Жертва Ведьмака Дилейни Джозеф

Глава 1

Менада-убийца

Я вдруг проснулся с острым ощущением, что что-то не так. Молния мерцала за окном, а затем почти сразу грянул гром. Я спал при штормах и раньше и не просыпался, так что молния и гром не были причинами, которые меня разбудили. Нет, это было ощущение опасности. Я вскочил с постели, и увидел, что зеркало на моей тумбочке стало ярче. Я успел заметить фигуру, а затем она быстро исчезла. И я узнал лицо. Это была Алиса.

Несмотря на то, что она обучалась мастерству ведьм около двух лет, Алиса была моим другом. Ведьмак ее прогнал, и она вернулась на Пендл. Мне ее не хватает, но я сдержал свое обещание и не общался с ней, хоть она и пыталась связаться со мной. Но на этот раз я не мог ее игнорировать. Она написала кое-что на зеркале, и я успел его прочитать, прежде чем оно исчезло.

Что такое менада-убийца? Я никогда не слышал о таком. И как мог убийца добраться до меня, когда дом и сад охраняются домовым Ведьмака? Если кто-то нарушит границу, то домовой зарычит, — и это легко можно услышать за многие мили, — а потом разорвет нарушителя на куски.

И как Алиса могла узнать об этой опасности? Она была на Пендле, который находится далеко отсюда. Тем не менее, я не собирался игнорировать ее предупреждение. Мой учитель, Джон Грегори, ушел, чтобы разобраться с призраком, и я остался в доме один. С собой у меня не было ничего для обороны. Мой посох и мешок остались на кухне внизу, так что я должен до них добраться.

Не паникуй, сказал я себе. Потрать время и сохрани спокойствие.

Я быстро оделся и натянул сапоги. Гром прогремел над головой еще раз, и я осторожно открыл дверь моей спальни и вышел на темную лестничную площадку. Я остановился и прислушался. Все было тихо. Я был уверен, что никто еще не вошел в дом, поэтому на цыпочках стал спускаться тихо, как только мог, и вскоре добрался до кухни.

Я положил серебряную цепочку в карман брюк и, прихватив с собой посох, открыл заднюю дверь и вышел. Где домовой? Почему он не защищает дом? Дождь хлестал по моему лицу, пока я ждал, тщательно всматриваясь в кусты и деревья.

Я позволил глазам привыкнуть к темноте, но все равно мог видеть мало. Тем не менее, я направился в западный сад.

Не успел я пройти и десяти шагов, когда услышал душераздирающий крик, который раздался слева от меня, и топот ног. Кто-то бежал через сад прямо ко мне. Я вскинул посох и нажал на углубление, и лезвие со щелчком появилось из его конца.

Молния снова сверкнула, и я увидел угрозу. Высокая худая женщина размахивала длинным ножом. Ее волосы были сзади собраны, а худое лицо исказилось от ненависти, и было окрашено во что-то черное. Она была одета в длинное платье, пропитанное дождем, и на ее ногах не было обуви, которую заменяли несколько полосок кожи. Так это и была менада.

Я встал в оборонительную стойку, как меня учили. Мое сердце быстро билось, но я должен был сохранять спокойствие.

Лезвие ее ножа прочертило дугу вниз и просвистело в нескольких дюймах от моего плеча, я развернулся, пытаясь сохранить дистанцию.

Трава была пропитана влагой, и когда менада снова ринулась ко мне, я поскользнулся и потерял равновесие. Я начал падать, но успел сесть на колено. Я как раз во время поднял посох и заблокировать удар. Я ударил в ответ, попав ей в запястье, и нож упал на землю. Молния сверкнула над головой, и я увидел ярость на ее лице, когда она снова напала не меня, но уже без оружия. Она громко закричала, и я смог расслышать греческие слова. На этот раз я откатился в сторону, чтобы избежать ее когтей, и попытался ударить ее посохом в голову. Она присела, и я мог бы легко попасть ей лезвием в грудь.

Но вместо этого я перекинул свой посох в правую руку и полез в карман за цепью, обматывая ее вокруг запястья левой руки. Серебряная цепь полезна против служителей тьмы, но свяжет ли она менаду?

Я сконцентрировался, она встала на ноги, освещаемая вспышкой молнии. Сейчас! Я прекрасно мог видеть свою цель, цепь слетела с руки, формируя в воздухе идеальную спираль, а затем упала на нее, связывая. Менада упала на траву.

Я осторожно подошел к ней. Руки и ноги были плотно связаны, и, хоть рот и был заткнут серебряной цепью, она обрушила на меня поток слов, которых я не смог понять. Был ли это греческий? Да, но, наверное, это другой его диалект.

Кажется, цепь сработала, и я, не теряя времени, схватил ее за левую ногу и стал тащить по мокрой траве к дому. Ведьмак мог бы понять, что она говорила, но мой греческий был так же хорош, как его, и я ничего не понял.

Рядом с домом был деревянный навес, под которым мы держали дрова для камина, и я потащил ее именно туда. Затем я взял фонарь с полки в углу и зажег ее, чтобы получше разглядеть пленника. Когда я склонился над ней, она вдруг в меня плюнула, и я мог почувствовать запах из ее рта, смесь старого вина и гниющего мяса. Когда она снова открыла рот, я увидел, что в ее зубах было что-то похожее на куски плоти.

Ее губы были фиолетовыми, как и язык, признак того, что она пила красное вино. Она снова в меня плюнула, и я отошел и повесил фонарь на крючке на потолке.

Я сел на стул у стены. До рассвета был еще примерно час, так что я откинулся на спинку и закрыл глаза, слушая, как капли дождя барабанят по навесу. Я устал и мог позволить себе подремать. Серебряная цепь хорошо держалась, и менада не освободится.

Я проснулся через несколько минут, услышав громкий шум. Я рывком сел. Это был ревущий, свистящий звук, который становился ближе с каждой секундой. Что-то стремительно приближается ко мне, и я понял, что это.

Домовой! Надо уходить!

Я едва успел затушить фонарь и выйти. Что-то ударило меня в спину, и я на миг подумал, что задохнусь. Я услышал, как дрова стучат по стене, но менада кричала громче. Все это продолжалось еще некоторое время, а затем вновь наступило безмолвие. Домовой сделал свое дело и ушел.

Я боялся зажигать фонарь снова, но сделал это. Менада была мертва, она была бедной и обескровленной. На горле были рваные раны, платье теперь напоминало лохмотья, а на лице застыло выражение ужаса. Больше ничего не сделаешь. После того как я сам перенес ее через сад, домовой не должен был ее трогать. И где он был, когда должен был защищать сад?

Потрясенный, я оставил тело менады и пошел обратно в дом. Я думал о попытке связаться с Алисой через зеркало. Я обязан ей жизнью и хотел поблагодарить. Я почти поддался, но вспомнил про обещание Ведьмаку. После недолгой борьбы с совестью, я умылся, переоделся и стал ждать Ведьмака.

Он вернулся как раз перед полуднем. Я объяснил, что произошло, и мы вышли из дома, чтобы осмотреть тело менады-убийцы.

— Ну, парень, все это вызывает некоторые вопросы, не так ли? — сказал мой учитель, почесывая бороду. Он выглядел обеспокоенным и серьезным, и я не мог его винить. То, что произошло, и меня напугало.

— Я всегда был уверен, что мой дом в Чипендене находится в безопасности, — продолжал он, — но этот случай заставляет задуматься. Оставляет сомнения. Я буду спать хуже с этого момента. Как же этой менаде удалось проникнуть в сад незамеченной? Никто прежде так не делал.

Я кивнул в знак согласия.

— И еще одна вещь, парень. Почему он напал на нее после того, как ты связал ее цепью?

Я снова кивнул.

— Теперь мне надо узнать еще кое-что. Как ты узнал, что она пробралась в сад? Ты не мог услышать ее, потому что гремел гром и шел сильный дождь. Она могла войти в дом и убить тебя в постели. Так что тебя предупредило? Или кто? — спросил Ведьмак, поднимая брови.

Я перестал кивать и уставился на свои ноги, чувствуя нетерпение учителя. Так что я откашлялся и объяснил, что произошло.

— Я знаю, что обещал вам не использовать зеркало, чтобы поговорить с Алисой, — закончил я, — но все произошло слишком быстро. Она пыталась связаться со мной до этого, но я не отвечал до сих пор. И хорошо, что на этот раз я прочитал ее сообщение, — сказал я немного сердито, — иначе был бы мертв!

Ведьмак отнесся к ответу спокойно. — Да, ее предупреждение спасло тебе жизнь, — согласился он. — Но ты знаешь, как я отношусь к зеркалам и к твоим разговорам с этой маленькой ведьмой.

Я покраснел от гнева. Может, он не заметил этого, потому что ничего не сказал. — Ты знаешь, кто такая менада-убийца, парень?

Я покачал головой. — Я только понял, что когда она напала на меня, она почти сошла с ума от ярости!

Ведьмак кивнул. — Вакханки редко покидают территорию своей родины, Греции. Это племя женщин, которые населяют пустынные места, живя за счет земли, ягод и животных, которые находятся поблизости. Они поклоняются кровожадной богине по имени Ордин и черпают энергию из смеси вина и мяса, впадая в бешенство, если нет новых жертв. В основном они питаются мертвыми, но не прочь и попробовать живых. Еще они мажут лицо, чтобы выглядеть еще более свирепыми; вероятно, смесью вина, человеческого жира и воска, который все скрепляет. Без сомнения она кого-то недавно убила. Ты поступил правильно, сбив ее с ног и связав. Вакханки исключительно выносливы.

— Они, как известно, отрывают от своих жертв куски, используя только руки! Поколения таких женщин делали подобное и в результате деградировали, так что теперь едва ли могут считаться людьми. Они близки к диким животным, но по-прежнему хитры.

— Но зачем она приплыла сюда из Греции?

— Ответ ясен: для того, чтобы тебя убить, парень. Но почему ты представляешь для них угрозу в Греции, я не могу понять. Твоя мама сражается с тьмой, и, вероятно, эта атака связана с ней.

Ведьмак помог мне вернуть серебряную цепь, и мы потащили тело менады в восточный сад. Мы вырыли для нее яму, глубже, чем обычно. После этого мы опустили ее туда головой вниз. Она не была ведьмой, но Ведьмак никогда не оставлял шансов слугам тьмы, особенно тем, о которых мы не знали. Однажды ночью, когда будет полная луна, мертва или нет, она может выбраться на поверхность. Но если она будет вниз головой, то не поймет, что движется в противоположном направлении.

Потом Ведьмак послал меня в деревню за каменщиком и кузнецом. К концу вечера вся работа была закончена. После этого мы обыскали сад, чтобы ответить на другие его вопросы, и нашли две небольших ямки, на которых были следы крови. Скорее всего, они были полны до того, как домовой выпил кровь.

— Я думаю, парень, что в эту кровь что-то подмешали. Возможно, домовой от этого заснул. Вот почему он не заметил менаду, когда она пересекла границу сада, а потом убил ее, когда не должен был и притрагиваться. Жаль, что она умерла. Мы могли бы допросить ее и узнать, кто ее послал или почему она пришла.

— Может, Дьявол? — спросил я. — Мог он послать ее, чтобы меня убить?

Дьявол, известный так же как Зло или Отец Лжи, теперь был свободен. Он был вызван тремя кланами ведьм Пендла: Малкинами, Динами и Маулдхиллами. Теперь кланы воевали друг с другом, одни были на стороне Дьявола, другие являются его злейшими врагами. Я столкнулся с ним три раза с тех пор, но хотя был на грани жизни и смерти знал, что он не убьет меня сам, потому что был связан.

Так же, как стреноженная лошадь, он не может продвигаться далеко. Дьявол был связан кем-то; его власть ограничена. Если он убьет меня собственноручно, то будет править около ста лет; слишком мало, по его мнению. Но у него есть другие способы согласно условиям: или меня убьет один из его детей, или я перейду к тьме. И тогда он будет править миром до его конца. Это то, что он пытался сделать в последнюю нашу встречу. Но если меня убьет менада или кто-то другой, сможет ли он прийти к мировому господству?

Ведьмак задумался. — Дьявол? Может быть, парень. Мы должны быть настороже. Тебе повезло, что ты выжил после нападения.

Я хотел напомнить ему, что я спасся благодаря Алисе, но передумал. Это только больше его разозлит.

Ночью я не мог заснуть. Я встал с постели, зажег свечу и стал перечитывать письмо мамы, которое получил весной.

Дорогой Том,

Борьба против тьмы на моей земле неуклонно приближается к провалу. Тем не менее, нам двоим многое стоит обсудить, и есть вещи, о которых я вынуждена тебя попросить. Мне нужно кое-что от тебя. Твоя помощь. Если бы был способ этого избежать, я бы не стала просить тебя. Но эти слова должны быть сказаны лицом к лицу, а не в письме, и я намерена вернуться домой для краткого визита в середине лета.

Я написала об этом Джеку, чтобы сообщить ему о моем приезде, так что я с нетерпением жду встречи с тобой на ферме в назначенный срок. Трудись, сын, и будь оптимистичным, несмотря на то, насколько темным кажется твое будущее. Твоя сила больше, чем ты предполагаешь.

С любовью,

Мама

Меньше, чем через неделю, наступит середина лета, и мы отправимся на юг к ферме моего брата Джека, чтобы встретиться с мамой. Я с нетерпением ждал этого момента. Но я еще хочу выяснить, что она от меня

Глава 2

Бестиарий Ведьмака

На следующее утро мои занятия начались как обычно. Я был на третьем году своего обучения борьбы с тьмой: в первый год я многое узнал о домовых, во втором — про ведьм, а сейчас — «История Тьмы».

— Ну, парень, приготовься писать, — сказал Ведьмак, почесывая бороду.

Я открыл свою записную книжку, окунул перо в чернила и стал ждать начала урока. Я сидел на скамейке в западном саду. Летнее утро было солнечным, не было ни одного облака на большом голубом небе. Прямо перед нами были холмы, на которых паслись овцы, и я слушал пение птиц и гул насекомых.

— Как я тебе уже сказал тебе, парень, тьма проявляется по-разному в разное время и разных местах, — сказал Ведьмак, начиная ходить туда-сюда перед скамейкой. — Но, как мы знаем на своем опыте, самый сильный и страшный наш враг — Дьявол.

В моем горле образовался комок, когда я вспомнил нашу последнюю встречу. Дьявол открыл мне страшную тайну. Он сказал, что Алиса — его дочь. Было сложно в это поверить, ведь она была моим лучшим другом и много раз спасала мне жизнь. Если это окажется правдой, то Ведьмак поступил правильно, прогнав ее. Мы никогда не сможем снова быть вместе.

— Но, несмотря на то, что Дьявол является нашей самой большой проблемой, — продолжал Ведьмак, — есть и другие темные силы, которые с помощью ведьм, магов или других людей также могут пройти через портал в наш мир. Среди них есть и Древние Боги, такие как Голгоф, с которым ты встречался на торфяниках Англзарк.

Я кивнул. Эта встреча чуть не стоила мне жизни.

— И мы должны быть благодарны, что он опять спит, — сказал мой учитель, — но есть и другие. Например, на родине твоей матери, Греции. Как я говорил вчера, жестокое божество Ордин, которой поклоняются менады, проливает там кровь с незапамятных времен. Без сомнения, она является тем, с чем сражается твоя мама.

— Многого я о ней не знаю, но, видимо, она путешествует со своими последователями, которые уничтожает все, что движется вокруг. И менады, которые разбросаны по всей Греции, собираются в большие группы, чтобы встретить ее. Они как стервятники, готовые пировать на плоти мертвых и умирающих. Надеюсь, твоя мама расскажет о них подробнее, и у меня в бестиарии есть пустые страницы, которые должны быть заполнены.

Бестиарий Ведьмака — одна из самых больших и интересных книг во всей его библиотеке. В ней полно ужасных и неприятных существ, но в ней существуют пробелы от нехватки информации, и он заполнял их, когда мог.

— Но я знаю, что в отличие от других Древних Богов, Ордин не нуждается в человеческой помощи для прихода в этот мир. Даже Дьяволу требовалась помощь ведьм Пендла. Кажется, он может проходить через портал по желанию, уйти или вернуться, когда ей это вздумается.

— А «последователи», которые проходят с ней через портал, кто они? — спросил я.

— Они обитатели тьмы: демоны и элементали. Демоны, в основном, имеют вид женщин или мужчин, но обладают огромной силой и жестокостью. Кроме того, есть еще и летающие ламии и другие ведьмы. Многие присоединились к ней, но лишь немногие остаются в другом месте и живут в одиночестве или парами, как сестры твоей матери. Представь себе, что произойдет, когда Ордин прибудет в мир с множеством существ, которые будут раздирать плоть своих жертв! Это невозможно представить!

Да, я действительно не мог представить. Две сестры мамы, ведьмы-ламии, сражались на нашей стороне во время битвы на Пендле, сеяли хаос в рядах трех ведьмовских кланов, которые выступили против нас.

— Да, Греция это опасное место. Твоя мама сражается со многими… еще и с теми ламиями, которые ходят на четырех конечностях.

— Они очень распространены в Греции, особенно в горах. После этого урока я предлагаю тебе сходить в библиотеку, найти мой бестиарий и просмотреть его, а потом записать основное в свою записную книжку.

— Вы упомянули элементалей. Кто они? — спросил я.

— В Графстве нет элементалей, парень. Но я расскажу все, что знаю о них, в другой раз. Сейчас нам лучше продолжить изучение Древнего Языка, который учить гораздо труднее, чем латинский или греческий.

Ведьмак был прав. Остальная часть урока была так трудна, что моя голова заболела. Было важно изучить Древний Язык: на нем разговаривают Древние Боги и их последователи; гримуары темной магии тоже были написаны на нем.

Я почувствовал облегчение, когда урок подошел к концу, и я пошел в библиотеку моего учителя. Я действительно наслаждался теми моментами, когда находился там. Она была гордостью Ведьмака, он унаследовал ее вместе с домом от своего учителя, Генри Хоррокса. Некоторые из книг принадлежали предыдущим ведьмакам, а некоторые были написаны самим Джоном Грегори.

Ведьмак всегда беспокоился о сохранении своей библиотеки: когда с нами жила Алиса, она делала копии книг вручную. Мистер Грегори считал, что одно из его основных обязанностей — сохранить эту библиотеку для будущих поколений ведьмаков, добавляя и свои накопленные знания по возможности.

Стеллажей и полок было множество, и каждая из них содержала тысячи книг, но я направился прямо к бестиарию. Это был список всех видов существ, домовых и демонов, элементалей и ведьм, вместе с рисунками и историями борьбы с тьмой. Я листал, пока не наткнулся на статью «Ведьмы-ламии».

Первой Ламией была сильная волшебница необычайной красоты. Она любила Зевса, лидера Древних Богов, который уже был в браке с Герой. Потом Ламия родила от Зевса детей. Обнаружив это, в порыве ревности Гера убила всех ее детей, кроме одного. Сойдя с ума от горя, Ламия стала убивать детей, которых находила, и реки и ручьи стали красными от крови, а мир был пропитан криками детей и родителей. Но боги ее наказали, превратив в существо, нижняя часть тела которого напоминала змеиный хвост.

Так она изменилась и теперь охотилась на молодых людей. Она звала их на лесную поляну, показывая только красивую голову и плечи. Как только человек подходил достаточно близко, она хватала его хвостом, сжимая тело беспомощного и выпивая его кровь.

Потом она встретила существо, которого звали Чаэмог, он жил в самых глубоких пещерах на земле. Она родила ему тройню, все женщины, и это были первые ведьмы-ламии. На их тринадцатый день рождения они поссорились с матерью и разорвали ее на куски, и скормили их диким кабанам.

Затем в книге описывались разные типы ведьм-ламий, на что они были похожи и, главное для ведьмаков, как с ними бороться. Я уже знал о них многое. Ведьмак много лет жил с одной из них, Мэг, а в его подвале была связана ее сестра, Марсия. Они обе вернулись в Грецию, но во время их пребывания на Англзарке я узнал о них много нового.

Я продолжал читать, делая краткие заметки. Здесь были ссылки и на летающих ламий, называемых ваенгир. Мои мысли устремились к маме. Даже в детстве я знал, что она не такая, как все. У нее был легкий акцент, который говорил о том, что она не родилась в Графстве. Она избегала прямых солнечных лучей, и почти весь день окна на кухне были закрыты занавесками.

Со временем мои знания о маме выросли. Я узнал, что папа помог ей в Греции.

А потом она рассказала мне, что я особенный, что я ее подарок Графству, оружие против тьмы. Но головоломка по-прежнему была собрана не до конца. Кто она?

Сестры мамы были ваенгирами, летающими дикими ламиями, которые, как сказал Ведьмак, редко встречаются даже в войске Ордин. Теперь они были в башне Малкин, охраняя ее и сундуки, в которых содержались зелья и книги. Значит, мама тоже должна быть ламией. Может, тоже ваенгир.

Это была еще одна тайна, которую я должен раскрыть, но я не мог просто спросить ее об этом напрямую. Мне казалось, что мама должна рассказать об этом сама. И я могу узнать об этом в ближайшее время.

Ближе к вечеру я пошел на прогулку по холмам: я поднялся на Парлик Пайк и смотрел, как облака медленно плывут по небу через долину.

Как я скучал по Алисе! Мы много прогуливались здесь. Гулять в одиночестве это не то. И я с нетерпением ждал встречи с мамой.

Глава 3

Подмена?

Утром мы должны были отправиться, и я спустился в деревню Чипенден собрать еду на неделю, потому что нас не будет несколько дней.

Когда я шел обратно, мой мешок был намного легче, чем обычно, из-за нехватки продовольствия. К югу от Графства еще бушевала война, и новости были плохими. Наши войска отступали, и большинство продуктов отправлялись на юг, чтобы прокормить армию, так что самые бедные люди были очень близки к голодной смерти. Жизнь в Чипендене значительно ухудшилась, некоторые дома стали заброшенными, многие семьи отправились на север в поисках лучшей жизни.

Ведьмак и я быстро пошли к ферме, но я даже не возражал, хоть и нес свой посох и обе наши сумки. Я не мог дождаться встречи с мамой. Но потом, когда наступило теплое утро, Ведьмак замедлился. Я продолжал быстро идти вперед, останавливаясь, чтобы дождаться его. Он недовольно на меня смотрел.

— Помедленнее, парень! Помедленнее! — жаловался он. — Мои старые кости изо всех сил пытаются не отставать. Мы отправились на день раньше, так что твоя мама прибудет позже в любом случае!

Поздно вечером второго дня, даже прежде, чем мы достигли холма Палача, я заметил дым, поднимающийся в небо со стороны фермы. На мгновение страх поселился в моем сердце. Я вспомнил, как ведьмы Пендла напали на ферму в прошлом году: они сожгли наш сарай, разграбили дом и похитили Джека, Элли и малышку Мэри.

Но, как только мы начали спускаться, я увидел то, что было скорее удивительно, чем страшно. К югу от фермы горело множество костров, и в воздухе витал запах приготовленной пищи. Кто были эти люди на поле Джека? Я знал, что он не очень любит приглашать незнакомых людей на ферму, так что подумал, что они пришли с мамой.

Я сразу почувствовал, что мама уже дома. Слабый коричневый дым поднимался из трубы, и я почувствовал ее присутствие. Так или иначе, я просто знал, что она вернулась!

— Мама здесь, я в этом уверен! — сказал я Ведьмаку, мои глаза заблестели от слез. Я сильно по ней скучал и не мог дождаться момента, когда снова ее увижу.

— Да, парень, может, ты и прав. Спускайся и поздоровайся. Я подожду здесь.

Я улыбнулся, кивнул и побежал вниз. Но прежде чем я успел добраться до скотного двора, мой брат Джек вышел из-за угла, встречая меня. В последний раз я видел его, когда он был серьезно болен и почти умер в плену у ведьм. Теперь он выглядел снова сильным и здоровым, брови были гуще, чем обычно. Он схватил меня и обнял, буквально выжимая из меня последний воздух.

— Рад тебя видеть, Том! — воскликнул он, отпуская меня и широко улыбаясь.

— И я тоже рад увидеть, что ты в порядке, Джек, — сказал я ему.

— Да, и никаких проблем, благодаря вам. Элли рассказала мне все. Я был бы уже под землей без вас.

Я и Алиса спасли Джека и его семью, когда проникли в башню Малкин.

— Мама уже здесь, да? — взволнованно спросил я.

Джек кивнул, улыбка сползла с его лица. Я заметил, что он беспокоится.

— Да, она вернулась, Том, и она действительно с нетерпением ждет встречи с тобой, но я должен тебя предупредить, что она изменилась.

— Изменилась? Что ты имеешь в виду?

— Сначала я ее с трудом узнал. Она стала какой-то дикой, особенно глаза. И выглядит она моложе, как будто сбросила годы. Я знаю, что это невозможно, но это правда.

Я ничего не сказал Джеку, но хорошо знал, что это возможно. Человеческие правила старение не распространяются на ведьм-ламий. Как говорилось в бестиарии Ведьмака, есть две формы ламий, и они меняются от одной к другой. Мама, возможно, медленно превращалась обратно к своей дикой форме. Это было страшно, и я не хотел об этом думать.

— Том, ты знаешь об этих вещах по своему делу, может, ее подменили? — спросил Джек с тревогой, его лицо было полно страха и сомнений. — Это могло произойти в то время, когда она была в Греции. Может быть, ее схватили гоблины и подменили на одного из своих?

— Нет, Джек. Конечно, нет, — успокоил я его. — Упоминания о гоблинах там нет. Это просто суеверие, так что не беспокойся об этом. Я уверен, что все это произошло из-за теплой греческой погоды. Я пойду к ней, и мы поговорим. Где Джеймс?

— Джеймс занят. Он зарабатывает больше денег в кузнице, чем я на ферме. Но я уверен, что он найдет время для младшего брата.

— Кто все эти люди на поле? — спросил я, вспоминая про костры, которые я увидел с холма Палача.

Джек нахмурился и сердито покачал головой. — Лучше спроси об этом маму! — воскликнул он. — Но я уверен, что у них нет права быть здесь. Нет вообще! Это ведьмы Пендла, вот кто. И я думаю, что произойдет то же самое, что и в прошлом году.

Ведьмы? Если это действительно они, то я не мог его винить за то, что он рассердился. Так зачем мама позволяет им быть так близко к ферме?

Я пожал плечами и направился к дому.

За сараем, у задней части дома, я увидел новое здание и Джеймса, работающего на своей кузнице и стоящего ко мне спиной. Даже у нас на ферме было много лошадей, которые нуждались в новых подковах. Я хотел было окликнуть его, но передумал. Я не мог ждать.

Когда я подошел к дому, я удивился, когда заметил растущий куст маминых цветов. Когда я был здесь в последний раз, цветы погибли: почернели и засохли, стебли были разорваны. Это случилось, когда Дьявол атаковал дом в попытке убить меня. Теперь появились новые зеленые побеги, и розы цвели, поблескивая красным на свету.

Я остановился у задней двери и легонько постучал. Я родился и вырос на этой ферме, но теперь это больше не мой дом, и надо было вежливо постучать.

— Заходи, сынок, — позвала меня мама, и при звуке ее голоса у меня в горле образовался комок.

Как я скучал по ней! Я шагнул в кухню и оказался перед ней.

Она сидела на табурете, помешивая готовившуюся тушеную баранину. Занавески, как обычно, закрывали окна, не пропуская солнечный свет, но даже в темноте я смог заметить то, о чем говорил Джек.

Ее улыбка была теплой, но лицо выглядело изможденным, скулы были более заметными, чем раньше. Проседи в ее волосах больше не было, и она действительно выглядела моложе, но в ее глазах я заметил дикость; я стал беспокоиться.

— Ах, сынок…, - сказала она и обняла меня.

Отпустив меня, она покачала головой. — Сядь, посиди, сынок, ты должен быть сильным. Хорошо, что мы снова вместе и можем о многом поговорить.

Я кивнул и сел напротив нее возле очага, желая услышать, что она хочет сказать. Я хотел спросить ее об Алисе, но мама должна была говорить первой. Причина, по которой она приехала обратно из Греции, должна быть очень важной.

— Как ты, Том? Как твой учитель?

— Хорошо, мама. Хорошо. Как насчет тебя? Что случилось в Греции?

— Было трудно, сынок…

Мама затаила дыхание. На мгновение я подумал, что она слишком расстроена, чтобы говорить, но потом она сделала глубокий вдох, и ее тон стал деловым.

— Я уже посетила башню Малкин на Пендле и забрала мешки с деньгами, которые были в сундуках. Сначала я хотела оставить их тебе, но сейчас мне самой нужна помощь на своей собственной земле. Оружие и вещи имеют большое значение…. Я отчаянно нуждаюсь в этих деньгах, чтобы предотвратить катастрофу. Можешь ли ты отдать их обратно мне?

— Конечно, мама! Они твои в любом случае. Просто делай то, что будет лучше. Это поможет победить Ордин?

— Да, сынок. Да. Твой учитель рассказал тебе, с чем мы столкнулись в Греции?

— Он не знает много об Ордин. Он надеялся, что ты ему расскажешь больше. Он ждет на холме Палача и хочет потом с тобой поговорить.

— Ну, это я смогу сделать для него, но боюсь, что он не поймет тех способов, которые я хочу применить. Твой учитель хороший человек со своими принципами: он не сможет мириться с тем, что я планирую сделать. Но это должно произойти. Возможно, он поймет, что так будет лучше. Я попросила об этом ведьм и теперь попрошу тебя. Я нуждаюсь в тебе, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся со мной в Грецию и помог в борьбе с тьмой там. Другие тоже помогут, но у тебя есть особая сила, которая сможет изменить ситуацию в нашу пользу. Если бы я могла избежать этого, то не просила бы тебя. Ты пойдешь со мной?

Я был поражен. Мой долг — защищать Графство, и мама сама хотела, чтобы я стал учеником Ведьмака.

— Конечно, мама. Но что насчет мистера Грегори? Он тоже пойдет? Или мне придется оставить его на время?

— Я искренне надеюсь, что он тоже пойдет с нами, сын. Но решать он будет сам. Я не могу предвидеть, как он среагирует.

— Что ты планируешь? — спросил я. — Для чего тебе нужны деньги?

— Все само раскроется со временем, — сказала мне мама, и я понял, что сейчас не время расспрашивать ее о подобном.

— Есть еще одна вещь, о которой я должен спросить тебя, — сказал я. — Речь идет об Алисе…

Выражение ее лица изменилось. Несколько мгновений назад оно было строгим и деловым, а теперь она вдруг смягчилась, и печаль наполнила ее глаза. Даже прежде, чем я задал вопрос, я боялся худшего.

— Дьявол сказал мне, что Алиса его дочь. Он лжет, да? Это не может быть правдой?

Мама посмотрела на меня, и я увидел, что ее глаза наполняются слезами. — На этот раз он не врет, сын. Мне больно это говорить, потому что я знаю, что ты заботишься об Алисе. Но это правда. Она дочь Дьявола.

Мое сердце упало.

— Но это не значит, что она обречена принадлежать тьме. У всех есть шанс искупления. Шанс на спасение. И у Алисы тоже есть такая возможность.

— Долго ты это знаешь? — тихо спросил я. Ее подтверждение потрясло меня, но я знал, что это правда, в глубине души.

— С того момента, как впервые ее увидела, сынок, когда ты привел ее на ферму.

— И ты узнала это тогда? И держала от меня в секрете?

Она кивнула.

— Но ты говорила и про другое. О том, что теперь не имеет смысла. Что Алиса и я — надежда Графства, и что мой учитель будет на нашей стороне. Почему?

Мама встала на ноги и положила руку мне на плечо. — То, что я сказала тебе тогда, все еще является правдой. Алиса заботится о тебе, и ее любовь держала ее в безопасности от тьмы.

— Алиса связалась со мной несколько дней назад. Предупредила меня о менаде-убийце. Если бы не она, я был бы мертв.

Я увидел тревогу в лице мамы; в ее глазах был страх.

— Менада? Я знала, что они осведомлены, — пробормотала она. — Но не ожидала, что они знают про тебя и отправят одного из своих в Графство. Тьма затуманивает мой взор. Вещи, о которых я бы сразу узнала, остаются неясными, и это происходит в самый неподходящий момент, — она посмотрела на меня, беспокоясь.

— Несмотря на то, что менада прибыла из Греции, я не понял ни единого слова, которое она сказала.

— На моей земле есть много диалектов. Но ее бешенство не помогает. Разговаривать с менадой трудно, потому что они существа эмоций, а не интеллекта. Они слушают только свой внутренний голос. Но никогда не стоит их недооценивать. Они являются мощной силой, потому что их много.

— Во всяком случае, мы должны быть благодарны Алисе за твою жизнь. Как только она поймет, что подробности ее рождения ничего не значат, что ей не обязательно становиться злобной ведьмой, Алиса сможет стать нашим сильным союзником и злейшим врагом своего отца. Вам двоим, возможно, удастся победить его.

— Вместе? Мистер Грегори никогда на это не согласится.

— Боюсь, ты прав, сын. И ему будет нелегко принять то, что я планирую сделать, — она еще раз сделала паузу, и я надеялся, что она расскажет о своих намерениях.

Почему она тянет?

— Костры на южном поле, — сказал я, всматриваясь в ее лицо. — Джек сказал, что это ведьмы Пендла. Это не правда, так, мама?

— Да, Том. Это правда. Мы нуждаемся в них, сынок. Нам нужна их помощь.

— Ведьмы, мама? Мы заключили союз с ведьмами? — это был ужасно, и я представил, как на это отреагирует Ведьмак.

— Я знаю, что тебе трудно в это поверить из-за того, чему тебя учил твой хозяин, — сказала мама. — Но мы не сможем выиграть без них. И мы должны победить. Мы должны победить Ордин. Мы не можем позволить себе проиграть битву. Если мы это сделаем, то не только Графство, но и весь мир будет в опасности. А теперь иди и скажи своему учителю, что я хочу с ним поговорить.

Я сделал так, как попросила мама. Я поднялся на холм Палача и сказал Ведьмаку, что она хочет с ним поговорить. Наверное, он заметил что-то на моем лице, потому что угрюмо пошел вниз и не выглядел счастливым.

Оставив его на кухне с мамой, я направился на небольшой холм, откуда я смог бы осмотреть костры ведьм. До меня донесся запах тушеного мяса кролика. В Графстве не хватало еды, и люди охотились на кроликов, поэтому их осталось мало, но у ведьм, несомненно, есть свои методы.

Я вспомнил свои отношения с ведьмами и содрогнулся от ужаса. Я вспомнил, как оказался в ловушке Костлявой Лизи, которая хотела заполучить мои кости. Потом был тот ужасный момент, когда Маб Маулдхилл угрожала убить малышку Мэри, если я не отдам ей сундуки.

Злобные ведьмы были безжалостными существами тьмы, которые убивали невинных и использовали их кровь и кости для своих магических ритуалов. Ордин, наверное, очень сильна, раз мама заключила союз с такими ужасными существами. Но как я мог ее винить? Я тоже должен был пойти на компромисс, сражаясь бок о бок с Грималкин для победы над Морвеной.

Мои мысли были прерваны громким хлопком задней двери, а затем я увидел Ведьмака, шагающего через двор. Выглядел он разозленным. Я побежал к нему, но он нахмурился и повернул на север.

— Следуй за мной, парень, нам нужно поговорить! — рявкнул он и направился к холму Палача. После пересечения северного поля он остановился и повернулся ко мне лицом.

— Что случилось? — спросил я встревожено. Было ясно, что разговор с мамой прошел плохо.

— Что случилось? Все, парень. Все! Ты знаешь, что я думаю о союзе с тьмой. Это невозможно. Ты не можешь заключать союз с тьмой, потому что сам станешь ей. И Дьявол только обрадуется этому. Как я уже сказал, ему достаточно приблизить тебя к тьме. Итак, тебе предстоит сложный выбор. Подумай хорошенько.

— Выбор?

— О твоем будущем. Отправишься в Грецию, объединившись с ведьмами и… хорошо,… я позволю это тебе. Я иду в Чипенден прямо сейчас. Если ты не вернешься в течение трех дней, то я буду знать, что ты принял предложение своей матери. В этом случае твое обучение со мной закончится!

— Пожалуйста! — я последовал за ним. — Не уходите. Разве мы не можем это обсудить?

— Обсудить? Что тут обсуждать? Ваша мама находится в союзе с ведьмами Пендла. Это так же ясно, как нос на твоем лице. Так что думай, парень, и сделай свой выбор. Я уже его сделал!

С этими словами он повернулся, перелез через забор и, не оглядываясь, направился вверх по склону. Я смотрел, как он исчезает среди деревьев, не веря в то, что он сказал. Конец моего обучения? Как он мог сказать такое после всего, что мы вместе пережили? Я был шокирован. Я не заслужил этого.

Я пошел вниз по склону, направляясь на кухню. Мне нужно поговорить с мамой и разобраться.

Глава 4

Решение

— Твой учитель воспринял эту новость из рук вон плохо, — сказала мама, когда я вошел. — Даже хуже, чем я ожидала.

— Он ушел обратно в Чипенден, мама. Он сказал, что если я не приду в течение трех дней, то мое ученичество закончится.

Мама вздохнула. — Я боялась этого. Но ты хорошо поладил с Биллом Аркрайтом, не так ли?

— Как ты это узнала, мама?

— Люди говорят все время, сынок, и мне в том числе. А если нет, то я ищу новости сама. Давай просто будем думать, что я знаю, что случилось. Сначала вы плохо начали отношения, но потом поладили, и он неплохо тебя обучил. Если Джон Грегори не захочет тебя обучать дальше, — продолжала мама, — то тебе придется обратно возвращаться к Аркрайту. И он тоже нам нужен. Я уже послала за ним. Надеюсь, он согласится присоединиться к нам в Греции. Он должен прибыть завтра.

— Но зачем он в Греции, мама?

— Он хороший ведьмак, но прежде всего он солдат, он служил в армии. Мы столкнулись с грандиозным сражением, и нам нужна сила Аркрайта, его бесстрашие и знание военной тактики. Я передала ему, что это жизненно важно и что он сможет нанести сильный удар тьме там. Сильнее, чем за всю его службу в Графстве.

Я подумал, что было бы хорошо снова работать с Аркрайтом. Он обучал меня шесть месяцев к северу от Кастера, и, может быть, я смогу продолжать мою физическую закалку. Если бы не то, чему он меня научил, менада-убийца смогла бы меня убить. С другой стороны, я действительно буду скучать по работе с Джоном Грегори. Он был моим настоящим учителем и другом. Думать о том, что я больше не буду его учеником, было очень грустно.