Глазами тьмы Воскресенская Ольга
— Веди, — согласился Иден, ни с кем больше не посоветовавшись. Не спрашивать же ему всхлипывающих от страха, прижавшихся к нему и явно ничего не соображающих попутчиц из дилижанса? А для своих, из департамента, он и так являлся командиром, им не пристало спорить.
Тэйра и не пыталась. Она лихорадочно думала, как ей спасти коллег… от себя. Сдаться и дать себя связать? Бесполезно. Кандалов у них с собой нет, а веревка из обрывков одежды вряд ли способна остановить одержимую. Дать себя убить? Это только в том случае, если кто-то недрогнувшей рукой буквально разрубит ее на части. Но, представив, как подобное должно происходить, девушка передернулась. Если бы меч был в руках незнакомого человека… А так она испытывала почти физическую боль при мысли, что убийцей станет Эстер… или Иден… сердце сдавливало, будто тисками. Оставалось одно — незаметно скрыться в чаще, когда все будут обустраиваться в безопасном месте, и постараться убраться подальше. В идеале — заблудиться и вообще потерять всяческую ориентацию в пространстве. И в этом, скорее всего, плутальщик окажет незаменимую помощь, сам того не подозревая. Однако выберется ли она когда-нибудь из чащи… Эх! Все равно шансов больше, чем в случае, если она откровенно признается попутчикам о своей второй ипостаси. Как бы коллеги к ней ни относились, они вынуждены будут защищаться. А в случае с бесоватой лучшая защита — это нападение всем скопом, пока она не вошла в силу.
Вслед за остальными девушка добрела до небольшой полянки, признанной Иденом пригодной для ночевки. Чтобы попасть на эту площадку, сыскарю даже пришлось специально, с помощью меча и грубой силы, организовать небольшой лаз в густом кустарнике, образующем боскет неправильной формы. К тому же многие ветви этого природного укрепления были густо оплетены какими-то вьюнками и лозой. Нападения можно было ожидать только сверху. Но так все-таки лучше, чем держать круговую оборону на открытом месте.
А далее между Иденом, Карой и Эстер разгорелся спор, нужно ли разводить костер. С одной стороны, единственный мужчина, являющийся к тому же начальником, был категорически против огня. Он ратовал за скрытность и тщательную маскировку. С другой стороны, в противовес его авторитету выступали Кара и Эстер. Девушки утверждали, что пламя должно отпугивать зверье и нечисть. Да и дежурному, охраняющему сон остальных, будет легче заметить грозящую опасность. Иден смеялся, что они просто боятся остаться в темноте. В ответ его тоже обвиняли в том, что он пасует перед мелкой живностью и комарами, которых привлечет костер. Но так как никто не мог похвалиться опытом ночевок под открытым небом, спор мог затянуться надолго. А невидимый хронометр в голове Тэйры между тем показывал, что до полуночи осталось меньше часа.
— Не надо костра, — рискнула вмешаться и попросить образница, успевшая обойти полянку вдоль стенки природного боскета. Она убедилась, что выход имеется только один, поэтому в полной темноте ей проще будет скрыться. Хотя, возможно, и так придется соврать, что у нее возникла необходимость отойти по «деликатному делу», требующему уединения. Главное, чтобы никто следом не увязался.
Поскольку Ариана высказаться не пожелала, а две оставшиеся неопрошенными дамы были способны только всхлипывать, обнявшись, голос Тэйры стал определяющим.
— Кто будет дежурить? — поинтересовался Иден, шустро меняя тему.
Кара и Эстер позволили ему это сделать. Они ведь не были уверены, что их мнение будет иметь вес.
— Посторонних привлекать не будем, — бросила Эстер выразительный взгляд на родительницу с дочкой. — Время надо распределить на пятерых.
— Причем Риа и Тэйре предлагаю отдать самые легкие смены, — добавила Кара. — Прошу у них прощения, но мы трое реальнее сумеем оказать сопротивление и поднять шум. Они не смогут сдержать напавших на те секунды, что потребуются остальным для пробуждения. Хотя… если нападать будет виверна, то и мы… — не договорила она, чуть поздновато сообразив, что пугает и без того напуганных случайных попутчиц.
— А ты можешь устроить вокруг нашей стоянки защиту наподобие той, что применяют против взломщиков и злоумышленников? — неуверенно спросила Ариана.
— Это же не комната, тут преград нет. Чтобы организовать защитный контур на природе, нужны время, специальные инструменты и гораздо больше сил, чем у меня есть, — вынуждена была пояснить Кара. — Для этого в сопровождение караванов берут минимум троих магов. Придется нам спать посменно, вполглаза.
— Я сейчас не смогу уснуть, — шепотом сообщила Ариана и внимательно всмотрелась в клубок смыкающихся над поляной ветвей. Девушка явно чувствовала себя неуютно и боялась нападения, хотя и держалась.
— Хорошо, ты будешь дежурить первая, — согласился Иден. — А часа через полтора разбудишь Кару. Следом настанет очередь Эстер, потом — моя, и перед рассветом, думаю, посидит Тэйра. Всех устраивает?
— У меня небольшое затруднение, — неуверенно сказала брюнетка, которой, видимо, не нравилось, что пришлось предстать перед Иденом не в самом лучшем свете. Но чувство ответственности не дало ей промолчать.
— Если затруднение заключается в Отсутствии ужина, то это не ко мне, — недовольным тоном проворчал сыскарь. — Сам бы не возразил против еды.
— Нет-нет, дело не в том, — быстро проговорила Ариана. — Просто я не знаю, каким образом без часов можно засечь время.
Все задумались.
— Я могу установить магический хронометр. Но только себе, — призналась Кара, смущенно дернув за кончик растрепавшиеся косы. — Если я усну, отсчет времени прекратится.
— Ой, — отмахнулась Эстер. — По ощущениям можно ориентироваться. Десять минут погоды не сделают. А больше я обычно не ошибаюсь.
— То ты, — фыркнула Ариана, которая начала злиться. Хотя, даже злясь, она не забыла в очередной раз присмотреться к шатру из веток над головой.
— Не ссорьтесь вы, — бросил Иден устало. — Риа, ну, если хочешь, можешь секунды мысленно отсчитывать. Заодно и сон будешь таким образом отгонять.
— Нормальные люди считают, чтобы уснуть, — веско произнесла брюнетка.
— Какой демон уснуть, если мозг занят?! Ну, легкую зарядку делай одновременно. Полтора-то часа продержишься?
— Естественно!
— Вот и договорились, — торопливо заключил Иден, обвел взглядом полянку, сделал несколько быстрых шагов и завалился неподалеку от проделанного лаза, положив под бок обнаженный меч.
Родительница с дочерью неуверенно сделали шаг к нему, потом два — назад. Страх боролся в них с воспитанием. С одной стороны, рядом с вооруженным мужчиной они чувствовали себя лучше, с другой стороны, их смущала близость прорехи в густых зарослях и вбитые в голову правила приличия, строго соблюдающиеся даже в далекой от столицы провинции.
Пока остальные определялись, Тэйра быстро устроилась вплотную к кусту с другого бока от проделанного лаза. Она помнила, что ей придется как можно более незаметно скрыться. И желательно — уже в ближайшие полчаса.
Затем и другие дамы, сталкиваясь, принялись неуверенно разбредаться по спальным местам. Мать с дочерью — ровно в центр полянки. Кара — под куст, голова к голове Тэйры. Эстер — так же вдоль периметра, но ближе к Идену. А Ариане досталось местечко возле стены природного боскета прямо напротив лаза, чему она, похоже, была рада. Брюнетка тут же села спиной к кусту, так, чтобы видеть проход, а приподняв голову — и весь полог из веток целиком.
И потянулись напряженные минуты тишины, постоянно прерываемые какими-то звуками.
Судя по изменившемуся дыханию, первым буквально мгновенно уснул сыскарь, словно находился в безопасной спальне. Остальные же явно нервничали и не могли последовать его примеру — страшно, неудобно и неуютно, не на такой ночлег все рассчитывали в этом путешествии. Тэйра четко слышала, как они ворочались, устраиваясь поудобнее на твердой и не такой уж теплой по весне земле, шелестели длинными подолами, бесстыдно задираемыми в темноте чуть ли не на плечи для сохранения тепла, вздыхали и даже пытались читать молитву. Со стороны умостившейся в центре полянки старшей пассажирки периодически доносились смутно знакомые слова, которые, правда, не имели реальной силы в ее устах, как у паладинов. По крайней мере, образница совершенно не чувствовала дискомфорта из-за этого тихого бормотания.
Когда до полночи осталось буквально пятнадцать минут, о чем любезно сообщила бесовка, девушка поняла, что совсем тихо и незаметно скрыться не удастся.
— Мне надо… — шепотом сообщила она в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь, после чего постаралась как можно осторожнее скользнуть в прореху в зарослях. Главное — не разбудить Идена, потому что тот может не отпустить ее одну, в приказном тоне навязав кого-то в компаньонки. Хотя, коли рассуждать логично, зачем подвергать опасности сразу двоих? Шансов отбиться очень мало, если, конечно, сопровождающей окажется не Кара.
— Далеко не отходи, — приподняв голову, предупредила в спину Эстер, которой полагалось бы сейчас спать.
Ариана промолчала.
Стараясь не шуметь и не наступать на многочисленные сухие ветки, Тэйра принялась быстро удаляться от места ночевки. Она была налегке — без вещей, брошенных в дилижансе, без меча, оставшегося на нагретой телом земле. Поначалу она просто шла, а потом — и вовсе кинулась бежать. Цепляясь одеждой за сучки, запинаясь за корни, девушка петляла среди стволов, огибала совсем уж непроходимые заросли, постоянно меняла направление под настойчивые и непрекращающиеся жалобные завывания бесовки в голове. Через несколько минут она и под страхом смерти не смогла бы сказать, в какой стороне остался уютный по сравнению с остальными зарослями боскет. Стоило бы найти и для себя подобное укромное местечко, но время стремительно таяло. Придется нечисти решать текущие проблемы за нее. Хотя в глубине души девушка надеялась, что бесовка не станет полностью перехватывать контроль над телом и оставит ей свободу мышления и передвижения. Пусть будет страшно и трудно устроиться среди деревьев и кустов, но это преодолимо.
«Домой хочу-у», — напоследок расслышала образница завывания темной сущности, после чего ее сознание резко отключилось. Дальше действительность опять воспринималась урывками.
Вот она стоит, затаившись где-то за широким стволом дерева с шероховатой на ощупь корой, испещренной бороздками. Кажется, часть глубоких рытвин — это не природная структура коры, а следы от когтей. Затем — крадется, тщательно выбирая, куда наступить. Окружающее видится в синеватых, серых и фиолетовых тонах, характерных для ночного зрения. Потом наступает долгий провал и умиротворяющая темнота. Однако следующая воспринимаемая сценка не так благополучна — она кого-то тащит, перекинув через плечо! Снова провал… Замах рукой, брызги крови, чей-то визг… Тэйра успела ощутить слабую тошноту, все ее эмоции притупились. Зато хорошо чувствовалась инородная злость, восторг и упоение от происходящего. Темнота… Новые брызги крови. А после бег на грани возможностей. Образница смутно понимала, что у этого передвижения есть смысл, какая-то цель, но мысли расплывались. Где-то в глубине сознания рождались угрызения совести и страх. Даже при помутнении рассудка, в короткие моменты просветления, Тэйра понимала, что вряд ли по чаще бродят толпы людей. Значит, жертвами стал кто-то свой, хорошо знакомый.
Прерываемый моментами беспамятства бег продолжался и продолжался. Кажется, уже был близок рассвет, когда усталое тело свалилось под куст. Последнее, что она почувствовала, — удовлетворение.
Проснулась Тэйра от раздавшегося неподалеку рычания. Она лежала на животе, подложив ладони под лоб и уткнувшись носом в траву, а потому не смогла сразу подскочить. Напрягшись, девушка для начала попыталась осмотреться, плавно поворачивая голову и до упора косясь глазами в стороны. Но ни справа, ни слева, ни впереди опасности не было. Кажется, ситуация гораздо хуже! Ведь если хищник подкрался со спины, то она все равно сейчас практически ничего не сможет ему противопоставить. Разве что приятного аппетита успеет пожелать. Обнаженный меч остался на полянке, где она устраивалась спать подле коллег. Да и сомнения терзали — стоит ли сопротивляться? Перед глазами пронеслись смутные кошмарные, быстро мелькающие воспоминания.
Рык раздался еще раз, более пронзительный и протяжный. Вслед за этим послышался хруст веток, словно кто-то ломился поближе. Тэйра не выдержала напряжения и все-таки перевернулась, одновременно сев. И… едва ли не вплотную столкнулась с мордой неизвестного, любопытно принюхивающегося зверя с оскаленными зубами! Она успела рассмотреть короткие треугольные уши торчком, приплюснутый нос, усы и — особенно — показавшиеся огромными желтые глаза с вертикальными щелями зрачков. Возможно, зверюга принадлежала к семейству кошачьих. Просто, несмотря на общность цвета с надоевшей черной приблудой под домом в Эдиабаде, эта представительница была гораздо крупнее и опаснее. И ее не останавливало то, что кошки по идее не выносят близости бесоватых. Мелкие, может, и не выносят. А крупные предпочитают радикально устранять раздражающих их существ!
Сильно испугаться образница не успела. Практически тут же раздался свист и еще более громкий хруст веток под чьей-то ногой. А потом зверь очень быстро отпрыгнул, развернулся и помчался прочь. Едва девушка успела моргнуть, как длинный черный хвост уже скрылся в зарослях неподалеку.
— О боже! — услышала Тэйра испуганное оханье и сжалась. Голос, похоже, принадлежал впечатлительной Ариане.
— Тихо! — громко шикнул Иден и приказал: — Мечи не опускайте, отслеживайте любые движения.
Повернув голову, образница увидела, как к ней медленно приближаются Иден, Ариана и Эстер, держа в руках обнаженное оружие. На остро отточенных клинках играли солнечные блики, слепя слезящиеся после сна глаза. И все бы ничего, но в воздухе отчетливо ощущался запах свежей крови… Тэйра не сомневалась, что множество мелких пятен найдется и на ее платье. Не выдержав, она все-таки быстро бросила взгляд по сторонам и непроизвольно вскрикнула. Буквально в паре метров от нее лежало растерзанное тело, не поддающееся опознанию.
— На нас смотри! — повысив голос, произнесла Ариана.
— Ну и заставила ты нас побегать, — тоже не смолчала Эстер. Но ее внимание больше приковала не образница, а труп.
— Нам бы теперь самим не заблудиться, — в свою очередь заметил Иден, словно ничего особенного не произошло, словно это сейчас наиболее серьезная из проблем.
— По меткам дорогу найдем, — дернула плечом Эстер, будто отмахиваясь, и поудобнее перехватила клинок обеими руками, чтобы не перенапрячь мышцы раньше времени. — Главное, что плутальщик, похоже, оставил нас в покое.
— Тэйра, встать можешь? — резко сменив тему, поинтересовался сыскарь.
Девушка нерешительно кивнула, не зная, как себя вести. Подумать только — ее застали на месте преступления! И подлая бесовка, как назло, затаилась, не торопясь с советами.
— Тогда отползай! Что села? Двигайся, давай, в сторону Идена, — бросила блондинка. — Эх, и чего вам всем ночью на поляне не сиделось?
— Кому всем? — робко поинтересовалась Тэйра, не поднимая глаз от травы. Она не решалась ни самостоятельно рассмотреть жертв повнимательнее, ни прямо выяснить, кого убила. И к тому же ей казалось, что роль палача захочет взять на себя именно экспертка, что она не станет скидывать неприятную обязанность на начальника.
— Тебе, нашим попутчицам, Каре… — принялась перечислять Эстер. — Да и Ариана сдуру не сидела на месте. Зла на всех не хватает!
— А сама-то?! — возмутилась брюнетка. — Ты тоже отходила, несмотря на запрет.
— Я ненадолго, мне очень надо было уединиться. И в отличие от большинства я дорогу обратно без посторонней помощи нашла!
— И без вашей трескотни голова болит, — пожаловался Иден. — Полночи не спал. Как у вас силы на это находятся?
— Если мы не будем по-дружески переругиваться, то начнем плакать, — пожала плечами Ариана и вдруг кинула меч на траву, прямо под ноги. Видимо, сочла, что не стоит напрягаться, ведь толку от оружия в ее руках мало. Она выглядела очень бледной, под глазами залегли глубокие тени. Правда, и у Эстер вид был не лучше. Обе чем-то напоминали Тэйру после не самой удачной для нее ночи.
— Что со мной будет? — сглотнув, попыталась выяснить образница.
— Выговор с тобой будет за шатание посреди ночи! — рыкнул Иден. — Не понимаю я вас, баб! Неужели нельзя было сходить в кусты всем вместе до того, как мы устроились на ночевку? Нет, вас потом по одной, по две понесло!
Образница с недоумением посмотрела на Идена, так как перестала понимать смысл происходящего.
— Подъем! — скомандовал сыскарь. — Время идет, нас Кара на полянке ждет, волнуется. Не хотелось бы, чтобы и на нее напало нечто типа скрывшейся только что когтистой зверушки. Это, конечно, не виверна, но и она может доставить любому магу кучу проблем. Темнушки любопытны и агрессивны, у меня дома шкура одной такой перед камином лежит.
— А что с трупами будем делать? — поинтересовалась Эстер и с сомнением добавила: — Да и по закону мне надо провести обследование и выписать заключение о смерти. За пару часов управлюсь.
— Какая, к демонам, пару часов?! — возмутился Иден, прекрасно поняв, что подчиненная и так немного преуменьшила. — Нет у нас лишнего времени. До темноты надо успеть сориентироваться, куда нас занесло, и выйти к ближайшему постоялому двору или населенному пункту.
— И Феликса с возницей и нашими вещами поискать, — дополнила Ариана.
— Издеваешься? Мы на Тэйру-то по чистому везению наткнулись. Если бы Эстер не захотелось свернуть именно в эту сторону, если бы она не заметила след от каблука…
«Выдохни, — неожиданно посоветовала образнице бесовка. — Похоже, нас в убийстве никто не подозревает, твой начальник грешит на темнушку».
Вместо того чтобы последовать совету, Тэйра повернула голову и принялась рассматривать останки. Тел было два, и оба опознавались только по одежде. Так как убитые сидели напротив, девушка успела за время дороги в деталях изучить их туалеты. «Слава богу, что не Кара», — мысленно подвела итог образница и тут же устыдилась. Нет, случайных попутчиц ей, безусловно, было жаль, угрызения совести давали о себе знать, но к коллегам она испытывала больше симпатий. А если бы не гложущая время от времени ревность по отношению к начальнику, то Ариану, наверное, можно было бы даже назвать лучшей подругой, которая у нее когда-либо имелась. Она мягче, общительнее и открытее, чем Кара и Эстер. Тэйре так стыдно стало врать им всем! Но ей опять малодушно хотелось жить, тем более сейчас, когда каждый день происходили волнующие события, встречи и интересные происшествия, когда в ее серой и бесцветной жизни появился смысл — найти и обезвредить как можно больше бесоватых, искупить вину, помочь.
Однако девушка все еще сомневалась, не разыгрывают ли ее коллеги. Действительно ли она вне подозрений? Или они хотят усыпить бдительность, чтобы проще было с ней расправиться?
— Следы от когтей, — дрогнувшим голосом Тэйра попыталась заострить внимание Эстер на компрометирующем факте, а заодно спровоцировать на какую-нибудь реакцию и сделать окончательный вывод. Она рисковала, но неопределенность была хуже.
— Угу, — пробурчала экспертка. — Я, к сожалению, не успела рассмотреть лапы напавшей темнушки, но, глядя на раны, все больше прихожу к выводу, что и не хотела бы познакомиться с ней поближе в естественной среде обитания. И как тебя угораздило очутиться в компании жертв? Ты сама хоть не ранена?
— Нет, — покачала головой образница и аккуратно попыталась подняться на ноги, следя за реакцией коллег. Разговаривать, когда твое лицо чуть выше уровня чьих-то колен, оказалось не слишком удобно. Положение было чересчур уязвимым.
— Рассказывай давай, как ты дошла до жизни такой, — попросил Иден. — Почему не вернулась на полянку? Когда нашла тела? Каким образом натолкнулась на зверя? Только покороче, в двух словах, у нас не так много времени, чтобы выбраться отсюда.
Тэйра и сама предпочла бы обойтись без подробностей. Во-первых, меньше риска, что ее подловят на каком-то несовпадении. А во-вторых, убедительно и красочно врать она никогда не любила и не умела, хотя ей и приходилось довольно часто выдумывать оправдания своим поступкам и опозданиям.
— Мне понадобилось на пару минут отойти, — покраснев, сообщила девушка. Но она и сама не смогла бы сказать, чем в большей степени была вызвана краска — вынужденной ложью или смущением от публичного признания перед симпатичным мужчиной в физиологических потребностях. Впрочем, сейчас было неуместно думать об этом, поэтому образница продолжила: — Я удалилась буквально на несколько шагов, но, когда попыталась вернуться, обнаружила, что полянки нет. Вероятно, плутальщик постарался. Дальше я запаниковала и принялась бегать и лихорадочно искать укрытие — Тэйра еще больше покраснела. Со стороны, должно быть, казалось, что она стыдится своей душевной слабости. — Я плохо помню, куда и сколько бежала. Только в какой-то момент споткнулась и упала. Может, о… — покосилась она на тела. — А дальше темнота, — не стала выдумывать ненужные подробности девушка. Пусть сами решат: то ли она вымоталась и уснула от потери сил, то ли ударилась и потеряла сознание.
— Ясно, — кивнула Эстер. — В состоянии шока, пробежав несколько километров, ты могла и сотню трупов не заметить.
— Почему ты думаешь, что Тэйра свалилась тут после пиршества темнушки, а не до? — с любопытством посмотрел на нее Иден. — Зверь мог оставить ее на десерт.
— По всем признакам наших попутчиц убили вскоре после полуночи. А темнушку над Тэйрой мы обнаружили уже после рассвета! Зверь не мог так долго выжидать, зато хищник запросто мог вернуться на место удачной охоты, когда снова проголодался. Хотя… Странно, но не похоже, чтобы он ел.
— Эстер, давай без таких подробностей, — поморщился сыскарь.
А Ариана схватилась за горло и поддержала:
— Меня сейчас стошнит. Пожалуйста, Эстер! У меня и так после этой беспокойной ночи нервный стресс. Сначала я перенервничала из-за долгого отсутствия Тэйры и уже мысленно успела ее похоронить. Потом, пока ты и разбуженные Иден и Кара обыскивали ближайшие кусты, потеряла из вида обеих наших попутчиц. И в ту пору, когда все искали еще и их, сидела с бесполезным мечом и дрожала в центре поляны, ожидая нападения со всех сторон. Так нельзя! — прорыдала она. — Иден, ты обещал приятную и безопасную прогулку, а тут… Ненавижу лес!
— Тш-ш, тише, — убрав руку с мечом за спину, чтобы исключить случайное ранение, обняла ее Эстер. — Нам всем пришлось тяжело, но мы живы, в отличие от…
— Замолчи! Ты можешь хоть пять минут не вспоминать про трупы?! — оттолкнула экспертку Ариана.
— Девочки, пожалуйста! — взмолился Иден. — Если вы все начнете плакать и ссориться, я не выдержу. Давайте уберемся от этого места, пока темнушка не вернулась с подкреплением.
— Я абсолютно спокойна, — фыркнула Эстер.
— А ты как? — обратился сыскарь к Тэйре. — Идти можешь? Ничего не болит?
— Все болит, — отзывчиво ляпнула образница в ответ на проявленное внимание.
— Бегать меньше надо, — заявила Эстер, правильно расшифровав причину. — Авось и мы бы тогда тебя быстрее обнаружили и остаток ночи нормально спали. А то сначала тебя ищи, потом — бегай, Иден, ищи Кару, умудрившуюся заблудиться в ближайших кустах…
— Они не виноваты в проделках плутальщика, — встал на защиту других девушек Иден. — Прошу всех держать себя в руках и избегать обвинений в чужой адрес. Я не хочу, чтобы члены группы переругались. Нам всем еще работать и работать вместе.
— Ладно, что с трупами будем делать? — поинтересовалась у начальника экспертка, покосившись на чересчур чувствительную Ариану. Тэйра, как она отметила, находилась в полной прострации, потому от нее ждать истерики не приходилось. Пока не приходилось.
— Тут оставим. Ты же не предлагаешь тащить их с собой для обследования? Неизвестно, куда, неизвестно, как далеко и в какую сторону, привлекая запахом всех хищников, оказавшихся поблизости.
— Н-да, — задумалась блондинка, колеблясь между долгом и инстинктом самосохранения. Последний, естественно, победил. — Надо бы тогда хоть похоронить тела по-человечески.
— Могилу рыть нечем, камней поблизости нет, а кучу из веток зверье быстро растащит.
— Можно сжечь.
— Без мага это довольно затруднительно.
— Мы должны попытаться, — выдвинула ультиматум Эстер. — Сложим костер и приведем сюда Кару.
С досадой ругнувшись, Иден ловким движением подобрал с земли казенный меч Арианы, так как свой ему было жаль, и направился с ним к ближайшему кустарнику, наполовину засохшему, с голыми корявыми ветками, которые проще поджечь, чем молодую поросль. Хотя зачем дрова, если жечь будет маг? Но за время общения с девушками сыскарь усвоил, что иногда лучше не спорить. Ни к чему портить нервы и тратить время из-за действий, которые займут у него пару минут. Не мелочась, он подрубил ветви почти под корень, а Эстер соизволила собственноручно волоком оттащить их к телам. Так что вскоре они уходили от места трагедии в сторону прочерченной кончиком меча глубокой борозды в земле, подталкивая перед собой Тэйру и Ариану.
Полянку, где устраивались на ночлег и где как самую обороноспособную оставили на всякий случай Кару, они нашли без проблем. Собственно, идти пришлось не больше десяти минут. Тэйра даже удивилась, что, пробегав полночи, все равно оказалась так близко к убежищу коллег. Что это — злой рок или не к месту проснувшийся хищный инстинкт бесовки?
«Ты мне льстишь. Я сама в этих кущах запуталась, — подала голос темная сущность. — И вообще, ты попыталась спасти людей. Не вышло. Плюнь и забудь. Мы не в ответе за все трагические случайности мира».
«Это было убийство!»
«Угу. Хищник».
«Не лукавь!»
«Да какая разница, от чьих когтей умерли жертвы — зверья или беса? — искренне возмутилась нечисть. — Им просто не повезло».
Дальнейший спор был пресечен Карой, которая через узкий проход увидела Ариану, первой протиснувшуюся на полянку.
— Наконец-то! Сюда никто из потерявшихся не приходил. А как ваши поиски? — выпалила переволновавшаяся девушка, ногой затирая несколько борозд, которые в будущем, скорее всего, должны были стать частью магической защитной пентаграммы на одну персону.
— Тэйра жива, она вчера заблудилась и не смогла самостоятельно вернуться, — сообщила брюнетка.
— А остальные?
— Про остальных тебе лучше поговорить с Эстер, — буркнула Ариана, не желая вспоминать и описывать подруге то, что недавно предстало перед ними.
— Выбирайтесь вдвоем. Кара, для тебя есть работа, — позвал Иден. — Живее! И меч Тэйры подберите, он нам еще пригодится.
Начальник быстро ввел вопрошавшую в курс дела, ради Риа стараясь избегать подробностей. После чего они развернулись, дошли до того места, где, как помнили Эстер и Иден, была первая метка, и… встали. Потому что борозды возле приметного корня не оказалось! Нет, общее направление все четверо могли указать и без нее… Но сам факт исчезновения настораживал и заставлял задуматься — стоит ли идти в неизвестность и надеяться добраться до цели?
— Опять плутальщик? — с тревогой в голосе озвучила терзающие всех опасения Ариана. — Кара, ты же проверила и сказала, что больше не чувствуешь его магии! Что он убрался!
— Так кто же виноват, что в этих буреломах для него другого развлечения не нашлось? — буркнула кудрявая блондинка. — Тут только мы в качестве балагана. А если еще и драку устроим, то нас и вовсе могут назначить на роль любимых шутов!
— Э-эх, идем ко второй метке по памяти, — упрямо предложила Эстер, проигнорировав взаимные претензии коллег. — Все равно не знаем, в какую нам сторону.
Смирившись с чужими капризами, Иден пожал плечами и старательно принялся отсчитывать пятьдесят шагов — расстояние, через которое они ставили засечки и отмечали направление. Но, как и ожидалось, знака в пределах видимости не оказалось.
— Интересно, а до полудня далеко? — тяжело вздохнула Ариана. Из недавней беседы она помнила, что плутальщик в это время исчезает и оставляет путников в покое. Рассвет-то его лишь ненадолго сбил с толку. Или, возможно, он сам захотел дать им надежду выбраться, чтобы потом сильнее разочаровать?
— А мне интересно другое, — заявила Эстер. — Из вас лапти случайно никто не умеет плести? Меня уже тошнит от этой чащи!
— Еще кошки хорошо отпугивают плутальщков, — пробубнила Кара, сообщая только что всплывший в памяти факт. Будто найти в зарослях домашнее животное было реальнее, чем сплести лапоть!
— Кошки? — заинтересовалась Эстер. — А та, большая и черная, темнушка то есть, считается?
— Если ты надеешься ее поймать — забудь, — осадила Кара.
— Это такое редкое животное?
— Это такое опасное животное, — язвительно пояснила длинноволосая блондинка. — Они вообще-то обычно небольшими группками охотятся, вам очень повезло наткнуться на одиночку. Лично я предпочту потерпеть плутальщика. Можно до полудня где-нибудь пересидеть, чтобы не выматывать себя понапрасну.
— Есть охота, — пожаловалась Ариана.
— И пить, — добавила Эстер.
«Неженки, — беззвучно фыркнула нечисть в голове у Тэйры. — Подумаешь — завтрак пропустили! Нам иногда и без обеда приходилось работать».
Образница никак не прокомментировала эти слова. Она в очередной раз осознала, с какой злостной сущностью делит тело, а потому опять запретила себе общение. Но надолго ли? У нее никогда не получалось молчать больше нескольких часов. Сложно игнорировать того, кто находится в твоем обществе практически круглосуточно, кто единственный долгие годы спасал от одиночества. Это какое-то сумасшествие! Периодами бесовка казалась лучшей подругой, периодами — злейшим и коварнейшим врагом.
Несмотря на жалобы и предложения, Иден не остановился и продолжил идти наугад. Возмутившейся Эстер он пояснил, что хочет еще полчасика попробовать двигаться строго по солнцу в одну сторону, и попросил потерпеть. Но так как в процессе реализации его плана группа натолкнулась на огромный след, оставленный явно столь же огромной лапой, и на просеку из обломанных нижних веток деревьев, то через установленный начальником срок никто и не заикнулся об остановке и отдыхе. Все дружно решили убраться как можно дальше от ареала обитания предполагаемой виверны. Если они ее не увидят, от любопытства не умрут. А вот если встретят… Девушки непроизвольно даже стали шагать быстрее.
— Слышите? — через некоторое время поинтересовалась Тэйра, которая благодаря бесовке обладала более острым, чем простые люди, слухом, но все время об этом забывала.
— Хруст слышу, — пробурчала Кара. — Мы топаем, как стая виверн!
— А справа вдалеке кто-то рычит, — дополнила Ариана. — Лучше бы нам поторопиться. Я не уверена, что меч поможет мне справиться хоть с одной темнушкой.
— Ты думаешь, тут только темнушки водятся? — хмыкнула Кара. — Тут наверняка хищники поопаснее обитают.
— Да нет же, прислушайтесь! — попросила образница. — Неужели мне мерещится зовущий голос?
Чтобы не заглушать звуки шумом шагов, треском веток, шелестом одежды и бряцаньем ножен, все даже приостановились на несколько секунд.
— Не могу разобрать, — пожаловалась Ариана, воспрянув духом. — Тару для грибов кто-то ищет, что ли?
Иден громко хмыкнул и тут же пояснил свою реакцию:
— Эта тара идет рядом с тобой и грибы потребляет, боюсь, только в жареном виде. Кричат «Тэйра». Хотя… О! Меня тоже зовут. Кажется, избавиться от паладина не так просто, как мы думали.
— Феликс жив? — растерялась образница от противоречивых эмоций. С одной стороны, девушка была рада, что он не погиб, а с другой… Ну не странно ли — жалеть врага?! Однако положительные эмоции все же перевесили, причем с большим отрывом.
— Хм, зомби из церковников не получаются, да и не могут они так вопить. Так что давайте поторопимся на голос, пока есть такая возможность, — предложил Иден. — Только не бегите, не забывайте внимательно осматриваться и держать под рукой меч. Я не хочу искать новых сотрудников!
— А если Фел будет удаляться в противоположном направлении? Если плутальщик нас к нему не пустит? — забеспокоилась Ариана.
— Значит, надо, чтобы он двигался сюда сам и как можно быстрее, — отрезала Эстер. — У нас ведь тоже голос есть.
Едва она это сказала, как Риа, понявшая намек, громко и бессодержательно завизжала.
— Уф, — выдохнул Иден, когда у брюнетки закончился в легких воздух, и прочистил уши пальцами. — Лично я бы бежал подальше от таких звуков, подумал бы, что тут кого-то убивают с особой жестокостью и лучше агрессору не мешать. Хотя все виверны и темнушки тоже наверняка уже на пути отсюда. На всякий случай. Все, я оглох.
«И я тоже, — ворчливо поддержала темная сущность. — Зато паладин, скорее всего, несется сюда, не чуя под собой ног. В отличие от большинства у него извращенные инстинкты. Поэтому, когда все из чувства самосохранения бегут назад, он бросается вперед, в бой».
Бесовка оказалась права. Феликсу понадобилось буквально несколько минут, чтобы безошибочно вылететь прямо к их группе. И при этом вопреки ожиданиям услышали они его позже, чем увидели. Паладин в кольчуге, надетой для разнообразия поверх туники, да еще и с обнаженным мечом, двигался так тихо, будто являлся бесплотным призраком. Более легкие девушки, к собственному стыду, топали гораздо громче.
Инквизитор быстро окинул всех взглядом, подмечая, казалось, каждую деталь, чуть ли не просвечивая насквозь. А потом переключил внимание всецело на Тэйру.
— Это не я кричала, — смутившись, сочла необходимым пояснить образница.
«Ты забыла сказать „ой“ и „караул“», — вклинилась бесовка, намекая, что полагалось бы не смутиться, а испугаться.
— Кто-то напал? — глянул на Идена как на ответственного за весь отряд паладин. Он застыл на месте, водя обнаженным мечом из стороны в сторону, и, похоже, был готов в любой момент отразить атаку, если таковая последует.
— Угу, — неожиданно согласился сыскарь. А после небольшой паузы, сделанной наверняка специально, добавил: — На нас напала охота привлечь твое внимание.
— Тьфу! Шут! Хоть сейчас мог бы быть серьезнее, — отчитал его паладин, но не расслабился. — Где еще двое? — задал он не самый приятный вопрос.
— Не напоминай, без тебя тошно, — поморщился сыскарь. — У меня только начали налаживаться нормальные отношения с девушкой…
— Ты от темы-то не увиливай!
— И не думал. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что наша группа этой ночью уменьшилась на два человека.
— Как это случилось?
— Пусть Эстер расскажет, это по ее части.
Феликс перевел вопросительный взгляд на кудрявую блондинку, ожидая ответа.
— Не уследили, — вздохнула девушка. — Пока мы искали отправившуюся в кустики и заблудившуюся на обратной дороге Тэйру, мать с дочерью тоже решили отойти с подобной целью. Мы и не заметили в общей суматохе. Утром неподалеку обнаружили всех троих. Только двоих темнушка, похоже, задрала около полуночи, а на Тэйру наткнулась после рассвета, так что мы успели зверюгу спугнуть. А теперь вот хотели вернуться к телам убитых, чтобы сжечь, да заблудились. Еще с вечера нам не повезло попасть под пристальное внимание плутальщика.
— Я так понимаю, именно из-за него вы вчера вечером пропали с дороги? Мы с возницей никак не могли вас догнать, хотя и старались. До самого постоялого двора все надеялись, что вы просто сильно нас опередили, — сообщил инквизитор.
А Тэйра похолодела, заметив, как он приглядывается к многочисленным пятнышкам крови на ее подоле. На серой мятой ткани, вымазанной соком трав и порванной в нескольких местах, компрометирующие следы не сильно бросались в глаза. Но ведь они были! И девушка вполне четко понимала, как они могли появиться, для нее это было очевидно. Но что думал паладин?
«Могу озвучить», — лениво отозвалась темная сущность.
«Ты мысли научилась читать? С каких пор?»
«А что тут уметь? В данный момент ему, судя по всему, жутко хочется посильнее сжать одну особу, но он сдерживает себя».
«Ох», — испугалась образница и непроизвольно потерла горло, как будто уже почувствовала на нем чужую хватку.
«Я сказала „особу“, а не шею!»
«Какая разница?»
«У-у-у, — взвыла в голове бесовка. — Иногда жалею, что лично не могу тебя стукнуть для просветления в мозгах! Обнять он тебя хочет, дура! Ощупать и убедиться, что все в порядке!»
«У меня в порядке?» — удивилась Тэйра, которую в данный момент волновало, как бы инквизитор ее не раскусил, ни о чем другом она думать не могла. Особенно после очередной бессонной ночи, когда покалывало в висках, а во всем теле чувствовалась слабость. Но она заранее приготовилась к худшему, чтобы потом не испытать разочарования.
«Ну не у Идена же! Это не для него Феликс час подушку изображал!»
«Какую подушку? Где?» — вкрадчиво поинтересовалась образница, начиная догадываться, что не все знает. То-то ее что-то насторожило после пробуждения в дилижансе…
«Подружка? Кто? — решила прикинуться глуховатой нечисть, словно мысль в собственной голове можно было не расслышать. — Ну ты тут сама со своими подружками разберись, а я удаляюсь на отдых».
Пришлось Тэйре смириться с тем, что объяснений она в ближайшее время не получит. Но, если бесовка надеялась замять тему, — зря.
— Мы сами не знаем, куда забрели, — продолжила между тем отчитываться Эстер.
— Вы сейчас не так уж далеко от дороги, которая ведет к постоялому двору, — любезно сообщил Феликс. — Тут всего полчаса хода хорошим темпом. Но все равно надо поторопиться. Я попросил возницу подождать меня… и вас в обеденном зале после того, как он отремонтирует дилижанс. Однако если к полудню я не вернусь с вами или без вас, Крон вместе с багажом поедет обратно в Эдиабад докладывать начальству о несчастье. Где тела убитых? Хоть примерно, в каком направлении? Надо их захватить для организации нормальных похорон, — неожиданно сменил тему паладин на менее приятную.
— Где-то тут, — обвел руками вокруг себя Иден и ухмыльнулся. — Мы же тебе нормальным языком объяснили, что давным-давно потеряли ориентацию в пространстве. Эстер пообещала оформить заключения о смерти, как и полагается. Это все, что мы можем сделать в данном случае. Ну, или следует полностью прочесать этот лесок в поисках места трагедии. Но для этой работы из нас годишься один ты. Возьмешься?
— У меня приказ верховного не отходить от вас, — мрачно напомнил Феликс и отвел глаза. Чувство долга по отношению к умершим боролось в нем с чувством долга перед живыми. По идее для инквизитора и служителя церкви души первых должны быть равноценны душам вторых. Однако паладин со смущением понял, что позволяет себе сравнивать и оценивать! И перевес явно оказался на стороне стоящих сейчас перед ним людей. Не потому, что они живы, не потому, что их больше, чем умерших, и даже не из-за приказа Есира ин Улена. Просто… просто у него появились свои симпатии и желания. Раньше Феликс не позволял человеческому фактору влиять на свою работу, но, похоже, все когда-то бывает впервые. Ведь раньше у него среди обычных людей не было никого, кем бы он чересчур дорожил, только коллеги. Хотя ныне среди выживших находился и тот, кого он легко променял бы на умерших…
— Точно не хочешь поискать? — уточнил Иден. — Мы бы подождали на постоялом дворе… пока тебя виверна дожует.
Однако Феликс пропустил колкость мимо ушей. Он уже немного пообвык и смирился с манерой общения сыскаря. Есть такие люди, которым нравится дергать волка за хвост. Вот и Иден, думается, из таких. Любит он дерзить паладинам, выводить их из себя и наблюдать за реакцией. Ведь умеет же разговаривать нормально, но пользуется этим умением в основном с девушками.
— Я попрошу хозяина постоялого двора передать весточку коллегам с первым же путником, направляющимся в Эдиабад. Они поищут тела, — озвучил свои намерения Феликс.
— Вы не могли бы вывести нас отсюда наконец! — не выдержав, попросила Ариана. Желание выбраться из опасной чащи пересилило укоренившийся в сознании страх перед всеми воинами церкви. Если бы понадобилось, девушка повисла бы у паладина на плечах и не отпускала, пока не покажется окраина леса.
— Да, вас-то плутальщик, по-видимому, предпочитает не трогать, — поддержала Кара с более спокойным видом. Но она в отличие от Риа знала, что готова к встрече с опасностями, она была настороже и в любой момент могла отправить в полет боевое заклинание.
— Следуйте за мной, — не то приказал, не то попросил паладин. — И держите оружие под рукой. Я тут утром уничтожил две уже давно образовавшиеся блуждающие тени, а еще наткнулся на следы виверны, стаи волков и темнушек. Последние оставляют крайне характерные царапины на стволах при заточке когтей.
— Это ты специально для придания ускорения сейчас сказал? — хмыкнул Иден. — Не видишь, что ли, что мои дамы и так бежать готовы.
— Я просто честно сообщил факты.
— Тогда не обессудь, но все встречные девушки тоже честно будут посылать тебя куда подальше. Так и останешься бобылем.
— Ты-то что волнуешься, как заботливый родственник?
— А ты не допускаешь мысли, что я ревную?
На этой ноте мужчины замолчали, оставив девушек гадать и томиться в робкой надежде, задавая себе вопрос — кого именно ревнует Иден?
ГЛАВА 11
Тэйра, наверное, в десятый раз за последние полчаса посмотрела в зеркало комнаты постоялого двора и с досадой дернула воротник вверх. Это ужас! Что о ней подумает Иден! И Феликс, и девочки…
«Если от чрезмерного усердия оторвешь воротник, станет только хуже», — деловито подала голос бесовка.
Обеспокоившись, образница тщательно проверила кружево, после чего пошла искать в сумке шаль. Нет, платье, прихваченное нечистью из дома, не было вульгарным или вызывающим, просто оно смотрелось… непривычно. Слишком ярко, слишком по фигуре. Тэйра испытывала смущение каждый раз, когда пыталась представить, что появится в этом вишневом великолепии перед спутниками. Вырез был довольно скромным по сравнению с декольте Арианы, подол не такой узкий, как у этой модницы, но… Еще ни разу Тэйра не выходила днем в подобном наряде. И сейчас у коллег мог возникнуть вполне закономерный вопрос — в честь чего она так вырядилась?
«А я тебе говорила, черное надо было примерить».
«Заткнись, а?! На твоем черном вырезов больше, чем ткани!»
«Тогда нечего ворчать на вишневое, мы в нем вполне миленько смотримся. Даже синяки под глазами не так заметны».
Насупившись, девушка вытащила тонкую серую шаль и накинула ее на плечи. Она не желала признаваться в том, что отражение ей и самой нравится. Тэйра упрямо скрестила углы шали под грудью и затянула на спине узел.
«Ну и зря», — прокомментировала бесовка.
«Отстань», — мысленно отмахнулась девушка и направилась к двери, боясь пропустить обед.
Иден снял для группы две комнаты. Одну отвел четырем девушкам для отдыха, умывания и переодевания, а во второй, ожидая обед, устроился сам. Феликс еще с вечера заселился вместе с возницей.
Конечно, одновременно Эстер, Каре, Ариане и Тэйре было бы тесновато в коморке, предназначенной для двоих постояльцев, но иных свободных не нашлось. Поэтому они решили наводить марафет по очереди. Логичнее было бы пропустить вперед образницу как самую нуждающуюся в омовении и смене платья, но… Девушка, наказывая себя, уступила Ариане, которая при приближении к жилью слишком уж жалобно ныла, что она грязная после валяния на полянке и продирания через кусты, устала и вообще ногу натерла. При этом брюнетка категорически не захотела заходить в комнату вместе с Тэйрой, так как брезговала соприкасаться с окровавленным подолом коллеги в узком пространстве между кроватями. В итоге компанию ей составила Кара. Обе провозились неожиданно долго, не менее часа, после чего наконец уступили место образнице… оказавшейся в гордом одиночестве. Эстер, не дождавшись, подхватила умывальные принадлежности и убежала к протекающему буквально возле постоялого двора ручью. В отличие от Тэйры ей не нужно было переодеваться и тщательно оттирать себя над тазом с кипятком от нарисованных воображением на коже пятен чужой крови, да и впереди предстояло еще несколько дней дороги, которые можно было провести в одном наряде.
Приоткрыв дверь комнаты, оказавшейся в ее единоличном распоряжении, образница еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. В коридоре прямо напротив стоял Феликс, подпирая спиной стену, и явно кого-то ждал. Хотя почему кого-то? Девушка на девяносто девять процентов была уверена, что ее.
— Теперь вы выглядите значительно лучше, — с ходу сказал инквизитор. — Надеюсь, и чувствуете себя соответственно. Не пойму, в чем дело, но от вас сегодня намного сильнее веет тьмой…
Читать бесплатно другие книги:
