Вампир демону не эльф Малиновская Елена

– Спокойно! Он не по ваши души!

– Ага, – подтвердил Шенер, оценивающе скользнув взглядом по даме Сильвии. – Души – не мой профиль. А вот фигурка, однако же… гхм! Пардон, мадам!.. Ошалел при виде вашего крышесносительного совершенства. Так что вы, это самое, ротик прикройте и мальчиков отзовите. Им еще будет где подраться… Я ничего не пропустил, ваше сиятельство?

Демон встряхнулся, принимая свой настоящий облик. Потом фривольно подмигнул застывшей соляным столбом эльфийке и как ни в чем не бывало занял место рядом с Рэаном. Тин Иштван, вмиг проникшись симпатией ко всей рогатой братии, широко улыбнулся:

– Ничего. Тебя ждали.

– А вот теперь, пожалуй, и начнем! – деловито потер ладони Нюхастый, будто не замечая расширенных глаз дамы Сильвии и тихо хихикающего в рукав мэтра Крея. – Шенер, я не очень понял насчет командующего армией. Так он с Магистром или с нами?

– Избранный и утвержденный уруз – в Кромахте. Был пойман на сделке с некромантом и бежал от расплаты, – коротко отозвался демон. – Точней, была поймана и бежала, поскольку это сестра Мэрты. К сожалению. Но Западная армия Улья – наша. Мэрту повысили общим решением до главнокомандующего. И еще верховный шаман нашелся. Живой и здоровый. Так что у господ магов в полку сильно прибыло. С чем я нас всех и поздравляю.

– Старейшина Октай жив? – переспросил Рэан. И неожиданно для себя улыбнулся.

– Живее всех живых, – кивнул Шенер. – Лично видел и лапу жал. С собой не привел, западникам и Мэрти он больше пригодится. Так что, приступаем к обсуждению? Или сразу марш-бросок и план-перехват?

Тин Карл ответить не успел. Пришедшая в себя дама Сильвия, отпихнув телохранителей, шагнула вперед и треснула кулаком по столу:

– Что здесь происходит?!

– Совет, – вежливо подсказал его сиятельство граф, от души наслаждаясь выражением ее лица. – Военный. Я думал, вы знаете.

– Молчать! – взвилась глава рода Альруин. – Я спрашиваю – что здесь происходит?! И какого… за каким… почему никого не волнует, что сюда только что вошел демон?! Вот! Этот! Демон!!!

– Он наш союзник, мама, – рискнула ответить Алэра. И, поймав взбешенный взгляд родительницы, машинально спряталась за мужа. Муж, он же граф де Хэнедоара, не воспротивился. Еще и плечом прикрыл машинально.

– Союзник?! – взревела дама Сильвия. – Да вы рехнулись, что ли?!

Тин Карл вздохнул. Следом вздохнули остальные – этот вопрос, задаваемый в одинаковой гневной тональности, уже успел набить оскомину всем присутствующим. Шенер, поймав извиняющийся взгляд графини, хмыкнул. И безмятежно улыбнулся багровой от негодования главе эльфийского семейства:

– Не надрывайтесь, голосистая вы наша! Ну да, демон. Ну да, союзник. А что вы так удивляетесь? Или подружку дочери еще не видели?.. Хотя оно, может, и к лучшему. У Мэрти не заржавеет когтями лицевую живопись попортить, в случае чего…

– Ты! – дама Сильвия, растеряв всю свойственную эльфам велеречивость, уже почти задыхалась. – Ты!.. Мерзкий, рогатый, наглый…

– Демон, – во всю пасть осклабился Шенер. – На том и стоим. Эй, ушастые! Госпожу-то хоть веером обмахните, на ней же щас корсет треснет…

– Я не ношу корсета! – оскорбилась эльфийка, едва не упустив нить разговора. – Моей талии он не ну… Тьфу! Уберите отсюда это поганое исчадие! Алэра! Как низко ты пала! Как ты могла позволить мужу водить дружбу с этим… этим…

– Граф де Хэнедоара не эльф. Ему ваш матриархат – пустой звук, – перебил демон. И, поднявшись, чуть поклонился графине. – Прошу прощения, ваше сиятельство…

– За что? – удивилась Алэра.

Рэан, заметив в глазах однорогого странные огоньки, насторожился. А Шенер, в один шаг оказавшись напротив невменяемой от злости госпожи Альруинос Этамар, пожал плечами:

– За это… Цыц, женщина!! Ты верещать сюда пришла?! Так не за тем звали! Хочешь помочь – помогай, не хочешь – проваливай! За столько лет только визжать и научилась?! Ты жить хочешь, истеричка, или нет?! Отвечай! Хочешь?!

– А… эм… д-да…

– Тогда засунь свой эльфийский менталитет куда подальше и включай голову! Пока сюда не явился кое-кто похуже демона и гарем твой ушастый на ближайшем дереве гирляндой не намотал! Вместе с тобой! А клювик не прикроешь, так этому кое-кому и вовсе ничего не достанется! Лично в такой узел завяжу, что ни один массажист не распутает! Ясно?!

– Д-да… – заикаясь, повторила дама Сильвия, мало понимая, что происходит, почему вконец обнаглевший демон, смеющий повышать голос на главу рода Альруин, еще жив и, главное, отчего ей вдруг резко перехотелось его злить. – Мне в-все ясно…

– Ну вот и умничка, – мурлыкнул разведчик, в секунду меняя гнев на милость. И, посвистывая, вернулся к своей скамейке.

Заносчивая эльфийка осталась стоять на месте с широко распахнутыми глазами и в полнейшем молчании. Длинноухая охрана мялась за спиной госпожи, уткнувшись взглядами в пол. Нет, они бы, конечно, по первому приказу хоть демона, хоть не демона кружочками нашинковали, но ведь приказа-то не было… Граф и графиня де Хэнендоара изумленно переглянулись. Рэан, усмехаясь, недоверчиво качнул головой. Адальберт одобрительно крякнул.

А Карл Нюхастый, опустив смеющиеся глаза к зажатой в руке карте портала, нахмурился. Третий, красный камешек пульсировал короткими резкими вспышками. Вызов. С той стороны. Но ведь сейчас едва солнце село! А согласно графику раньше полуночи на связь выходить не планировалось. Разве только…

Разве только по жизненно важному поводу.

С гладкой каменной площадки, укрытой сверху выступающим вперед каменным же козырьком, открывался вид практически на весь Кромахт. Безжизненные замершие дюны, а в самом центре – неровное пятно Цитадели. От него, как от сердцевины ядовитого цветка, во все стороны расползались неровные лепестки – зеленовато-черные, поблескивающие серебристыми искорками. Лепестки распадались на организованные марширующие лоскуты правильной формы и медленно стекались к границе. Магистр решил нанести превентивный удар, а слово у него никогда не расходилось с делом.

– Опоздали мы с марш-броском! – сплюнул Шенер.

Нюхастый качнул головой:

– От него все равно не было бы толку. Магический заслон нас внутрь не пропустил бы… И этих бы, – ищейка ткнул пальцем в прямоугольный движущийся лоскут, – не выпустил.

– Простейшее заграждение, – кивнул Адальберт. – Но вернейшее. В обе стороны. Думаете, некромант снимет защиту?

– Должен, – отозвался Карл. – Мы от него этого и добивались. Иначе не сдали бы иерофанта с потрохами – как резидент он был полезнее… Наш Магистр, конечно, большую силу имеет, но не настолько, чтобы и зомби на ногах держать, и магической границей, как дверью, хлопать. Либо она есть, либо ее нет.

– Ближе к делу! – хрипло высказалась дама Сильвия. Лицезрение превосходящих сил противника сильно поумерило ее недавний пыл.

Граф де Хэнедоара вопросительно посмотрел на демона, но тот, к удивлению его сиятельства, пререкаться с эльфийкой даже не подумал. Одобрительно кивнул, окинул пристрастным взглядом оживший Кромахт и сказал:

– Большинство прет на юг. В сторону Арталии. Вон те – на юго-запад, там Ир. А эти – на юго-восток. В Фешетеи, значит…

Общее количество подсчитать на глаз не берусь, но одно могу сказать точно – нас на всех не хватит. Что там с человеческим фактором, тин Карл?

– Его величество государь Арталии обещал выставить всех до последнего бойцов на свои границы. Насколько мне известно, король Ира и король Фешетеи отнеслись к его решению благосклонно и также намерены поставить заслон на собственных рубежах. Они примут первую волну. Возможно, примут и вторую. Но в Кромахт они не пойдут. И воевать с нами в одной связке не будут.

– То есть, – подобрался Рэан, – здесь нам придется рассчитывать на свои силы? Это же смертный приговор, тин Карл! Нежить нежитью, но вы говорили о драконах!

– И о демонах, – напомнил мэтр Крей. – Без них точно не обойдется, иначе зачем было Магистру так тратиться на масштабные вызовы?.. К тому же Шенер обмолвился о смещенном командующем армией. Свой на своего всегда управу найдет. Я видел предварительный отчет ваших разведчиков и указанное в нем количество пленных демонов…

– У меня всего пять сотен бойцов, – подала голос дама Сильвия. – У моего… этого… графа де Хэнедоара – четыре сотни. Да два мага средней паршивости…

– Три, – поправил Шенер. – И насчет паршивости – аккуратнее, златокудрая вы моя! Старейшина Октай и за меньшее на ремешки пускал. Помимо того, что остальные двое стоят в двух шагах от вас, а охрана ваша – тю-тю, в Ире штаны протирает!

– Ты смеешь мне угрожать?!

– Еще как смею… Ша! Не о том сейчас речь, ушастик!.. Тем более кое в чем ты таки права…

Глава рода Альруин молча задохнулась от возмущения. Демон! Беспардонно хамит! Шикает, тыкает, рот затыкает уже который раз! И кому?! Ей! Эльфийке, главе рода, уважаемой женщине, наконец! И еще это немыслимое «ушастик»! Да за такое… за такое… Тьфу! Даже слов не подберешь, а как же хочется!..

Разведчик, словно прочитав ее мысли, ухмыльнулся. И, посерьезнев, взглянул на тина Карла:

– Маловато нас на такую прорву, вот что! Даже с Западной армией. Хорошо, нежить ходячую люди возьмут на себя. Но Магистр не дурачок и явно не натравит на них всю свору! Хотя бы треть он оставит в Кромахте. Остальные – и лучшие – засядут в Цитадели. А времени и сил на полноценную осаду нет.

– Зато есть гномы, – напомнил Нюхастый. – Мы с главой клана Фру на десяти тысячах бойцов сошлись. А клан Мряу обещал предоставить технику. Осадные орудия, баллисты…

Глава агентства «Всевидящее око» прервался. И повернул голову – по крутой тропе торопливо взбирался один из его разведчиков. Живой – уже хорошо.

– Подсчет закончен, – поклонился разведчик, с трудом переведя дыхание. – Троих потеряли. Прикажете осветить детали?

– Не здесь, – Нюхастый бросил последний взгляд вниз и шагнул к открытому порталу. – Уходим, господа! Главное мы увидели, а подробности сейчас Бернез расскажет. В процессе подготовки.

– А нам что делать? – подал голос Кемер.

Стоящий рядом с гномом Каланча покосился на нестройные ряды противника и поежился. Когда нашлась вторая карта портала, он не слинял из Кромахта только потому, что не хотел бросать бородатого коротышку одного среди скал. Мэрта ушла, графиня тоже, но у обеих были на то веские причины. А толку от вора в бою? Так хоть друга поддержать, вынужденного служить связующим звеном между порталами…

– Вы пока оставайтесь здесь, – обернулся Карл. – Карта портала в этой точке необходима – иначе мы просто в Кромахт не попадем.

– А он так уж вам нужен? – буркнул Кемер. Перспектива торчать здесь и дальше гнома радовала мало.

Арталийский сыщик кивнул:

– Нужен. Мало уничтожить союзников некроманта, надо взять за горло его самого. Иначе все это просто бессмысленно… Бернез! За мной!

Усталый разведчик исчез за нанимателем в серой пелене портала. Остальные потянулись следом. Только его сиятельство, шедший замыкающим, замешкался. И, неловко вынув из-под плаща объемистый узелок, протянул его Каланче:

– Алэра просила передать. Сама не смогла, карту с той стороны держит…

– Понятно, – вор принял из рук тина Иштвана узелок. Хотел еще что-то сказать, но, поразмыслив, не стал.

Зато прямодушный гном отметился сразу за двоих:

– Это ты, что ли, граф будешь?

Кемер всегда отличался тем, что плевал на титулы и приличия с высокой колокольни.

Его сиятельство вздернул бровь:

– Вероятно, я. А что?

– Жену сбереги, – буркнул гном. – Хорошая она баба. Честная. Хоть и эльфийка.

– Э…

– И не обижай вдругорядь! – не дав вампиру и слова сказать, добавил гном. – Чай, без тебя уже другие расстарались… Не дело. Понял?

Граф де Хэнедоара растерянно кивнул и заторопился к порталу, пока хмурый коротышка не вспомнил за ним, Иштваном, еще что-то из прегрешений в отношении супруги, каковых, хоть и давних, за графом насчитывалось немало. И он честно не знал, как к ним теперь относиться… Да, он женился вынужденно. И Алэру не любил.

Ту Алэру, которую помнил.

А эта, вернувшаяся домой через пятнадцать лет, была совсем другой. Настолько другой, что его сиятельство почему-то терялся, встречаясь с ней взглядом, и норовил найти себе какое-нибудь срочное дело, если вдруг случалось остаться с супругой наедине. Мэтр Крей, ухмыляясь, непрозрачно намекал на воссоединение семьи, демон откровенно хихикал, даже Брайн и тот уже начал позволять себе глубокомысленные рассуждения на тему «замка без хозяйки» и «мужчины без женщины»… Оправдаться графу было нечем. И что с ним происходит, он тоже понимал не очень отчетливо. Зато вчера за ужином – второй раз за неполную неделю – поймал себя на том, что мысль о разводе уже не кажется такой привлекательной. А вот новая, невозмутимая Алэра – очень даже наоборот. И что со всем этим теперь делать, высший не имел никакого понятия…

Вампир передернул плечами и шагнул в серую пелену портала. Туманное полотнище свернулось у него за спиной – дежурящая в гостиной госпожи Нжижи графиня, кивнув, вдавила в глубь шкатулочки желтый камешек и захлопнула крышку. Сеанс перехода был окончен.

Тин Иштван скинул плащ:

– Я передал.

– Спасибо, – улыбнулась эльфийка. И повернулась к Нюхастому.: – Карта дезактивирована. Возьмите… Все совсем плохо?

– Терпимо, – расплывчато ответил Карл. – По крайней мере, на данный момент. Благодарю за помощь, ваше сиятельство… Бернез! Отдышался?

– Да, командир, – привстал со стула разведчик.

Глава агентства кивнул:

– Докладывай…

Алэра слушала отчет вполуха. Если она чему и научилась у Мэрты, так это правильно оценивать свои возможности, а они были таковы, что как боец графиня де Хэнедоара никуда не годилась. Эльфов на войну поведет мама, вампиров – муж… от нее же самой, кроме управления картой портала, толку нет. Значит, и забивать себе голову лишними деталями смысла нет тоже. Графиня бросила взгляд на измученного разведчика – тот еле стоял на ногах. «Надо хоть покормить беднягу, – подумала Алэра. – Хлеб вроде еще оставался. И ветчину я в кладовой видела… Совсем тин Карл не думает о людях». Неодобрительно качнув головой, ее сиятельство потихоньку выскользнула из гостиной.

Минут через десять закончивший устный отчет полуживой разведчик был отправлен на кухню, где весело скворчала на сковороде ветчина, а остальные собрались вокруг стола, шурша картами и уточняя детали.

– Раньше завтрашнего вечера южный дивизион Магистра до границ Арталии не доползет, – Шенер чиркнул когтем по карте. – С Иром и Фешетеи примерно то же. Этого времени должно хватить, чтобы Западная армия успела добраться сюда. Как раз и остальные подтянутся. Мне самому к Мэрте ехать или?..

– Придется тебе, – отозвался тин Иштван. – На месте твоих соратников посторонним гонцам я бы не очень-то доверял. Но если хочешь обернуться за день, следует выдвигаться немедленно.

Демон кивнул. И, не тратя времени на разговоры, вышел. Дама Сильвия, проводив взглядом его спину, внутренне вздохнула с облегчением.

А Рэан в очередной раз почувствовал себя лишним. Нет, он все понимал. Понимал, что у каждого своя задача, и ему, охотнику, в стан армии демонов ехать не с руки. Ладно еще тогда, в первый раз, но сейчас-то все вроде бы под контролем… Но ощущение своей бесполезности и незначительности от этого «понимания» все равно никуда не делось. «Кажется, – мрачно подумал Кел-ле, – на профессии можно ставить крест… Чтоб ему провалиться, старейшине этому! Не мог меня в другую камеру определить?!»

Охотник понурился. Впрочем, мэтр Крей это быстро исправил:

– У меня предложение, господа. И некоторые связи во дворце правителя Ира. Не такие, как у тина Карла, к сожалению, но все-таки. Не хочу умалять значимости верховного шамана демонов, но дама Сильвия правильно сказала: магов у нас раз-два и обчелся. Учитывая именно магическую мощь противника, это никуда не годится. А государственная академия Ира в начале лета выпустила более сотни боевых чародеев… Академия всецело под контролем правящего дома. И практика ее выпускникам не помешает.

– Думаешь, получится? – отвлекся Рэан.

Адальберт пожал плечами:

– Шансы есть. Уж во всяком случае, попытаться стоит. Я передал через полковника Руперена Наи-Наи, как через бывшего офицера королевской гвардии, записку главе дворцовой охраны – для принцессы кир Тайлин. Ответ был положительным, и в аудиенции мне не отказали. Надеюсь, нам с тобой удастся убедить ее высочество…

– А я-то там зачем?

– Ты знаком с Ульем больше, чем все здесь присутствующие. Более того, знаком, что говорится, изнутри. Твое мнение будет иметь вес. Регулярную армию воевать бок о бок с демонами не пустили, но маги – это другой разговор. Твой пример должен оказать влияние и на них, и на их высочеств.

Кел-ле, подумав, кивнул. Дама Сильвия повернула голову в сторону кухни:

– Алэра! Кончай сковородками греметь, ты не кухарка!.. Собирайся, нам пора!

– Вы решили остановиться в замке Хэнедоара? – недоверчиво спросил тин Иштван.

Теща высокомерно фыркнула:

– Делать мне нечего больше!.. Алэра! Ты меня слышишь или нет?!

– Слышу, мама, – графиня появилась из кухни, вытирая руки полотенцем. – Что случилось?

– Мы едем домой, – сказала эльфийка. – Ты не была там много лет. Бери плащ и…

– Позвольте, дама Сильвия…

– Но, мама, мой дом не…

Растерянные возражения их сиятельств прозвучали одновременно. И остались незаконченными – глава рода Альруин, властно взмахнув рукой, прервала обоих:

– Попрошу без пререканий! Вы хотели моего участия в своей войне – я подписала договор. Но это не значит, что я забуду обо всем и брошу подданных на произвол судьбы! У меня есть обязательства, и у тебя, Алэра, тоже! Графиня ты там или нет, замужем или нет, а долг перед семьей и своим народом никто не отменял. Бойцов в Кромахт поведу я. А ты останешься дома как временная моя заместительница.

– Но, мама…

– Цыц! – по примеру наглого демона отрезала дама Сильвия. – Ты моя единственная дочь! И должна понимать, что это значит. Собирайся, у нас мало времени… Когда назначен общий сбор, тин Карл?

– Магистр дал нам фору в сутки. Так что жду вас на этом самом месте завтра, как только сядет солнце.

Эльфийка чуть склонила голову. Потом недрогнувшей рукой протянула дочери ее плащ и сделала знак своим сопровождающим. Эльфы потянулись к дверям. Алэра, которую мать тащила за собой едва ли не волоком, на мгновение беспомощно обернулась, встретилась взглядом с супругом и, тут же отведя глаза, все-таки позволила себя увести. В гостиной остались только Нюхастый, маги и граф де Хэнедоара. Лицо последнего было раздосадованным и крайне недовольным.

Адальберт, спрятав насмешливую улыбку, хмыкнул. И сказал после паузы:

– Значит, у нас есть время до завтра? Тогда предлагаю разойтись. Тин Карл, нам с Рэаном к десяти утра на аудиенцию, так что мы в город. Вы с нами?

– Нет, – подумав, отозвался тот. – Мы с Бернезом останемся здесь. И будем ждать завтрашнего сбора союзников. Доброй ночи, господа маги. И вам, ваше сиятельство.

– Доброй… – невразумительно буркнул тин Иштван. – Встретимся завтра, здесь же.

Он легонько поклонился и вышел. Мэтр Крей краем глаза успел заметить мелькнувшую за темным окном летучую мышь. Упорхал в расстроенных чувствах. А кто виноват? Взял бы вон пример с Шенера, гаркнул бы на тещу хоть разок – глядишь, хоть какой толк был бы с этого!.. Маг покачал головой. Потом распрощался с Нюхастым и, следом за Рэаном перешагнув порог дома скупщицы, поднял воротник плаща. Мысли мэтра приняли иной оборот. Сутки форы. Меньше, чем хотелось бы, но и это уже кое-что… «Главное, – подумал Адальберт, – мы добились снятия магического заслона. И не важно, что враг сделал первый ход. Наша задача – не дать ему сделать последний!»

Стол в лаборатории Магистра сиял и переливался – это неровно мигали утопленные в широкой деревянной подставке черные кристаллы-переходники. От вспышек на полированных гранях рябило в глазах, уши хотелось заткнуть ватой – нестройный многоголосый хор, прерываемый шумом, звоном и криками, уже почти довел некроманта до мигрени. Но даже отойти от стола было нельзя.

– …заходим с левого фланга! Атака отбита… Заходим с правого!.. Прорыв! Арталийская пехота отступает на исходные…

– Хозяин! Здесь целая рота отцов-инквизиторов! Что делать?! Они нас косят, как сухостой и… Хозяин! Вы меня слышите?!

– …границу Ира перешли, идем на штурм первой крепости… Пусто. Замок брать или двигаться дальше? Тут ворота нараспашку… Жду приказа!

– Пехота отступает к Веллену… Они бегут, господин! Бегут! Бе… у-уй!! Веллен выпустил на нас сотню тяжелых рыцарей! Р-рота, наза-а-ад! Ра-а-ассредоточиться! Стрелков на вышки!..

– …у них даже кадила бронированные!! Хозяин! Хозяи-и-ин!

– Вошли в крепость. Никого не ви… ы-ы-ы… Назад! Назад всем! Это ловушка! Все на ворота! Прикрыться щитами! Сбиться в центре! Магистр, восьмая дивизия попала в окружение… кипящее масло… не дайте им бросить факелы!! Не да…

– Конница раскатала нас, как тесто! Их доспех даже арбалетный болт не берет! Господин, третья рота на исходе! Что делать?!

– …Фешетеи отбило границу… Нас осталось меньше трети… Инквизиторы дожимают… Хозяин, вышлите подмогу! Повторяю, ради всего святого – первая пешая просит помощи!..

Некромант выругался: три из десяти черных кристаллов, треснув, погасли почти одновременно. Значит, командиры выведены из строя. И даже если хоть какая-то часть их бойцов уцелела, это уже ничего ничем не поможет – зомби без контроля превращаются в тупое ревущее стадо. Арталийская конница нежити оказалась не по зубам. Ир, как всегда, взял хитростью. Даже слабосильный Фешетеи – и тот изыскал резервы!

Нападение трещало по всем швам.

– Третья рота – назад! – Пальцы Магистра забегали по скользким граням. – Отойти к переправе!.. Пятая и шестая дивизии – в пограничные крепости не соваться, курс на столицу Ира!.. Те, кто в Фешетеи! Не лезьте врукопашную, отступайте под прикрытие стрелков! Десятая тяжелая, как слышите меня? Десятая! Ответьте, как слышно?!

– Десятая на связи, – сквозь треск отозвался один из кристаллов, – приближаемся к перевалу на юго-западе… полоса занята противником… Прорываться?

– Отставить прорыв! Курс на юг, в сторону Арталии!

– Слушаюсь, господин… Рота, стой! Раз-два! Нале-во!

– Вторая дивизия! – Некромант склонился над левым нижним камнем. – Сообщите свое местонахождение! Вторая, где находитесь? Сообщить немедленно!

– …на горизонте… вижу королевские штандарты Фешетеи… вижу знамена Арталии… наших не вижу… Как слышно? Повторяю – первой пешей не вижу, вижу союзные силы противника…

– Тшехт! – стукнул кулаком по столу Магистр. – Отцы таки дожали, значит… Вторая дивизия! Обойти по флангам! Инквизиторов избегать любыми способами!

– Так точно…

– Седьмая, девятая! Доложить о потерях!

– Ир, девятая, – отозвался правый верхний кристалл. – Продвигаемся хорошо, потерь нет. Прикажете держаться прежнего курса?

– Да. Силы не распылять, сберечь до столицы… Седьмая, как слышно? Седьмая! Доложить обстановку!

– …потери незначительные… движемся в арьергарде четвертой, территориально – на границе Ира и Арталии. Какие будут указания?

– Разделиться! – скомандовал Магистр. – Седьмая – курс на Ир, четвертая – курс на Арталию! Как меня поняли?

– Будет исполнено, хозяин. Седьмая разворачивается…

– Четвертая разворачивается…

– …дивизия просит помощи! Срочно! Вторая тяжелая дивизия просит помощи! Арталийская кавалерия… есть кто поблизости?! Господин! Направьте подкрепление!

– Вторая, сбавить темп! – повернулся к панически вспыхнувшему кристаллу Магистр. – Держать оборону! Четвертая рота на походе…

Дверь в лабораторию громко хлопнула. Некромант обернулся:

– Дарина? Очень вовремя. Юг встал на дыбы, нежить не справляется. Выводи драконов! И пришли мне Райду…

– Как скажешь, папа, но…

– Что еще?!

– Как же я оставлю Кромахт без защиты с воздуха? – развела руками девушка. И, метнувшись к окну, распахнула ставни. – Я не знаю, как там с югом, но что нам делать вот с этим?..

– «С этим» – с чем?

Магистр выпрямился. Поколебался мгновение, бросил бессильный взгляд на разрывающиеся от треска и воплей переходники и, махнув рукой, подошел к окну. Затянутое пеленой небо, бескрайняя равнина, тонущая в вечерних сумерках… и темное пятно у подножия скал – живое, расцвеченное огоньками факелов, поднимающее тучи пыли, медленно, но неотвратимо надвигающееся на Цитадель. Армия? Чья? И откуда? Орда нежити, выпущенная из-под магического заслона, уничтожила всё от границ Кромахта до рубежей трех королевств!

– Караульных сюда! – выдохнул некромант.

Дарина не двинулась с места:

– Я и без них тебе скажу, папа. Это гномы, эльфы и вампиры. Гномов большинство. А еще они тянут за собой осадные башни. Я знаю, ты запретил полеты, но когда я увидела это, я…

– Правильно сделала, – обронил Магистр. И снова выругался. – Значит, на людей они спихнули основные силы, а сами… Тшехт! Карты портала!..

Он скрипнул зубами. И, подумав, велел:

– Передай Райде, чтобы ускорила подготовку. Не успеет всех заклятием охватить – пускай!.. Этих, пришлых, я гляжу, не легион… И пришли ко мне господина Олерриэля ли’Фел-Норгетоса Эримара вместе с тином Барой. Срочно! А потом сразу в Склеп – выводи драконов!.. У нас мало времени!

Дарина торопливо кивнула и бросилась вон из лаборатории. Магистр кинул еще один взгляд на приближающееся войско, плюнул и рванулся к столу.

– Всем командирам! – гаркнул он, накрыв ладонями пульсирующие черные кристаллы. – Всем командирам! Немедленно вернуться в Цитадель! Повторяю – дать нежити приказ атаковать, бросить диспозиции и возвращаться в Кромахт! Всем! Сейчас же! Вы нужны мне здесь!..

Черно-зеленая лавина выплеснулась из ворот Цитадели, покатилась, медленно набирая скорость, навстречу горной гряде. Верхушка крепостной стены расцветилась неровными искрами факелов.

– Забегали, – отрывисто бросил Шенер, не отрываясь от подзорной трубы. – Первая волна пошла… Ждем?

– Ждем, – отозвался старейшина. – Рано.

– Как бы не догадались, – тревожно прищурился Кел-ле, глядя на темную громаду крепости. – У них там как минимум один командующий армией. Да и Магистр, судя по донесениям разведки тина Карла…

– Не отвлекайся! – прервал охотника напряженный голос мэтра Крея.

Рэан поспешно кивнул, вновь сосредотачиваясь на развернутом портале. Его пришлось изрядно растянуть – в обычном своем размере серое полотнище могло пропустить в ряд от силы трех человек, а одних только гномов было десять тысяч. Плюс осадная техника, плюс конные вампиры, плюс…

– На стене прибавление, – донесся до него голос демона. – Седой сморчок в черном, людской наружности, вероятно некромант? Паршиво.

– Почему? – пропыхтел Адальберт. Держать под контролем расширенный проход меж двух карт становилось тяжеловато. И это еще не без помощи старейшины…

Демон качнул башкой:

– На подручных орет. Клешней в нас тычет. И, судя по жестикуляции…

– …маневр просчитал, – закончил за него мудрейший Октай, поворачивая голову. – Больше ждать нельзя. Господа маги, в стороны! Портал не выпускать!

Рэан с Адальбертом, сжав зубы, подчинились. Мутная пелена поползла ввысь и вширь, и одновременно с этим над равниной Кромахта взлетел звонкий глас боевого рога. Орда нежити, уже выстроившаяся клином, готовясь нанести сокрушительный удар в самый центр армии коротышек, накрыла собой пустоту: гномья рать вдруг раскололась надвое, ушла в стороны. А из серого квадрата, что колыхался у подножия скал, навстречу армии зомби хлынул поток хитиновых спин. Восточная Летучая армия демонов была уничтожена, но двадцать тысяч укрытых броней тяжелых ящеров Западной ненамного ей уступали… Яростный звериный рев смешался со свирепым воем нежити. Зазвенели клинки – это зашедшие с обоих флангов гномы перекрыли противнику путь к отступлению. Эльфийские конные воины, побросав приметные знамена, отступили под защиту линии вампиров и, построившись в длинную шеренгу, как по команде вскинули руки. Темная равнина заискрила разноцветными вспышками…

– Маги! – вне себя от злости, выдохнул Магистр. – Человеческие маги, не эльфы! Ну конечно, какой эльф подаст руку немертвым? Дура-девчонка обозналась… Тин Олерриэль! Выводите своих лучников на стены!

– Я-то выведу, – хмуро отозвался представитель семьи Норгет. – Но до чародеев наши стрелы не достанут. Слишком далеко.

– Значит, валите рогатых! – отрезал некромант. – Пока они своей кавалерией нам стену с разбегу не вынесли!.. Тин Бара, а вы что застыли? У нас была договоренность!

– Была. – Гном зыркнул на взвинченного Магистра из-под бровей недобрым взглядом. – Да только мы не крепче стен твоих будем! Погляди на это стадо!

– Стрелки прикроют, и Райда со своим новым полком на подходе – мало вам, что ли?

– «На подходе» – не значит «здесь», – крякнул коротышка. – А эти демоны, что зомбей твоих давят, верхом и все одоспешенные. Я уж об ящерах не говорю, такую шкуру с лету даже эльфийской сталью не продырявишь. И ты как хочешь, Магистр, да только мой клан биться пришел, а не дохнуть зазря!..

– Да чтоб вас всех… Дарина-а-а!!

Никто не отозвался. Некромант, выругавшись, уже поставил ногу на лестницу, собираясь бежать на поиски пропавшей дочери, но даже шага сделать не успел. Полы его черного одеяния затрепетали от внезапного порыва ветра, и огромная черная тень накрыла собой крепостную стену. Несговорчивый гном шарахнулся под защиту обзорной вышки, изящный тин Олерриэль пригнулся, вцепившись обеими руками в каменный выступ. А сверху, едва слышный сквозь неровное хлопанье множества крыльев, донесся голос Дарины:

– Папа!..

– Наконец-то… – пробормотал некромант и задрал голову к необъятному брюху Ночи. – Дари! Ящеры и осадные орудия!.. Остановить! И не приближайтесь к магам! Слышишь?!

– Да, папа!

Оглушительно щелкнул хлыст. И над Цитаделью, многократно усиленное эхом, разнеслось громкое, властное:

– Хвосты в линию! За мно-о-ой!

Ночь взмахнула крыльями, чудом не сметя вниз всех, кто толпился на стене, и рванулась ввысь. Следом метнулся ураган шипастых хребтов, кожистых крыльев и оскаленных пастей. Темное небо стало еще темнее.

– Ну? – Магистр обернулся в сторону обзорной вышки. Самообладание вернулось к нему в полной мере. – Что вы теперь скажете, тин Бара? Или все равно маловато для прикрытия, а?..

Широкое лезвие топора прорезало бурлящую тьму, раскроив череп бросившемуся слева зомби. Задело еще троих, но не смертельно. «Сейчас поправим», – подумала Мэрта, ткнув своего ящера коленом. Зверь развернулся, зарычал, дернул гибкой шеей. Лязгнули зубы – и еще один из безымянных слуг Магистра остался без головы. Боевой топор в лапах демоницы снова ожил, пошел косить вокруг заточенным лезвием, заблестел от зеленой слизи… Мимо уха вжикнул дротик. Следом раздался вопль – непутевого метателя утихомирили. Мэрта сплюнула, уходя от новой атаки в лоб. Гномы! Сколько же надо было им посулить, чтоб они согласились встать на сторону некроманта?..

Толпа коротышек со знакомым гербом ордена на кирасах, издав воинственный клич, атаковала отряд демонов-пехотинцев. На кавалерию бородатые подлецы благоразумно не лезли. И ведь шустрые же такие! Тяжелый ящер пока развернется, пока курс сменит – ан уже и ловить-то некого! Демоница, не переставая орудовать топором, потянулась к короткому мечу на поясе. Воинов учили владеть обеими руками. И единственное, о чем сейчас жалела Мэрта, – что этих рук у нее только две.

Она приподнялась в седле, окидывая взглядом поле боя. Темно. Не разберешь, кто где – каша сплошная. И ветер еще поднялся невесть с чего…

– Уруз Туган! Сзади!

Это был голос кого-то из темников. Демоница, отдернув руку от ножен, сгребла в кулак уздечку и рванула на себя. Ящер захрипел, взвился на дыбы и, вздрогнув всей тушей, начал заваливаться на бок. Наездница едва успела соскочить на землю: тяжелое копье, нацеленное в спину уруза, пропороло брюхо его скакуну. Мэрта выхватила меч, вспрыгнула на скользкий от крови бок поверженного ящера, крутнулась вокруг своей оси, сшибая облепившую труп зверя нежить, – и едва успела пригнуться. Громоздкая черная тень со свистом рассекла воздух, пронеслась в каком-то дюйме от головы демоницы, вышибла из седел еще двух наездников, рванула когтями третьего, впилась клыками в четвертого…

– Драконы! – взревела Мэрта. – Бойцы! Во-о-оздух!!

Следующая тень стремительно спикировала вниз. За ней еще одна и еще… Да сколько же их там, этих тварей?! Демоница, буквально вырубая себе дорогу в толпе смердящей нежити, бросилась вперед. Ящер, свободный ящер, вот кто ей сейчас нужен. Тут не протолкнешься, а многих воинов Улья посбивали с седел меткие эльфийские стрелки… При мысли о лучниках на стенах Цитадели Мэрту перекосило. Эльфы! Чума остроухая, не при Алэре будь сказано! И ведь небось за идею воюют, с них станется. Правильно Шенер говорил – идейные хуже всех…

Под ноги метнулась низкая коренастая фигура. Уруз Туган, выругавшись, занесла топор – и едва успела отвести лезвие в сторону: гном оказался из своих. В изрубленном доспехе, безоружный – не считать же за оружие окровавленный кинжал?

– На! – не раздумывая, Мэрта сунула в руки коротышке свой меч. Ей он был все равно коротковат, топор удобнее, а любимый двуручник сгинул еще много лет назад, в битве за Озера. – Передай своим, пусть держатся от стен подальше! Ушастые без остановки поливают…

Гном кивнул, стиснул в пальцах рукоять клинка и с невразумительным воплем ринулся в самую гущу врага. Демоница одобрительно хмыкнула. И снова пригнулась – очередной дракон вихрем пронесся над головой. В зубах у него было зажато обвисшее, безжизненное тело демона. Второй демон, сыпя проклятиями, извивался в захвате когтей. Тот самый темник, что минуту назад спас своего уруза от копья в спину… Мэрта сузила глаза. Пинком отшвырнула от себя какого-то ретивого гнома из стана Магистра, вырвала из рук ближайшего зомби алебарду и, прицелившись, запустила ею прямо в грудь низко летящему монстру. Попала. Убить не убила, но когти разжать заставила. Темник ухнул прямо на отряд нежити, но уже через мгновение, разжившись оружием, вновь встал в строй, валя мычащих зомби направо и налево. «Успела», – удовлетворенно подумала Мэрта. И, углядев шагах в пятнадцати бестолково мечущегося ящера с пустым седлом, заторопилась к нему.

Граф де Монкор любил кровь. Не в том узком смысле, в каком ее надлежит любить всем немертвым, а в самом что ни на есть глобальном. И пусть владелец замка Хэнедоара не ошибся насчет причины, побудившей верховного вампира Фешетеи отказаться от участия в Ночной войне, но сейчас, когда у тина Манрике выбора не было… Подписали на бой – и держат на коротком поводке! Как будто маги сами себя защитить не в состоянии! Да и демонской шаман, Манрике это кожей чувствовал, в случае чего табун бешеных эльфов переплюнет. Вцепились в портал, магами его прикрыли, а вампиров живой оградой в полукруг выстроили, для защиты выпускников магической академии. Да с такой защитой и гномы бы справились!..

А прямо под носом, в посверкивающей колдовскими разрядами тьме, кипел бой. И густо, сладко, головокружительно пахло свежей кровью. Тин Эргас сглотнул. Магия личной печати, поставленной на договоре, союзных бойцов и пальцем тронуть не дала бы, но ведь с той стороны воевала не только нежить. Там были эльфы, были гномы, были какие-то полукровки – живые, горячие. А он, Манрике, стоит здесь, как конная статуя, и ни вперед ни назад!

– Сколько можно седло протирать, Иштван? – рыкнул, не сдержавшись, тин Эргас. – Мы воевать сюда шли или что?

– Успеете еще, – отмахнулся граф де Хэнедоара.

Глаза верховного вампира Ира с тревогой следили за кружащими в небе драконами. Да, разведка не оплошала – почти что три дюжины. Демонов на кусочки рвут, баллисту сплющили играючи, к первой осадной башне подбираются… Он тихо выругался – подобрались. И успешно. Тшехт!..