Битва за будущее Нортон Джефф
– То белое окно в небе; я хочу, чтобы ты пролетел через него. Вместе со всеми остальными аватарами.
– Мне нельзя просто остаться здесь с тобой, Иона?
– Я найду тебя снова, папа. Обещаю. Я найду тебя на той стороне. Там безопасно, и там мы сможем быть вместе.
– Прямо как в старые добрые времена, – сказал Джейсон Делакруа.
– Прямо как в старые добрые времена, – эхом отозвался Иона, надеясь, что не солгал отцу. Парень знал: ничто и никогда уже не будет по-прежнему. Но этот аватар со спутанным сознанием все же лучше, чем вообще не иметь отца.
– А теперь вперед! Лети!
Джейсон расправил драконьи крылья и полетел к свету. К Мосту. Иона смотрел вслед, пока Сэм не отвлекла его, вцепившись зубами в руку.
– Нам тоже пора уходить. – Она была несколько взволнована.
– Я не могу. Еще нужно найти Нэн.
– У нас нет времени!
Но Иона уже летел сломя голову к той части Острова, которую знал лучше всего: к пляжу его бабушки.
Сэм следовала за ним по пятам:
– Она наверняка уже прошла через Мост. Почти все уже прошли.
– А что, если нет? Что, если она не поняла? Что, если все еще пытается заставить аватаров вспоминать? Что, если?..
Пляж был уже недалеко, Иона слышал, как волны бьются о берег. Но звук был какой-то неправильный: он монотонно повторялся снова и снова. Иона полетел между деревьями, но вскоре был вынужден остановиться.
Моря не было, и берега тоже не было. Впереди не было вообще ничего. Ничего, кроме пустоты, в которую Иона едва не влетел.
Сэм выкрикивала его имя. Она тянула его прочь, подталкивала рогом. Еще один кусок Острова рядом с Ионой исчез. Теперь пустота захватила большую часть леса. Иона увидел, как несколько серых пикселей попало на его руку, и в испуге закричал. К счастью, терминал, находящийся в Южном Углу, смог перезагрузить аватар. На этот раз смог.
– Пора! – сказала Сэм.
Иона не стал с ней спорить.
Они полетели вверх. Воздух был ледяным, солнце исчезло. Если бы не яркое пятно света, Мост Чанга, они бы заблудились.
Иона ошеломленно смотрел, как залитый этим светом Остров Перенесенных целиком уходит под воду. Несколько секунд спустя от него осталась лишь рябь на поверхности воды. А затем и само море стало рассыпаться мелкими серыми квадратиками.
Иона видел, как несколько последних аватаров покидали Остров, ныряя в светящееся окно. Он попытался разглядеть среди них слона.
Сэм снова подталкивала его рогом и тянула прочь.
Они летели изо всех сил. Ионе как никогда не хватало мощи крыльев красного дракона. Сэм была быстрее, но она специально останавливалась и поджидала. Серый цвет расползался по небу подобно штормовым облакам, только у этих облаков отсутствовали форма и рельеф. Они были пустотой, быстро приближавшейся к Ионе и Сэм.
Движения единорога стали медленными и отрывистыми. Девушка обернулась к Ионе, при этом размытый застывший образ ее головы, глядящей вперед, также остался в воздухе. Слова звучали медленно и невнятно:
– Ммммы-ы-ы не-е-е у-у-усп-е-еемм!
Мелкие серые пятна начали появляться на белой шкуре и огненной гриве Сэм.
Оставь меня! Спасайся! пытался крикнуть Иона, однако прозвучал только первый слог, повторяющийся снова и снова. Было уже слишком поздно.
Они видели сверкающие кольца своих порталов; те висели в воздухе на расстоянии, казавшемся теперь огромным. Они в ужасе смотрели на то, как серое облако настигает их. В ужасе Иона и Сэм посмотрели друг на друга. Их порталы, их окна в реальный мир, исчезли.
Они в ловушке. Застряли здесь, в обреченной части Метасферы. Хотя…
Иона попытался открыть свой цифровой шкафчик. Ждать пришлось долго, но в конце концов это удалось. Парень отчаянно принялся искать одну вещь – статуэтку-кота, полученную от мистера Пэнга. Та была закрыта; Иона пытался вспомнить, как открывал ее учитель. Нетерпеливые пальцы нащупали кнопки на плечах и шее кота, он нажимал и нажимал, пока голова с двумя лицами наконец не открылась.
Сэм изумленно смотрела на Иону. Тот попытался объяснить, сказать ей, что нужно взяться за статуэтку вместе, но теперь вообще не мог говорить. Тогда парень схватил одно из ее копыт и медленно, невыносимо медленно, поднес к кнопке статуэтки, молясь, чтобы сработало для них обоих.
Он положил руку на опыто Сэм, и они нажали кнопку вместе.
Они оказались в храме на горе.
Иона закрыл глаза, глубоко вздохнул и приготовился сдерживать волну тошноты. Сэм потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя. Иона успел осмотреть себя и ее, чтобы убедиться в целости аватаров.
– Где мы? – спросила Сэм.
– Точно не знаю, – ответил Иона, – но именно здесь я встречался с мистером Чангом.
– О, – ответила Сэм. Кажется, она чувствовала себя некомфортно.
– Я не придумал другого способа…
– Это была отличная идея, – улыбнулась Сэм. – Ты спас нам жизнь.
– Ты видела? – спросил Иона. – Наши порталы…
– Видела. Нужно отправить сообщение в зал управления Айерс-Рок. Кому-то придется зайти через наши терминалы и создать новые порталы. Но, Иона?
– Да?
– Двери нет, – запаниковала Сэм. – Из этой комнаты нет выхода.
Иона указал подбородком:
– Она вот за тем гобеленом.
– Хорошо. Я уже начала волноваться.
– Ты? – засмеялся Иона. – Девушка, одержавшая победу над целым войском Миллениалов?
Сэм направилась к гобелену, но Иона остановил ее.
– Ты хочешь встретиться с мистером Чангом? – спросила Сэм.
– Думаю, мы хотя бы должны объяснить, что делаем в его храме.
– А как ты связывался с ним в прошлый раз?
– Никак, – ответил Иона. – Он просто… Я думаю, статуэтка сообщает ему, что доставила кого-то сюда.
Он заглянул за бамбуковый экран, из-за которого в прошлый раз появился золотой дракон. Сейчас там было пусто.
– Должно быть, занят, – сказал Иона.
– Должно быть, – ответила Сэм. – А возможно…
– Что? Что возможно?
– Мы сделали, что он хотел. Подключили его прибор к серверу Южного Угла. Постоянный переход между Метасферой и его новым виртуальным миром, Чангосферой, установлен. Возможно, мы просто больше ему не нужны.
Иона ничего не сказал. Он устал разгадывать истинные мотивы людей и прикидывать, кому он может доверять, а кто его обманывает.
Парень в последний раз окинул взглядом помещение, немного разочарованный, что мистер Чанг не пришел, как бы это ни объяснялось. Затем он последовал за Сэм – за гобелен и далее, прочь из горного храма.
Глава 43
Это стало самой значительной новостью за многие годы:
ПОТЕРЯНА ЧЕТВЕРТЬ МЕТАСФЕРЫ.
СОТНИ АВАТАРОВ ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ.
ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, ОНИ БЫЛИ УДАЛЕНЫ.
МЭТЬЮ ГРЕЙНДЖЕР ОБВИНИЛ СТРАЖЕЙ В РАЗРУШЕНИИ МЕТАСФЕРЫ.
Грейнджер мелькал в бесчисленных программах новостей, стараясь убедиться, что его версия будет донесена до максимально широкой аудитории.
Мистер Чанг излагал свою точку зрения – через многочисленных спикеров; сам молодой бизнесмен по-прежнему держался в тени.
Корпорация Чанга утверждала, что катастрофа подтверждает идею невозможности одному человеку обладать такой властью и что к случившемуся привело высокомерие Грейнджера. Корпорация Чанга прославляла босса за спасение Перенесенных, призывая всех и каждого присоединяться к новой и более совершенной Чангосфере.
Само собой, Грейнджер был в ярости. Он обвинял Чанга в краже программного обеспечения и в том, что именно Чанг хотел безраздельной власти.
Между тем сообщения о жертвах продолжали поступать. Конечно, благодаря Сэм и ее экстренным мерам по эвакуации из опасных зон, их было не так много. Тем не менее некоторые потеряли немало метадолларов и требовали хоть какой-то компенсации.
Были такие, кто теперь боялся возвращаться в Метасферу. Они задавались вопросом: что случится, если выйдут из строя другие серверы, а их некому будет предупредить?
Многие приняли предложение Чанга; первооткрыватели начали переводить свои семьи, финансовые операции, всю свою виртуальную жизнь в Чангосферу.
На краю Метасферы теперь раскинулось огромное тускло-серое пятно, но в самом центре его светилось окно, заметное на километры вокруг. Все больше и больше аватаров пересекали пятно и ныряли в сияющее окно. Людям был необходим новый мир, где им гарантируют безопасность. И Чангосфера была готова принять их.
Иона следил за этими событиями по монитору из Айерс-Рок. Время от времени ему приходилось щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит.
Все вокруг говорили о том, что он сделал. Но, само собой, не называли его имени и не знали, как он выглядит.
Сам Иона знал, какую роль сыграл в недавних событиях.
Когда некоторое время назад он нашел в тайном подвале семейной сувенирной лавки аватар своего отца, то не мог и представить, что за этим последует.
Иона был бедным мальчишкой из автобусного городка Клэпхемской Общины, который просто пытался выжить, но попутно каким-то образом изменил мир.
Это было очень странное чувство.
Через три дня после захвата Южного Угла, когда в Улуру шла серьезная уборка, Сэм приняла руководство от одного из вышестоящих Стражей, и они с Ионой отправились на виртуальную ярмарку в Метасферу.
Гордостью ярмарки были созданные на ее территории американские горки, самые захватывающие в мире. Ионе это казалось немного не актуальным, ведь он привык к испытаниям посерьезнее. Но у старшего поколения горки пользовались большим успехом.
В конце длинного пирса, недалеко от палатки со сладкой ватой, они увидели два знакомых аватара: грифона и клейдесдальскую лошадь.
– Так вот где они, – сказала Сэм.
Аксель и Брэдбери бесцельно и бездумно парили в воздухе, уставившись на море. Сэм подбежала к отцу и обняла его передними копытами. Он смотрел сквозь нее.
– Папа, это я, Сэм, – сказала девушка дрожащим голосом; Иона почувствовал в нем слезы. – Мы нашли тебя.
Они увели аватары Акселя и Брэдбери с пирса. Те пошли добровольно, но Ионе и Сэм приходилось не спускать с них глаз и следить, чтобы они не отстали и не заблудились вновь.
Перелет занял почти весь день. Сэм тянула за собой отца, Иона подталкивал Брэдбери. Парень устал – скорее морально – и волновался за тело в реальном мире, оставшееся на целый день без еды, но Сэм и слышать не хотела даже о небольшом перерыве.
Наконец они добрались до виртуального города Нео-Токио, где три дня назад находилась точка выхода их подопечных в сеть. Сэм и Иона без устали прочесывали улицы, пока два портала не засветились наконец, призывая Акселя и Брэдбери вернуться в реальный мир. Сэм подтолкнула отца к его кольцу.
– Пожалуйста, очнись, папа, – сказала она и мягко поцеловала Акселя в лоб, прежде чем он прошел через мерцающий портал; последний тут же исчез. Иона достаточно чувствительно пихнул Брэдбери в его кольцо. А Сэм и Иона остались парить в воздухе, ожидая новостей из реального мира.
– Спасибо тебе, Иона, – сказала девушка.
– За что? – Иона считал, что на его месте каждый сделал бы для лучшего друга то же самое.
– За то, что никогда не сдаешься. Никогда.
Наконец появились новости – Сэм получила всплывающее сообщение. Оно было личное, и Иона не мог прочитать его, но реакция девушки позволила все понять. Он обнял единорога за шею и крепко прижал к себе. Сэм плакала от счастья.
– Аксель и Брэдбери в порядке. – Она взяла себя в руки. – Капитан Тэнг пишет, что они проснулись в бараке несколько минут назад, голодные и растерянные, но без каких-либо отклонений.
Иона был рад за нее. В последние дни Сэм несла на своих хрупких плечах непосильный груз. Теперь она снова улыбалась. Иона скучал по ее улыбке.
– Они уже выехали из Сиднея на наземной яхте, – продолжила Сэм. – Будут здесь через пару дней.
Она наклонилась к нему и, прежде чем он успел понять, что происходит, быстро поцеловала в щеку. Иона не был совсем уверен, но ему показалось, что его аватар покраснел.
Аксель и Брэдбери были не единственными Стражами, державшими свой путь в Айерс-Рок.
Следующие несколько дней они прибывали небольшими группами со всей Австралии, а иногда даже из-за ее пределов. Некоторые были бойцами, взявшимися защищать Южный Угол от возможных попыток Миллениалов вернуть его. Другие являлись техниками и инженерами, необходимыми для ремонта вышедших из строя серверов.
Аксель и Брэдбери появились, как и планировалось, вечером второго дня. Сэм помчалась по красному песку навстречу отцу, который выпрыгнул из яхты и тоже бежал к ней. Аксель подхватил Сэм и закружил ее.
– Прости, что потерялся, дочка, – сказал он.
– Но мы тебя нашли, – ответила Сэм.
Аксель, словно ребенок в Рождество, был слишком счастлив, чтобы усидеть на месте. Он настоял на немедленной экскурсии по Улуру и раза четыре просил пересказать историю захвата горы.
– Южный Угол, – продолжал он повторять с широкой улыбкой на лице. – Я в Южном Углу! Не могу поверить!
Один раз он даже взъерошил волосы Ионы со словами:
– И все это благодаря нашему секретному оружию, маленькому сынишке Джейсона. Кто бы мог подумать?
Но Иона не хотел принимать похвалы. Слова Грейнджера все еще звучали в его голове. «Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором…» «Из нас с тобой получилась бы отличная команда…»
– Это Сэм повела всех в атаку, – пробормотал он.
– Она тоже справилась просто блестяще. – Аксель подмигнул дочери. – Отличная работа! Вот уж яблоко от яблони…
Брэдбери был менее щедр на похвалы. Он напомнил Акселю, что не все прошло согласно их плану. Грейнджер по-прежнему контролировал три четверти Метасферы.
– А что произошло на Острове? – спросил он. – Зачем было устанавливать Мост Чанга?
Брэдбери морщился, слушая ответы. Иона чувствовал, что инженер винит лично его в том, что все пошло не так, как было задумано.
Аксель, однако, не унывал:
– Значит, мистер Чанг запустил свой новый виртуальный мир? Ну и что с того? Сейчас это фишка месяца, но пройдет немного времени, и все поймут, что никакой разницы нет.
– Возможно, – с сомнением сказал Брэдбери.
– Это точно, – убеждал Аксель, – когда у них будет выбор между миром диктатуры и свободной открытой Метасферой…
– Мы еще далеки от этого, – напомнила Сэм.
– Четверть пути пройдена, – сказал Аксель, – и у нас все еще есть секретное оружие.
Он обернулся к Ионе и хлопнул его по спине:
– Так как, парень? Раз ты нашел один из Четырех Углов, может, вспомнишь и остальные три?
Они перезапустили Южный Угол на следующее утро.
Зал управления был заполнен Стражами, которые, затаив дыхание, уставились на мониторы. По кивку Акселя Сэм щелкнула выключателем, и Иона через пол почувствовал вибрацию серверов.
Прошло пять секунд, затем десять, и наконец один за другим мониторы засветились.
Сначала на них появились лишь белые линии, пересекающие серый фон. Затем линии стали соединяться, образуя силуэты будущих форм, а после и сами формы, постепенно заполняющиеся цветом и текстурой.
Довольно скоро Иона увидел города, леса, океаны и пустыни и услышал громогласное «ура» своих союзников-Стражей.
Часть информации с жестких дисков потерялась безвозвратно. Тем не менее почти восемьдесят девять процентов всей инфраструктуры Южного Угла удалось восстановить – и он был свободен от контроля Грейнджера.
Взгляд Ионы задержался на одном из мониторов. Он увидел знакомые очертания Острова Перенесенных. В лучах солнца, омываемый теплыми волнами, Остров выглядел как настоящий рай, которым прежде и являлся. Но теперь он был пуст.
В небе над Островом все еще сияло окно в Чангосферу. Брэдбери сказал, что может закрыть окно, используя прибор Чанга, но Аксель отговорил его.
– Мне это нравится не больше, чем тебе, – сказал он. – Однако сейчас это не только дорога в Чангосферу, но и путь обратно. Так что мы должны оставить его открытым.
Аксель прихватил с собой кое-что из Сиднея: бутылку игристого вина. Иона не мог взять в толк, как удалось раздобыть ее, не истратив целое состояние. Аксель раздал присутствующим бумажные стаканчики и разливал в них вино, пока бутылка не опустела. Затем он поднял свой стакан и предложил тост.
– За Стражей! – сказал Аксель. – За победу! За свободу!
– За свободу! – подхватили хором все вокруг.
Ионе не понравилось вино. У него было горькое послевкусие, а пузырьки щекотали нос. К тому же казалось, что у него не так уж много поводов для праздника.
Он помог Стражам захватить контроль над Южным Углом. Без него они бы до сих пор его искали.
Но по ходу всех событий он устроил величайшую катастрофу в истории Метасферы. Он едва не уничтожил всех Перенесенных, и на его совести были смерти десятков людей в реальном мире.
Он также потерял маму и свой дом.
А это было только начало метавойн.
Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором.
Грейнджер был так уверен в себе и своей правоте. Он излагал свою позицию без эмоций, руководствуясь лишь логикой, холодной и жесткой. Услышав его доводы, Иона не нашел что им противопоставить. До сих пор не нашел.
Грейнджер заявил, что Метасфере нужен порядок, организация и четкая структура. Иона верил в это всю свою жизнь. Но затем поверил в свободу. Поверил в Сэм, в Акселя и в то, за что они боролись.
Да, Иона Делакруа изменил мир.
Но к лучшему или к худшему, хотелось бы ему знать.
Эпилог
Семья воссоединилась на вершине горы в Чангосфере.
Воздух был холодным, свежим и чистым, а пейзаж захватывающим, множество цветов и текстур. Реки струились по долине между гор и уносили свои воды к сверкающим башням городов на горизонте. Аватар-слон развернул длинный хобот и радостно протрубил.
Красный дракон поцеловал слона в морщинистый лоб, затем обнял крылом худенького веснушчатого парнишку с копной темных волос, а тот засмеялся и сказал обоим, что любит их.
Они не замечали, как надвигаются грозовые облака.
За тремя аватарами следил небольшой сокол по имени Джошуа.
Скрываясь за серым облаком, он наблюдал за ними со все возрастающей жаждой.
Жаждой жизни.
Сокол чувствовал присутствие живого и начал вспоминать… То, что было до Острова.
Он вспомнил доктора, мрачно склонившегося над кроватью, и запах больничной палаты. Потом другое здание: со строгим фасадом, но очень уютное внутри. С кожаными кушетками и органной музыкой. Он заверил отпечатком пальца какие-то документы, а затем… Затем лег на кушетку, вышел в сеть, и боль в костях утихла.
Джошуа помнил, как в одиночку плыл к Острову, погруженный в мысли о несправедливости происходящего. Почему этот день наступил так быстро, прежде, чем он нашел кого-то, с кем его разделить?
Джошуа хотел чего-то большего, чем эта полужизнь, которая ему осталась.
Он хотел то, что было у мальчишки. То, что так жестоко отняли у него и у всех, кто обитал на Острове Перенесенных.
Мальчишка был жив. Сокол хотел – нет, он жаждал – получить его жизнь.
И он собирался отнять ее.
Читать бесплатно другие книги:
