Ржавчина. Пыль дорог Кузьменко Екатерина

– С возвращением, – уже серьезно продолжил командир, – у нас с полковником есть для вас задание.

Большой стол для совещаний, но рядом с ним всего несколько стульев. Россыпь документов с дырочками от скоросшивателей, пожелтевшие планы.

– Убежище?

– Да, под старым исследовательским институтом. Оно не такое уж большое – чтобы сотрудники могли пересидеть бомбежку в случае войны.

– То есть, нам двоим вполне по силам? – уточняю я. Не самая лучшая идея – опять тащить Дэя под землю.

– Да, – кивает полковник, – там можно устроить неплохую перевалочную базу, если верить старым планам.

То есть, на деле там может оказаться пустое полузатопленное помещение или вообще заросшая низина, потому что перекрытия обрушились. Бывало и такое.

Я бесцельно расчерчиваю чистый желтоватый лист геометрическими фигурами.

– Сколько даете на сборы? – иногда я завидую Дэю, точнее, его чувству времени. Часов у него никогда не было, и теперь он принципиально не хочет ими обзаводиться. Подозреваю, просто потому, что не любит никаких украшений и кожаный ремешок на запястье воспринимает как ненужную побрякушку. Да что там, Дэй даже цепочку с жетоном при первой же возможности вешает на гвоздь у зеркала, на котором обычно висит кольцо с запасным ключом.

– Часа три, – подсчитывает полковник, пока я сворачиваю карту с карандашными пометками. Мысленно прикидываю порядок действий: сначала – на склад, за сухпайками, потом – в оружейку за патронами. Узнать, кто из водителей подбросит до границы разведанных территорий. Еще раз проверить рюкзаки и – особенно – аптечки. Есть в нашей работе такой краткий миг, когда задача уже ясна, но дорога еще не легла под ноги. Чувство натянутой где-то внутри струны, звенящей под ветром. Наверняка это каждый испытывает, просто все по-разному объясняют.

Мы выходим из штаба и сразу же замечаем, что у гаража толпится народ. Людей на Базе всегда много, но обычно они заняты своими делами. Те, кому нечего делать, собираются в небольшие группки, болтают, курят, сидя на ступеньках или привалившись к стене. На стихийный митинг сборище, конечно, не тянуло, так, человек десять. Все-таки разгар рабочего дня.

Ворота гаража были распахнуты настежь. Кайлан держал за запястье мальчишку лет пятнадцати – шестнадца ти. Рыжего, встрепанного, в грязной серой ветровке и линялых джинсах. Парень уже не пытался вырываться, только зыркал на окруживших его мужчин из-под разлохмаченной челки – не хуже пойманного волчонка.

– Как ты тут оказался? – видимо, не в первый раз вопросил водитель.

– Подозреваю, пробрался в городе в одну из машин, – хмыкнул Дэй, подходя ближе. – Ну, я бы так на его месте сделал.

– Пацан, ты откуда?

– Из Столицы, – буркнул мальчишка.

В толпе бойцов кто-то присвистнул. Ох, и огребут сегодня парни, дежурившие на воротах… Хотя, скорее всего, дело не в них – это недосмотр охраны столичного склада.

– Родителей не жалко? Они тебя небось обыскались.

– Я сирота, – с вызовом отозвался подросток, – из детдома.

– Ну и что ты тут забыл, столичная птица?

– Я хочу стать чистильщиком.

Собравшиеся заржали.

– Парень, сейчас не то время, чтобы всех подряд под ружье ставить. Учился бы спокойно, а мы уж как-нибудь разобрались…

– Почему? – спросил Дэй. И повторил, когда понял, что за общим гулом голов его не услышали: – Почему хочешь стать чистильщиком?

Еще один настороженный взгляд.

– Да что с ним разговаривать, отвести в штаб, выяснить, откуда это чудо, созвониться со Столицей и первым же грузовиком – обратно.

– Не скажет, – покачал головой Дэй. – Ничего он нам не скажет, ни про детдом, ни про себя. Не та порода. И все же, парень, почему?

– Хочу настоящего… – он не успел закончить фразу или не захотел. К нам подошел Стэн.

– Прекрасно, что ты максималист, парень, – командир оперся на капот внедорожника, – вот только для нашей профессии этого, увы, маловато.

– А что еще нужно? – с вызовом вскинул подбородок рыжий. Я даже залюбовалась на миг – сейчас с мальчишки можно было рисовать героя старого приключенческого романа. Именно такими должны быть юные рыцари или моряки.

Взгляд Стэна абсолютно не вязался с расслабленной позой – цепкий и внимательный… Нет, не как прицел, а как сканер.

– Для начала тебе предстоит встретиться с полковником. Как ни крути, а он здесь главный.

Спектакль. В том, что касается чистильщиков, полковник прежде всего посоветуется со Стэном, это знают все на Базе. То, что происходит сейчас, – попытка привить парню понятие о дисциплине, чтобы осознал серьезность происходящего.

– Если он согласится, мы позволим тебе остаться. Будешь работать, скажем, на складе. Школа в городе есть, так что оставшийся год или два тебе придется доучиться. Утром – на учебу с попутной машиной, потом – сюда. А мы пока посмотрим, что из тебя выйдет. Готов?

– Готов, – снова вскинутый подбородок, светлые глаза смотрят прямо и дерзко. – Хоть прямо сейчас.

А гонору… Хороший мальчишка. Мне определенно нравится.

– Тогда запоминай наши правила…

– Не поворачивать назад? – парень подался вперед, не обращая внимания на Кайлана, продолжавшего придерживать его за руку Интересно, откуда он знает? Не то чтобы мы делали тайну из своего кодекса, но почему-то за пределами нашего круга о законах поведения на неисследованных территориях знали немногие.

– Для начала – не общаться с начальством на голодный желудок. Разговор может затянуться. У тебя есть имя?

– Эрн Леттей.

– Будем знакомы, Эрн Леттей. Я Стэн Анхарт. Если тебе повезет и ты станешь чистильщиком, я буду твоим командиром. Ну, или не повезет, это с какой стороны посмотреть. Идем. Пока не штаб, а в столовую.

Прямо сцена из военного боевика. Ох, не расхохотаться бы – весь спектакль Стэну испорчу. Первую премию на ежегодном кинофестивале ему и так не получить, а жаль. Шикарный вышел бы сержант из пропагандистского фильма про крепкую армейскую дружбу.

– Все, шоу окончено, – обратился Стэн к собравшимся, – продолжение будет завтра или послезавтра у штаба.

Вернемся – надо Стэна попросить, чтобы палку не перегибал. С него станется устроить для Эрна самое настоящее принятие присяги с клятвой на каком-нибудь сувенирном кортике.

Тишина многолика. Это я понял еще в годы бродяжничества, а саму фразу вычитал в книжке с оторванной обложкой, которую кто-то забыл на сиденье междугородного автобуса. На пустой трассе ночью тишина одна, в комнате заброшенного дома с выбитыми окнами – другая. О разных видах тишины я могу писать трактаты и читать лекции. Может, и правда стал бы читать и проповедовать – пассажирам в грязных электричках и на вокзалах, случайным попутчикам на трассе. Это в шестнадцать кажется, что ты одинок и непобедим. Так-то от одиночества крыша начинает ехать капитально, кто его знает, что к двадцати годам случилось бы. Встречал я дальнобойщиков, которые с собой в дальние рейсы живность брали. Кошек всяких, хомячков в маленьких пластиковых клетках, крыс. Просто чтоб живое существо рядом было. Я вроде как болтать не люблю, но автостопщика язык спасает. Говорили раньше: раз хочешь по стране на чужих машинах кататься, учись либо эти машины угонять, либо молоть языком без остановки на любые темы. На любые у меня не получалось, зато всякие байки – страшные и смешные – в памяти застревали столько, сколько себя помню.

Так вот, Ржавчина – это еще целая куча разновидностей тишины. Бывает тишина затаившаяся, когда не знаешь, что сейчас случится: то ли балка на башку свалится, то ли какая тварь на спину прыгнет. А то и вообще – обернешься, а там пейзаж уже другой. Бывает – мертвая. Это когда ничего неприятного нет, просто люди здесь когда-то погибли. Но эту вроде все распознают, не только чистильщики. Уж очень здорово она на мозги давит. Бывает тишина лживая – это когда тебя все вокруг пытаются убедить: да все нормально, нет здесь ничего, иди мимо, не волнуйся. И бывает тишина-пуля в полете. Эта в мозг ввинчивается так, что аж в ушах звенит. Как будто где-то высоко твой шанс на тоненькой веревочке висит, и эту веревочку медленно так лезвием гладят, по волоску снимают.

Короче, проще перечень составить, чем объяснить.

И бывает тишина-перед-заданием. Это когда невидимую границу между обжитой территорией и неисследованной зоной уже перешел, но ничего странного еще не произошло. Вроде только что с водителем болтали, шутили – и как отрезало. Ничего за спиной, двигаться только вперед можно. Конечно, хотелось бы приукрасить: птицы смолкли, ветер стих, и только шорох наших шагов по старому шоссе… Да ну, какие тут птицы. Те, что есть, поближе к городам держатся – там хоть еда есть. Ветер на месте – шуршит посеревшей листвой.

По-моему, позапрошлогодней. Под ногами ее тоже предостаточно – асфальта не видно. Исследовательский институт находился за городом – уж не знаю, что они там исследовали, что их предпочли подальше от жилых кварталов сплавить.

Где-то через километр – съезд с дороги. Прямо представляется аккуратная машинка кого-то из профессоров, сворачивающая под тень деревьев. Кстати, если бы не дорога, мы бы по району могли плутать о-очень долго. На задании ведь как иногда бывает: шел по лесу, впереди – забор. С одной стороны забора лес, с другой – тоже лес. Что огораживали, уже и не поймешь, а забор остался. Но это там, где леса нормально растут. Этому району не повезло, деревья сохнут. Шесть лет прошло, все никак не восстановится. А когда-то здесь и базы для туристов были, и лагеря детские, я где-то в караулке рекламный плакат видел. Чуть дальше на север не пойми что творится, там вообще лес высох. Весь, целиком, не отдельные деревья, как здесь, одни стволы как спички стоят. Пришлось как-то посмотреть издалека.

Порядок движения мы выбрали несколько странный для того, кто ни разу не работал с чистильщиками, но привычный для нас. Рин идет по одной стороне дороги, я по другой. Мы не теряем друг друга из виду, но оставляем пространство для маневра – на всякий случай. Я смотрю на нее– на черную длинную косу, переброшенную на плечо, на затянутую в камуфляж стройную девичью фигуру – и вдруг начинаю жалеть, что мы не на прогулке. Но такие мысли лучше гнать подальше. Нельзя думать о том, что осталось за порогом Ржавчины. То есть, можно, конечно, но не на задании. А то уйдешь в лирику: где бы мы работали, на какие фестивали ездили бы с друзьями. Нельзя о таком долго думать. Здесь каждый человек – как последний рубеж. И общий, и свой собственный.

Расположенный наверху исследовательский институт превратился в развалины, а вот бомбоубежище уцелело. Правда, пришлось повозиться с поиском входа и даже немного покопать начавшую подмерзать землю. К счастью, складные саперные лопатки у нас всегда с собой. Первая дверь с вентилем, закрывавшая спуск в бомбоубежище, исчезла неизвестно куда, лестница оказалась полузасыпана. Бетонные ступени едва можно было различить под слоем намытой дождями земли и опавших листьев. Под ними скрылись даже горы битого кирпича, оставшиеся от разрушенного здания. В принципе, пролезть не так сложно, но мы не пожалели времени, чтобы расчистить проход, вытащив кирпичные обломки. Лучше держать пути отхода свободными. Как говорит Дэй, никогда не знаешь, с какой скоростью придется драпать. Лестница заканчивалась еще одной дверью, на этот раз надежно запечатанной. С ней пришлось повозиться – за механизмом никто не следил шесть лет, а на площадку стекала дождевая вода, и земли к порогу нанесло довольно много. Впрочем, промелькнула мысль, если бы он оказался идеально смазан, нам как раз нужно было бы хватать рюкзаки и сматываться отсюда. До следующего года. А лучше вообще вернуться через пару лет и с толпой чистильщиков.

– Говорят, здесь освещение самое примитивное, – негромко говорю я, – покрутил ручку – лампочка загорелась.

– Проверим. Если, конечно, внизу не потоп.

Не потоп. Луч фонаря мазнул по полу, но на нем лишь несколько луж. Можно спокойно спуститься и осмотреться.

Генераторную находим сразу. Дверь – обычная, деревянная, у нас дома такие же стояли – висит на одной петле. Дэй осторожно открывает ее, прислоняя к стене, я держу пистолет наготове – на случай неприятных неожиданностей. Но в тесной, не больше кладовки, комнатке – лишь переплетение труб, убегающих из одной стены в другую. Каким-то чудом среди них находятся нужные ручки и тумблеры, и в убежище вспыхивает свет. Впрочем, «вспыхивает» – чересчур громкое слово. Неяркие лампочки горят через раз, в углах по-прежнему темно. У стены лежит затоптанная кем-то синяя форменная куртка. Больше никаких следов того, что здесь когда-то были люди.

Убежище небольшое. В нем предполагалось пересидеть пару бомбежек, а не выживать долгие годы. Несколько туалетов и душевых (воды, естественно, нет, она должна была поступать из городского водопровода, да где теперь тот водопровод и тот город), кладовки с небольшим запасом армейских сухпайков в зеленых пластиковых контейнерах. Интересно, для чего его можно приспособить? Прав полковник, разве что в качестве перевалочной базы для рейдов в неисследованные районы.

Большая часть дверей заперта, но у нас есть комплект ключей. Когда-то их делали стандартными – чтобы можно было открыть двери любого убежища в любом конце страны. Конечно, к замкам они подходят со скрипом – то ли потому, что все-таки не родные, то ли просто замки нуждаются в хорошей смазке.

В конце коридора – конференц-зал. Или что-то вроде него: длинный стол, сложенные у стены стулья, зеленая доска на дальней стене. Слева от нее – радиорубка.

– Интересно, зачем им весь этот официоз? – на пыльном столе вполне можно было бы написать свое имя, если бы нашла такая блажь. – Лучше бы койки в несколько рядов поставили.

– Не знаю, – Дэй пожимает плечами, – хотелось пафоса, как на правительственных убежищах с плакатов и картинок?

Радиорубка по размерам еще меньше генераторной. И поначалу мы не понимаем, кто и зачем втиснул в крошечное помещение еще одну дверь. Причем втиснул так неудачно, что, открываясь, она неизбежно упрется в кресло радиста. Аппаратура давно вышла из строя, и ее вряд ли будет возможно реанимировать. Несколько глубоких трещин прорезали потолок, сквозь них сочится вода, но вроде бы на голову обвалиться ничего не должно. Все так, как и должно быть. Мертвая электроника в пустом отсыревшем убежище. Вот только дверь эта… Деревянная дверь, словно бы небрежно врезанная в темно-зеленую стену. И висячий замок в петлях. Облупившаяся белая краска. Под ней – я осторожно отколупнула чешуйку – более старый слой, но тоже белое.

Самая обычная дверь. Не считая того, что ей здесь совершенно не место.

Любой человек на нашем месте обязан был уйти. Не в панике убежать, а именно спокойно и без резких движений выбраться из убежища – и только потом бежать. После чего вызвать специалистов. А специалисты – это мы, нам звать некого. Мы отвечаем за безопасность людей, которые будут здесь работать. И обязаны проверить все.

– Открываем? Ключа на этот случай у нас точно нет.

– А нам и не нужно, – Дэй приподнимает замок, и становится ясно, что дужка не защелкнулась.

Дверь распахивается без ужасающего скрежета – так, негромкий скрип. За ней обнаруживается решетка, как в обычных подвалах. Место замка занимает грубый шпингалет. Не приржавел, легко сдвинулся с места. По ту сторону – небольшая площадка и уходящая в темноту лестница. На стене горит одинокая лампочка.

– Интересно, – луч фонаря Дэя скользит вниз, кусками выхватывая из темноты нижнюю площадку, но понять, спускаются ли ступеньки еще ниже, нельзя. – Это на какую же глубину тут закапываться решили?

Впрочем, беззаботность эта наигранная. Я прекрасно знаю, что он настороже. И ни капли не верит в то, что в убежище обнаружился еще один ярус, да еще и с таким странным входом.

Дэй делает шаг, собираясь спуститься вниз. Меня буквально парализует ужасом. Неет, я туда не полезу. И его не пущу.

– Уходи оттуда. Немедленно.

– Я должен проверить.

– Уходи. Живо!

Не знаю, что там написано у меня на лице, но Дэй подчиняется. Я почти отпихиваю его от двери, закрываю решетку и дергаю некстати заклинивший шпингалет.

Я пропустила момент, когда это появилось. Только на минуту отвела взгляд, а когда вновь взглянула вниз, оно уже было там, у нижних ступеней лестницы. Высокая фигура в белом, словно светящемся костюме биологической защиты. Мужчина? Лицо скрыто странного вида очками и громоздким респиратором. И – страх. Нет, не панический, когда бежишь не разбирая дороги, а вполне осознанный. Мне очень даже осознанно хочется выпустить в это существо пару очередей. Удерживает только привитое опытом и чужими смертями знание, что самое первое побуждение в таких ситуациях – далеко не всегда самое верное. Может, оно как раз хочет, чтобы в него выстрелили? Но, если попробует подняться, точно не выдержу.

Не пробует. Какое-то время пялится на нас глазами-линзами. И исчезает так же незаметно. Вроде чуть сместился взгляд, а оно уже шагнуло в сторону и пропало в темноте.

Я смотрю на Дэя. Вид у него… Нет, не испуганный. Точнее, не только испуганный. Еще и удивленный. Будто ему показали то, о чем он слышал, но даже поверить не мог.

Вдвоем мы молча закрываем дверь и выходим из радиорубки. Из стульев на скорую руку сооружаем что-то вроде баррикады.

И быстро уходим, оставив все как есть. Иногда объект непригоден – и никто, даже чистильщики, не в силах что-то с этим поделать. Разве что задержаться на пару минут, чтобы запереть еще и гермодверь, не бросать ее нараспашку.

Наверху ощутимо теплее. И я, наконец, решаюсь заговорить.

– А ты ведь знал, что это за штука была внизу.

– Ну, не знал, – Дэй закидывает на спину рюкзак, в который только что спрятал фонарь. – Скорее, догадывался. Есть такая легенда у чистильщиков. Белый Доктор.

– Я бы к такому на прием не пошла, – шутка далась нелегко, – где ты ее услышал?

– Кажется, на Перевале. Он был не только медиком, этот мужик. Да, он лечил людей, когда все началось. Тогда много кого лечить надо было. Но вообще занимался тем же, что и мы. Зачищал разные объекты. Наземные и подземные. Помнишь завод у реки?

– Конечно.

– Говорят, его работа. Странное было место, там люди не задерживались. Неуютное, что ли. Многие умирали непонятно от чего. Неизвестно, что Доктор сотворил, но теперь все нормально. Завод работает. Знаешь, я думаю, этот тип не просто бойцом был. Доктор – скорее всего, ученая степень. Кликуха – Док.

– А потом? – если и дальше будем двигаться в таком темпе, успеем к месту встречи засветло. Было бы неплохо…

– Понимаешь, он брался за самые безнадежные объекты, – в голосе Дэя сквозит мальчишеское восхищение, – его в рейд провожали как готового покойника. Не знаю, работал он с напарником или с группой, но в любом случае они психи были. Шесть раз он в такие безнадежные рейды уходил. Это не считая всякой мелочи. На несколько месяцев пропадал. А в седьмой ушел и не вернулся. И вроде как не потому, что погиб, просто нашел в подземелье что-то такое, что возвращаться не захотел. Кое-кто поговаривает, если с ним лицом к лицу столкнешься в подземелье, поймешь, что он там нашел. И уйдешь вместе с ним. Правда, мне интересно, к чему его просто так увидеть. Со спины вдалеке. Или как мы.

– Готова поспорить, каждый рассказчик клянется именем матери, что этот человек работал именно на его базе. И не проверишь, потому как чистильщиков за шесть лет погибло много, а имени никто не называет.

– Угадала.

А был ли он вообще? Каждая профессия нуждается в своем хранителе. Люди всегда рассказывали истории о мастерах своего дела, которые были настолько хороши для нашего мира, что после смерти, а то и при жизни уходили за грань привычной реальности – как будто эта реальность была пыльным пологом, наброшенным на каркас мироздания. Иногда такое говорили о людях, чью судьбу можно было проследить по архивным документам и воспоминаниям. Но слова рассказчика меняли их до неузнаваемости, превращая смерть в бессмертие, а жизнь – в сказку. Почему бы не появиться и у нас, чистильщиков, такому вот ходячему архетипу? А еще лет через двадцать – тридцать дети будут вызывать Белого Доктора в темных подвалах высотных домов.

Был ты или не был, чистильщик по прозвищу Док, но сейчас ты – еще одна сотворенная нами легенда. Надеюсь, ты играешь на нашей стороне. Может, открывшееся нам подземелье – район твоей зачистки.

Спустя еще полчаса мы остановились перекусить. Устраивать полноценный привал не стали – просто выудили из рюкзаков безвкусные бутерброды с очередной консервированной гадостью и запили их водой из фляг.

– Две неудачи подряд – и оба раза под землей. Кажется, мы потеряли форму. Точнее, я.

– Другой на твоем месте радовался, что вообще живым вернулся.

Упрека в словах Рин нет ни на грош, просто она до ужаса боится меня потерять – как и я ее. Один раз я почти поверил, что она умерла… Иногда, в самые глухие ночи, мне казалось, что в какой-то момент так оно и было, но то ли боги, то ли какие-то надмирные силы решили сжалиться и вернули мне Рин. И тогда я крепче обнимал ее, спящую, пахнущую травами, доверчиво прижавшуюся к моему плечу, и давал себе слово никогда не отпускать, не оставлять одну.

– Я радуюсь. Правда.

Рин вдруг усмехнулась.

– Ты знаешь, что за глаза про тебя на Базе болтают?

Что у тебя в косу удача вплетена.

Далась им моя прическа, а? Поначалу, когда волосы начали отрастать после стрижки, надо мной беззлобно ржали. Потом, когда я начал стягивать хайры в хвост, на этот хвост пытались спорить. Мол, продуешь – принесешь срезанным и перевязанным ленточкой. Потом все вроде затихло. А теперь вот такие новости.

– А я тут при чем? Кто мне в первый раз косу заплел? Ты. Вот пусть к тебе и обращаются.

– Только не вздумай им так и сказать. Мне рук не хватит всей Базе счастливые фенечки плести.

– Зачем фенечки? Косички…

Закончить фразу я не успел – нас настиг волчий вой. Спустя миг мы услышали его уже с другой стороны. Развели концерт, сволочи…

Мы переглянулись – все было ясно без слов. Даже шесть лет назад обычные волки представляли серьезную угрозу для заплутавшего туриста – а нынешние твари вроде той, что мы отвезли в институт на исследование, способны разорвать человека в считаные секунды.

– Можно попробовать сойти с дороги и выбраться севернее, где стройка идет, – Рин на миг прикрыла глаза, видимо вспоминая карту. Вот только реальные ландшафты периодически не желают соответствовать картам.

Я молча кивнул. Под ногами зашуршали рассыпающиеся в труху листья. Где-то через два километра наткнулись на овраг – слишком глубокий, чтобы сунуться в него без подготовки. Да и мало ли что там можно обнаружить.

– В обход, – предложила Рин.

Мы осторожно двинулись по кромке оврага, опасаясь уходить дальше, – велик риск заблудиться. Я прищурился: за деревьями вдруг проступило что-то темно-зеленое, защитного цвета. Еще через пару шагов мы поняли, что это армейский грузовик. Обрадоваться не успели. Изъеденный дождями брезент сползал с каркаса, как плоть с костей. Кабина и стекло поросли мхом. Спущенные шины утонули в палой листве. Этот автомобиль уже давно здесь.

И не только он.

За несчастным грузовиком открылось целое кладбище военной техники. Разбитой, изувеченной, вполне целой на вид. Самоходки, бронетранспортеры, кажется, даже танки. Некоторые настолько гротескны, что для них не подберешь названия. Интересно, такие монстры действительно существовали или реальность просто шутит над нами, как и всегда в «проклятых местах»?

От неожиданности мы даже притормозили, хотя идущая по пятам погоня не давала повода расслабляться.

– Это все настоящее? – невольно вырвалось у Рин.

– Здесь и сейчас – да, – я поколебался, но все же приложил ладонь к дверце кабины – просто холодное железо. – Может, сюда и правда когда-то свозили отслужившую свое технику, чтобы потом утилизировать?

– На наших картах это кладбище не обозначено.

– На наших картах вообще много чего не обозначено. Странно, конечно, что не на полигон какой-нибудь.

– Может, здесь как раз и был полигон? И что нам теперь делать – обходить этот музей или попробовать напрямик?

Обойти не вышло. Мы свернули в сторону от оврага, но с каждым шагом все равно углублялись в лабиринт машин – несмотря на то, что старались держаться левее. Впереди вдруг выросла длинная неровная вереница самоходок, выкрашенных в грязно-песочный цвет. Их будто бы бросили как попало, даже не закрыв люки. Оборванные гусеницы, пятна копоти на боках. Я попытался разглядеть знаки или надписи на броне, но не нашел. Желания заниматься детальным осмотром как-то не возникло.

– Не поворачивать назад, – тихо произнесла Рин, и я понял, что ей очень хочется нарушить эту заповедь.

Машин становилось все больше, просветы между ними – все реже и незаметнее. Чаще стали попадаться сгоревшие или подорванные. Какой-то небольшой грузовичок неведомая сила ухитрилась забросить на стоящего рядом собрата. После того как в одном из рядов обнаружился выгоревший остов танка, это место окончательно перестало мне нравиться.

Надеюсь, стая хотя бы потеряет наш след.

– Слышишь? – Рин вдруг схватила меня за руку.

Слышу. Шепот на самой грани сознания. И чувствую – усиливающийся запах гари, к которому примешивается еще что-то тошнотворно-сладковатое.

Глупо было бы думать, что нас выпустят просто так.

– Просто держись рядом, – не так важны сами слова, как то, что ты их произносишь.

Шепот стал назойливее, лез в уши, путался в листве под ногами. Проход в лабиринте мертвого железа сужался, ослепшие фары, обожженная броня и пятна камуфляжа сливались во что-то единое.

– Бежим! – мы выскользнули в какую-то щель, едва не разодрав куртки об острые края вспоротой брони, и неожиданно вылетели на открытое пространство.

Шепот оборвался, как отрезало, но запах удушливой волной ударил в лицо.

Нагромождение башен, орудий, кабин, пулеметных стволов, словно сплавившихся в огромный уродливый слиток, смердело так, будто было сделано из гниющего мяса.

И ни малейших просветов в стене черного выгоревшего металла.

– Здесь можно просто задохнуться, – Рин закрывала лицо рукавом куртки. Я обернулся, ища выход. К сожалению, крыльев к этому рейду мы отрастить не успели.

– Придется поверху, – я стянул с головы бандану и отдал Рин – вместо защитной повязки.

И мы вновь рванули. Подножка грузовика, рассыпающееся под ногами железо и старый брезент. Я едва выдрал собственное тело из тягучей нарастающей вони и вспрыгнул на танковую башню, словно вырастающую из ниоткуда, из мешанины обломков и колючей проволоки, протянул руку и буквально втащил Рин следом.

По ушам вновь ударил шепот, оглушая и стирая из реальности почти все звуки. Теперь в нем можно было разобрать отдельные слова, может, даже сложить их во что-то осмысленное, но здравый рассудок нам обоим еще не надоел.

«Пепел», «остаться», «плоть» – спасибо, мне хватило, чтобы понять, что нам здесь не рады. Или рады, но как-то по-своему.

Небо заволокло серой дымкой, под ногами смутно различалось запыленное железо. Такое чувство, будто в болоте с кочки на кочку прыгаешь или по горам лезешь. Где-то надо карабкаться, где-то спускаться – и очень крепко держаться за руки, чтобы не потерять друг друга. Ориентиров нет: куда ни глянь – одни только серо-зеленые бронированные спины на много километров во все стороны. И дым – невесомый, как паутина, и такой же липкий.

Одна надежда на собственное чутье.

– Холера! – это под моими ногами разошелся ветхий брезент, укрывавший кузов грузовика, и я повис на руках, вцепившись в одну из перекладин каркаса. Хорошо, Рин успела выпустить мою руку, а то вниз полетели бы оба.

– Дэй! – Рин, балансирующая на узкой крыше кабины, потянулась ко мне. Нас разделяло метра полтора – до следующей перекладины, почти вплотную к задней стенке кабины.

– Стой, где стоишь. Поможешь… когда я… подберусь… поближе.

До дна кузова, конечно, метра два, вряд ли больше, в обычной жизни ничего не стоило сгруппироваться и спрыгнуть. Только вот что там на дне-то? В лучшем случае – какой-нибудь груз с огромным количеством острых углов или переломанное железо. В худшем – лететь будешь до скончания века и чуть-чуть после. Потому что это в нормальной машине до пола метра два. Надеюсь, хоть поперечные перекладины здесь есть. Как любит говорить Стэн, ну, поползли.

Металл вдруг показался нереально холодным – несмотря на плотные шерстяные перчатки. Автомат, который я не успел закинуть за спину, болтался на редкость неудобно. Только бы ремнем ни за что не зацепиться. Так, левую руку, потом правую. Голову лучше не опускать, все время смотреть вверх. Перекладину (буду думать, что это такой дурацкий турник, ага) сначала на ощупь очищать от брезентовых лохмотьев, чтобы не заскользили под пальцами, расползаясь. Левую-правую, левую-правую. А там уже угол. Боковая перекладина шла чуть ниже верхних – сантиметров на тридцать. Ох, как не хочется опускаться еще на тридцать сантиметров в непроглядную тьму под гнилым брезентом, но придется. Я ухитрился обвить ногами один из столбов каркаса, чтобы на несколько секунд дать отдых рукам. Обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Рин.

– Почти все, солнце. Посматривай по сторонам на всякий случай.

Глаза слезились – не притерпишься так быстро к здешней вони. И ведь даже ни одну руку не освободишь, чтоб вытереть лицо. А вот заезженная пластинка многоголосого шепота вроде бы уже на мозги не давит. Обломитесь, ребята.

Левая-правая, левая-правая, левая… И тут меня вниз потащило. Не как человек тащит, хватаясь за ремень, за ноги, за одежду, а как в болото. Рвануло так, что я едва пальцы не разжал, на миг уйдя с головой в непроницаемую тьму внутри кузова как под воду, – едва успел зажмуриться. Как говорят чистильщики, не смотри. А то еще увидишь.

Шепчущие голоса вновь затянули свое на разный лад, что-то про плоть и пепел, и я закричал – проклиная, посылая в бессветные глубины, где им самое место. Рванулся так, что, кажется, затрещали кости. Не хочу подыхать. Если бы еще геройски, грудью на пулемет… Нет, геройски тоже не хочу. Сухо щелкнула короткая очередь – Рин стреляла в разрыв в брезенте, стараясь не задеть меня. Пули ушли будто бы в никуда.

Я собирался проорать ей, чтобы уходила, нет смысла пропадать сразу двоим, когда понял, что она тоже кричит. Не так, как люди, попавшие в беду или напуганные. Это были сухие отрывистые выкрики вроде команд, из которых звук за звуком рождалась песня. Слов я не смог разобрать, но думаю, такие песни мертвые в курганах слышат и радуются.

Я еще успел обернуться и увидеть. И запомнить на всю оставшуюся жизнь, сколько бы мне ее ни отмерили. Рин, выпрямившись и опустив ставший бесполезным автомат, стояла на крыше этой демоновой кабины и пела. Растрепавшиеся волосы черным пламенем плясали вокруг ее лица, хотя я не помню, чтобы дул ветер. Голос… Голос был ее, а вот интонации – новые, незнакомые. Болото понемногу отпускало, а от того места, где стояла моя любимая, расползалось по зеленой выцветшей краске пятно ржавчины. Кабина начала проседать; вокруг, насколько хватало взгляда, складывались внутрь, проваливались в небытие куски угловатого железа, некогда бывшие грозными боевыми машинами. Я даже не успел испугаться, когда понял, что мне это напоминает. Зашаталась и конструкция, на которой я болтался, как соломенная куколка на дереве в канун праздника урожая. Не знаю, от чего я сумел оттолкнуться, и вряд ли смогу повторить такой прыжок еще раз. Но мне удалось вцепиться мертвой хваткой в куртку падающей Рин. Я даже успел сгруппироваться и принять удар на себя, когда падение в темноте закончилось ударом о землю. Надеюсь, что о землю.

Холод. Неудобно вывернутая рука. Открыла глаза – их застило что-то черное. Только миг спустя я поняла, что это мои собственные волосы, упавшие на лицо. Так, а когда я успела расплести косу? Я приподнялась, пытаясь понять, где все-таки нахожусь и как теперь искать Дэя. Нет, он рядом – в такой же неловкой позе, на хрупкой мертвой траве, чуть тронутой инеем. Сразу словно гора с плеч свалилась. Надо скорее приводить в чувство, а то замерзнет на холодной земле. Но с оказанием первой помощи я опоздала – ресницы дрогнули, через миг взгляд стал осмысленным, а потом Дэй вскочил на ноги.

Меня ощупали, осмотрели со всех сторон, пытливо заглядывая в глаза.

– Ты как?

Я честно прислушалась к ощущениям. Немного болела и кружилась голова, но после такого приключения это казалось меньшей из проблем. Невольно оглянулась через плечо – там, где совсем недавно уходило вдаль нескончаемое кладбище машин, не осталось ничего, кроме нескольких насквозь проржавевших остовов, грозивших рассыпаться от неосторожного ветра. Ставшая почти привычной вонь испарилась без следа, не задержавшись даже в складках одежды и волосах. Ржавая пыль покрывала землю. С тупоносой морды одного из грузовиков упала радиаторная решетка – в полной тишине, пыль и трава смягчили звук падения.

– Рин, прости мне этот вопрос… Но ты – это все еще ты?

– Думаю, да, – начала я и закашлялась. Горло саднило. Дэй молча подал мне флягу и усадил на корень дерева. Отошел на пару шагов, попинал рыжий от ржавчины кусок железа.

– Солнце, напомни мне никогда тебя не злить.

Я поискала в карманах запасную резинку и поспешно начала заплетать волосы – привычное действие успокаивало.

– Это не я. То есть я, конечно, но я не разносила весь этот музей, просто спела им дорогу, а все остальное само рухнуло.

– Что-что ты сделала?

– Спела им дорогу, – жалобно отозвалась я. – Только не спрашивай, пожалуйста, что это такое и как делается, я и сама не знаю.

– Тссс. Тише, – Дэй нарушил одно из неписаных правил – не тех, что придуманы чистильщиками для чистильщиков, а наших собственных – и крепко обнял меня. Обычно мы не позволяем себе проявлять нежность на задании, это слишком расслабляет. Но сейчас мне нужно было это ощущение близости, живого тепла. Я осторожно прикоснулась к его губам – на настоящий поцелуй банально не осталось сил. Внезапно нахлынувшее знание ушло, оставив опустошение и усталость. Теперь я не могла вспомнить ни слова из той песни. В голове застряла только пара образов – дождь, возвращающий память костям, и путь в глубину. Картинки, которые ты видишь, но не можешь назвать то, что на них нарисовано. Поэтические метафоры, оказавшиеся на удивление действенными.

Мы разомкнули объятия с явной неохотой – но надо было идти дальше, выбираться если не к месту встречи, то хотя бы на зачищенную территорию. Там уж найдем способ дать о себе знать. Чистильщик не считается мертвым, пока не найдено его тело. Потому на нашем кладбище так мало плит над пустыми могилами. Тело отдают огню, имя – людской памяти, но никогда не признают погибшими тех, кто пропал в «проклятых местах».

– Куда теперь? – никаких троп или проселков поблизости от бывшего кладбища машин не наблюдалось. Повернуть назад мы не могли. Неизвестно даже, где нас выбросило. Насколько я знаю такие милые места, вообще можем в другом районе оказаться.

– По прямой, по ориентирам, – отозвался Дэй, – куда-нибудь да выйдем.

Кажущийся фатализм чистильщиков раньше бесил многих незнакомых с нашей работой людей. Тех, кто отвечает за жизни подчиненных, сложно винить – они привыкли к четко поставленным задачам, а то, что делаем мы, – чистой воды импровизация. И «куда-нибудь выйдем» в нашем лексиконе означает «дар выведет». А на что еще полагаться, если окружающая местность плевать хотела на карты, а стрелка компаса пляшет, точно сумасшедшая?

Уходя в лес, мы невольно оглянулись. За нашими спинами осталось пустое пространство вроде пустыря. Зачищенный островок посреди спятившего района. Неплохо для начала. Можно засчитать как благое предзнаменование.

Наш след вновь взяли, когда ржавая проплешина давно скрылась за деревьями. Компас в голове у гадов, что ли? Причем, в отличие от обычных, ему и здешние аномалии нипочем. Или это уже другая стая?

Нас банально загоняют вглубь неисследованной территории. Вот и верь после такого в их неразумность. В какой стороне остались обжитые территории и место встречи, где мы должны были встретиться с водителем, – одним богам известно. Хотя за этот бардак отвечают явно не боги.

– Не прорвемся, – констатировала Рин после пары часов бесплодных блужданий по лесу, – нас всего двое. Придется рискнуть.

Рискнуть в нашем случае – это не пойти на прорыв в надежде проскользнуть меж смыкающихся челюстей стаи, а принять навязанные нам правила погони и, возможно, углубиться в соседний незачищенный район. А ведь мы уже выложились…

Словно поторапливая нас, вой раздался ближе.

В который раз за сегодняшний длинный день мы сорвались с места и побежали.

Темнело быстро. Когда слой опавших листьев под ногами сошел на нет, стало окончательно ясно, куда нас занесло. На этот район чистильщики уже выходили, но до полноценной зачистки руки пока не дошли – даже по нашим меркам это место было откровенно странным. Старый проселок пересекали тени деревьев, резкие, точно нарисованные. Мертвых деревьев. Сложно представить, что должно было произойти, чтобы высох целый лес, но деревья при этом остались стоять, лишившись коры и превратившись в выбеленные ветром и дождями колонны с обломками ветвей.

Мы остановились на минуту, не больше. Как долго сможет бежать тренированный человек, отягощенный разве что автоматом и небольшим рюкзаком? А волк?

– Как ты? – Дэй озабоченно вгляделся в мое лицо.

– В норме, – на усталую улыбку сил еще хватило, дыхание взлетело ввысь облачком пара. – Не собираюсь умирать на зубах зверюг, которых по законам биологии даже существовать не должно.

– Тогда вперед.

Еще один бросок по застывшему в лунном свете лесу. Снега тут не видели уже много лет (будь мир нормальным, уже начались бы первые снегопады), и теперь у меня наконец-то есть повод этому порадоваться. Бежать по мерзлой земле всяко легче, чем пробираться через сугробы.

Кажется – или впереди маячит просвет?

За деревьями и впрямь мелькнула серая крыша дома. Если, конечно, это не мираж и не галлюцинация. Мы проломились сквозь кустарник.

– Не помню здесь поселков, – я уже без особого удивления изучала пыльный асфальт под ногами.

– Я тоже. Но выбора у нас нет.

Это и вправду сказался поселок. Панельные двух-и трехэтажки. Перекрытия некоторых из них обвалились, оставив на месте зданий коробки с провалами окон и дверей.

– Я не вижу тут никаких фабричных зданий. Чем они занимались?

– Возможно, лесопилка, – предположила Рин, но как-то не очень уверенно.

В маленьком дворе нас настиг волчий вой.

Мы бросились к ближайшему подъезду. Деревянная рассохшаяся дверь лежала на ступенях. Я поднимался по лестнице, Рин двигалась позади меня. Гнутая решетка перил держалась на честном слове – металлические прутья расшатались. Я примерился, мимоходом пнул ее, легко выламывая из крошащегося бетона, спихнул вниз. Какая-никакая, а преграда для желающих подняться.

– Выше, на первом этаже мы не сможем укрыться, – уж больно низко расположены окна.

На каждом этаже – четыре квартиры. Все заперты. Похоже, здешние жители надеялись вернуться. Я ударил прикладом автомата чуть выше замка.

– Дэй! – Рин толкнула соседнюю дверь, и она неожиданно распахнулась.

С улицы снова донесся вой, на этот раз куда ближе.

Размышлять стало некогда.

Я втолкнул Рин внутрь и вошел следом, поворачивая ручку замка, запирая дверь изнутри. К лучу маленького фонарика – Рин всегда носила его в кармане – скоро добавился свет фонарей, с которыми мы спускались в подземелье. В прихожей сразу бросился в глаза массивный платяной шкаф. Вдвоем нам удалось передвинуть его к двери.

На полу квартиры – мелкий мусор, оберточная бумага, обрывки газет – свидетельство поспешного переезда. Или бегства? Кухня с проржавевшей плитой, санузел. В ванне – какие-то тряпки. Первая комната. Большое окно. Кровать с подломившейся ножкой. Соседняя – смежная с ней. Видимо, перегородку поставили чуть позже. Во второй комнате окон нет.

– Здесь и переждем.

Я притащил матрас со сломанной кровати и постелил его в углу.

– Дэй…

Я знаю, что она хочет сказать. Мы сейчас нарушаем одну из основных заповедей чистильщиков – никогда не ночевать в брошенных домах. Конечно, любое правило можно и нужно приспособить к ситуации, но все равно предательский холодок по спине прогулялся.

– Не гони меня, – невольно вспомнилось мне, – не тронь мои сны. Не проси меня остаться. Я уйду с рассветом.

– Что это?