Ржавчина. Пыль дорог Кузьменко Екатерина

– Тихо, тихо, – кто-то подхватывает меня, не давая упасть, – уже зашиваем. Почти все.

Над ухом щелкают ножницы, обрезая нить, шуршит бумажная упаковка бинта.

Я встаю, стараясь не шататься. Не хватало еще упасть. Тоже мне, медик. Мир вокруг опять покачнулся, но руки, подхватившие меня теперь, я узнаю из тысячи.

– Ты как?

– Холодно, – отвечаю я и соображаю, что моя водолазка залита кровью и изрезана.

– Держи, – Дэй набрасывает мне на плечи свою куртку.

Следующее, что я запоминаю, – темная внутренность палатки. Остатками водолазки, смоченными в теплой воде, Дэй стирает с моей кожи подсохшую кровь. Не так уж ее и много. Потом на меня со всей осторожностью натягивают безразмерный теплый свитер.

– Это чей? – мимоходом успеваю удивиться я.

– Того парня, которого ты тогда из города вытащила. Сам принес, когда узнал, что ты в переделку попала.

– А долго вы учились стрелять или драться? – это вопрос кого-то из младших.

– Не очень – обучение в практику переросло очень быстро, – я позволяю себе улыбку, – я кое-что умел к тому моменту.

Рассказать, что ли, про опыт уличных драк? Или получится, что я хвастаюсь?

– А почему у вас такие длинные волосы? Это обычай?

– Нет, просто нам так нравится. Но вообще, если видите человека в военной форме, но без знаков различия, с какими-то фенечками, амулетами, неуставной прической, то это точно чистильщик.

В зале смех. Конечно, не все из нас отличаются нестандартным внешним видом, есть и те, кто предпочитает не светиться. Стэн, например, – такого параноика еще поискать. Впрочем, в девяноста девяти случаях из ста его предосторожности оказываются оправданными, а подчиненные отправляются кто в медпункт, кто на тренировку – работать над ошибками.

– А можно автоматы посмотреть? – не утерпел кто-то. Конечно, принесли игрушку, а в руки не даем.

Я бы на месте этого пацана так долго сдерживаться не смог. Приятно, когда молодое поколение бьет твои рекорды.

– Можно.

Без Рин я бы с ними не справился, однозначно. Хотя бы из-за сломанной руки. Впрочем, в одиночку демонстрировать сборку-разборку такой толпе народу тоже тяжело, даже когда у тебя с руками порядок. А уж уследить за тем, чтобы никто не уронил железку себе на ноги и не прищемил пальцы… А, да, нужно будет потом оба автомата еще раз проверить. Вдруг правда что-то из мелких деталек решат прикарманить, а то и просто – случайно затеряют. Автоматы, конечно, учебные, но Стэн и за учебные голову открутит, невзирая на давнюю дружбу.

В общем, вывалиться из школы мы смогли только через час, когда все желающие уже натискались с вороненым железом всласть. Еще минут пятнадцать пришлось вежливо отказываться от чаепития в директорском кабинете.

Асфальтированный двор встретил нас идеальной чистотой – опавшие листья были аккуратно сметены в кучи на газонах – и тишиной. После встречи школьников вновь загнали на уроки. Правда, боюсь, им теперь учеба в головы не полезет. Мне бы точно не полезла в их возрасте.

– О чем задумался? – Рин пристроила на плечо сумку, а я пожалел, что ничем не могу ей помочь. Скорее бы кости окончательно срослись.

– О детстве, – я поднял здоровую руку и кончиками пальцев ухватил одинокий кленовый лист, отделившийся от ветки, – и о детях. Ты спросила, как зовут парня, который про кошку рассказал?

– Да, – Рин демонстративно вытащила из кармана старенький блокнот, – и даже записала.

– Надо будет Стэну передать, пусть возьмет на заметку.

Получать письма – давно забытое удовольствие. Обычно почту, предназначенную чистильщикам, забирают еще на Базе, но сейчас, пока мы в отпуске, кто-то не поленился донести письмо до нашего почтового ящика. Сначала я с удивлением воззрилась на обратный адрес, размышляя, кто мог писать мне из Столицы, но потом разглядела фамилию профессора Гаэнара, которому несколько недель назад отсылала собранные материалы. Конверт оказался неожиданно толстым – трактат там, что ли? Я поднялась обратно в квартиру, аккуратно вскрыла письмо и развернула сложенные вчетверо желтоватые листки.

«Здравствуйте, Рин! – писал профессор. – Я колебался между обращениями «дорогая» и «уважаемая», но первое показалось мне слишком фамильярным, а второе – слишком официальным. Прежде всего я хотел бы поблагодарить вас за собранные данные. Далеко не все мои студенты были столь аккуратны и внимательны – а ведь им не приходилось совмещать исследования со сложной и опасной работой.

На этом можно было бы откланяться и не надоедать вам больше, но мне очень хочется поделиться с вами одной теорией. В молодости я слишком уж упирал на естественные науки, считая литературу и искусство уделом богемы, и теперь горько в этом раскаиваюсь, потому как фольклор представляет собой интереснейшую тему для исследований. Возможно, меня к этому подтолкнула череда катаклизмов, которую сейчас принято считать началом эпохи Ржавчины. Ведь когда еще вспоминать легенды, если не во времена, когда классическая наука оказывается бессильна?

Простите старику столь долгое вступление, но мне кажется, что только вы с вашей специфической профессией и научным складом ума способны меня понять…»

Я нахмурилась. Для профессора с его отточенностью формулировок и привычкой сразу переходить к делу предисловие и правда было длинновато.

Как будто он чего-то стыдился.

«Многие века мы называли обитателей Иного мира демонами, но так было далеко не всегда. Когда-то, задолго до того, как наша страна стала единым государством, ее населяло множество племен, поклонявшихся в основном Эгерру и Алайне, богу-защитнику и богине-матери. В одной из старых летописей встречается: «Наши боги – из Иного народа». Но помимо них было много и других богов, привязанных к конкретным регионам, к которым обращались даже не с молитвами, а с заговорами: чтоб уродилось зерно, чтоб приворожить любимого или любимую, чтоб была удачной дальняя дорога. В легендах и сказках они предстают добрыми, злыми, насмешливыми, помогающими герою или, наоборот, пытающимися ему навредить – почти как люди. Их мир отделен от нашего мостом из человеческих костей – и потому каждый мост считается отражением того, костяного. Увы, легенды об Ином народе зачастую разрознены, а в поэме «Песни темных холмов» Кирэйна Лейси слишком много авторских добавлений…»

Ага, помню, читала. Там повествование ведется от лица менестреля, приглашенного Иным народом в их мир, чтобы петь на пирах. От себя Лейси действительно добавил очень много: и имена лордов Иного мира, и самих лордов, которых, собственно, ни в одной легенде не было, и всяческие диковинки вроде Сада Золотых Роз. Ну и творил он где-то век назад, в курортно-богемном Тейсенре, где на наркотиках сидел каждый третий, не считая каждого второго.

Хотя стихи у него и правда… завораживающие.

«Как все мы знаем, семьсот лет назад, когда разрозненные территории нашей страны находились под владычеством Империи Тарн, захватчики попытались навязать десяткам народностей свою веру в Единого Творца. Все прежние боги, включая Эгерра и Алайну, были объявлены демонами, мешавшими Творцу создавать наш мир. Однако годы шли, Империя дряхлела, ее колонии стремились к самостоятельности. Когда Эльгрен-Соби ратель покончил с захватчиками, он постарался изжить и их религию. Ему была необходима новая вера, которая связала бы области будущего государства…»

Как правителя я этого Эльгрена очень хорошо понимаю. Ему досталось, считай, готовое королевство. Большая часть правящих родов отдельных регионов давным-давно пресеклась (по сути, была вырезана войсками Империи еще в ту пору, когда местное население пыталось противиться воле захватчиков), экономические связи за несколько веков чужеземного владычества изменились. Да еще он сам – лидер восстания, поднявшийся из низов, младший сын какого-то не шибко знатного лорда, отправленный по законам Империи служить в заштатный гарнизон, где и получил необходимый военный опыт. Народ таких любит, но в данном случае надежды тех, с кем дрался в одном строю, Эльгрен оправдал. Потомки – да, подкачали. Минусы монархии…

«Эльгрен не запретил поклоняться Единому Творцу, но обложил налогом желающих совершать религиозные обряды в его славу. Государственной же религией стала вера в Эгерра и Алайну – их признавали почти во всех регионах. Более мелкие боги так и остались демонами, это прозвище закрепилось за ними и осталось в веках. Изгнанные из священных книг, они нашли пристанище в сказках и легендах, где занимались тем же, чем и в доимперской мифологии: сражались, насмешничали, благословляли, помогали, соблазняли, влюблялись в смертных».

Раньше всех мальчиков при рождении посвящали Эгерру, а девочек – Алайне. У нас даже в классе были две или три девчонки, над которыми в детстве обряд провели. Они еще медальоны показывали, круглые, с розой. Мальчикам были положены подвески в виде стилизованных мечей.

«К сожалению, имен представителей Иного народа легенды почти не сохранили. Даже та информация, что нам доступна, погребена под грудой авторских сказок, позднейших переделок и подражаний. Наиболее часто в фольклоре встречаются Фэйлиан, Разящий Меч, живое воплощение оружия, которым владели величайшие герои древности, Мирилла, Хозяйка дождя, Гэллен, Хранящий пути, хозяин дорог, перекрестков и легенд, и, конечно, Заэль, Кровавая Заэль, воплощение темной стороны любви, вожделения, ревности, любви запретной. Последняя – частая героиня деревенских страшилок про вышедшие боком привороты и восставших из мертвых женихов. Возможно, память человеческая сохранила именно этих богов-демонов, потому что к ним чаще всего обращались. К Фэйлиану – за воинской удачей, к Мирилле – за дождем или, наоборот, за ясным днем, чтобы сохранить урожай, к Заэль – чтобы заполучить понравившуюся девушку или парня, к Гэллену – чтобы дорога вышла легче и короче. Однако чаще сказки немногословны: «Шла девушка по лесу и встретила юношу из Иного мира…»

Разумеется, информации для анализа не так много, но на основании этих имен можно сделать вывод: каждый из Иного народа воплощал собой какое-то явление или понятие, не всегда материальное. Если подключить фантазию, можно предположить, что они отвечали за наличие чувств, понятий и явлений в нашем мире. И сами существовали, пока жила воинская доблесть, проливался на землю дождь, пока люди влюблялись. Как чаши весов: уберешь одну, и вторая не останется в равновесии.

Вы можете подумать, что я сошел с ума, но я ученый. Там, где бессильны прежние гипотезы, время создавать новые. Все мои знания не в состоянии объяснить произошедшие с нашим миром перемены, а также гротескных существ и явления, с которыми вам приходится сталкиваться. И тут я подумал: а вдруг невидимые нити, поддерживающие наш мир, все же порвались или ослабли? Вы можете мне возразить, что ни страсть, ни воинская честь не покинули нас. Но могли уйти их воплощения, аватары. Сами ли они приняли такое решение, или просто их мир отделился от нашего? Возможно, они даже погибли. Мост из костей разрушен, опустели описанные Лейси дворцы, некому стало следить за гончими Охотника…»

То есть, наши волки – сбежавшие из демонического зверница домашние собачки?

Какая прелесть. А ведь похоже. Я не раз говорила, что с точки зрения биологии существование некоторых тварей попросту невозможно. Чтобы создать принципиально новый вид или до неузнаваемости изменить существующий, природе необходимо не одно тысячелетие эволюции. Если эти создания не имеют к нашему миру никакого отношения… Что ж, это многое объясняет, даже если звучит бредово.

«Разумеется, мир должен прийти в равновесие, но для этого ему нужна кровь Иного народа. Может, достаточно просто восстановить костяной мост, но что, если волшебная страна отрезана от нас навсегда? И тут стоит вспомнить легенды об ахан, полукровках. Мужчины и женщины Иного народа охотно вступали в связь с людьми, щедро оставляя в мире свою волшебную кровь. Истории некоторых великих героев начинаются с того, что их подкидывали к дому отцов с наказом беречь дитя, появившееся после бурного романа человеческого парня с таинственной незнакомкой».

Против воли я улыбнулась. Если молодая крестьянка, внезапно обнаружившая, что беременна, представляется довольно легко – спасибо прочитанным в детстве историческим романам, – то парень, как-то поутру нашедший корзинку с младенцем и обязательной запиской (интересно, а если молодой папаша читать не умеет?) наверняка являл собой достаточно забавное зрелище. Хотя зря я ерничаю, помнится, один юный лорд ухитрился на женщине Иного народа жениться. Потом она покинула его и вернулась в свой мир – бывшим богам было тяжело жить среди людей. И молодому дворянину осталось только тосковать по ушедшей возлюбленной и воспитывать троих детей. Жена вернулась незадолго до его смерти и увела лорда с собой в Иной мир – связь с людьми далеко не всегда была для нестареющих прекрасных существ легкой интрижкой.

Странно, но собственных детей Иной народ не забирал на воспитание почти никогда.

«И есть в этих легендах одна оговорка: ахан может заменить своего прародителя. Так, сын Фэйлиана вышел на битву в его доспехах – и битва была выиграна.

Так может, потомки Иного народа живут среди нас, чтобы в решающий момент занять места прародителей и уравновесить мир? Живут – и сами пока не знают о своем предназначении…»

Нет, профессор. Костяной мост не восстановить. Он рухнул за нашими спинами, навсегда отрезая изуродованную волшебную страну от нашего мира, – и, честно говоря, я только рада этому. Это место слишком искажено, и живым ему уже не стать. А в нас куда больше человеческого, чем кажется вам. Люди мы… Сколько можно доказывать, что мы люди? Но взгляд против воли скользнул по последним строчкам письма.

«И, как знать, может, согласие ахан миру вовсе не требуется. Ведь никто не спрашивает, согласны ли виды эволюционировать».

– Профессор, вы точно сошли с ума, – пробормотала я. Хотелось скомкать письмо и выбросить, пока его не увидел Дэй. Или просто – посмеяться вдвоем, написать вежливый и ни к чему не обязывающий ответ, после чего забыть исписанные четким профессорским почерком листы в одной из книг.

Но я была чистильщиком, а мы не разбрасываемся историями. Мы перебираем их как четки или кусочки мозаики, пока они не займут предназначенное только им место в мире. Значит, и эта до поры до времени ляжет в карман – как последняя граната, которую берегут на двоих, для себя и последнего врага. И, как последнюю гранату, ее не хочется пускать в ход.

– Что это? – вошедший в комнату Дэй подобрал отброшенное на другой край кровати письмо. – Плохие новости?

– Скорее, странные. Даже для нас.

Я люблю легенды. Они липнут ко мне, сколько себя помню, застревают в голове, вспоминаются к месту и не к месту. Предания Темных веков, собранные в истрепанную, на плохой бумаге напечатанную книгу, случайно попавшую мне в руки. Дорожные байки, которые рассказывали дальнобойщики и мотоциклисты. Со сказками в моем детстве была напряженка. Когда я ушел из дома, мое увлечение превратилось в подобие религии. Я искоса поглядывал на тормозящие рядом машины – так можно увидеть желающего скрыть свой истинный облик. Если приходилось ночевать в незнакомом месте, где были зеркала, старался забрызгать их мыльным раствором или исчертить завалявшимся в рюкзаке фломастером, чтобы с той стороны не явилось что-нибудь неприятное. Я знал, как найти призрачный поезд, увозящий в прошлое минуты и часы, и как избавиться от собственной тени. Представления не имею, зачем, – может, так поступали колдуны, чтобы тень не подглядывала за их ритуалами, – некоторые заклинания требовали полного одиночества и тайны. Знал, но сам почти никогда не связывался с магией. Как-то причины не было.

И сейчас меня прочили в герои одной из легенд. Восстанавливать равновесие мира, ага. Вытаскивать из-под корней дерева древний меч, облачаться в латы и идти на битву с чудовищем.

Почему-то мечты имеют свойство сбываться с опозданием лет на десять.

Хуже всего, что Рин была встревожена. Самый мерзкий вид тревоги – когда человек вроде бы посмеивается над своим беспокойством, но оно лежит под грузом ежедневных забот, как камень на дне ручья, не давая забыть о себе.

Я сел рядом с ней на кровать, обнял девушку за плечи здоровой рукой, пальцами загипсованной подцепил листки письма.

– Поправь, если я ошибаюсь, но, получается, он предлагает нам занять места этих древних духов?

– Похоже на то. Мне бы не хотелось обживать все эти покинутые дворцы, водить по лесу заплутавших путников или превращать красивых девушек в розы.

У Рин чеканный профиль сказочной королевы и две толстые косы, спускающиеся на плечи – на мою старую вылинявшую футболку. Когда она склоняет голову, в ушах тихонько позвякивают висячие серьги – те самые, что когда-то подарил я, с красными камешками и подвесками в виде птичьих перьев. Водить по лесу заплутавших путников ей точно не подходит. А вот собирать ожерелья из капель дождя и прятать забытые детские сны между страницами старых книг, чтобы повзрослевший человек однажды мог разыскать их, – вполне.

– Ну… Псовая охота на всяких мифологических тварей – тоже не предел моих мечтаний. Я вообще убивать не люблю.

Перед глазами почему-то возникает видение пробитой ножом коричневой куртки и желтый отблеск фонаря на мокром асфальте. Нож, кстати, я до сих пор таскаю с собой. Обычный нож с закосом под «настоящий армейский», такими были завалены почти все военторги. Пластиковая рукоять, прямое лезвие чуть длиннее ладони и не самая лучшая сталь. Штамповка. Сначала был дурацкий страх оставить полицейским орудие убийства – в сериалах это был верный способ проколоться, потом не расставаться с оружием вошло в привычку. Если тебя попытались отправить на свидание к предкам один раз, что мешает другому придурку повторить попытку? С тех пор мне приходилось несколько раз стрелять в людей, но почему-то именно тот случай вспоминается чаще коротких злых перестрелок.

Рин не знает до сих пор. Она приняла бы меня любым, просто теперь мне не нужны слова. Достаточно обнять ее, и мир приходит в норму. Я отгоняю непрошеных призраков и заканчиваю фразу:

– Еще меньше мне нравится идея закалывать волосы резными шпильками из костей убитых врагов и брать на ложе всех понравившихся женщин… Тебя не смущает, что мы обсуждаем теорию, основанную исключительно на фольклоре?

– У нас работа такая – верить в то, что для других не существует.

А ведь она права на все сто.

– А если бы не надо было обживать дворцы и морочить путников? Ты бы согласилась на такую жизнь?

Пытаюсь представить себе бессмертие. Задачка покруче, чем нарисовать бесконечность – давным-давно, во время какого-то психологического теста в школе. Хотя, если все эти Фэйлианы, Гэллены и Заэли все же погибли, не такое уж оно стопроцентное, это бессмертие.

Почему-то от этой мысли стало легче.

– Не знаю. Мы ведь оба видели костяной мост, Дэй.

Оба. Если волшебная страна – правда, то правдой может оказаться и все остальное. Вопрос только в том, верить или не верить.

Серьезный вопрос, между прочим. Наша вера может многое.

– А, так это не аргумент. Стэн, может, тоже увидел бы, окажись он с нами.

– Стэн старше нас. И внешне совсем не похож. Знаешь, полковник недавно сказал, что мы будто принадлежим к одному народу.

– И как ты думаешь, сколько в мире еще таких, как мы?

– Не знаю. Не может быть, чтобы все они были чистильщиками. У судьбы слишком много окольных путей.

– Не все, конечно. Должны же были раньше откуда-то браться деревенские ведуны, ведьмы, шаманы. Обычные люди с магическим даром, без примеси Иной крови. По сути, они делали нашу работу – изгоняли всякую пакость, пришедшую из-за грани, и закрывали за ней дверь.

Интересно, сколько еще нам ворожить? Если б можно было собрать всех чистильщиков да и запечатать одним махом все прорехи в мироздании, из которых лезет непонятное, необъяснимое, не имеющее названия, было бы здорово. Я представил себе, как толпа народу в потертом камуфляже собирается на лесной поляне, окруженной вековыми деревьями, становится в круг, кто-то благообразный и бородатый выходит в центр, воздевая к нему тяжеленный резной посох… Или проще какую-нибудь старую винтовку со склада утащить? Так вот, еще нужны заклинания на каком-нибудь певучем древнем языке, пучки душистых трав, чтобы кидать их в костер.

Не мое совершенно. Моя магия таилась на перекрестках пустынных трасс и в пыльных углах опустевших домов. Мои призраки обычно рассекали на шикарных машинах – или на убитых в хлам грузовиках, – губили автостопщиков, пророчили смерть встречным водителям, и их саваны пахли не погребальными цветами, а бензином и дорожной пылью.

Нет. Даже если от нас зависит чуть больше, чем мы привыкли думать, одними замшелыми заклинаниями делу не поможешь. Пора изобретать что-нибудь новенькое.

Еще бы знать – что.

Не знаю, откуда взялся обычай украшать ворота кладбища еловыми ветками. Этому должно быть какое-то объяснение, древние наверняка припасли для такого случая примету-другую, но, сколько себя помню, никто так и не смог объяснить, почему нужны именно еловые ветки, а не, скажем, березовые. Не украшение места захоронения и не попытка почтить память усопшего. Скорее уж похоже на защиту живых от ушедших за грань. Может, все дело в том, что еловые ветки колючие? И спросить не у кого.

За оградой кладбище больше похоже на неухоженный парк. Несколько заасфальтированных в незапамятные времена дорожек убегают вглубь территории, но между могил змеятся десятки тропинок. За кустами худо-бедно успевают следить, но к некоторым старым могилам не подобраться. Дэй не выдерживает, достает нож, чтобы срубить несколько самых длинных веток, почти скрывших ближайший к нам невысокий памятник. Я присоединяюсь к нему: от загипсованной левой руки мало толку. Нашим взорам предстает изъеденный дождями серый камень и черно-белая фотография женщины лет пятидесяти. «Киинара…» – а вот фамилия стерлась, ясно только, что она оканчивалась на «тен». Мы часто забываем о мертвых. Это они о нас помнят.

– Можно поискать в архиве, – говорю я, оттаскивая в сторону срезанные ветки. – У них должны сохраниться старые планы кладбища, там эта могила, скорее всего, отмечена.

– Да все приводить в порядок надо, – Дэй отирает ладонь о джинсы и прячет нож, – а то некоторые памятники скоро не опознаем. Сама знаешь, как это было: там жену похоронили рядом с мужем, умершим десять лет назад, но не успели поставить нормальный могильный камень, здесь местечко по большому блату вышибли полуофициально. Документация – это большая ложь, Рин. Очень большая.

Я вдруг задумываюсь о том, что сам Дэй вполне мог быть официально признан умершим. Не знаю, после скольких лет пропавших подростков раньше переставали искать и сдавали дело в архив, да и архивы те наверняка стали пылью с началом Ржавчины. Но от самой мысли, что кто-то посмотрел на фотографию черноволосого мальчишки, поставил отметку красным карандашом и спрятал папку в коробку с десятком других коротких судеб, становится жутко. Одна галочка против твоей фамилии – и тебя уже нет в живых, хотя ты дышишь и ходишь по земле.

– Но тебе удалось ее перехитрить, да?

– Ничего хитрого в этом не вижу, – Дэй улыбается, ломая зловещую иллюзию. – Все как в сказках: смени имя – и станешь другим человеком, а погоня пойдет по ложному следу. Это не смерть, Рин. Прежнее имя, документы, прошлое… Это шелуха. Змея сбрасывает кожу, но при этом остается змеей. И у меня нет никакого желания изживать в себе пацана, читающего приключенческий роман на замусоренном пляже. У меня его мечты, его привычки, его шрамы. Хотя нет, шрамов теперь побольше. Идем дальше? Нас ждут.

Это не метафора. Действительно ждут.

Сколько лет этой липе? Возможно, ее посадили еще при основании кладбища. Сейчас она почти сбросила листву, и тонкие ветви, будто прорисованные на бледном осеннем небе, качает ветер. Нам сюда.

У корней липы – девять могил, девять одинаковых памятников, как в воинских мемориалах. Нижние ветки осторожно прикасаются к серому камню – так мать гладит по голове задремавшего ребенка, боясь разбудить.

– Привет, ребята, – тихонько шепчу я.

У чистильщиков не бывает настоящих могил – если мы погибаем, наши тела сжигают, а прах развеивают над отвоеванными у небытия территориями. Раньше это было мерой предосторожности, все почему-то боялись, что из «проклятых мест» можно притащить какую-нибудь заразу, а сейчас, по-моему, переросло в ритуал. Не дай боги, однажды людская молва превратит в духов-хранителей поселков, городов, лесов.

Так что все захоронения здесь – кенотафы. Но они все равно нужны людям. Наверное, даже не столько живущим сейчас – они помнят и так, – сколько тем, кто придет после нас.

– Привет, Лайса, – Дэй склоняется над могильной плитой, отбрасывая с нее сухие листья.

Лайса Найе. Старинное имя – так могли бы звать героиню сентиментального романа – и чуть ли не самая распространенная в северных регионах фамилия. Вместе звучит так, что хочется произнести в одно слово. Лайсанайе. Лайса-Лягушонок.

Она была похожа на оживший карандашный набросок, сделанный стремительной рукой: хрупкая, почти мальчишеская фигурка, серые большие глаза, пепельные волосы, заплетенные в тоненькие косички. Про себя я называла Лайсу Нарисованной Девочкой. Не помню, кто и за что прозвал ее Лягушонком. Наверное, из-за невысокого роста и «лесного» камуфляжа, который всем нам выдавали. Было у нее еще одно прозвище, которое Лайса не слишком любила, – чудо в берцах. К началу Ржавчины ей уже исполнилось девятнадцать, но из-за своей хрупкости она казалась младше. Да и вообще принадлежала к породе вечных детей. Наверное, поэтому мне хотелось ее опекать.

Самая страшная смерть на моей памяти. Из очередного рейда – это была вылазка на гидроэлектростанцию – Лайсу принесли на плащ-палатке бойцы. Бледная, осунувшаяся, она поминутно захлебывалась кашлем и сплевывала окрашенную черной дрянью тягучую слюну.

– Там камень был, черный, мне по пояс, Рин, представляешь? Из-за него все в каком-то дерьме вроде черного инея. Я хотела его с места своротить, а он таять под руками начал. Я тогда нажала покрепче – и он совсем растаял, ничего не осталось. Там теперь чистое место, совсем чистое. Я, когда поправлюсь, тебе покажу.

Злой камень, но я сильнее, а?

Место и правда оказалось чистым, и с большими предосторожностями электростанцию удалось запустить. Вот только Лайса так и не показала мне, где нашла «злой камень». Она умерла через несколько дней после рейда, так и не выкарабкавшись из зыбкого беспамятства. Негромкий вскрик – скорее удивления, чем боли, – и вытянувшееся на лежанке из веток худое тело.

Разросшийся рабочий поселок возле электростанции все чаще называют Лайсой, но мне при этом все равно вспоминаются коротенькие пепельные косички и замызганные фенечки на тонких запястьях.

Спи, Лайса. Спи, девочка.

Я достаю из кармана поминальный колокольчик – автоматную гильзу с металлическим шариком внутри. Горлышко сплющено так, чтобы шарик не выпал, но не до конца, чтобы не заглушать звук. В специально пробитые дырочки пропущена леска, на свободном ее конце – скользящая петля – не перетягивать же живую ветку узлами. Лайсе бы понравилось. Петля затягивается, колокольчик глухо брякает, касаясь памятника. На ветках повыше качаются еще несколько, только гильзы уже потеряли блеск.

Этого не было до нас, это только наше. Обычай чистильщиков. Обычаи вообще странная штука, человечество обрастает ими быстрее, чем днище корабля ракушками, но чистильщики, кажется, могут дать фору всем остальным.

Кир Саранер. Совсем другая смерть. Он возвращался из рейда с группой – несколькими чистильщиками и небольшим отрядом. Объект попался сложный, парни были выжаты досуха, но довольны – как и положено людям, без потерь закончившим опасное и нужное дело. По дороге их обстреляли – это случилось еще в то время, когда на задании ты рисковал получить пулю в ответ. Не все сразу поняли, что собой представляют «проклятые места», среди мародеров находились придурки, уверенные, что чистильщики приносят из своих вылазок какие-то несметные сокровища, не принадлежащие этому миру. А дальше срабатывала типичная бандитская логика: не хочешь рисковать своей шкурой, чтобы получить желаемое, отбери у другого.

Кир, молодой рабочий со сталелитейного завода, дрался наравне со всеми – ему даже мысль не пришла поберечь свою голову для работы чистильщика. Да и предложи кто поберечься, наверняка недосчитался бы зубов: уж больно вспыльчив был здоровяк Кир. Погиб в перестрелке, как рядовой боец.

Еще одна история, еще один колокольчик.

Самый старший из знакомых мне чистильщиков – Митт Торси. Ему подкатывало к шестидесяти, и он всегда работал один. Некоторые замашки заставляли заподозрить в нем диверсанта на пенсии, но о себе он рассказывал крайне мало и неохотно. Но именно он научил Дэя стрелять с двух рук. А на вид неприметный пожилой мужчина в толстых очках. Всем автоматам предпочитал старенькую винтовку. Мог развести костер в сырую погоду, мог спрятаться так, что его нельзя было разглядеть с двух шагов.

Он не вернулся в лагерь к назначенному сроку, на его поиски отправили группу – и та обнаружила Митта под кустом недалеко от района зачистки. Мертвого, но со спокойной улыбкой на лице. Сердечный приступ, как со знанием дела определил кто-то из медиков. Мы до сих пор не знаем, было ли это подлым прощальным подарком проклятого места, или организм немолодого уже человека просто не выдержал таких нагрузок.

После этого случая чистильщикам строжайше запретили работать в одиночку.

Дальше идут незнакомые имена. Часто люди с отдаленных баз хотят, чтобы и у их товарищей было место, куда можно принести цветы и свечи. Подозреваю, однажды здесь построят большой мемориал. Но лучше бы ему быть поменьше.

Айлесин Хаор. Судя по выбитым на памятнике датам, двадцать пять лет. Каким он был? Воображение почему-то рисует светловолосого юношу, похожего на менестреля из легенд. Мягкие кудри до плеч, перехваченные хайратником, и прозрачно-синий, как весеннее небо, взгляд.

Это тебе, брат, – неузнанный, незнакомый, но все равно – брат. По дару и оружию.

– Ты все думаешь о том письме? – Дэй обнимает меня здоровой рукой. – Брось. Так ли это важно?

Думаю. Не могу не думать. Смотрю на могильные камни и гадаю, почему нам посчастливилось выжить, а им – нет. Везение или некая судьба, сохранившая нас для чего-то важного? И есть ли та судьба – или все это просто бред уставшего сознания, который разлетится осколками, стоит только взяться за настоящее дело? Во сне все тоже кажется правильным, логичным и взаимосвязанным – пока грезы не сожжет дневной свет.

– Я думаю о том, сможем ли мы остаться собой.

Нигде не говорится, какими мы нужны миру.

Тонкие пальцы на моем плече сжимаются крепче. Ему тоже страшно. Что останется от нашей любви, от этой скорби над пустыми могилами, от пыли пройденных дорог, от электрического импульса первого прикосновения, от сказок в полутьме комнаты? Что вообще происходит с душой и сознанием человека, когда он становится воплощением некой силы?

– Остается надеяться, что миру мы нужны людьми.

Боги уже выронили его из рук.

Ему не открывали долго. Наконец стук возымел действие, за дверью послышались шаги. Стэн облегченно вздохнул – он уже собирался уходить.

На пороге стоял Дэй. Домашняя одежда, распущенные волосы.

– О, здорово.

– Привет, я тут над картами страдаю. Свежий взгляд нужен. Поможешь?

Проходя мимо комнаты, Дэй плотнее прикрыл дверь и кивнул в сторону кухни.

– Так вот, – на стол легла потертая на сгибах карта, испещренная разноцветными значками, – я все думаю, стоит ли этот поселок зачищать. Уж больно расположение у него удобное. Но возни будет…

– А что там помимо обычного набора?

– Там местность вообще слабо старым картам соответствует. То есть – все, что угодно.

– А, ясно, – Дэй невольно поморщился, – но за поселок я бы взялся, он большой, столько народу жилье бы получило.

– Лично я бы начал зачистку с северного района, где гаражи. Сложно, зато потом можно не ждать сюрпризов.

– В принципе, можем попробовать.

– Ну, это решать не мне, а полковнику.

– Ой.

Вошедшая в кухню Рин отшатнулась. И немудрено. Пальцы девушки стягивали на груди углы старенького пледа. Стэн вдруг четко увидел предысторию момента.

Она и Дэй были в комнате. Может, любили друг друга, может, просто отсыпались. Он вышел, она пошла узнать, в чем дело. И… вот. А теперь у Стэна такое чувство, что он увидел что-то, не предназначенное для его глаз. И дело не в ее красивых плечах и гладкой коже – хотя взгляд, чего греха таить, невольно скользнул по тонкой девичьей фигуре, обрисованной складками ткани. Потом, конечно, отвернулся из вежливости. Боевой товарищ как-никак.

Эти двое ухитрялись творить свой мир – взглядом, словом, движением. И он, Стэн, застал акт творения. Попавшие на Базу новички искренне удивлялись, встретив их в городе. Оставляя в оружейке автоматы и вешая форму в шкаф, они словно сбрасывали с себя груз взрослой жизни. Переодевались в потертые джинсы и куртки, небрежно стягивали волосы резинками, а то и вовсе оставляли распущенными. Стэн в такие моменты старательно гнал от себя воспоминания о гравюрах, изображавших сказочных существ. Слишком уж похоже.

Рин вернулась в джинсах и свитере, и Стэн ощутил смутную тоску по тем временам, когда девушки могли носить яркие платья и туфли на каблуках. Впрочем, эта и тогда не носила бы.

– Дэй, ты бы хоть предупредил, – Рин смущенно улыбнулась. – Стэн, тебе чаю налить?

По кухне поплыл аромат мяты и еще каких-то трав.

Стэн глотал горячую, горьковато пахнущую жидкость из старой кружки, вертел так и эдак карту и все смотрел на этих двоих. Сравнивал диковатый разрез глаз, скульптурную завершенность рук, с которых, видимо, уже никогда не сойдут оружейные мозоли.

И тихо проклинал судьбу, забросившую таких странных, ни на кого не похожих существ в самый эпицентр гибели мира. Хотя куда деваться с горящего корабля в открытом море?

Но ведь они не только потому берутся за самые опасные задания, что выхода нет. Бывают ситуации, когда никто не имеет право приказывать – только честно спросить, готов ли кто рискнуть.

Почему?

Значит, по-другому не умеют.

Спортзал на Базе, переоборудованный из какой-то подсобки в подвале, был для нас маловат. Да и не будешь же на каждую тренировку мотаться на работу, тем более если смена не твоя. Поэтому тренироваться мы обычно ходили в спортзал одной из школ – по вечерам, когда дети уже расходились по домам. Ученикам так никто и не сказал, что их школу облюбовали чистильщики. Иначе, боюсь, особо любопытных пришлось бы вылавливать по коридорам и снимать с окон.

Из запертой кладовки извлекались мишени для метательных ножей, многократно штопанные боксерские груши, понемногу стекался народ – кто в привычном камуфляже, кто в гражданке. Все тренировки обычно вел Стэн, благо уровень подготовки позволял. Иногда он приводил откуда-то молчаливых людей в форме. Они учили нас необычным приемам и почти никогда не представлялись.

Программу тренировок для Дэя мы составили вместе со Стэном. Сросшуюся руку надо было разрабатывать и при этом – не перестараться. Нагрузки увеличивали постепенно, и теперь, спустя три месяца после ранения, Дэй почти восстановил былую форму. Стэн подумал – и разрешил провести спарринг.

Я прислонилась к стене, вертя в пальцах один из метательных ножей. Три успела отправить в мишень, еще два лежат на облупленной табуретке, невесть как попавшей в спортзал, а один так и не могу выпустить. Ножи – недавний подарок Дэя. Он умеет выбирать вещи, с которыми сложно расстаться. В ближайшее время я вряд ли смогу взять их на задание, хочу получше с ними освоиться. Но – нравятся, ничего не могу с собой поделать. Мама вечно ругала меня за привычку крутить в руках карандаш или длинную шпильку, перебирать бусины браслета – ее это раздражало. Хотя большинство известных мне людей – тоже. Знала бы мама, что однажды займет место карандашей и шпилек.

За здоровье Дэя я была спокойна, руку он все еще берег, но куда больше меня беспокоила его гордость. У него нет и никогда не было какого-то комплекса, желания быть лучшим. Даже среди чистильщиков нашей Базы попадались и более одаренные рукопашники, и более меткие стрелки. Но сегодняшняя тренировка – это что-то вроде финального теста, который он сам себе назначил. Последняя проверка собственного тела, его реакций и инстинктов.

И убеждать в том, что это всего лишь один из многих спаррингов, бесполезно. Не тот характер.

Партнером для Дэя Стэн выбрал Кэла, одного из наших чистильщиков. Кэлу лет тридцать пять – сорок, он сухощавый и жилистый. Кажется, бывший спортсмен. Чем-то он таким занимался, то ли и правда рукопашным боем, то ли какими-то экзотическими единоборствами. Таких обычно в грош не ставят молодые громилы с бычьими шеями и железными бицепсами – за что и платят высокую цену. В зависимости от серьезности драки и намерений такого вот дяденьки в возрасте. У Кэла льдисто-голубые глаза, он почти всегда слегка улыбается – то ли школьный учитель, то ли художник. А еще у него длинные волосы – не такие длинные, как у Дэя, просто тяжелый русый хвост до лопаток. Это тоже вводит в заблуждение тех, кто Кэла видит без формы.

– Ну что, поехали? – буднично уточняет Стэн. Противники, уже успевшие размяться, переступают босыми ногами по застеленному матами полу. Командир отходит в сторону и коротко бросает: – Бой.

Рукопашный поединок профессионалов по-своему красив. Для того, кто понимает, конечно. Красив скупостью резких движений, отточенностью, лишенной той акробатики, которую любят показывать в кино. Не знаю, кому пришло в голову сравнить его с танцем: слишком рваный ритм, слишком много хищного проступает в повадках бойцов. Собственно, только в спортзале можно увидеть красоту боевых искусств. Настоящий бой короток, жесток и грязен, там отступают в сторону спортивные правила и идут в ход ножи и запрещенные приемы. А уж содранные костяшки пальцев, выбитые зубы, сломанные носы и наливающиеся предгрозовой синевой гематомы… Море эстетики, ага. Мерить шагами только двоим видимый круг. Вцепиться в противника. Вывернуться из захвата. Попытаться зайти за спину. Это не «затейливая вязь движений», как любят писать в романах, скорее, так движется кисть художника, оставляя на холсте резкие мазки.

– Все, хватит, хватит, – Стэн прервал спарринг, – вижу, что можешь. Молодец.

Дэй только хмыкнул, привычным движением перебрасывая на плечо косу.

– Что, неплохо для шпаны, а, Стэн?

– Неплохо, – вернул ухмылочку Стэн. – По всем статьям неплохо. Думаю, сержантом в армии ты бы уже стал.

Они все стояли и смотрели. Побросав свои дела, забыв про тренировку. Заняли старые школьные стулья, скамейки, прислонились к стенам. И смотрели, как мы с Кэлом выплясываем. Рин замерла с ножом в руке. Я даже не заметил, что стал центром общего внимания.

На дружескую подколку Стэна отвечать не стал. Я пытался понять, что же не так с окружающими меня людьми. Нет, это не чувство опасности решило врубить в голове красную лампочку. Просто что-то изменилось в тот момент, когда мы остановились.

Люди расслабились, вот что. Успокоились. Поняли, что все в порядке.

Я вдруг со стыдом понял, что не знаю по именам всех находящихся в зале.

Дэй, ну ты и придурок. По всем статьям.

Они за тебя беспокоились. Есть такое слово – «свои», и тебе, кажется, пора его выучить, раз уж за шесть лет не дошло. Написать жирным маркером на листе бумаги, приклеить над кроватью и каждое утро перечитывать. Лучше – раз по десять.

Кажется, что-то такое отразилось на моей физиономии, потому что Рин почти подбежала ко мне, остановившись лишь затем, чтобы положить нож. Нет, я, конечно, свою девушку и с ножом могу обнять, но техника безопасности – прежде всего.

– С тобой все в порядке? Может, мы поторопились?

Я хотел было ответить, что лучше некуда, но подумал, что это как-то криво прозвучит.

– Да так. В очередной раз снизошло озарение, которое у нормальных людей обычно не ждет до двадцати трех. Потом расскажу.

А ведь действительно, долго до меня эта простая истина доходила.

Шпана? Была портовая шпана, да вся вышла. И теперь уже не поймешь, когда. То ли когда вместе с Рин в первый раз проснулся, то ли когда чужих детей на руках тащил. А может, Стэн часть дури из башки вымел.

Замашки, конечно, остались. Стволом перед носом махнуть, если человек слов не понимает. Подначить кого-нибудь на спор.

Но именно что замашки. Шутки. Маски.

Оригинальное у тебя взросление, парень. Очень.

…– Что ты умеешь? – напрямик спросил Стэн.

Нас было человек двадцать – разного пола и возраста, в полувоенной одежде (кому хватило формы, а кому и нет), выстроившихся в нестройную шеренгу на площадке в центре лагеря. Небо хмурилось, на лицо падали мелкие редкие капли.

– Стрелять когда-то учили, но практики, как сам понимаешь, у меня давно не было. Так что больше по ножам, ну и в морду дать.

– Хорошо, проверим.

Стэн взял с грубо сколоченного стола под брезентовым тентом пару тренировочных деревянных ножей, перебросил один мне.

– Нападай.

Я покидал нож из руки в руку в поисках хвата поудобней.

Попробуем так… Стэн почти и не двигался, как казалось. Вот только пробиться к нему на расстояние удара не было никакой возможности. А если… Стэн качнулся вправо, я пролетел вперед, но упасть мне не дали. Его пальцы вцепились в волосы на затылке, давя на голову и вынуждая опуститься на колени. Под подбородок уперлось деревянное лезвие.

– Убит.

– Понял, давай еще.

Другие бедолаги застыли в ожидании экзекуции. Я мельком оглянулся через плечо, поймал сочувственный взгляд Рин – и тут же во второй раз оказался на земле.

Плохо. Ой, как плохо. А мысли-то как лениво текут. На улице я бы уже получил нож под ребро. Интересно, мои противники сами были неумехами или просто не брались за меня всерьез?

– Тебе кто-то очень понимающий вдалбливал основы, – Стэн склонился надо мной, протягивая руку, – в остальном, уж извини, много самодеятельности. Но ты молодец.

Да уж, похвалил. Предварительно угрохав. Я поднялся с утоптанной жухлой травы без его помощи (не калека, в самом деле) и встал в строй. Парой синяков я сегодня обзавелся, но тренировка – это все-таки не нелегальный бойцовский клуб.

– Учиться нам придется быстро, – глаза Стэна вдруг показались мне присыпанными пеплом. Прикидывал, кто из нас переживет осень?

Я тряхнул головой – осколки воспоминаний разлетелись зеркальным крошевом. Больно режущим, почти ледяным. До этой осени действительно дожили немногие. Надо будет позвать Стэна и еще нескольких ребят с Базы, раздобыть где-нибудь бутылку старого-старого вискаря, чудом пережившего конец мира, – и выпить за тех, кто навсегда остался там, за пеленой дождей.

Как раз ночи будут подходящие – непроглядные, черные, без единого проблеска. Говорят, в такие ночи ушедшие стоят за твоим плечом. Но они и за гранью – свои.

И, даже уйдя надолго, возвращаемся все равно…

Джем

– Вернулись! – выкрикнул кто-то из бойцов, увидев нас во дворе штаба. В принципе, сюрпризом эта новость не должна была стать: Дэя окончательно признали годным к работе чистильщика пару дней назад, а новости на Базе расходятся быстро. Но народ побросал свои дела, и возле нас быстро собралась небольшая толпа.

– Зараза! Живой-здоровый! – Кайлан, наш водитель, мужик медвежьих габаритов, радостно сгреб Дэя в охапку. – Я знал, что ты выкарабкаешься.

– Все знали, – улыбнулся Дэй, – кроме меня.

– Ты мне дурака не валяй, – Кайлан попытался отвесить моему любимому дружеский подзатыльник, Дэй привычно увернулся. – Не знал он, видите ли, выживать ему или ласты склеить. За тебя вся База кулаки на удачу держала, от оружейки до штаба. Если что, с того света бы достали.

– Не сомневаюсь.

– Да кому он там нужен? – вмешался подошедший Стэн, – с извинениями бы вернули, через месяц, когда стражей мира мертвых достал.

Грянул хохот.