Глазами тьмы Воскресенская Ольга

По нему было заметно, что он злится на Идена и уже начинает выходить из себя. От мрачного и грозного вида инквизитора хотелось содрогнуться и спрятаться за чью-нибудь широкую спину. Неужели с этим опасным монстром, воплощающим силу и неумолимость, им предстоит провести в дилижансе не один час?! Тэйра пугалась еще и потому, что по обычно сдержанному выражению лица Феликса сложно было угадать, что он сделает в следующий момент. Слишком редко паладин позволял кому-то, как сейчас, заметить собственные эмоции. А если это случалось, то эмоции, как правило, были отрицательными. Настоящий суровый воин, а в детстве Тэйра представляла служителей церкви добрыми и улыбчивыми, как… как Иден. Не вязалась доброта с выверенными движениями, неумолимым стремлением к победе и сосредоточенным видом, с которыми паладин недавно рубил одержимую.

— Любезный, — с обаятельной улыбкой обратился Иден к кучеру ожидающего их дилижанса. — Помогите, пожалуйста, девочкам и нашему паладину разобраться с багажом.

Мужчина средних лет с клиновидной бородкой тут же кинулся забирать у Эстер и Кары сумки. Он сам донес их до экипажа, легко закинул на крышу и закрепил там. Как разместили ее вещи, вещи Идена, Арианы и Феликса, образница уже не видела, так как сыскарь помог ей забраться в дилижанс, придержав дверцу. Следом он подсадил на широкую, обитую потертым вельветом скамью, Ариану и других сотрудниц. Они прекрасно уместились вчетвером на одной стороне. Посреди второй скамьи, на противоположной стороне, с любопытством посматривая на них, уже восседали две дамы. По-видимому, мать и дочь. Их схожесть сразу же бросалась в глаза, но заметная разница в возрасте не позволяла назвать женщин сестрами. Дамы с оживлением восприняли появление Идена в дилижансе, молоденькая девушка охотно подвинулась, давая ему место, и очень мило изобразила смущение, когда их ноги оказались прижаты друг к другу. Но сценка была тут же испорчена появлением возле противоположной дверцы инквизитора. Дилижанс еле заметно накренился под весом забравшегося внутрь Феликса, а старшей пассажирке срочно пришлось спасать край широкого подола. Стремительно шарахнувшись от паладина, она едва не вытолкала наружу сыскаря.

— Прошу прощения, — непонятно за что извинился инквизитор, сгибаясь, чтобы сесть на единственное свободное место. Его крест качнулся в опасной близости от лица Тэйры, так что девушке пришлось поспешно откинуться назад. Она еще помнила, что сотворило прикосновение символа церкви с одержимой.

Глядя, как Феликс устраивается поудобнее, образница вдруг сообразила, что ей несколько часов придется сидеть прямо напротив. К тому же колени огромного инквизитора оказались плотно прижаты к ее коленям. Им просто невозможно было разминуться! Не хватало места! Тэйра почувствовала, что от переживаний ее начало потряхивать. За что ей опять такое испытание?!

— Замерзли? — заботливо поинтересовался Феликс, но для девушки его слова прозвучали натуральным издевательством. — Может, хотите взять что-то из багажа, пока мы не тронулись?

— Нет-нет, спасибо, — вынуждена была отказаться образница. — Просто нервы, я впервые покидаю город.

— Не бойтесь, на дорогах ничуть не опаснее. Главное, что на ночь мы будем останавливаться на постоялых дворах, где имеются необходимые обереги от нечисти. Могу даже сообщить, что вдали от городов убийства, как правило, совершаются гораздо реже. Все-таки при проживании в уединении, в маленьких поселках из нескольких домов, люди больше склонны соблюдать меры безопасности и не забывать вовремя проверять и менять обереги.

— Нашли тему для беседы, — охнула дама, сидящая рядом с инквизитором. Она изо всех сил стремилась отодвинуться подальше, но, к сожалению, ограниченное пространство ей этого не позволяло. Впрочем, как и Тэйре. Дилижанс эконом-класса оказался не самым удобным и просторным средством передвижения.

Снаружи донесся крик кучера, экипаж тряхнуло, и он медленно двинулся с места. В какой-то момент образница почувствовала, что ее кидает по направлению к опасному соседу, еле удержалась на скамье, для чего пришлось напрячь все тело, и поняла, что ей досталось не самое удачное место. Судя по всему, так же ее будет толкать к Феликсу при каждом замедлении или остановке лошадей. Кошмар! Н-да, поездка обещает стать не самой приятной…

«А ты расслабься», — посоветовала бесовка, хмыкнув напоследок каким-то своим мыслям.

«Чтобы слететь на… на этого?!»

«Всяко мягче, чем на какую-нибудь костлявую грымзу с зонтиком. Подумаешь, инквизитор… Он и не пикнет, даже если ты ему локтем врежешь в живот! Так что лови момент, пока есть оправдание».

«Ага, подумаешь, крест… Глаза-то разуй!»

«Зачем мне напрягаться, если ты и так смотришь на него не мигая? Дождешься, что инквизитор что-нибудь не то подумает».

— Ох, — вслух тихо выдохнула девушка, быстро зыркнула на лицо Феликса, встретилась с церковником глазами, смутилась и поспешила перевести взгляд ниже.

— Что-то случилось? — спросил мужчина.

— Колдобина, — выдавила из себя Тэйра.

— Попробуйте расслабиться, иначе отобьете себе… — паладин замялся, — все. Дилижанс — не самый удобный способ путешествия, верхом — и то намного лучше.

«Еще пятью сантиметрами ниже — и паладину тоже станет некомфортно ехать, — хихикнув, предупредила бесовка. — Он подумает, что ты предпочла бы избрать его вместо скакуна».

Тэйра с ужасом сообразила, что уже полминуты рассматривает красивую квадратную пряжку на поясе инквизитора, непроизвольно покраснела и зажмурилась. Если Феликс и сейчас додумается спросить, что не так, она его, ей-богу, убьет! По крайней мере, попытается! Кажется, в этом тесном замкнутом пространстве у нее начинается клаустрофобия…

«Не ври. Фобия у тебя только на инквизитора», — сообщила темная сущность.

«На его тунику, крест и меч, с которым он не расстался даже сейчас, хотя все мы кинули оружие под сиденье», — охотно согласилась девушка.

«А спорим, если убрать из экипажа других пассажиров и пугающую тебя тунику, фобия станет только сильнее? — чуть ли не хохоча, поинтересовалась бесовка. — Мне-то не заливай! Ты до сих пор пытаешься представить рельеф его мышц».

«Ну и что?! Ты… ты просто невозможна! Я бы и Идена смущалась, сиди он сейчас напротив».

«Да?»

«Да!»

«Не дергайся. Иначе наш обожаемый инквизитор подумает, что тебе снится кошмар, и поспешит на помощь».

«Лучше я на самом деле посплю, — сердито ответила Тэйра. — Не мешай».

Так как из-за чудачеств бесовки со сборами тело ночью было лишено полноценного отдыха, девушка быстро уснула. Она понадеялась, что в глуши, если еще вечером тайком покинуть постоялый двор через окно, для тьмы просто не найдется жертвы. «Кстати, а почему бы не переселиться в уединенный домик где-нибудь в лесу?» — было последней ее мыслью. Она уже не слышала возмущенного шипения симбиотической сущности. И тем более не ощутила, когда склонилась вперед, качаясь в такт движению дилижанса. Но удариться затылком о заднюю стенку или виском — о боковую ей не позволил все тот же мрачный и суровый инквизитор. Он вытянул обе руки вперед, одну подставил под ухо в качестве подушки, а второй зафиксировал голову в более-менее удобном наклонном положении. Так и просидел невозмутимо и незыблемо целый час под насмешливыми взглядами сыскаря и задумчивыми — Арианы, Эстер и Кары. Причем к концу этого времени даже сидящая рядом с Феликсом дама смягчилась и перестала слишком явно и настойчиво пытаться отодвинуться. А вот ее дочь и не подумала перестать прижиматься к симпатичному соседу при каждом представлявшемся случае, когда дилижанс кренился или подскакивал на колдобинах.

— Вы тоже в столицу направляетесь? — кокетливым шепотом с придыханием поинтересовалась девушка у Идена через некоторое время.

— Да, — заинтересованно осмотрел юную особу лет семнадцати сыскарь.

Ариана громко фыркнула, а Эстер, не смущаясь, дополнила спокойным голосом, хоть ее и не спрашивали:

— Опросим подозреваемых, арестуем преступника, если таковой найдется, и вернемся обратно в Эдиабад. Мы не развлекаться едем, — напомнила она специально для начальника и остальных. — Кстати, я вчера задержалась допоздна и закончила полный отчет о вскрытии трупов из дома Лары ги Альтеи, он у меня с собой. Хотите, зачитаю, пока мы едем?

Молоденькая и, похоже, впечатлительная девушка рядом с Иденом испуганно охнула, а ее мать гневно произнесла:

— Не смейте! Я буду жаловаться в столичное управление!

— Тише, не надо скандала, — повернулся к ней сыскарь. — Моя сотрудница просто пошутила. — И он обольстительно улыбнулся, стремясь сгладить впечатление и замять конфликт.

Женщина заинтересованно осмотрела его лицо и вполне приличный дорожный костюм из плотной серой ткани с золотистой вышивкой и уточнила:

— А вы начальник всех присутствующих?

— Угу. Кроме паладина, разумеется. Феликс у нас сам по себе.

— И как вам платят? Прилично?

— Не жалуюсь, — медленно проговорил Иден с озадаченным видом. Неужели ему хотят навязать еще одну сотрудницу? Но следующий вопрос расставил все по местам.

— Ваша жена не боится отпускать вас в командировки в такой компании?

— Нет, — решил ограничиться коротким и расплывчатым ответом сыскарь. Он сообразил, что от настойчивых попыток сватовства в замкнутом пространстве дилижанса ему некуда будет деться. Возможность пофлиртовать с хорошенькой девушкой не стоит его нервов.

Однако Иден не учел настроения инквизитора…

— Он не женат, — вроде бы абсолютно бесстрастно и равнодушно сообщил Феликс.

Но сыскарь не верил в тщательно демонстрируемые им эмоции! Вернее, в отсутствие таковых. Он чувствовал, что это самая обыкновенная месть. И ведь бесполезно сообщать в отместку, что паладин тоже еще совершенно свободен и получает за свой опасный труд из городской казны на порядок больше — не купятся. Оставалось только изобразить простака и сменить тему, что он и сделал.

— Кара, — деловито обратился Иден, — не могла бы ты просветить нас, пока мы едем, что такое заклинание двойного слоя? Что за учебник Крауфлера?

— Оно тебе сейчас надо? — неохотно отозвалась блондинка, сидящая с мрачным насупленным видом, больше обычно характерным для паладина.

— Да! Мы на работе, между прочим.

— Заклинание используется для чтения текста, написанного специальными невидимыми чернилами, глубоко проникающими в бумагу, — принялась невнятно бубнить Кара.

— Это те, дорогие, в золотых флаконах? Вместе с которыми в комплекте продается и специальное средство для проявления текста?

— Да. Но проявитель для каждого бутылька чернил строго индивидуален, а заклинание универсально. Правда, им редко кто владеет, специалистов мало.

— А ты?

— Как все, — пожала плечами девушка. — Слышать о нем слышала, но использовать не доводилось. Я боевой маг, меня не интересовали во время обучения такие глупости. Эти жутко неудобные в применении чернила — вообще страшный анахронизм. Сейчас с помощью магии можно добиться гораздо более эффективной защиты информации.

— Анахронизм, однако же, действует, — вставил Феликс, стараясь говорить тише. — Привлекать мага не всегда удобно и безопасно, потому что он тоже невольно становится хранителем секретов. Иногда — опасных секретов. Вот лично вы хотели бы приобщиться к тайнам инквизиции?

Кара кинула быстрый взгляд на серьезного церковника, сидящего в напряженной позе и невольно демонстрирующего свою силу и выносливость, и у нее вырвалось:

— Боже упаси!

— То-то же. Научные достижения не всегда приживаются во всех сферах жизни. В попытках шагать в ногу со временем не стоит забывать и старые проверенные средства.

— Неужели среди вас не встречается магов? — заинтересовалась Кара. — Кто же тогда накладывал защиту на дверь архива?

— Не встречается, человеку дается либо один редкий дар, либо другой. Однако же я не говорил, что все служители инквизиции чураются новшеств. Иногда и мы нанимаем магов, убедившись в их надежности. Лучших, сильнейших, проверенных. Расспросив коллег, я тут вчера выяснил, что к защите филиала архива приложила свою руку некая Владилена ун Фиона, которую специально приглашали для этого из Лероно. Она и раньше, еще при ин Патрике, сотрудничала с нами, никто уж и не помнит, по чьей рекомендации. Но, по слухам, великолепный маг, одна из лучших в своем поколении.

— Обрадовал, — язвительно произнес Иден. — Нам только сильного мага в деле не хватает вдобавок к одержимой! Как мы должны задерживать грабителя архива с такими способностями?! Кара, ты уверена в своих силах?

— До уровня Владилены не дотягиваю. Но списывать меня со счетов не надо. Задержу почти любого… если будет, кого задерживать.

— Ладно, а что там насчет учебника Крауфлера? Он у тебя есть?

— Нет. Во всем Эдиабаде, может, экземпляра два-три найдется, если поискать. В нем собраны редкие заклинания, отнесенные к анахронизмам. Книга в общем-то не представляет особой ценности и относится к разряду бесполезной макулатуры, выбрасываемой за ненадобностью. Копии с учебника давно не снимаются.

Если бы в этот момент проснулась Тэйра, то она могла бы оспорить высказанное Карой утверждение. Ведь однажды ей все-таки предложили несколько монет за второй экземпляр вместо обветшавшего… Но образница спала, не отвлекаясь ни на чьи голоса. Бесовка слушала и мотала на ус, но не спешила будить хозяйку тела для саморазоблачающей речи. А беседа сыскаря с сотрудницей шла своим чередом…

— Достать сможешь? — спросил Иден, имея в виду учебник Крауфлера.

— Возможно, — осторожно ответила Кара. — Но в любом случае нет смысла его искать, пока украденный свиток не окажется в наших руках.

— И как только преступник определил наличие на бумаге скрытого текста? — задался вопросом сыскарь.

— Любой маг способен увидеть наличие магической структуры. Для этого ни особого таланта, ни знаний не надо. Все-таки эти чернила — магическая, а не чисто алхимическая вещь.

— Что же там было записано такое интересное, — поерзал на месте Иден.

— Терзают меня смутные подозрения, что не обошлось без некого часто упоминаемого в последнее время амулета, — нахмурившись и покосившись на соседок по скамье, являющихся посторонними для команды департамента, заметил паладин. Приходилось выбирать слова и тщательно все взвешивать, чтобы не сказануть лишнего и не породить слухи и сплетни, которые могут повредить и церкви, и сыскарям.

Мать и дочь прислушивались к беседе, приоткрыв рты от любопытства и даже временно забыв о своих матримониальных планах. А это о многом говорило! Если бы не сдерживающий фактор в виде пугающего инквизитора, обе уже давно закидали бы попутчиков вопросами. Но паладин… Часто присутствие или появление ему подобных простым людям сложно списать на божий промысел.

— Риа, а ты вчера вечером успела что-нибудь выяснить про неких Устину ун Айрин и Артефактку? — продолжил опрос сотрудниц Иден.

— Когда? — огрызнулась в ответ брюнетка. — По твоему же распоряжению я торчала в холле вместе с дежурными и принимала первую партию всяких чокнутых, которые вроде бы видели женщину с листовки, но могли и ошибаться! Знаешь, сколько желающих получить вознаграждение от департамента набежало буквально за два часа?! Сорок два!

Последний гневный выкрик вырвал Тэйру из крепких объятий сна, она глубоко вздохнула и начала приходить в себя. Инквизитор тут же аккуратно убрал руки и смерил Идена многообещающим взглядом. Надо полагать, его стоило расшифровывать как: «Пикнешь — пеняй на себя». Угрожать таким же образом дамам он, очевидно, счел неприемлемым. Паладин просто откинулся назад и сделал вид, что рассматривает быстро мелькающие пейзажи через небольшое мутное оконце, которое не мыли и не протирали, казалось, целую вечность. Так что, открыв глаза, образница ничего не заподозрила, а темная сущность не сочла нужным ее просвещать. Скажет… если скучно станет. Сейчас бесовка ни в коем случае не желала прерывать разговор, из которого почерпнула интересный для себя факт. Владилена, упоминаемая в письме умершего верховного инквизитора, вполне могла оказаться той самой Владиленой ун Фионой из Лероно, установившей защиту на архив! Нет, это точно она! А ведь они обязательно навестят этот городок, так как в Лероно, насколько помнилось нечисти, проживала некая Артефактка… Страное совпадение, волнующее и заставляющее задуматься еще больше. Немного беспокоило только то, что боевых магов вообще-то грабить чревато.

«Кого грабить?» — ухватила кончик не предназначенной для нее мысли Тэйра.

«Тш-ш, тихо! Тут ограбление архива обсуждают», — вывернулась застигнутая на горячем бесовка.

«Мне показалось, что ты упомянула мага».

«Ну-у да. Маг же внутрь забрался. Записку вон оставил…»

— Риа, так личность изгнанной установили? — как ни в чем не бывало продолжил спрашивать Иден, решив не связываться с паладином в дилижансе. Он не был уверен, позволено ли воинам церкви совершать брачные обряды как простым священнослужителям, но откровенно рисковать и нарываться не хотел.

— Пока нет. На время нашего отсутствия свидетелей перенаправят к группе Ларка. По крайней мере, не к инквизиторам же людей посылать, — сказала брюнетка.

— Это да, — согласился Иден. — Тогда личность мы вовек не установим, так как паладинам никто не признается в знакомстве с убитой одержимой, — хмыкнул он.

— Глупо, — буркнул Феликс.

— Смотря по чьим меркам. Сам-то что, образец здравомыслия?

— Ой, только не начинайте ругаться, — простонала Кара. — А я за это скажу, где искать Устину ун Айрин.

— Где?!

— В ЛУМе, естественно. На кафедре боевой магии, где она преподает уже не одно десятилетие.

— Что-то я не понял, — пробормотал Иден. — Если эта Устина — боевой маг, причем — не из последних, раз допущена к преподаванию в столице, то как же воришка из архива собрался ее убивать?

— Неужели он еще сильнее? — подхватила мысль Ариана. — Как же мы его арестовывать должны?!

— Вы сначала найдите, — с мрачным выражением лица заметила Кара ун Геодора. — И вообще, с чего вы взяли, что Устину предполагалось именно убить? Может, взломщик планировал дружеское чаепитие.

— Не верю, — помотала головой Ариана. — Дружеское чаепитие не планируют между воровством и убийством!

— Н-да… По-моему, это будет очередной висяк, — скептически вставил Иден, ни к кому конкретно не обращаясь. — Вот только если нераскрытые убийства, совершенные одержимыми, нам спустят с рук, то за два дела о взломе шеф даст по шапке!

— Ты же сам понимаешь, что проникновение в дом инквизитора расследовать нельзя, — сказала Эстер, которая вообще любила сообщать вслух неудобные и шокирующие вещи.

— Понимаю, — скривился Иден. — И принесло же Алора именно на наши головы!

Все немного помолчали, каждый задумался о своем. Почти у каждого из них в деле был свой интерес, далекий от официального. И только тогда, когда сыскарь встретился взглядом с сидящей рядом юной особой, которая благодаря маменьке уже «примеряла» его на роль жениха, если в столице никого получше не найдется, он обратился к Эстер:

— Давай, что ли, свой отчет. Почитаю, пока время есть.

Так они и ехали: сначала сыскарь под заинтересованными взглядами всех пассажиров пару часов рассматривал отчеты. Но вникал ли? По отсутствующему виду можно было подумать, что мысли его витают далеко. Да и не было в бумагах ничего такого, что могло бы вызвать еле заметную рассеянную улыбку. По крайней мере, Эстер не помнила, чтобы записывала где-то на полях анекдоты. Чуть позже Иден дремал… или опять ловко создавал видимость. Ну а после короткой полуденной остановки для смены лошадей и обеда, когда всех на полчаса выставили из дилижанса возле немноголюдного крошечного постоялого двора, начальник решился и принялся напропалую флиртовать с соседкой. С каждой фразой и с каждым смешком юной особы настроение женской части сыскной группы все ухудшалось и ухудшалось. Возможно, не всех заставляли ревновать и злиться эти ухаживания… Просто какой же женщине приятно, если ее игнорируют, если ею пренебрегает единственный кавалер? Инквизитора дамы дружно решили не замечать, потому что не знали, как себя с ним вести в столь замкнутом пространстве. Вроде тоже мужчина, но… если удастся убедить себя, что он все-таки лучше какого-нибудь маньяка.

Тэйра терпела чужой флирт молча, старательно прикидываясь, что ее не задевает поведение начальника. Ариана жаловалась на духоту, в связи с чем одергивала лиф все ниже и шумно выдыхала, привлекая к себе внимание. Иногда Иден, кстати, действительно заглядывался. Кара в конце концов начала сетовать на головную боль и просить всех помолчать. На что сыскарь спросил у своей соседки «что-нибудь от головы» и не глядя сунул пилюли сотруднице. И только язвительные комментарии Эстер хоть как-то обращали на себя внимание.

— Мне так хочется побывать в столичном театре! — к примеру, щебетала кокетка. — Правда, это так неудобно — идти вдвоем с маменькой, без сопровождения. Да и заканчиваются спектакли поздно, на улицах уже темнеет, до полуночи остается два-три часа.

— Я с удовольствием могу составить вам компанию, — с готовностью вызывался Иден.

— Угу, хоть выспится во время представления, а то по ночам, из-за их увлекательности, это у него не получается, — ворчала Эстер, заставляя окружающих кусать губы — кого-то, чтобы сдержать смешок, а кого-то, чтобы не ругнуться и не затеять ссору с нахалкой, озвучивающей нелицеприятные факты.

Благодаря экспертке к вечеру атмосфера в дилижансе была хоть и не слишком мирная и дружелюбная, но все же не взрывоопасная. Идена комментарии, скорее, забавляли. А обеим попутчицам сыскарей нелегко было постоянно злиться, когда каждая фраза разжигала любопытство и давала пищу для размышлений. К тому же начало смеркаться, и у пассажиров появился новый предлог понервничать — вдруг они не успеют добраться до постоялого двора или же на них нападет какая-нибудь нечисть? Тем более что из рощицы, мимо которой они проезжали, даже внутри дилижанса был отчетливо слышен подозрительный вой.

Эстер и Кара, неловко пригибаясь в тесноте к чужим коленям, полезли доставать из-под лавки свои мечи, чтобы были под рукой. Ариана сидела в серединке рядом с Тэйрой, поэтому она рассудила, что защитников и без нее хватит. Если она возьмет оружие, то коллегам логичнее будет в первую очередь спасаться не от нечисти, а от нее. Образница лишь покосилась на крестовину огромного меча инквизитора, который тот в готовности зажал между колен. Почему-то она была уверена, что, напади кто-нибудь на дилижанс с их стороны, и паладин тут же выдвинется вперед, прикрывая собой и давая время или достать меч, или убежать.

— Пора бы уже останавливаться, — с тревогой произнесла пассажирка постарше и, перегнувшись через колени дочери и сыскаря, попыталась хоть что-то рассмотреть через оконце. Огоньки, свидетельствующие о близости жилья, например.

— Рано, — протянул Иден, он единственный не выглядел нервничающим, напряженным или обеспокоенным. — До полуночи еще четыре часа, так что опасаться стоит не нечисти, а рисковых разбойников.

— А рычат где-то неподалеку тоже они? — иронично поинтересовалась Эстер.

— Рычит, по-моему, проснувшаяся голодная виверна, — прислушался сыскарь. — Только они поодиночке селятся, а с одной Кара легко совладает даже без нашего вмешательства.

— Угу, — не очень уверенно кивнула длинноволосая блондинка, наверное вспомнив размеры зверушки. Все-таки одно дело — устранить боевыми заклинаниями мелкую нечисть, и совсем другое — справиться с кем-то, размерами ненамного уступающим давно вымершим драконам. Интересно, а паладины являются для виверн препятствием или деликатесом? Девушка незаметно скосила глаза на Феликса, прикидывая, хватит ли такой туши для насыщения громадному монстру. Хм, мало, кажется. А кого ей еще не жалко?

— Пошли! — громким понуканием лошадей напомнил о себе кучер.

Только Кара почему-то была уверена, что он-то при любом раскладе успеет удрать первым и спрятаться. Сама не раз читала сводки о дорожных происшествиях. Возницы живучее любой заразы.

— Не хочу пугать дам еще больше, но вынужден сказать, что пробить шкуру виверны магией сложно даже группе специальных охотников. Да и к увещеваниям молитвами эти хищницы совершенно равнодушны, не нечисть все-таки, — вмешался инквизитор.

— Эх, кто же тебя вынуждал-то, — вздохнул Иден, с сожалением посмотрев на испуганно прижавшихся друг к другу и обнявшихся мать и дочь. — Лучше бы ты сейчас промолчал.

— Вынудили меня твои пустые руки. Ты не желаешь достать меч?

— Успеется.

— Когда?!

— Ну хотя бы пока виверна тебя жевать будет, — усмехнулся Иден, словно прочитав мысли Кары.

— Ты когда-нибудь бываешь серьезен? — нахмурившись, посмотрел на него Феликс.

— Скучные долго не живут, удача их не любит.

«Таечка, а давай мы весело достанем меч? — подала голос темная сущность, позволяя девушке почувствовать свое волнение. — Потому что я еще слышала, что береженого Бог бережет!»

«Ты можешь произносить такие слова?» — удивилась образница, которой в последнее время, после смены работы, бесовка с каждым разом раскрывалась с новой стороны.

«Я много чего могу… если припрет, — проворчала темная сущность. — А тут паладин на первое, Ариана на второе, а мы виверне как раз на закуску или гарнир!»

«А Иден?»

«А Иден, может статься, это десерт, за которым объевшаяся нами виверна и не угонится! Он слишком хорошо бегает».

«Он не трус! — обиделась Тэйра из-за оскорбления героя своих грез. — Иден обязательно нас спасет».

«Согласна, не трус, — примирительно сказала бесовка. — Он просто прагматичный циник, не склонный к глупым благородным порывам. Спасет, если случай подвернется».

«Почему ты на него наговариваешь?!»

«Ничуть не бывало. Я им, можно сказать, восхищаюсь! И уже лет семь пытаюсь привить тебе хоть десятую часть такого же отношения к жизни!»

«Это ты так уговариваешь меня в случае нападения забыть про всех и спасаться самой?»

«А что такого?! — возмутилась бесовка и после паузы добавила: — Прекрасный план, так и действуй».

Тэйра разозлилась и, чтобы уязвить темную сущность, обратилась к начальнику:

— Иден, но ты же поможешь Каре защищаться?

— Угу, обязательно, — пробурчал сыскарь, порадовав образницу. Хотя он не смог обойтись без ерничанья, а потому продолжил: — Вот дождусь, пока виверна объестся Феликсом и станет неповоротливой — и обязательно помогу.

— Шут! — бросил инквизитор.

— Бирюк! — не остался в долгу Иден. — Зато я хотя бы отвлечь дам от паники способен, а ты только нагнетаешь обстановку.

Феликс тяжело вздохнул, неодобрительно покачал головой, но не стал продолжать бесполезный спор. Паладин уже успел неоднократно убедиться, что они с сыскарем мыслят совершенно по-разному.

— Колесо бы не соскочило в сумерках на колдобинах, — вдруг невпопад произнесла в наступившей тишине Эстер.

А в следующий момент раздался треск поломанной оси, и экипаж резко просел в том углу, где сидела Тэйра. От неожиданности пассажиры не удержались на местах, они точно придавили бы образницу, если бы на их пути не возникла быстро подставленная рука Феликса. Инквизитор оперся в стенку над плечом девушки и успешно отгородил ее от тяжелых тел. Больше всего конечно же повезло Идену, который оказался в верхней части задравшейся скамьи дилижанса. Вот и не верь после этого тому, что удача благоволит балагурам…

— Прие-эхали, — сдавленно, с иронией протянула Кара.

— Демоны! Кто тут у нас на полставки вороной подрабатывает?! — ругнулся Иден.

— Я всего лишь озвучила опасение, — огрызнулась в ответ Эстер. — Выходим.

Свободной рукой Феликс распахнул дверцу, углом упершуюся в землю, и ухватил Тэйру за запястье, помогая сойти. Следом он пропустил остальных дам и даже Идена, все-таки подобравшего свой меч. Группка пассажиров собралась на обочине узкой грунтовой дороги, идущей через лесок, и принялась озираться и наблюдать за действиями суетящегося кучера.

— Эй, любезный! — окликнул мужчину сыскарь. — Сколько времени нам понадобится на ремонт? Мы успеем добраться до постоялого двора? До него, вообще, далеко?

— Полчаса езды. Я рассчитывал намного раньше добраться, но одна лошадь уже пару часов прихрамывает.

— Ой-ой, — выдохнула Ариана, зябко поежившись в своем сильно декольтированном платье, не предназначенном для загородных прогулок в сумерках. — А сколько времени осталось до полуночи?

— Чуть меньше трех часов, — озвучила Тэйра информацию, выданную темной сущностью. Уж в этом вопросе бесовка была точнее многих часов. При необходимости она до секунды могла сказать, сколько терпеть до долгожданной полночи.

Образница поймала странный взгляд Идена и поспешно отвернулась. Вот демоны! Впредь надо быть осторожнее с демонстрацией своих возможностей. Хотя разве кто-то сейчас способен определить, сильно ли она ошибается?

— Ось сломалась пополам, до наступления темноты я ничего не смогу предпринять, — сообщил кучер, спешно осматривая дилижанс, для чего ему пришлось, рискуя, поднырнуть под днище.

— И что нам теперь предлагается делать? — довольно хладнокровно для данной ситуации уточнил Иден.

— Надо распрягать лошадей, бросать тут экипаж с багажом и идти к жилью, — внес предложение возница. — Одержимых и вампиров в лесочках, конечно, отродясь не водилось, они предпочитают держаться поближе к городам и селам, но хищников и иной нечисти здесь и без них хватает. Слышите отдаленное рычание?

— Охромевшую лошадь лучше оставить, привязав у дороги, — хмуро бросил Феликс, принимаясь помогать кучеру. — Авось зверье на нее отвлечется и не станет нас преследовать. Нехорошо, что мы уже несколько минут топчемся на одном месте, ветер запах разносит. Убытки я лично готов компенсировать, человеческая жизнь дороже денег.

— Мы пошли, пока окончательно не стемнело. Догоняйте! — сообщила Ариана и подтолкнула в нужную сторону не оказавших сопротивления Идена и Кару. Их она выбрала, похоже, инстинктивно как самых надежных в данных обстоятельствах защитников. Ну не на Тэйру же, не отличающуюся успехами в искусстве фехтования, рассчитывать?! Мужчина и боевой маг внушали больше доверия.

Тэйра с сомнением оглянулась на суетящегося возле лошадей инквизитора и поспешила вслед за остальными. Она настороженно прислушивалась ко всем звукам, и раздающееся где-то в окрестностях рычание ей решительно не нравилось. Как, впрочем, и бесовке.

«Ты не отставай, не отставай. Против виверны мы сами не потянем, — влезла с советом темная сущность. — Пристраивайся ближе к Каре».

«А почему не к Идену?»

«Его уже две другие гарпии окружили, ты со своей деликатностью не пробьешься».

Вспомнив встретившуюся когда-то в книжке картинку, изображающую виверну, образница решила, что лучше не спорить. И угораздило же их так влипнуть! Хотя девушка поймала себя на мысли, что не испытывает вполне уместного в данной ситуации для обычного человека страха. Так — волнение. Если сравнивать, то разоблачения и экзорцизма она боялась гораздо сильнее. То ли привыкла уже к опасностям и смирилась, то ли предчувствовала, что все закончится хорошо, то ли ее обнадеживал тот факт, что с проблемами придется бороться не одной, а в хорошей компании…

ГЛАВА 10

Идти пришлось довольно быстро, но пассажиры поломанного дилижанса все равно не в силах были обогнать вступающую в свои права ночь. Темнело буквально на глазах. Никто не жаловался, но не потому, что не имел никаких претензий. Просто все боялись шуметь, словно дикое зверье больше ориентировалось не на запах, а на звук. Первой, кто решился нарушить молчание, стала Тэйра.

— Почему Феликс и возница так долго нас не догоняют? — шепотом поинтересовалась она. — Они ведь почти закончили, когда мы двинулись. Может, стоит их подождать?

— Ни в коем случае! — не громче девушки заявила солидная матрона. — Если им надо, пусть сами пробегутся.

Она эгоистично предпочла забыть, что оставшиеся возле дилижанса мужчины старались сделать как лучше для всех. Взвалили на себя чужие обязанности. И, наверное, даже не думали, что их бросят одних…

— Вдруг им нужна помощь? — не смогла так просто согласиться образница.

— В помощи эти потеряшки нуждаются только при условии, что они умудрились заблудиться на практически прямой дороге или если их уже обнаружила виверна, — обернулся Иден. — Других неприятностей в данной ситуации я придумать не могу. Но в обоих случаях мы ничего не сможем сделать — только удрать подальше за выгаданное время, чтобы их смерть не была напрасной.

— Тише вы! — шикнула Кара, настороженно крутя головой и пытаясь рассмотреть хоть что-то. Как типичная горожанка, ведущая в основном дневной образ жизни, она привыкла видеть окружающее, у нее не было опыта магических битв вслепую, когда стоит больше доверять слуху. Девушку настораживал каждый шорох или подозрительный хруст, коих в густой и никак не заканчивающейся буковой рощице было вдосталь.

В следующие несколько минут Тэйра умудрилась оглянуться назад не менее десяти раз. Образница вдруг поняла, что как бы она ни относилась к инквизиции в целом, а Феликс ей пока ничего плохого не сделал. Жалко его… Да и возница ни в чем не виноват. Неужели о них больше никто не переживает?

«Жалостливая дура, по глупости прикрывающая всем спины, здесь только одна», — ворчливо выдала бесовка.

Но Тэйра почему-то была твердо уверена, что это не так. Просто другие успешнее изображают черствость и невозмутимость. Ведь, если рассудить трезво, Иден прав: помочь паладину и вознице может разве что… Бог.

Однако, пока все целенаправленно неслись вперед и ни на что не отвлекались, образница нет-нет да и бросала взгляд назад, мысленно оправдываясь тем, что могут напасть со спины. Уж она-то довольно хорошо видела в темноте благодаря заинтересованной в нормальном продвижении бесовке. Пусть не идеально, в сине-серых тонах, но различала и ветки, и стволы, и копошащегося под кустом ежа… Хотя непривычное окружение и ее заставляло нервничать. Если в городе по ночам она ощущала себя уверенной хищницей, то тут… Тут были свои хищники, и этот лесок — их территория. Звуки, тени, запахи — все иное. Неизменными атрибутами оставались разве что темное небо с редкой россыпью звезд и луна. Луна?! Она же была справа, когда группа удалялась от дилижанса! Так почему теперь тусклый желтоватый диск оказался где-то позади?

«Не нравится мне это, — поддакнула бесовка. — Я не помню, чтобы мы где-нибудь сворачивали».

«Развилок точно не было, — подтвердила Тэйра. — Может, просто дорога изгибается по плавной дуге?»

«Меня сейчас больше интересует другое».

«Что?»

«Где, демоны возьми, огни постоялого двора?! По моим ощущениям, мы уже почти час идем».

«Ой! Теперь это волнует и меня», — занервничала Тэйра. Ведь времени до полуночи оставалось все меньше, и при этом амулетов у ее спутников не было. А если бы и были, то на открытом пространстве они все равно бесполезны. Почему-то за множество лет личной защиты от одержимых никто так и не придумал. Разве что кресты издревле были известным средством, но и те — только в руках паладинов. Однако до сих пор никто не знал, почему нечисть боится этих символов, церковники туманно объясняли это какой-то связью с другими мирами. Проще говоря — и сами точно не знали, но не брезговали использовать.

Обдумав ситуацию, образница даже за свою жизнь перестала переживать. Нападет виверна или иной хищник — это пока неизвестно, много шансов на то, что пронесет, но вот бесовка, оказавшаяся после полуночи в окружении людей, точно своего не упустит! Или с ней можно договориться?

«Я ничего обещать не могу, — фыркнула темная сущность. — Я эти приступы не контролирую».

«Приступы агрессии?»

«Ну-у… э-э… — заканючила нечисть. — Наверное, можно назвать и так. Хотя у меня в памяти всплывает слово „озарение“».

«Других почему-то озаряют умные мысли, а тебя — мысль убить кого-нибудь», — язвительно прокомментировала Тэйра.

«Ничего ты не понимаешь».

«Где уж мне!»

— У меня такое ощущение, что мы уже три часа идем по этой дороге, — тихо подала голос Эстер, словно темная сущность образницы и ей сумела нашептать свои подозрения. — Постоялый двор должен был показаться давным-давно. Даже если он не освещен, мы не могли его пропустить, с обоих боков никакого просвета между деревьями не наблюдалось.

— Мы умрем? — жалобно всхлипнула юная девушка и обеими руками вцепилась в Идена.

— Без паники, все будет хорошо, — четко проговаривая каждое слово, попытался убедить окружающих сыскарь и с раздражением постарался разжать чужие пальцы. Испуганная кокетка висела на нем якорем и мешала нормально двигаться.

— Это плутальщик, — прошептала Кара. — Мы нарвались на расшалившегося плутальщика.

— И что надо делать, чтобы он от нас отстал? — поинтересовался Иден, настороженно оглядевшись по сторонам, будто надеялся заметить вредную и в обычных условиях не слишком опасную нечисть. Очевидно, мужчине тоже раньше не доводилось сталкиваться с такой напастью.

— Паладин нужен, — мрачно буркнула Кара. — Если бы он прочитал рядом молитву…

— А менее дефицитное средство? Паладин у нас был один — и тот сгинул, если ты заметила.

— Это мы, наверное, на его взгляд, сгинули на абсолютно прямой дороге, — тяжело вздохнула блондинка и нервно потеребила кончик переброшенной на грудь растрепавшейся косы.

— Без пререканий! Короче. Что еще способно помочь?

— Петушиный крик или наступление полдня.

— А сталь? Заклинание какое-нибудь? Народные средства?

— Против кого ты собираешься сражаться? Плутальщик может замаскироваться под любой листик или сучок, — раздраженно ответила Кара. — Из народных же средств… У тебя случайно лапти в кармане не завалялись, чтобы можно было поменять левый и правый местами?

— Издеваешься? А ботинки не подойдут?

— Нет.

— Эх. Привередливая нынче нечисть пошла, — расстроился Иден. — Лапти сейчас не каждый крестьянин носит. Раритет.

— Почему ты так спокоен? — всхлипнула Ариана. — Что нам делать?

— Искать защищенную буреломами полянку и ложиться спать. Мне абсолютно ясно, что высматривать постоялый двор в темноте под надзором плутальщика бесполезно. А на этой дороге мы как на ладони для любой нечисти и зверья, даже спиной прислониться не к чему.

— Надо углубиться в лес, — предложила Эстер.

Страницы: «« « ... 678910111213 » »»