Интермир. Серебряная греза Гейман Нил
Нынче в пограничных мирах с Путниками было негусто. ХЕКС и Бинария, господствовавшие на двух концах Дуги, мигом хватали всякого, у кого пробудился дар путешествий. Порой мы ловили сигнал, но спасти Путника не поспевали.
И вот сейчас все взгляды обратились к огромному экрану, вспыхнувшему на торцевой стене. Из какой зоны этот новый Путник – магической или научной? Скоро ли бинарии или маги его засекут?
– Данных немного, однако наверху полагают, что если мы его упустим, последствия будут плачевные. Джоб, Ежи, Джона, Джорисина и Джози – на выход!
По залу пробежал шепоток. Четверо из названных были командирами. Прежде на задания не отправляли столько командиров разом. Случись что, четыре обезглавленных отряда подвергнутся переформированию.
Ну и дела!
Старик посылал отборную команду. Джоб сам был из пограничного мира – одного из магических. Так что, похоже, группа отправлялась на шибко магическую Землю. Джоб еще смахивал на человека, но вот у Джоны кожа была как древесная кора, а Джорисину не отличишь от эльфа. У Джози сносный человеческий облик, но про себя я называл ее Рапунцель. Золотистые, невиданной густоты волосы она заплетала в тонкие косицы, вместо бантов украшенные ножичками.
Ежи, быстрый и легкий, как птица, считался лучшим бегуном. В отличие от Джо он не летал, но при такой резвости ему это и не требовалось. Знаете, я даже слегка гордился тем, что он попал в отборную команду. Он стал моим первым другом в Интермире, и я надеялся, что после задания его произведут в командиры.
– Ночью всем спать вполглаза. Вероятность того, что нас засекут, мала, но не исключена, поскольку будет значительный выброс энергии. Джои Харкеру вместе с отрядом явиться ко мне.
Экран погас, а я еще секунду переваривал услышанное.
– Он меня назвал? – тупо спросил я Йозефа. Из нашей команды только он и Джейкон еще не отправились на боковую.
– А кого ж еще? – подтвердил Йозеф, хотя тоже был озадачен.
– Нас нельзя посылать, мы только что вернулись. – Джейкон все еще смотрела на экран, шерсть ее недоуменно вздыбилась.
– Здесь мы ничего не выясним. – Я вздохнул и встал. – Пошли. Остальные, наверное, слышали по трансляции. Не будем заставлять их ждать.
– Удачи, – пожелала Акасия. Я уставился на девушку и лишь через пару секунд сообразил поблагодарить. Надо же, забыл про нее. Однако возникла маленькая проблема.
– Слушай… тебе ведь нельзя без сопровождающего, да?
– Не беспокойся. Посижу в столовой. – Акасия кивнула на зал – с обеда народу поубавилось, но оставалось еще прилично. – И потом, я не доела.
– Ладно. – Я прикинул: с меня спросу нет, поскольку официально я к ней не приставлен, а Старик сам приказал явиться в его каюту с отрядом. – Ну, пока.
Уход мой получился не слишком вежливым, но я устал и расстроился. Похоже, этот день и впрямь никогда не закончится.
– Идет! – Джейкон навострила уши.
Перед каютой Старика мы простояли всего полминуты, но даже пять секунд покажутся вечностью, когда он тебя ждет.
Через мгновение из-за угла вынырнула Джо, необычно растрепанная. С мокрыми крыльями выглядела она как-то затрапезно.
– Извините, – пробурчала Джо, отбрасывая с лица налипшие волосы. Потом заметила, как мы переглядываемся, и насупилась: – Душ принимала.
– М-да, пахнет мокрыми перьями, – съязвила Джейкон и заработала раздраженный взгляд.
– Кто бы говорил! – парировала Джо. Голос ее так и сочился аристократическим высокомерием, свойственным только крылатым существам.
– Всё, заходим, – сказал я и открыл дверь.
Джаи уже был внутри, но даже не обернулся. Заложив руки за спину, он разглядывал изображение Дуги, висевшее над столом. Старик ожег нас суровым взглядом:
– Спасибо, что пришли. Рассиживаться некогда, готовьтесь к выходу.
– Но мы же… – Под прищуром Старика Джейкон осеклась.
– Я знаю ваш график, Джейкон Хаарканен, тем более что сам его составляю. – Старик помолчал, выжидая, хватит ли ей ума не пререкаться. Хватило. – Вы вновь отправляетесь на Землю F986. На то есть три веские причины, одна из которых и далеко не последняя – мой приказ. Надеюсь, остальные две причины помогут вам осознать важность вашего задания и не провалить его во второй раз. – Он дал нам секунду проникнуться услышанным. – Первая: поставленная задача должна быть выполнена во что бы то ни стало. Нам нужны эти данные. – Старик перевел взгляд на Джей/О, нашего компьютерного умельца, отвечавшего за взлом сервера и скачивание требуемых файлов. Зачем они нужны, мы не знали и не спрашивали. Старик дозировал информацию, поскольку рядовые не входили в круг посвященных. – Вторая причина – еще один код «Меркурий». С час назад новый Путник засветился на радаре. Бинарии его засекли, но он объявился в том самом мире, откуда вы только что вернулись – видимо, ваш визит его пробудил. Сигнал мощный. Добудьте Путника.
Мы кивнули, однако задание казалось мне бессмысленным. Выходит, разом объявились два новых Путника? По-моему, такого еще не бывало, но если второй пока не обнаружен, зачем посылать за ним четырех командиров, а нам с боем прорываться через заслон бинариев?
Старик перевел взгляд на меня, и кожу мою защипало, как при солнечном ожоге.
– Хочешь что-то сказать, Харкер?
Не умеешь врать – не ври, говаривал Джаи.
– Так точно, сэр. Если бинарии уже захватили Путника, почему посылают нас, а не четырех командиров, которых вы направили…
Взгляд Старика слегка накалился, и теперь казалось, что меня поджаривают на медленном огне.
– Потому что при всей значимости этого задания второй Путник нам важнее. Поверь, решение далось непросто. Да, вы только что вернулись, однако хлебните «кофейку» – и вновь за дело. Джаи получил всю информацию, алхимик ждет вас у каптерки. Выполняйте.
Гуськом мы вышли из каюты и встали на транспортер. Ходьба поощрялась, но только не по тревоге. Большинство коридоров были снабжены бегущими дорожками со скоростной подстройкой. Я задал маршрут к каптеркам и сегка увеличил скорость. Пешим ходом добирались бы две-три минуты, а так через десяток секунд будем на месте.
Порой минута играет решающую роль.
Жират, уже приготовившая нам «кофеёк» (как в обиходе называли бустер-инъекции), зря слов не тратила – каждому всадила укол, внимательно проследив за реакцией. Не знаю, что это за препарат; Жират называла, но вся эта фармацевтика для меня – темный лес. Знаю только, что после укола так себя чувствуешь, будто часов десять проспал на перине, которую не охаяла бы даже вздорная андерсеновская принцесса. И притом никаких паршивых последствий.
Мы взошли на платформу, граничившую с ярусом. Огромные автоматические двери разъехались, явив далеко внизу доисторическую Землю в лучах угасающего света. Повеяло свежестью. Жират вспыхнула разноцветными огнями, а мы Шагнули.
– В твоем мире есть кино? Знаешь, у нас был такой фильм «Миссия невыполнима», и в нем ужасно привязчивая музыкальная тема…
Джаи скрипнул зубами и сцепил руки с побелевшими костяшками.
– Прошу прекратить пустопорожнюю болтовню! – прошипел он, не сводя глаз с Джейкон. – Тут нужна чрезвычайная концентрация.
– Прости, – извинился я. Ничего другого не оставалось. Джейкон карабкалась по стене здания, а Джаи делал ее невидимой. Или, по его словам, «снижал вероятность обнаружения». Он не столько превращал ее в невидимку, сколько внушал ей, что она незрима. Поверить в эффективность такого подхода было трудно, поскольку сами-то мы прекрасно ее видели, но Джаи говорил, мол, это лишь потому, что мы знаем: Джейкон на стене. Чего я и впрямь не понимал – как она лезет по абсолютно ровной поверхности из стекла и металла. Не иначе как за счет одной только ясности мыслей и чистых намерений.
Джей/О известил, что Джейкон благополучно закрепила микрочип, который одурачит систему безопасности. Он приложил руку к входной панели, и на секунду взгляд его стал невидящим: Джей/О считывал систему команд.
На этот раз мы решили испробовать другой подход. Как всегда, противник превосходил нас числом – только теперь не в десятки, а в сотни раз, – однако у нас был козырь, которым прежде мы не воспользовались. Все внимание бинариев поглощено новым Путником, и никто не ожидает, что после давешнего позорного бегства мы так скоро вернемся. Эти органические машины руководствовались формальной логикой. Бинарии ближе всех к боргам из «Стартрека», если не считать мир YY237, который мы даже прозвали Трекиверсумом. В общем, в отличие от них, у нас, людей, есть эмоции. И решимость. И наконец, мы способны преподнести сюрприз.
Кроме того, мы хлебнули «кофейку», что, видимо, и помогло Джейкон так непринужденно вскарабкаться по стене.
– Двинули! – Джо нетерпеливо переминалась. Обычно спокойная и чуть насмешливая, сейчас она смахивала на Джейкон.
– Погоди, – остерег я, хотя мне тоже не терпелось поскорее закончить дело. – Пусть сначала Джей/О…
– Готово. – Двери съехались, и взгляд киборга вновь стал зрячим. – Джейкон в системе вентиляции, портативный скремблер укроет ее от патрулей. Путник на том же этаже, что и нужная нам информация.
– Надо же, как удачно, – пробурчал Джаи.
Да, это было странно, и я занервничал. Может, я чересчур мнительный, но такое же беспокойство одолело меня и в тот раз, когда весь мой отряд угодил в хитроумную западню ХЕКСа.
– Будьте начеку, – предупредил я и заработал неприязненный взгляд Джей/О.
– Не уверен в моих сенсорах?
– Просто не хочу снова угодить в зубы магам.
– Нынче мы в гостях у бинариев.
– Хрен редьки не слаще.
Джо хихикнула, Йозеф рассмеялся, и даже Джаи усмехнулся. Все были под легким кайфом, но органы чувств работали отменно. На лестнице мы дважды миновали охрану, исполнив трюк Джаи «нас нету», а Джей/О одурачил патруль, дав проекцию пустого коридора. С бинариями кое в чем даже легче, чем с ХЕКСом: компьютеры понятнее магии, хоть я и не нашпигован наночипами, как Джей/О.
Однако были и свои сложности.
– Зараза!
– В твоей башке столько словарей, однако не нашлось другого слова? Что еще стряслось?
Джей/О молча показал на стену.
Мы посмотрели на нее, переглянулись и уставились на Джей/О.
– Перегрелся, что ли? – спросила Джо. – Чего ты там увидел?
– Что это? Стена, – учительским тоном сказал Джей/О. Будь у него потребность в кислороде, кто-нибудь наверняка его придушил бы. К счастью для него, киборг не стал дожидаться, пока мы изыщем иной способ выпустить пар: – Значит, ребята, должна быть дверь.
– Не всем закачали файл с поэтажным планом здания! – рявкнул я.
– Это не моя вина, – надулся Джей/О.
– Ладно, давай уже картинку!
Глаз киборга вспыхнул красным, и на стене появился план здания. Рядом с серой мигающей точкой – маркером «вы здесь» – значилась дверь. На плане. В реальности ее не было.
Джаи хмыкнул и шагнул к стене. Но прежде чем он сделал второй шаг, в стене открылся проем и мы увидели Джейкон, оседлавшую поверженного охранника.
Рука девушки-волчицы лежала на кнопке, управлявшей потайной дверью. На полу распростерлись еще несколько стражников. Довольная ухмылка на физиономии Джейкон не оставляла сомнений в их судьбе.
– Чего так канителились? – рыкнула наша хищница.
– Умничка, заслужила лакомство! – Только Йозеф осмеливался дразнить Джейкон, потому что однажды продемонстрировал ей свою силу, вздернув ее за шкирку. Волчица оскалилась и зарычала, но вяло. Она была в хорошем настроении. Я тоже, хоть и не мог взять в толк назначение односторонней двери. Что это за комната, из которой можно выйти, а войти нельзя?
– Это тот самый компьютер, Джей/О? – спросил я, шагнув в помещение. – Еще раз покажи-ка план. Хочу удостовериться, что здесь нет других потайных дверей.
– Неглупо, Джои, – похвалил меня Джаи, когда план вновь возник на стене.
– Меня зовут Джо, – напомнил я, разглядывая картинку. Иногда в картах я путаюсь, но здесь, похоже, все просто. Вот посреди комнаты серый маячок, вот дверь, через которую мы вошли, и вот еще три стены, глухие, безо всяких проемов. Вроде бы все нормально, если не считать пунктиров, пересекавших план. – Что это?
– Вентиляционные шахты. Как, по-твоему, Джейкон сюда проникла?
– Идем вот так. – Я провел пальцем по пунктирной линии. И тут возникла мысль, затмившая тайну бездверной комнаты. – Где в точности сейчас находится новый Путник?
Джей/О сосредоточенно прищурился, и на плане замигал еще один серый маячок – несколькими этажами выше.
– Значит, шахты ведут прямо туда. Можем опять послать Джейкон, – сказал я.
– Я готова, – ощерилась волчица.
– Логично, только ведь надо и данные скачать, – возразил Джаи. – Для выполнения обеих задач предлагаю разделиться.
Он был прав. Не хотелось дробить отряд, но время поджимало. У нас всего два маломощных скремблера – один Джейкон установила в коридоре, другой закреплен на ней. Пока что нас не обнаружили, но как только Джей/О взломает сервер, поднимется тревога, а захват Путника и вовсе поставит всех на уши.
– Будем действовать одновременно, – решил я. – Джо, ты со своими крыльями пролезешь в шахту?
Джо покосилась на Джейкон, чьи глаза насмешливо сузились, и кивнула.
– Они же складываются, – проворчала она.
– Хорошо. Джо, Джейкон и я через шахту доберемся до Путника. Йозеф и Джаи охраняют Джей/О, пока он скачивает данные. Джаи, давай законтачим.
Джаи кивнул и вытянул руку, другую приложив к уху. Я принял ту же позу, и мы соединили ладони. В голове возник странный металлический «привкус». Такое ощущение, будто долго плавал в бассейне и насквозь пропитался хлоркой.
Даю пробу, – послал я мысль. Джаи кивнул.
Конгенильно перлюстрирую твои мысли.
– Вот бы еще скинул мне хоть половину своего словарного запаса, – сказал я. – Ну, девочки, готовы? – Джейкон и Джо кивнули, и я повернулся к Йозефу: – Подсадишь нас?
Здоровяк одной рукой поднял Джейкон, и та бесшумно пролезла в вентиляционную шахту. Вторым пошел я, но, к сожалению, уже не столь изящно и тихо. Надо аккуратнее распределять свой вес, подумал я: вовсе ни к чему себ выдать грохотом. Джейкон насмешливо скривилась, когда я, старясь не греметь в металлическом желобе, протиснулся мимо нее вперед.
Последней влезла Джо, завернувшись в крылья, точно в мантию. В тесноте я не мог оглянуться, но до меня докатилась волна ее раздражения. Она же только что из душа, вспомнил я, а теперь опять вся изгваздается. Сдержав усмешку, я шепнул:
– Джейкон, бластер взяла?
– А то! – фыркнула волчица.
– Отлично. Давай его сюда. После сигнала Джаи я активирую свой щит и врываюсь первым. Под защитой успею уложить нескольких. Отсчитай четыре-пять выстрелов и тогда вступай в дело. Слева будет окно. При первой возможности ты или я его высадим. Джо, как услышишь звон стекла, входи, бери Путника и вылетай с ним наружу…
– Здесь я летать не могу, только парить, но…
– Ну так пари! Отыщи ближайший портал и возвращайся на Базу. Всё поняли?
Джейкон кивнула. Джо явно не хотелось нас бросать, но, помявшись, она буркнула «да».
Мы молча двинулись вперед, однако нас ждал неприятный сюрприз.
Шахта разветвлялась.
– Куда идти? – шепнула Джейкон.
Я глубоко вздохнул, стараясь припомнить план здания. Так, на схеме шахты уходили вверх… Нет, какой там «вверх», если на плане мой палец двигался вбок… Похоже, мы идем не туда. Надо влево, что ли?
Не знаю.
– Джои! Куда? – Джейкон уже шипела.
Я зажмурился. В схемах я полный дуб. Ну почему так: путешествую между мирами и порой выдаю удачные хитроумные планы, а карту читать не умею?
Стоп! Я не просто дуб, я дубина стоеросовая! На кой мне планы? Я же Путник, как и тот, кого мы идем выручать.
Я снова глубоко вздохнул и, порывшись в сознании, нашел отправную точку для перехода.
Теперь я чувствовал Путника. Точно так же было на «Малефике», когда мы освободили души наших братьев и сестер, выпустив их из банок… В голове стоял треск, словно от радиопомех, но между мной и пленником установилась четкая магнетическая связь. Наши сознания слились, я его понимал. Путника звали Жуакин.
– Направо, – сказал я, и Джейкон ринулась в ход. Я машинально следовал за ней, все еще пребывая в эйфории от состоявшегося контакта и воспоминания о том дерзком рейде, превратившем нас в команду.
Я замер. Мы были точно над нужным местом. Я это чувствовал.
– Так. – С бластерами в обеих руках я сгруппировался, упершись спиной в стенку шахты.
Джаи, что у вас?
Джей/О пытается обойти защиту.
Плевать на тревогу. Главное, пусть добудет информацию, в суматохе легче скрыться.
Пауза.
Секунду, мы совещаемся. Пауза. Как скажешь. Джей/О взламывает защиту…
– Вы готовы?
Девушки кивнули. Я набрал воздуху и, дождавшись команды Джаи – Давай! – вышиб вентиляционную решетку, активировал щит и с двумя бластерами на изготовку, точно герой боевика, в группировке сиганул вниз. В Интермире всё обучение незряшное, но кое-какие предметы мне нравились особенно.
В комнате было штук десять корнеплодов: трое стерегли дверь, еще двое маячили у стены, остальные сгрудились возле нового Путника. Их я не выцеливал, чтобы ненароком не попасть в пленника. Под вой сирены я, приземлившись, уложил двоих, прежде чем они достали оружие, и машинально сосчитал заряды, отскочившие от моего щита: один… два…
Краем глаза я заметил, что Путник вскочил на ноги и стулом, точно дубинкой, врезал корнеплоду по башке. Пришлось срочно менять тактику, поскольку его атаковали двое других охранников. Честно говоря, я удивился. Было бы понятно, если бы Путник в ужасе замер. Как некогда я, оказавшись в подобной передряге. Однако он отвлекал огонь на себя, хотя у него не было щита.
Я грохнул ближайшего к нему корнеплода, отметив еще два заряда, угодившие мне в грудь и руку. Щит мой терял силу, но тут очень вовремя из люка вывалилась Джейкон. Издав нечто среднее между рыком и тявканьем, она приземлилась на одного охранника и использовала его как трамплин, чтобы вгрызться в другого. Я прикончил еще одного корнеплода и решил, что пора найти применение кипучей активности нашего Путника.
– Окно! – заорал я, но Жуакин стоял и глазел на меня. Да, привыкнуть невозможно – всякий раз ты потрясен, когда видишь собственное лицо. Иногда я думаю, что чувствуют близнецы? Однако Жуакин не был точной моей копией – глаза карие, а волосы рыжие, и все же чуть темнее моих. На изумленном лице его промелькнула тень подозрения, но он выполнил мой приказ и запустил в окно стулом, который вместе с осколками ухнул наружу.
И тут настал черед Джо. Распустив крылья, из которых вырвалась туча пыли (в иной ситуации это было бы смешно), она подлетела к Жуакину… нет, скорее упала на него. Путник выпучил глаза, когда крылатая девица обхватила его поперек туловища и вместе с ним вывалилась из окна. На мгновение они скрылись из виду, но затем Джо поймала восходящий поток, и я вновь увидел ее и Путника, болтавшегося у нее в руках. Раз-другой она взмахнула крыльями, набирая высоту, но тут за моей спиной грянул бластер. Джейкон кинулась на стрелявшего охранника. Заряд просвистел мимо меня, ободрав остатки щита, и прошил крыло Джо.
Ангелица камнем полетела вниз. Лишь пыльные перышки кувыркнулись в воздухе.
Глава седьмая
Однажды я попал в автоаварию. За рулем была мама, а водила перед нами внезапно дал по тормозам, объезжая выкатившийся на дорогу мячик. В тот момент я отвлекся, но помню мамин вскрик, когда нас занесло на тротуар. В этом вскрике смешались обычная мамина строгость и капризность моей младшей сестренки. Я понял, что мы во что-то вляпались, еще за секунду до поцелуя с чужой машиной. Скорость у нас была небольшая, никто не пострадал, и ярче запомнилось даже не само столкновение, а тот вскрик – мама будто хотела им остановить машину. Сама-то она не помнила, как закричала.
На кризисную ситуацию человек реагирует рефлекторно – успешно или нет, это уже другой вопрос. Одни начнут суетиться, другие замрут; одни затаят дыхание, другие раззявят рот, третьи завопят. Наш учитель по военному делу говорил, что рефлексы есть у всех, надо лишь превратить их в отточенные навыки, которые в любой ситуации выручат тебя самого и твоих товарищей.
Вот потому-то я не терял времени зря, когда подстрелили Джо. Зная, что Джейкон займется корнеплодом, я включил подзарядку щита. Полностью заряженный, он способен отразить с десяток плазменных зарядов, пару-тройку заклинаний и удар силой до двадцати фунтов. Время полной зарядки – десять секунд. Столько у меня не было.
Я вскочил на подоконник и, ухватившись за раму, высунулся из окна. Пытаясь замедлить падение, Джо растопырила крылья, но Путника из рук не выпустила.
– Джо! – завопил я. Прошло две секунды. Три… четыре…
Джо сложила крыло и перевернулась на бок, чтобы увидеть меня. Я выдернул зарядку и метнул щит, словно фрисби. Стиснув зубы, Джо тормозила крыльями, надеясь, что диск ее догонит, прежде чем случится непоправимое. Мы оба знали, что щит не полностью заряжен. В лучшем случае Джо и Путник отделаются переломами. Если щит их догонит.
Жуакин сам ухватился за Джо, и та вытянула руку навстречу диску. Отцовские уроки фрисби даром не прошли, метал я хорошо, но фора была слишком велика. Нет, диск не успеет их догнать…
Вдруг лицо Джо исказилось, по телу ее пробежала рябь, захватившая и пространство вокруг нее, и пикирующая пара исчезла… Диск пролетел сквозь пустоту, секундой позже врезавшись в землю.
– Она Шагнула. – Джейкон уже стояла рядом. – Все в порядке. Шагнула.
Сердце мое колотилось, я прикрыл глаза, пытаясь уловить знакомый сквозняк портала.
– Думаешь? Я его не чувствую…
– Чего?
– Портал.
– Естественно – он уже закрылся. Пора и нам сваливать. Пошли! – Джейкон ухватила меня за рубашку и потянула от окна, но я еще успел заметить толпу корнеплодов, высыпавших из дверей здания. Они обшаривали взглядом небо, выискивая крылатую девицу. Наш визит уже ни для кого не был тайной, а значит, и впрямь пора было делать ноги.
Подсадив меня к отдушине, Джейкон запрыгнула следом. Мы пустились в обратный путь, уже не заботясь о бесшумности. Я надеялся, что Джей/О успел скачать данные.
Джаи, мы возвращаемся.
В ответ молчание и неясное чувство тревоги.
Джаи!
Скорее, Джои! – услышал я сдавленный голос. – Тут есть тропа, но нечеткая. Нужна помощь, ваша и новенького. Джей/О обездвижен.
Нас только двое… Джо и Путник уже на Базе… наверное…
Джаи выругался на неизвестном мне языке, однако смысл выражения, проникший прямо в сознание, в иных обстоятельствах заставил бы меня покраснеть.
Дуйте к нам…
Я не дал Джаи закончить, потому что чуть не сшиб его, вывалившись из вентиляционного люка. Джейкон, утробно рыкнув, выскочила следом. Я вернул ей бластер и изумленно огляделся.
Джаи и Йозеф стояли посреди комнаты. С плеча последнего мешком бионической картошки свешивался Джей/О. Джаи раскинул руки, точно Гэндальф, провозглашающий: «Тебе не пройти!»
Я будто оказался внутри компьютера, который вдруг обернулся ярмарочным аттракционом со страшилками. Самые обычные штуковины вроде выключателей, розеток и светильников пытались нас прикончить.
Я пальнул в провод, который щупальцами вылез из розетки, сыпля голубыми искрами.
– Что случилось с Джей/О?
– Видимо, он претерпевает некое…
– По-человечески, Джаи!
– Током шибануло! Сосредоточься на тропе… Надо открыть портал!
Я увернулся от лопасти вентилятора, летевшей в меня, точно спятивший бумеранг, и дал очередь по светильнику. Ну вот и разъяснилась тайна односторонней двери: здешние обитатели – электронные твари, а вон у стены сверхмощный компьютер. Зачем какие-то двери, когда можешь подключиться к любому энергоресурсу в здании? Дверь впускала корнеплодов и прочих клонов рангом пониже, распознавая всякого гостя, но с Джейкон, оснащенной скремблером и проникшей через вентиляцию, вышел облом.
Ладно, одну загадку разгадали. Осталась другая: как отсюда выбраться? Я утвердился на ногах и послал импульс – где портал? В мозгу тихонько тренькнуло. Здесь портала нет, но эхо четкое, сродни силовым линиям. Портал есть в каком-то соседнем мире. К нему ведет тропа, надо по ней пройти. Или, выражаясь точнее, Шагнуть на нее.
– Йозеф, сосредоточься!
Здоровяк, обремененный бесчувственным Джей/О, не мог всецело отдаться бою. Он выставил бластер перед собой и, положившись на отработанные навыки, сосредоточился на портале. Наши энергии объединились, и образ портала стал четче.
– Джейкон!
Рыкнув, волчица прижалась ко мне спиной, сунула бластер в кобуру и когтями отбила атаку электропроводки. Она всегда предпочитала рукопашную. Ее энергия примкнула к нашим и яснее обрисовала тропу.
Теперь главный удар.
– Джаи!
Самая высокодуховная из всех моих версий сложила руки на груди и потом вновь их раскинула. Я думал, Джаи хочет сбросить щит, но нет – он растянул его над нами, а затем добавил свою энергию к нашим.
Все вместе мы отыскали билет домой – формулу {IW}: = /, поведавшую направление и способ пути.
И мы Шагнули.
Вернее, кто-то и впрямь Шагнул. Кого-то несли. А кто-то – например, я и Джаи – запомнил лишь ослепительную вспышку Промежутка и через миг потерял сознание.
В лазарете я очутился уже не в первый, не во второй и даже не в третий раз. Еще не открыв глаза и не до конца очнувшись, я уже понял, где я. Пахло лекарствами и антисептиками. Я чувствовал, что я не один. И первый же взгляд подтвердил догадку: соседи – моя команда.
В койке напротив – Джаи, то ли спит, то ли в отрубе. Слева – Джей/О, тоже без сознания, подсоединенный к капельнице и компьютеру. Справа (слава богу!) – Джо.
– Привет! – тихонько окликнул я и услыхал радость в собственном голосе. Как всегда, в ответ Джо чуть улыбнулась. Она мне нравилась. С того самого дня, когда на утесе мы вроде как разобрались в гибели Джея. Я знал, что ко мне она, мягко говоря, равнодушна, однако обрадовался, когда нас распределили в одну свою команду. – Сочувствую тебе. Как крыло-то?
Джо поморщилась, глянув на простреленный леток. Она сидела в кровати, откинувшись на подушки, и я видел ее забинтованное крыло с проплешинами и опаленными перьями.
– Пару дней не смогу летать. А потом, наверное, буду вихляться – пока перья не отрастут.
– Сочувствую, – повторил я, не зная, что еще сказать.
Джо перевела взгляд на меня:
– Спасибо тебе за щит. Он бы помог.
– Пустяки. Только ведь не пригодился. Ловко ты Шагнула. Молодец.
– Это не я, – покачала головой Джо. – Новенький парень.
Я уставился на нее, переваривая услышанное. Новенький? Шагнул вместе с Джо? Хотя никто из нас не чуял портала? Как же так?
– Наверное, интуитивно, – сказала Джо. – Как все Шагают в первый раз.
Я понял ее и чуть кивнул. Сам не знаю, как получился мой первый Шаг – вот получился, и все. Воспоминание об этом породило новый вопрос.
– А как же он управился с Промежутком? – растерянно ухмыльнулся я.
– Не знаю… я вырубилась, – неохотно призналась Джо, и я прекратил расспросы, хотя уже сгорал от любопытства. Новичок сам прошел через Промежуток и вынес раненого Путника!
Да уж, впечатляет.
– Как Джей/О и Джаи?
– Джаи отдал слишком много энергии на защиту и переход. А поскольку вы все еще были в связке…
– …я тоже отключился, – закончил я фразу. Джо кивнула. Надо же свалять такого дурака – перед серьезной нагрузкой не разорвали контакт! Меня аж перекосило от досады. Хотя, по правде, время-то поджимало. Но в рапорте о накладке не умолчишь, а значит, Старик наградит меня своим особым взглядом.
Заметив мою гримасу, Джо кивнула – мол, получишь на орехи – и продолжила отчет:
– Похоже, Джей/О нарвался на защитный вирус и схлопотал нокаут. Сейчас его обследуют, но, кажется, врачи не особо встревожены.
Значит, в целом все благополучно, подытожил я. Без ран и синяков не обошлось, но мы заполучили нового Путника и…
– А данные он скачал?
– Да, – кивнула Джо. – Сейчас капитан Харкер их просматривает.
В моей команде только она иногда так называла Старика. И всякий раз я вздрагивал. В детстве «капитаном Харкером» меня звал отец. Помнится, я одолел очередной уровень «Стартрека» и воображал себя командиром космического корабля, роль которого исполняли кушетка в гостиной, моя кровать, автомобиль и прочее. И теперь, если кто-нибудь произносит «капитан Харкер», мне чудится голос отца и я едва не слетаю с катушек. Конечно, Джо не виновата. Откуда ей знать. Но порой я гадаю, схожи ли наши отцы. Параллельные миры – та еще штука.
– Ты уже подготовила рапорт? – Я пристроил подушку под спину. Кровать была не слишком удобная, однако никакого сравнения с вентиляционной шахтой.
– Ага. Других-то дел не имелось.
– Долго я был в отключке?
– Да нет, с полчаса, но потом тебя снова вырубили, чтобы обследовать и разъединить с Джаи. Вернулись-то мы часа два назад.
– Понятно. – Я аккуратно повертел шеей, стараясь не разбередить зарождавшуюся головную боль. Теперь я вспомнил, что первый раз очнулся, когда меня везли в лазарет. В голове был туман, неразорванный контакт с Джаи наградил состоянием, близким к раздвоению личности. – Он-то как?
– Врачи говорят, перенапрягся. Но отдохнет, и все будет в порядке.
Я вздохнул, осторожно спустил ноги с кровати и с усилием сел. Меня слегка мутило, но самочувствие было сносное. Надо побыстрее развязаться с отчетом. Как говорится, сделал дело – гуляй смело.