сторону и натянула на грудь покрывало.

– Ну что ж, дорогой Павел, – сказала она, глядя на него с вежливо-прохладной, отстраненной улыбкой. – Я вынуждена признать, что вы не лукавили, называя себя искусным любовником. Вы действительно оказались прекрасным любовником! Так что, пожалуй, я не буду жалеть… о своем маленьком легкомыслии. – Она нервозно рассмеялась. – Кстати, вы знаете, сколько сейчас времени? Шестой час! Так что давайте поскорее оденемся, чтобы горничная, которая принесет нам обед, не застала нас в таком неподобающем виде. Вы же понимаете, что даже супруги должны соблюдать определенные правила приличия, а мы с вами всего лишь любовники.

Павел обхватил руками колени и посмотрел на Наташу хмурым, обеспокоенным взглядом.

– Любимая, что с тобой происходит? – спросил он. – Ты несешь такую несуразицу, что мне становится не по себе. Что случилось? Может, я чем-то обидел тебя, сделал что-то не так?

– Да вовсе нет, с чего вы взяли? – изумленно рассмеялась Наташа. – Нет, Павел, дело совсем не в вашем поведении…

– А в чем же тогда, разрази тебя гром?! – воскликнул он, теряя терпение. – Ведь все было так замечательно, зачем же ты пытаешься все испортить!

– А, по-моему, это вы пытаетесь все испортить, – спокойно возразила Наташа. – Горячитесь, бросаете мне нелепые упреки… Одним словом, ведете себя, словно капризный мальчишка.

Лицо Павла превратилось в застывшую маску.

– Вот как? – тихо переспросил он. – Что ж, наверное, ты права. Я действительно…

– Ах, ради бога! – с досадой перебила его Наташа. – Сделайте одолжение, не затевайте очередной скандал. Я ведь уже отдалась вам и сказала, что нахожу вас прекрасным любовником. Что вам еще нужно?

Он посмотрел на нее таким серьезным, взволнованным взглядом, что она опешила.

– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – дрогнувшим голосом произнес он.

Если бы к Наташе пожаловал сам Наполеон Бонапарт и предложил стать его официальной любовницей, она и тогда не была бы настолько потрясена. Павел Ковров просит ее руки! Не в силах поверить, что все это происходит наяву, Наташа на мгновение закрыла глаза и помотала головой. Потом снова открыла их, внимательно посмотрела на Павла и сказала:

– Прошу прощения, но я не расслышала вашей последней фразы.

Павел сардонически усмехнулся.

– Понимаю. Это настолько неожиданно для тебя, что ты отказываешься верить собственным ушам. Нет, Наташа, ты не ослышалась. Я действительно прошу тебя стать моей женой. И… если ты примешь мое предложение, я готов обвенчаться хоть завтра.

– Хоть завтра?! – изумленно переспросила она.

– А почему бы и нет? – философски пожал плечами Павел. – В Париже есть православная церковь, а князь Куракин и его секретарь охотно станут нашими свидетелями. С подвенечным нарядом тоже не возникнет проблем. Так что, – он посмотрел на Наташу сощуренными глазами, – дело, как говорится, за малым.

Так, значит, он говорит серьезно… От нахлынувшего волнения Наташу даже бросило в пот. Вот уж, поистине, неожиданный поворот событий! Но с другой стороны, внезапно осенило Наташу, ведь именно к этому все и шло в последнее время, только она не хотела ничего замечать. Постоянные вспышки ревности Павла, демонстративный интерес к другим женщинам… Разве это не явные доказательства того, что он влюбился в нее? И не просто влюбился, а влюбился так, что потерял голову.

Да, Павел влюблен в нее. Иначе он бы ни за что не решился на такой отчаянный шаг, как предложение руки и сердца. Мужчины того типа, к которым относится Павел Ковров, женятся либо очень поздно, либо потому, что не видят иного способа удержать подле себя любимую женщину. Как знать? Возможно, если бы она не проявила к Павлу холодности после их близости, то никакого предложения не последовало бы. Но она повела себя холодно и отстраненно – и Павел понял, что ему не удалось подчинить ее себе. Он испугался… испугался, что потеряет ее!

Внезапно Наташу охватило пьянящее чувство победы. Мужчина, который когда-то счел ее недостойной стать женой его друга, просит оказать честь ему самому. Он, этот блистательный светский красавец, аристократ, с трепетом ждет от нее решения своей судьбы!

От осознания своей власти над Павлом у Наташи просто шла кругом голова. Ей хотелось смеяться и прыгать, и только желание полностью восторжествовать над поверженным противником вынуждало ее вести себя сдержанно. Это был долгожданный момент ее торжества – и она собиралась насладиться им в полной мере, невзирая на все возможные последствия. Наташа не задавала себе вопрос, насколько благоразумна ее затея: она слишком долго мечтала взять реванш за свое давнее унижение, чтобы теперь отказаться от него.

Глубоко вздохнув, Наташа очень серьезно посмотрела на Павла.

– Невероятно! – проговорила она, покачивая головой. – Вы просите моей руки… После всего, что между нами было, после всех наших ссор и скандалов… Нет, я просто не могу поверить! Вы случайно не разыгрываете меня, Павел?

– Вовсе нет, с чего ты взяла?! – горячо возразил он. – Разыгрываю… это же надо такое придумать! Нет, Наташа, я говорю совершенно серьезно. Я в самом деле хочу жениться на тебе, и это решение созрело уже давно.

– И… когда же оно у вас созрело?

Павел немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Я не могу сказать точно. Кажется, первый раз я подумал об этом, когда мы возвращались с бала Фридриха-Вильгельма. В тот вечер я с поразительной ясностью понял, что ты мне небезразлична. И еще… – он на мгновение замялся, – я сделал тогда одно очень важное открытие.

– Открытие? – переспросила Наташа.

Павел смущенно кашлянул.

– Я понял, что рядом со мной находится необыкновенная, потрясающая женщина, такая, каких я никогда прежде не встречал: красивая, умная, смелая, бесконечно обаятельная и… удивительно порядочная. Одним словом, такая, о какой мужчина может только мечтать.

– О! – с улыбкой протянула Наташа. – Господин Ковров, да вы просто непревзойденный льстец! Начни вы раньше говорить мне такие комплименты, наверное, давно добились бы успеха.

Он рассмеялся, покачивая головой, затем посмотрел на нее глубоким, мягко-укоризненным взглядом.

– Дорогая моя, да к тебе же было невозможно подступиться! Хорош бы я был, если бы в ответ на твои колкости начал осыпать тебя комплиментами. Или, – его губы скривились в грустно-ироничной усмешке, – в разгар нашей очередной баталии взял бы да выпалил, что схожу по тебе с ума.

Наконец-то он произнес эти слова, которые она так старательно из него вытягивала! Радость Наташи была столь велика, что она даже не пыталась ее скрыть. Впрочем, в этом не было никакой нужды, потому что Павел, без сомнения, ожидал от нее подобной реакции на свое признание. Вот только, о причинах Наташиной радости он совершенно не догадывался.

– Так, значит, вы хотите жениться на мне, потому что безумно любите меня? – спросила она, в притворном смущении опуская глаза. – Тогда, пожалуйста, скажите мне об этом еще раз!

Павел шумно вздохнул, потом посмотрел на Наташу теплым, проникновенным взглядом и торжественно произнес:

– Я люблю тебя, Наташа. Люблю так сильно, горячо и страстно, как еще никого никогда не любил. И я… – его голос неожиданно дрогнул, – сочту за огромную честь для себя, если ты согласишься стать моей женой.

Он немного помолчал и, не дождавшись ответа, нетерпеливо спросил:

– Ну так что же, дорогая, ты согласна?

Медленно выпрямившись, Наташа окинула Павла взглядом глубокого изумления.

– Разумеется, нет, – с легкой усмешкой ответила она. – С какой стати у меня должно возникнуть такое… нелепое желание?

Лицо Павла сделалось белым, как полотно. Он уставился на Наташу, не в силах поверить, что она говорит серьезно. Потом из его груди вырвался резкий вздох, а к бледным щекам начала приливать кровь.

– Разрази тебя гром, – медленно произнес он, сверля Наташу пылающим взором. – Так, значит, ты все это время притворялась? Сделала вид, будто раздумываешь над моим предложением, а сама только и ждала, когда я, как последний дурак, распахну перед тобой свою душу? Ну что ж, должен признать, что твоя затея вполне удалась. – Он с такой силой стиснул руки, что до слуха Наташи донесся хруст суставов. – Таким идиотом я еще никогда в жизни себя не чувствовал. Так что, – он соскочил с кровати и, не глядя на Наташу, начал торопливо одеваться, – можешь праздновать победу.

«А чего же ты еще ждал?» – хотелось крикнуть Наташе, однако она благоразумно промолчала, опасаясь довести Павла до состояния полного бешенства. Пожалуй, лучшее, что она сейчас может сделать – это поскорее убраться восвояси, пока он не оправился от нанесенного ему удара. Иначе… иначе последствия ее неосторожного поведения могут оказаться самыми плачевными, подумала она, с содроганием вспомнив утреннюю сцену.

Не переставая настороженно следить за Павлом, Наташа слезла с кровати и быстро натянула на себя одежду. Потом бесшумно скользнула к дверям и вышла в гостиную. Постояв немного на одном месте, чтобы перевести дыхание, она бросилась в свою комнату, захлопнула за собой двери и набросила на них задвижку. И лишь после этого почувствовала себя в безопасности.

Отдышавшись, Наташа налила в чашку воды и с жадностью выпила ее. Затем расчесала волосы, кое-как уложила их в прическу и, не в силах усидеть на месте, принялась ходить из угла в угол. Ее сердце гулко стучало, на лбу то и дело выступала испарина. Она пыталась взять себя в руки и успокоиться, но все было тщетно. Напротив, с каждой минутой волнение Наташи только усиливалось.

Итак, в их отношениях с Павлом все кончено! Им уже никогда не быть ни любовниками, ни друзьями, ни даже просто добрыми знакомыми. Она нанесла сокрушительный удар по самолюбию Павла и прекрасно понимала, что он ей этого не простит. Отныне и навсегда Павел Ковров станет ее самым непримиримым врагом.

«Ну и пусть, – сказала себе Наташа. – Я вовсе не нуждаюсь в его добром отношении. И бояться его тоже не собираюсь. Как он может мне навредить? Ведь мне покровительствует сама Мария Федоровна»…

Внезапно Наташа почувствовала, как ей становится дурно. О боже! Она так увлеклась своей местью Павлу Коврову, что совсем забыла о том, что он – ее компаньон. Как после всего случившегося они будут обсуждать важные дела? Наташа просто не могла этого представить. Встретиться после такого скандала и начать о чем-то говорить, принимать совместные решения…

Схватив со стола деревянный гребень, Наташа в бешенстве переломала его пополам. Проклятье, и зачем ей только понадобилось вытягивать из Павла это злосчастное признание в любви? Ведь все уже было ясно, и она могла хоть немного пощадить его самолюбие. Хотя, ведь она именно этого и добивалась – растоптать самолюбие Павла… Что ж, как сказал Павел, ее затея вполне удалась. Вот только радости она не испытывала.

«А вообще, Павел сам во всем виноват, – сердито подумала Наташа. – Если бы он не затащил меня в постель, ничего бы не случилось. И это предложение руки и сердца… Интересно, он что, серьезно надеялся, что я его приму? Какое безграничное самомнение!»

Немного успокоившись, Наташа позвонила горничной и велела нести обед сюда, в ее спальню. Однако сознание того, что она все сделала правильно, не прибавило ей аппетита. Просидев полчаса за столом и почти не притронувшись к еде, она принялась листать модные журналы, надеясь хоть немного отвлечься от мрачных дум. Но из этой затеи ничего не вышло: на сердце Наташи с каждым часом становилось все более тревожно и тоскливо.

Придержав взмыленного коня, Павел огляделся. Судя по положению солнца, он носился по безлюдному Булонскому лесу не меньше двух часов. Однако желанное успокоение не наступало. Нервы Павла находились в таком же взвинченном состоянии, как и три часа назад, после разговора с Наташей. Только сейчас к нервозности прибавилось еще и уныние.

Никогда еще Павел Ковров не оказывался в таком жалком и смешном положении. Первый раз в жизни он открыл женщине свое сердце. И был не только отвергнут, но и осмеян. Наташа посмеялась над ним! Это казалось Павлу настолько невероятным, что он до сих пор не мог прийти в себя. Проклятье, да как она посмела?! И главное – за что?!

Как же сильно надо ненавидеть человека, чтобы сыграть с ним такую жестокую шутку! Но видимо, ненависть Наташи к нему действительно сильна. Настолько, что она не побоялась нажить себе сильного и опасного врага в его лице. Впрочем, едва ли она думала об этом в те минуты. Она просто жаждала отомстить за давнее унижение. Но… черт побери, разве можно сравнивать?! Ведь она не любила Мишеля, и тогда, пять лет назад, пострадало только ее самолюбие. А он, Павел…

«Ну уж нет, – гневно сказал себе Павел, – ты больше не будешь терзаться из-за этой бессердечной мерзавки. С завтрашнего дня – никаких дум о ней, никаких мечтаний и сожалений. Ты сумеешь вытравить эту проклятую любовь из своего сердца, если не желаешь потерять остатки самоуважения!»

Но как же все-таки случилось, что он по уши влюбился в Наташу? Настолько, что перестал владеть собой и, как самый последний болван, распахнул перед ней свою душу? Такого с ним еще никогда не случалось. Конечно, ему и раньше приходилось влюбляться, но он никогда не позволял себе забыться, всегда оставался хозяином положения. А здесь… ну прямо наваждение какое-то! Должно быть, у него случилось временное помрачение рассудка из-за ревности к Стентону. Иначе как объяснить, что он повел себя с женщиной, словно незрелый юнец? С женщиной, которая, как он прекрасно знал, даже не была в него влюблена!

«Позор да и только, – с презрением сказал себе Павел. – Позволить вздорной бабенке так задурить себе голову! И кому, черт побери? Той самой девчонке, из-за которой пять лет назад у тебя даже не дрогнуло сердце!»

Или… все-таки дрогнуло?

Перед глазами Павла встал тот далекий день, когда он впервые увидел Наташу. Это произошло на балу, куда Павел приехал со вполне определенной целью – познакомиться с мадемуазель Голубцовой и постараться вскружить ей голову. Один из приятелей Павла должен был показать ему эту девушку. Однако приятель запаздывал, и Павел вошел в бальный зал один.

Встав неподалеку от дверей, он с любопытством оглядел собравшихся. Его внимание сразу привлекла хорошенькая шатенка в белом платье с сиреневыми цветами. Стоя в окружении поклонников, девушка расточала направо и налево кокетливые взгляды и чему-то весело, беззаботно смеялась. Ее смех показался Павлу теплым и искренним, а манеры – приятными, хотя и слегка провинциальными. Впрочем, она и была провинциалкой, так что ставить ей это в упрек было глупо.

«Какое прелестное создание, – подумал Павел. – Пожалуй, я бы за ней приударил, да только нет времени».

Так как приятель все не ехал, Павлу ничего не оставалось, кроме как и наблюдать за шатенкой. Вскоре он пришел к выводу, что она считается здесь признанной красавицей. Ее приглашали на все танцы подряд, а в коротких перерывах между танцами кавалеры старались хоть чем-то ей услужить. Она же держалась со всеми ровно и приветливо. Безусловно, она сознавала свою привлекательность. Но вовсе не гордилась, а, скорее, испытывала некоторую неловкость за свой шумный успех. Во всяком случае, так показалось Павлу.

«Интересно, почему она еще не замужем? – подумал он. – Или она бесприданница? Но ведь такую красотку можно взять и без приданого, если, конечно, она на самом деле так мила и добра, как кажется на первый взгляд».

Наконец в зал вошел приятель Павла. Извинившись за опоздание, он быстро оглядел танцующие пары и шепнул на ухо Павлу:

– Мадемуазель Голубцова – та самая девушка, что ведет кадриль в паре с гусарским капитаном. Рыжеватая шатенка в белом платье, с сиреневыми цветами в волосах.

У Павла возникло ощущение, будто его окатили холодной водой. Подумать только! Это милое, очаровательное создание, которым он любовался весь последний час, и есть Наталья Голубцова. Первым чувством, которое испытал Павел при этом открытии, была досада. А затем его охватил гнев. Теперь ему стало понятно, почему мадемуазель Голубцова до сих пор остается незамужней девицей. Дело вовсе не в недостатке женихов, а в том, что она не видит среди своих поклонников ни одной достойной партии. Она считает, что слишком хороша для какого-нибудь армейского офицера или помещика средней руки. Вот то ли дело – богатый петербургский князь!

Павел больше не сомневался, что невестой Мишеля движет лишь один корыстный расчет. Она только кажется таким невинным ангелочком, а на самом деле это необычайно хитрая и расчетливая бестия. Слава Богу, у Мишеля хватило ума не связывать себя официальной помолвкой, иначе бы он влип, что называется, по самые уши.

Так как приятель Павла был с ним в заговоре, он заранее пригласил Наталью Голубцову на англез и французскую кадриль. Следуя намеченному плану, перед самым англезом молодой человек извинился перед девушкой и покинул бал, сославшись на неотложные дела. Наталья осталась без кавалера… Павел хотел тотчас пригласить ее, но она убежала в соседнюю гостиную, вероятно, решив отдохнуть от танцев. Рассудив, что все складывается к лучшему, Павел последовал за ней. Ему без труда удалось завязать с девушкой разговор и выпросить кадриль, во время которой он приложил все усилия, чтобы очаровать ее. Затем, во время ужина, он ненавязчиво поведал Наташе о том, что он – богатый сирота, и слегка поругал петербургских барышень. Убедившись, что «рыбка крепко сидит на крючке», Павел покинул бал.

Следующие три дня он никуда не выезжал, чтобы не столкнуться с Наташей. Его доверенный человек выяснил, что она каждое утро ездит кататься по городу, причем совершенно одна. И Павлу удалось подстроить «случайную» встречу в модной лавке, во время которой он понял, что Наташа неравнодушна к нему. И тогда он решился идти вабанк: признался Наташе в любви и сделал предложение.

То, как она повела себя в те минуты, заставило Павла испытать легкие угрызения совести. Он ожидал, что Наташа сразу бросится в его объятия, но вместо этого она порядком смутилась и заколебалась. Было очевидно, что в ее душе происходит нелегкая борьба… Однако она так и не призналась, что уже дала обещание другому человеку! Пожалуй, поведи она себя честно, Павел отказался бы от намерения рассорить ее с Мишелем. Он вовсе не был «безжалостным злодеем», а Наталья Голубцова с каждой минутой вызывала в нем все большую симпатию. Но Наташа не только не рассказала про Мишеля, но и позволила себя поцеловать… И в душе Павла, что называется, взыграла обида за весь мужской пол.

Вечером того же дня в Москву прикатил Михаил. Он не мог больше томиться в ожидании и жаждал объясниться с Наташей. Но к чему могло привести их объяснение? Павел не сомневался, что хитрая девчонка найдет способ оправдаться в глазах жениха, и все его, Павла, усилия показать Мишелю ее истинное лицо пойдут прахом. Решив, что нужно поскорее кончать эту комедию, Павел выпросил у Наташи свидание.

В ночь перед этим злосчастным свиданием Павел почти не сомкнул глаз из-за тягостных дум. Он прекрасно сознавал, что собирается поступить с Наташей жестоко. Павел по-прежнему не сомневался, что она связалась с Мишелем из корыстного расчета, но ведь в него-то самого она, кажется, влюбилась по-настоящему! Напрасно Павел убеждал себя, что действует в интересах друга, и это все оправдывает. Наступившее утро не принесло ему душевного покоя, и он чувствовал себя так же скверно, как накануне.

К месту свидания Павел и Михаил отправились вместе. Михаил спрятался за павильоном, а Павел вышел на открытое место и стал высматривать Наташу. Наконец она появилась… и сердце Павла так неистово забилось, что он почувствовал растерянность. Что происходит, отчего он так разволновался? Ведь не мог же он, в самом деле, увлечься этой вульгарной провинциалкой!

Заметив Павла, Наташа с сияющим лицом устремилось ему навстречу. Его сердце невольно сжалось, когда их взгляды встретились. Глаза Наташи, похожие на большие фиалки, смотрели на Павла с таким глубоким, трепетным обожанием, что он почувствовал себя последним мерзавцем. А когда ее руки доверчиво потянулись к нему, он едва удержался, чтобы не броситься к ней и не сжать в объятиях.

Павел не видел, как изменилось лицо Наташи, когда перед ней предстал обманутый жених – он не мог заставить себя посмотреть на нее. Правда, когда она набросилась на него с упреками, ему пришлось взглянуть на нее и прочитать ей короткую отповедь. К счастью, Мишель не стал затевать скандала, предпочтя поскорее уйти. И это весьма обрадовало Павла, потому что ему было невыносимо видеть несчастные, заплаканные глаза Наташи.

Чувство вины перед этой девушкой некоторое время мучило Павла. Но так как Мишель довольно скоро утешился, совесть Павла успокоилась. Раз Мишель так быстро забыл свою неверную невесту, то никакой любви там и в помине не было…

Раскаяние пришло позже, когда несколько месяцев спустя Михаил был убит на войне. Тогда Павел крепко пожалел о своем поступке. Его лучший друг ушел из жизни, так и не узнав счастья разделенной любви. И пусть Наташа не любила его по-настоящему, она бы все равно окружила его трепетным вниманием и заботой, а что еще нужно большинству мужчин?

Время шло, и постепенно Павел начал забывать всю эту историю. Он ничего не слышал о Наталье Голубцовой, и ее образ почти стерся из его памяти. И вдруг случилось так, что судьба снова свела их вместе! Только теперь уже он безоглядно влюбился в Наташу, а не она в него. Любовь… и откуда она только взялась на его голову? Не иначе, это чувство послано ему в наказание за прошлые грехи!

Женщина, которой он когда-то пренебрег, отплатила ему той же монетой… Что ж, наверное, он получил по заслугам, и у него нет никакого права роптать на судьбу. Но что же ему теперь делать? Неужели все кончено, и Наташа уже никогда не будет его?

«Разрази тебя гром, о чем ты только думаешь? – сердито одернул себя Павел. – Да после того, что она сегодня вытворила, ты даже смотреть не должен в ее сторону. Или у тебя нет других забот, кроме этой вертихвостки? Лучше подумай о том, как выманить у Стентона письмо».

Мысли о нерешенных делах мгновенно отрезвили Павла. Похоже, он действительно повредился умом, если может предаваться сердечным терзаниям в такой ответственный момент. Пока они с Наташей выясняют отношения, кто-то другой может узнать о письме и развернуть за Стентоном охоту. И если англичанина прихлопнут, письмо неизбежно попадет в руки Бонапарта. Нужно возвращаться в посольство, хорошо выспаться и завтра, на свежую голову, обсудить с Наташей, как им дальше действовать.

Теперь Павлу было безразлично, станет она любовницей Стентона или нет. Вот только… он был твердо уверен, что Стентон не тот человек, который способен отдать важный документ за красивые женские глазки. Как бы он не обвел их вокруг пальца! А значит, нужно предпринять все возможные меры, чтобы не остаться в дураках.

Когда на другое утро Наташа входила в гостиную, у нее от волнения подкашивались ноги. Но вопреки ее опасениям, Павел держался так, будто между ними вчера ничего и не было.

Как только они подкрепились и перешли к десерту, Павел посмотрел на Наташу спокойным взглядом и сообщил:

– Граф де Бомон приглашает нас сегодня на музыкальный вечер. Я думаю, мы должны туда пойти. Там будет вся парижская знать, и возможно, Стентон попытается туда проникнуть, чтобы встретиться с вами.

– Пожалуй, для него это не составит труда, – согласилась Наташа. – Но решится ли он подойти ко мне, еси вы все время будете рядом?

Павел сосредоточенно посмотрел за окно.

– Разумеется, при мне он не станет к вам подходить. Стало быть, мы должны держаться порознь на этом вечере. Правда, помехой могу оказаться не только я, но и ваши поклонники…

– Не беспокойтесь об этом, – поспешно сказала Наташа, – я сумею отделаться от них, когда будет нужно.

– Прекрасно. Теперь остается решить, что вы скажете Стентону, если ваша встреча все же состоится.

Павел встал из-за стола и, сосредоточенно сдвинув брови, заходил по комнате.

– Я думаю, вам не следует сразу давать ему от ворот поворот, если он будет настаивать на своем предложении. Скажите, что вы еще раздумываете, не можете принять решение… Наплетите какой-нибудь чепухи про то, что вы очень дорожите своей репутацией и боитесь себя скомпрометировать… Одним словом, прикиньтесь нерешительной гусыней, это всегда остужает мужской пыл. – Павел усмехнулся, но тут же снова сделался серьезным. – Натали, один из моих людей будет весь вечер наблюдать за вами. Его задача – «сесть на хвост» Стентону и выследить его убежище. Потом мы постараемся схватить его, и тогда уж я сам потолкую с ним. Я надеюсь, что нам все-таки удастся сторговаться: в конце концов, он и совершил эту кражу ради выгоды… Да, кстати! Я должен сказать вам одну важную вещь.

Он немного помолчал, выразительно глядя на Наташу.

– Натали, я почти уверен, что Стентон не отдал бы письмо… в обмен на вас. То есть я, конечно, не сомневаюсь, что он хочет сделать вас своей любовницей, но думаю, он бы все равно нас провел. Вы бы уехали с ним, а письмо осталось бы у него. Да и как вы представляете себе такой «обмен»? Из рук в руки что ли? – Павел с усмешкой покачал головой. – Конечно, если вы действительно жаждете сделаться любовницей Стентона, то теперь я не стану вам препятствовать…

– Я никогда не жаждала сделаться любовницей Стентона, – хмуро проговорила Наташа. – Я думала лишь об интересах нашей государыни.

– Что ж, в таком случае, будем действовать по намеченному плану, – бесстрастно отозвался Павел.

Взглянув на часы, он сказал, что его ждут у посла, и вышел из комнаты. Доев растаявшее мороженое, Наташа встала из-за стола и направилась в свою спальню. Внезапно ее внимание привлек шум фонтанов, доносившийся в распахнутые окна. Ее взгляд скользнул по роскошным цветникам, и ее сердце пронзило острое, мучительное чувство. Это райское местечко, в котором она сейчас жила, было просто создано для любви. Той самой горячей, всепоглощающей любви, которой так не хватало в Наташиной жизни. И… от которой она вчера так решительно и бесповоротно отказалась.

«Конечно, если вы действительно жаждете сделаться любовницей Стентона, то теперь я не стану вам препятствовать»…

Вспомнив слова Павла, Наташа ощутила такую горечь, что ей захотелось плакать. Неужели Павел и впрямь бы с легким сердцем отдал ее Стентону в обмен на письмо, если б не боялся, что тот все равно их надует? А почему бы, собственно, и нет, ведь она больше не нужна ему…

«И это называется любовь? – с изумлением подумала Наташа. – Да куда ж она подевалась за такое короткое время?»

Внезапно Наташу охватил истерический смех. Еще вчера она с такой легкостью отказалась от любви Павла, без колебаний отвергла его предложение руки и сердца, а сегодня обижается и негодует на то, что он к ней охладел. Вот уж правду говорят – эти женщины сами не знают, что им надо! Нет, Наташа вовсе не сожалела о своем поступке. Наверное, если бы все повторилось, она бы повела себя точно так же. Ей было непонятно только одно: если она ни в чем не раскаивается, почему ей тогда так плохо? Откуда взялась эта тоска, эта тупая, ноющая боль в сердце?

– Прекрасная графиня, вы не находите, что в этом зале слишком много людей? Право же, де Бомон назвал столько гостей, что здесь просто негде повернуться. Да еще эта несносная жара, – де Лансак коснулся платком мокрого лба и выжидающе посмотрел на Наташу. – Как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться? Скажем, по картинной галерее, где сейчас, наверное, никого нет?

– Я думаю, это хорошая мысль, – согласилась Наташа. – Мы погуляем там… но только не сейчас, а чуть позже. Мне нужно заглянуть в дамскую комнату, немного освежить платье.

– Я буду ждать вас на этом самом месте.

– Прекрасно. – Наташа одарила виконта лучезарной улыбкой, а затем небрежно спросила: – Скажите, а где находится эта картинная галерея?

– В левом крыле особняка, после банкетного зала, – ответил де Лансак.

Расставшись с виконтом, Наташа направилась в сторону дамской комнаты. Но едва шумная толпа скрыла ее от глаз поклонника, она развернулась и двинулась в левое крыло особняка. По мере того как она удалялась от главного зала, толпа гостей начинала редеть. В маленькой гостиной перед банкетным залом было совершенно пусто. Остановившись возле зеркала, Наташа расправила складки своего нежно-желтого муслинового платья и внимательно огляделась по сторонам.

Интересно, почему Стентон не торопится к ней подойти? Может, его вообще нет на этом вечере? А может, он заметил, что за ней наблюдают? В таком случае, ей нужно пойти в эту самую картинную галерею: ведь человек, которому Павел поручил не сводить с нее глаз, наверняка не пойдет за ней туда. Конечно, если она встретится со Стентоном в безлюдной галерее, он может затем незаметно скрыться, и за ним не получится установить слежку. Но если он так и не подойдет к ней до конца вечера, за ним тем более не смогут следить. Надо все-таки дать ему шанс… если он здесь.

Помедлив с минуту, Наташа перешла в банкетный зал, а оттуда – в длинную картинную галерею. Здесь тоже никого не было, хотя в десяти бронзовых канделябрах ярко горели свечи. От нечего делать, Наташа стала рассматривать картины. Она постоянно оглядывалась на дверь и напрягала слух, но… в галерее не раздавалось ни единого звука, кроме звука ее собственных шагов.

«Наверное, Стентона нет на этом вечере, – разочарованно подумала Наташа. – В противном случае он бы уже давно ко мне подошел. Надо возвращаться в зал, а то Павел может забеспокоиться»…

Резкий скрипучий звук прервал ход мыслей Наташи. Вздрогнув от неожиданности, она порывисто обернулась назад и в изумлении застыла на месте. Одна из больших картин на стене плавно съехала в сторону, и на ее месте образовался темный проем. А пару секунд спустя из проема вылез… Пьер де Лансак. Причем, он был не один, а в сопровождении двух мужчин в черных полумасках.

– Виконт де Лансак! – воскликнула Наташа, немного оправившись от потрясения. – Разрази вас гром, вы хоть понимаете, что напугали меня до полусмерти?! Объясните, пожалуйста, зачем вы затеяли весь этот нелепый маскарад?

Подойдя к Наташе, виконт окинул ее прищуренным взглядом, и на его лице проступила странная, зловещая ухмылка.

– Маскарад? – переспросил он. – Вы ошибаетесь, сударыня: это вовсе не маскарад. Я специально навел вас на мысль пойти в эту галерею. Ибо в мои намерения входило, – он немного помедлил, – выкрасть вас с вечера.

– Что? – пораженно выдохнула Наташа. – Вы собираетесь…

Не докончив фразы, она отвернулась от виконта и бросилась к дверям. Однако не успела она пробежать и десяти метров, как подручные де Лансака настигли ее. Один из них ловко обмотал шарфом ее рот, а второй перекинул через плечо и понес к проему. Все произошло так быстро, что Наташа и глазом моргнуть не успела. С растущим ужасом она наблюдала, как ее несут по какой-то узкой лестнице, слышала позади себя голос виконта, отдающего своим людям распоряжения. Потом перед ее взглядом все смешалось, и она потеряла сознание…

Когда Наташа пришла в себя, то обнаружила, что находится в карете. Причем эта карета ехала вовсе не по трущобам, а по освещенным улицам аристократического Сен-Жерменского предместья. К большому изумлению Наташи, де Лансака рядом с ней не было: в экипаже находились только его помощники. Пока Наташа пыталась собраться с мыслями, карета въехала во двор старинного особняка. Один из подручных виконта распахнул дверцу и помог Наташе сойти вниз. Потом взял ее за руку и быстро завел внутрь дома.

Взгляд Наташи скользнул по сторонам, и она поняла, что ее ввели в дом не через парадный вход, а со стороны черной лестницы. Но даже эта лестница была отделана весьма прилично, и это обстоятельство заставило Наташу приободриться. По крайней мере, ее не собираются убивать, раз привезли сюда. Значит, де Лансаку что-то от нее нужно. Возможно, то же самое, что было нужно и Фридриху-Вильгельму. А если так, то печалиться особо не о чем: с обезумевшим от страсти поклонником она уж как-нибудь справится.

Вместе с охраной Наташа поднялась на третий этаж. Ее привели в небольшую гостиную, обставленную мебелью конца прошлого века. Потом люди виконта ушли, оставив ее одну. Наташа тут же обследовала двери и окна и, убедившись, что побег невозможен, уселась в кресло и стала ждать.

Минут через двадцать в замке послышался скрип ключа, и в комнату вошел де Лансак. Взгляд праведного негодования, которым окинула его Наташа, разбился о невозмутимую улыбку виконта.

– Ну, моя прекрасная графиня, и как вы себя чувствуете? – спросил он, подходя к камину, на котором стоял хрустальный графин с вином. – Надеюсь, вы уже полностью оправились… от не слишком приятного приключения, что вам пришлось пережить?

– Зачем вы привезли меня сюда, месье де Лансак? – хмуро спросила Наташа, не желая подстраиваться под его игривый тон. – Если вы воспылали ко мне страстью и хотели добиться взаимности, то вы выбрали для этого весьма неудачный способ.

К удивлению Наташи, виконт расхохотался.

– Ах, эти избалованные красавицы! – воскликнул он, укоризненно покачивая головой. – Им кажется, что все мужчины вокруг должны в них влюбляться и желать их близости. А никакого другого интереса у мужчины и быть не может.

– И какой же у вас ко мне интерес?

Де Лансак многозначительно посмотрел на Наташу.

– Вы не поверите, сударыня, но мой интерес к вам – сугубо делового свойства. А проще говоря, меня интересует то самое письмо, которое было украдено полтора месяца назад из тайника матери вашего царя.

Изумление, охватившее Наташу при этих словах виконта, было так велико, что она даже не смогла его скрыть.

– Письмо? – переспросила она изменившимся от волнения голосом. – Простите, но я не понимаю…

– Перестаньте, графиня, – поморщился де Лансак, – все вы прекрасно понимаете. А чтобы мы не тратили драгоценного времени попусту, я сейчас расскажу вам, что мне известно. – Он отпил немного вина из бокала и после небольшой паузы продолжал: – Я полагаю, вас не удивит, если вы узнаете, что при русском дворе действуют шпионы французских роялистов. Так вот, один из этих шпионов узнал о пропаже письма, которое, попади оно в руки Бонапарта, неизбежно спровоцирует конфликт между Россией и Францией. Этот человек также узнал, что вдогонку за письмом собираются послать некоего мужчину по имени Павел Ковров и некую даму по имени Наталья Струйская. Так как я в то время находился в Петербурге…

– Тоже в качестве шпиона? – язвительно спросила Наташа.

– Ну разумеется, моя дорогая! – обезоруживающе улыбнулся де Лансак. – Так вот, поскольку я в то время находился в Петербурге, – продолжал он, – я тотчас выехал следом за вами. Я надеялся, что у вас будут при себе какие-нибудь секретные инструкции, и подослал к вам под видом грабителя своего человека. К сожалению, он оказался недостаточно ловок, за что и поплатился жизнью.

– А если бы он оказался «достаточно ловок», то жизнью поплатилась бы я? – со злостью спросила Наташа.

Виконт виновато развел руками.

– Клянусь вам, сударыня, я не приказывал ему вас убить! Я вообще не понимаю, зачем он принялся гоняться за вами со шпагой, вместо того чтобы сбежать через окно, когда вы проснулись. Но что же делать? – с философской улыбкой вздохнул де Лансак. – Ведь завербовать в чужой стране смышленых людей так трудно!

– Значит, вы все время ехали за нами следом? – уточнила Наташа. – И когда мы вместе оказались в Магдебурге, вы решили завязать с нами знакомство, чтобы было легче шпионить?

– Конечно, моя дорогая.

– А маркиза де Грансе? Ведь ее лошадь тоже не случайно «взбесилась», не так ли?

Де Лансак рассмеялся.

– Глупо было бы отрицать, что маркиза и ее брат не находятся со мной в сговоре – иначе откуда бы я знал про тайный ход в доме де Бомона? Да, любезная графиня, знакомство с этими людьми тоже было подстроено… Итак, сударыня, как видите, я выложил вам все свои карты, – де Лансак остановился напротив Наташи и внимательно посмотрел ей в глаза. – А как вы думаете, почему я это сделал? Да потому, – продолжал он, не дожидаясь ответа, – что ваша собственная игра, увы, проиграна. Вам ничего не остается, кроме как назвать мне имя похитителя письма и способствовать его поимке. В противном случае, боюсь, что ваша жизнь окажется под серьезной угрозой.

Наташа медленно поднялась с кресла, взяла с камина пустой бокал и наполнила его вином. Потом сделала несколько глотков и повернулась к виконту.

– Мне очень жаль, сударь, но я ничем не могу вам помочь, – сказала она, спокойно глядя ему в глаза. – Я не знаю имени этого человека. Мы с князем Ковровым еще не успели выяснить, кто он такой.

Де Лансак усмехнулся.

– Браво, сударыня! Вашей выдержке можно только позавидовать. К сожалению, вы новичок в подобных играх, и в этом ваша слабость. Вы полагаете, я не знаю, о чем вы сейчас думаете? Вы думаете, что я сейчас начну вытрясать из вас признание, – виконт брезгливо поморщился. – Не волнуйтесь, дорогая моя, я не стану этого делать. Даже если бы я был способен на неделикатное обращение с дамой, что мне это даст? Вы можете назвать мне имя любого политического авантюриста, и как я смогу проверить правдивость ваших слов?

– Тогда зачем вы меня похитили? – простодушно удивилась Наташа.

– Да затем, – терпеливо пояснил виконт, – что, держа вас в заложницах, я смогу оказать воздействие на вашего компаньона. Павел Ковров – вот кто назовет мне имя похитителя письма. И не только назовет, а поможет его схватить… или добыть письмо. Ну? Теперь вы понимаете?

– Значит, вы собираетесь шантажировать моего компаньона?

– Именно так, сударыня. Письмо в обмен на вашу жизнь.

Наташа посмотрела на виконта пристальным, изучающим взглядом.

– Зачем вам это письмо, де Лансак? Что вы хотите с ним сделать?

– Отдать Бонапарту, конечно же, – ответил он. – Ведь мы, роялисты, мечтаем о восстановлении монархии во Франции. А для этого нужна война с какой-нибудь сильной страной… Но к чему я вам это объясняю? Сейчас речь о другом. Человек, который владеет драгоценным письмом… Может быть, вы все-таки назовете мне его имя? – виконт посмотрел на Наташу с легким нажимом. – Можете ли вы быть уверены, что Ковров не решит принести вас в жертву политике? Ведь он тоже может направить нас по ложному следу. А сам тем времени завладеет письмом и – столько мы его здесь и видели. Но если вы назовете мне имя того человека, то Ковров уже не сможет нас обмануть, и ваша жизнь будет в безопасности.

Наташа глубоко вздохнула и с сожалением развела руками.

– Увы, сударь, – сказала она. – Я не знаю, кто он.

Де Лансак покачал головой.

– В таком случае, мадам, я должен пока с вами проститься. Сейчас вас отведут в комнату, где вы будете находиться, пока мы не договоримся с вашим компаньоном. Прощайте и… подумайте над моими последними словами!

Любезно поклонившись пленнице, виконт ушел. А минуту спустя в гостиную вошел человек в полумаске и велел Наташе следовать за ним. Комната, в которую ее привели, оказалась с решетками на окнах, при виде которых Наташа не сдержала горестного вздоха. Впрочем, она чувствовала себя такой усталой и измученной, что ее уже ничто не могло взволновать. Торопливо раздевшись, она забралась на высокую старинную кровать и тотчас забылась глубоким, неспокойным сном.

«Господин Ковров! Если вы не желаете, чтобы с вашей компаньонкой случилось несчастье, будьте сегодня в десять утра в колоннаде за церковью Сен-Мартен. Не вздумайте привести за собой «хвост»: если я заподозрю слежку, наша встреча не состоится и безопасность графини окажется под угрозой».

Отложив записку, Павел погрузился в мрачную задумчивость. Итак, его предположение оказалось верным: Наташу похитили с вечера де Бомона и держат в заложницах. И сделал это кто угодно, но только не Джонатан Стентон.

При всей своей ловкости, Стентон не сумел бы провести в охраняемый особняк сообщников. К тому же похититель должен был либо хорошо знать планировку дома, либо быть в приятельских отношениях с его хозяином. Павел не сомневался, что Люсьен де Бомон замешан в похищении Наташи. Однако прижать этого мерзавца к стенке пока не представлялось возможным. Когда Павел начал искать Наташу, несколько человек сказали, что видели, как графиня Струйская выходила из особняка и садилась в карету. Вернее, они видели женщину в сливочно-желтом платье, очень похожую на Наташу. Сливочно-желтое платье… оно имеется в гардеробе почти каждой обеспеченной женщины. И оно точно есть в гардеробе Анриэтты де Грансе: именно в таком платье она была на недавнем приеме в Тюильри.

«Боже, каким же я был идиотом! – подумал Павел. – Как я мог не понять, что лошадь Анриэтты «взбесилась» не сама по себе, а по указке своей хозяйки? И потом, когда маркиза начала откровенно соблазнять меня, я тоже не заподозрил подвоха. Потому что все мои мысли были заняты лишь тем, как добиться благосклонности Наташи… Проклятый ротозей!»

В дверь постучали, и после того, как Павел отозвался, в комнату вошел невысокий коренастый брюнет с пышными усами.

– Фабьен! – с волнением воскликнул Павел. – Слава Богу, что вы оказались не заняты и так быстро пришли. Явись вы часом позже, вы бы уже не застали меня здесь.

– Как я понял из вашей записки, случилось нечто из ряда вон выходящее, – проговорил сыщик французской тайной полиции, пытливо посматривая на Павла. Потом его взгляд скользнул по столу, где лежало послание шантажиста, и он с утвердительной интонацией спросил: – Вашу компаньонку похитили и теперь требуют выкуп?

– Да, – мрачно подтвердил Павел. – Вот только я не думаю, что похитителям нужны деньги.

Он изложил суть дела и поделился с Фабьеном своими подозрениями насчет того, кто мог организовать похищение. Немного подумав, сыщик согласился с ним.

– Безусловно, ваша догадка справедлива, – сказал он. – Граф де Бомон, как пить дать, замешан в этом деле. А так как он, по нашим сведениям, входит в тайную организацию роялистов, то, стало быть, похищение графини Струйской и совершили роялисты. – Фабьен в упор посмотрел на Павла. – Что им от вас надо, князь? Мы с вами так давно знакомы, что вам нет нужды играть со мной.

– Полагаю, им может понадобиться от меня только одно, – после небольшой паузы проговорил Павел. – Они хотят, чтобы я помог им заполучить письмо некоей высокопоставленной русской особы. Это письмо было украдено Джонатаном Стентоном, который в данный момент находится в Париже.

– Джонатан Стентон в Париже? – удивленно протянул Фабьен. – Хм! Давненько он не заглядывал в наши края! Так, стало быть, вы, князь, приехали в Париж за украденным письмом политической важности?

– Именно так, мой друг.

– А если его не удастся вернуть хозяину? Что тогда произойдет?

– Между нашими странами может начаться война.

– Тысяча чертей! – воскликнул Фабьен. – Так вот чего добиваются мерзавцы-роялисты… И что же, князь, вы уже виделись со Стентоном?

– С ним виделась графиня Струйская. Но сторговаться пока не удалось.

– Та-ак, – протянул Фабьен. – А роялистам известно, что письмо у Стентона?