Зверлинги. В тени другого мира де Линт Чарльз

Джош

Завернув за угол, я сразу заметил девчонку, стоявшую перед моим домом. На ней была футболка с мультяшным монстром Эда Рота[6], джинсовая мини-юбка и розовые ковбойские сапоги. Короткие рыжие волосы топорщились «ежиком». Мне потребовалась пара секунд, чтобы узнать Элзи.

– Что с твоими волосами?!

Она пожала плечами.

– Смена имиджа. Что думаешь?

– Выглядит круто. Но ты же хотела залечь на дно? Вдруг за тобой до сих пор таскается ФБР?

– Затем и маскировка.

– Но твои дреды… Они же были почти до пояса…

– Это всего лишь волосы. Снова отрастут, – и Элзи быстро поцеловала меня в щеку. – Надеюсь, ты скучал?

Я не успел ответить.

– Потому что я скучала, – серьезно добавила она.

Я удивленно заморгал.

– Даже не знаю, что сказать… В смысле, да, конечно, скучал! Но я думал, что мы просто… Куда это нас заведет?

– Понятия не имею. Можем выяснить на практике. Или тебя это напрягает?

Я весь день чувствовал себя, как на американских горках: то расплывался в идиотской улыбке, вспоминая прошлую ночь, то хотел повеситься от мысли, что мы больше не увидимся. А теперь она стоит у меня на пороге и ведет себя, как будто мы пара! Я не знал, что и думать. Но уж точно не собирался ее разочаровывать.

– Никакого напряга, – и я неловко прочистил горло. – Дать тебе доску?

Она кивнула.

– Если тебя не смущает корова на скейте.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Мы катаемся просто для веселья.

При въезде в парк я вспомнил недавние слова Марины и снова занервничал. Обычно меня не волновало ее мнение об окружающих, но она затаила на Элзи такой акулий зуб, что я серьезно боялся взрыва. Однако случилось нечто противоположное. Обменявшись приветствиями, девчонки пожали руки и на несколько секунд застыли с таким видом, будто пытались прочесть мысли друг друга. Затем губы Элзи тронула легкая улыбка, и она отступила на шаг.

– Прикольные сапоги, – сказала Марина. – Где взяла?

– В благотворительном магазине.

– Да ладно! Это же «Флювоги», они стоят, как крыло от самолета.

– Там еще и не такое отхватить можно, – рассмеялась Элзи. – Просто нужно заглядывать к ним почаще и копаться в новых привозах. Если хочешь, могу и для тебя что-нибудь присмотреть.

Я украдкой перевел дух. Если они заговорили о туфлях, дело, скорее всего, обойдется без смертоубийства.

Разговор на животрепещущую обувную тему был прерван появлением Дезмонда.

– Это Дезмонд, – я решил не особо заморачиваться с представлением. – А это Элзи.

Дез вытаращил глаза.

– А где дреды? Я думал, ты растаманка!

Элзи бросила на меня изумленный взгляд.

– Но я никогда не была растаманкой…

– Не обращай внимания, – посоветовала Марина. – Дезмонд все сводит к простейшему знаменателю. Раз ты обрезала дреды и обзавелась доской, теперь он будет всем говорить, что познакомился с крутой скейтершей.

Дезмонд тут же вздернул нос.

– Ничего подобного.

– Да ладно? – и Марина скептически вскинула бровь. – Ты еще скажи, что за глаза не зовешь меня «барабанщицей».

Дезмонд воинственно засопел.

– Мы будем болтать или кататься?

Сенат постановил кататься.

В парке вечно зависает кто-нибудь с бумбоксом. Сейчас над дорожками гремел старый сингл Джей-Зи. Пожалуй, мы не могли бы оказаться дальше от Нью-Йорка, но охотно подхватили песню, заглушив в припеве Алишу Киз.

Я улучил момент и поинтересовался у Элзи, что случилось, когда они с Мариной обменялись рукопожатием.

– Женские штучки, – вот и все, чего я от нее добился.

Позже я увидел, как они стоят в сторонке, чуть не соприкасаясь лбами, и о чем-то серьезно беседуют. На этот раз я не стал расспрашивать.

Марина

Будучи на сто процентов уверенной, что Элзи мне не понравится, я, тем не менее, оказалась совершенно обескуражена ее харизмой. А еще мне хватило одного взгляда, чтобы понять: она прекрасно видит выдру у меня под кожей. Пульс тут же припустил с двойной частотой, а в груди словно загудел огромный барабан. Я думала, она не замедлит выдать меня Джошу и Дезмонду, но у нее хватило благородства лишь слегка улыбнуться, показывая, что теперь она знает мой секрет. Однако и это выражение исчезло так стремительно, что Джош вряд ли что-то заметил. Подумаешь, две девчонки запали друг на друга до такой степени, что сейчас начнут обниматься у всех на глазах!

Я мысленно улыбнулась. Какая ирония, правда?

Вот только мне было совсем не смешно.

Мальчишки укатили вперед, и мы присели отдышаться на ближайшую скамейку.

– Как ты поняла… Ты же поняла?

– Что ты Зверлинг?

Я кивнула.

– Просто почувствовала. Это что-то вроде звона в виске – срабатывает всегда, когда встречаешь зверя в человеческой коже.

– То есть ты не специально?

Элзи пожала плечами.

– Это умеют все Зверлинги. Нужно только сосредоточиться и немного потренироваться.

– Ну не знаю…

– Поверь мне.

Видимо, у меня на лице отразилось сомнение, потому что Элзи добавила:

– Разве ты никогда не чувствовала покалывание в основании шеи, когда с кем-нибудь разговаривала или просто на него смотрела?

– Кажется, я ощутила нечто подобное, когда мы пожали руки… Но не знала, с чем это связано.

– Ну вот, теперь будешь знать. Таким образом твоя звериная часть посылает тебе сигнал.

– А Джош тоже так может?

– Конечно. До определенной степени.

– Тогда почему он до сих пор меня не раскусил?

– Вы слишком близки. Ему знаком твой запах. Может, он бы и почуял подвох, если бы сосредоточился, но зачем ему это делать? Когда он превратился, ты уже была Зверлингом. А незнакомца распознать всегда проще, чем того, с кем дружил сто лет.

Окей, подумала я. Значит, мне пока нечего бояться.

– Позволь встречный вопрос, – сказала Элзи. – У меня сложилось впечатление, что вы с Джошем реально близки. Почему ты ему не расскажешь?

– Все сложно, – вздохнула я. – Если честно, сама не знаю. Сперва я испугалась всех этих помоев, которые лились из ящика, – и особенно реакции Дезмонда. Он клевый парень – да ты сама видишь, – но иногда у него в мозгах случается короткое замыкание. То есть с ним весело тусоваться, но доверять ему секреты я бы не стала.

– Ну хорошо, а Джош? Он же за тебя горой!

Я принялась лихорадочно соображать. Мне не хотелось объяснять свои истинные чувства к Джошу, поэтому я схватилась за первую попавшуюся отговорку.

– Да, но мы всегда были, как три мушкетера, понимаешь? Я бы не смогла сказать Джошу и не сказать Дезмонду. То есть я знала, что рано или поздно мне придется это сделать, но подходящий случай все не подворачивался. А потом Джош превратился и немедленно нам все рассказал. И теперь я боюсь, что он сочтет меня предательницей.

– Может, ты и права, – кивнула Элзи и вдруг шутливо пихнула меня локтем. – Выше нос, подруга! Твоя тайна умрет вместе со мной. Чертовски не люблю встревать в чужие дела.

Она откинула голову, словно ее затылок по-прежнему оттягивала тяжелая копна дредов, и рассмеялась.

– Ну все, хватит интриговать парней. Они и так уже думают, что между девчонками не может быть дружбы – только лесбомагия.

С этими словами она бросила скейт на землю и, подкатив к Джошу, развязно толкнула его бедром. Затем ее язык скользнул ему в рот, и я увидела, как он вздрогнул от удовольствия.

Похоже, все будет несколько сложнее, чем я думала.

Джош

После скейт-парка всем показалось логичным, что мы вместе перекусим – и на репетицию отправимся тоже вчетвером.

Когда мы подъезжали к гаражу, я схватил Марину за локоть.

– Слушай, она не метит при нас в д’Артаньяны, ничего такого.

– Расслабься, она мне нравится.

– Серьезно?!

– Ну да, а что такого? Она милая, веселая и вроде не попрошайка. К тому же теперь она часть твоей жизни. А значит, и моей тоже.

Я перевел дух. Вот это было больше похоже на Марину, которую я знал.

– Не думаю, что она с нами останется, – признался я. – Бойфренды ее сейчас не интересуют.

Марина многозначительно изогнула бровь.

– Шутишь? Ты вообще видел, как она на тебя смотрит? Да она на тебя запала!

– Кажется, мое имя и слово «запала» несовместимы в одном предложении…

Марина только пихнула меня локтем.

Элзи, болтавшая с Дезмондом в десятке шагов впереди, заинтересованно обернулась.

– Вы случайно не обо мне говорите?

– Почти, – весело откликнулась Марина. – Я обещала утешить Джоша, если ты вдруг найдешь парня с дредами подлиннее.

Элзи рассмеялась.

– Предлагаю установить график дежурств.

Мы тусовались все выходные. Элзи с порога очаровала мою маму. Марина ради такого случая оставила свою компанию серферов. А Дезмонд… Что ж, Дезмонд любил всех по умолчанию, пока его не посылали матом.

И все же меня не покидала тревога. Не то чтобы я жаловался, но для девчонки, которая не признает моногамных отношений, Элзи была уж слишком… постоянной. Выходя с уроков, я уже знал, кого увижу у школьных ворот. Иногда мы отправлялись гулять с ребятами, иногда шли куда-нибудь вдвоем. Все было хорошо. Нет, лучше, чем хорошо. Я даже перестал париться по поводу Зверлингов – по крайней мере, до пятницы, когда мы решили покататься в скейт-парке. На этот раз с нами была Синди Хадсон – белобрысая серфингистка, которую Дезмонд подцепил в книжном кафе на Мейн-стрит.

По дороге мы безостановочно болтали и смеялись, но парк сразу же оглушил нас непривычной тишиной. Аллеи будто вымерли. Я заметил несколько знакомых скейтеров, но никто не катался – все стояли, сбившись в кучки, или сидели на досках с таким видом, будто им только что сообщили об убийстве Джона Леннона.

– Что стряслось? – спросил Дезмонд у Кевина Блейна, который ответил ему пустым взглядом.

– Помнишь своего приятеля Майка Касла?

Дезмонд нахмурился.

– Он мне не приятель.

Прошлым летом мы гуляли по набережной, когда вдруг заметили, как Майк пристает к Кларенсу Дули – полоумному старикашке, который любил выгуливать свою кошку в детской коляске. По правде говоря, ему было самое место в дурдоме, но зла он никому не делал и нам тоже не мешал. Касл отобрал у него коляску и начал отпихивать прочь. Когда мы с ними поравнялись, Кларенс уже чуть не плакал.

– Ну хватит, – сказал Дезмонд Каслу. – Оставь его в покое.

– А тебе-то что? Думаешь, самый…

Договорить Касл не успел: Дезмонд размахнулся и смачно врезал ему в челюсть. Я и глазом моргнуть не успел, а Дез уже повалил Майка на землю и мутузил до тех пор, пока мы еще с парой пацанов не оттащили его в сторону. Я никогда не видел Дезмонда в такой ярости. Когда я спросил, что на него нашло, он только покачал головой.

– Сам не знаю, чувак. Просто я увидел, как Касл издевается над старым Дули, и у меня словно красная пелена перед глазами повисла. Ей-ей, красная пелена.

– Так что он натворил? – потормошил Дезмонд Кевина, когда тот снова погрузился в молчание.

– Они с Брайаном Канфилдом взяли отцовское ружье и застрелили Лору Коннор.

– Что?!

– Местные услышали звук выстрела и позвали копов. Когда те приехали, эта парочка стояла над телом Лоры, и в голове у нее была пуля. Да, и еще. Она была голая.

Пока Кевин рассказывал, к нам подошли Тодд Копли и Хуанита Эррера. Я знал их по школе.

– Я слышал, – сказал Тодд, – что они слонялись по округе и стреляли птиц, а потом пальнули в крысу на обочине. Только она вдруг упала и превратилась в Лору.

Хуанита стиснула его руку.

– Господи, – только и ответил Дезмонд.

Марина и Элзи стояли белые от ужаса. Марину трясло. Я приобнял их за плечи и хотел сказать что-нибудь утешительное, но почувствовал, как со дна желудка поднимается мутная волна. Дезмонд притянул к себе Синди, которая готовилась заплакать.

– А ведь я ее знал, – с пугающей безучастностью произнес Кевин. – Даже хотел позвать на свидание…

Мы все ее знали. В городе с населением двадцать тысяч человек это нетрудно. Не то чтобы мы были близко знакомы, но она играла в женской волейбольной команде, и мы частенько встречали ее, гуляя по пляжу. У меня и сейчас стояла перед глазами высокая худощавая брюнетка с открытой улыбкой и заразительным смехом.

Кевин покачал головой.

– Поверить не могу, что она была Зверлингом.

– Может, и не была, – возразил Дезмонд и, когда все обратили на него удивленные взгляды, добавил: – Да бросьте. Мы говорим о Майке Касле. От него можно ждать чего угодно. И Канфилд немногим лучше.

Все тут же принялись обсуждать прошлые преступления Касла и Канфилда, и где они в последний раз видели Лору, и как, должно быть, ужасно превратиться в Зверлинга и закончить свои дни в облике крысы. Я почувствовал, как напряглись плечи Элзи у меня под рукой.

– Я больше не могу, – тихо сказала она.

– Пойдем отсюда, – кивнула Марина.

Я перевел взгляд на Дезмонда.

– Ты с нами?

– Уже иду.

Он взял Синди за руку, и мы направились к выходу из парка. Все были так увлечены разговором, что даже не заметили нашего ухода.

– Прости, что об этом заговорил, – сказал Дезмонд Элзи, когда мы уже шагали к дому.

Она помотала головой.

– Все в порядке. Не ты первый начал.

Дез яростно сверлил взглядом свои ботинки.

– Встречу этого Касла – придушу собственными руками.

Элзи легонько толкнула его краем скейта.

– Ловлю на слове.

– У меня не идет из головы Лора, – сказал я позже вечером.

Репетиция не заладилась, так что мы решили просто посидеть у Дезмонда на заднем дворе. Какая уж тут музыка, если сердце не на месте.

– Как думаете, ей нравилось быть крысой? – спросил Дез.

Он растянулся на плетеном диванчике, устроив голову на коленях у Синди. Остальные сидели в креслах, причем мы с Элзи заняли соседние и взялись за руки.

– Ты спрашиваешь, нравилась ли ей такая звериная форма? – уточнила Марина.

– Угу. Только представьте: лежишь ночью в кровати, перебираешь всех возможных животных… И в итоге становишься крысой. Лично я был бы разочарован.

– А по-моему, крысы милые, – вдруг сказала Синди. – Но не жуткие твари из подвалов, а те, которых продают в зоомагазине. У меня в детстве была декоративная крыса, я ее очень любила.

Все повернули к ней головы.

– Нет, серьезно!

Оказалось ужасно сложно общаться с человеком, который был не в курсе нашего с Элзи секрета. Приходилось все время болтать о пустяках и при этом мучительно подбирать слова, чтобы ненароком себя не выдать. Синди клевая девчонка, но пара часов с ней заставили меня проникнуться еще большим уважением к супергероям в латексе, которые по ночам спасают мир, а днем клюют носом в офисном кресле.

– А мне кажется, – сказала Элзи, – что в конце концов ты принимаешь свой звериный дух, каким бы он ни был.

Марина кивнула.

– Это в любом случае подарок, – продолжила Элзи. – Даже если твой зверь окажется маленьким, или незначительным с точки зрения людей, или с ним будут связаны какие-то предубеждения.

Я вдруг понял, что до сих пор не знаю, в кого превращается Элзи. Я нередко думал, что надо ее об этом спросить – но почему-то лишь тогда, когда ее не было рядом. Стоило Элзи появиться на горизонте, как все мысли мигом улетучивались у меня из головы.

Что, если она тоже превращается в какого-нибудь мелкого зверька? И ее может прикончить любой дурак с ружьем или рогаткой?

– Ты правда считаешь это подарком? – спросила Синди. – По-моему, он чертовски все усложняет. И я говорю даже не про бедную Лору. Вся твоя жизнь превращается в ад.

– А жизнь вообще сложная, – откликнулась Марина. – И неважно, Зверлинг ты или обычный подросток.

– Надо думать, – ответила Синди, но на лице ее явно читалось сомнение.

Марина

Происшествие с Лорой выбило нас из колеи на все выходные. Обычно мы репетировали минимум дважды за уик-энд, но в этот раз даже не стали расчехлять инструменты. Мы не катались в парке, не слонялись по округе. Кажется, Синди в субботу осталась ночевать у Дезмонда. Где ночевала Элзи? Не удивлюсь, если у Джоша.

Мы с Лорой не могли назваться близкими подругами, но внезапность и бессмысленность ее смерти буквально пошатнули мою картину мира.

Почти всю субботу я провела у себя в комнате. Mam пыталась поговорить со мной о случившемся, но ее слова не принесли утешения. Похоже, она искренне верила, что Дева Мария заключила Лору в свои объятия и отвела ей место среди ангелов – но, думаю, никто бы не стал спорить, что она с этим несколько поторопилась. Я то рычала от злости, то застывала в глухом отчаянии.

Оказалось, что некоторые подписчики моего блога были дружны с Лорой. Мне хотелось как-то их поддержать, сказать или сделать что-то действительно полезное, но что я могла? У меня не было машины времени, чтобы вернуться в прошлую пятницу и предотвратить этот кошмар.

В конце концов я решила, что могу хотя бы ответить на комментарии: выслушать, посочувствовать и лишний раз напомнить об осторожности. Но это, конечно, была невозможная малость.

В воскресенье я проснулась до рассвета и, тихонько выскользнув из дома, отправилась на пляж. С каждым шагом мне становилось легче дышать – и дело было отнюдь не в утреннем воздухе, еще не отравленном асфальтовыми испарениями и выхлопами машин. Я любила это время суток. Оно буквально полнилось возможностями, как перезревший плод – семенами. Я заметила еще нескольких ранних пташек: бегуны наматывали круги по кварталу; серферы бродили по набережной в ожидании мало-мальски приличной волны; пара ответственных хозяев выгуливала собак, а на песке сидел седой, как лунь, китаец, который занимался Тайцзи в любой день недели и при любой погоде.

Н мне был расстегнутый до ключиц гидрокостюм, доска для серфинга ехала за спиной. Я шагала на юг, стараясь уйти как можно дальше от набережной, но не пересечь границу правительственных земель. Океан почти не волновался, но я хотела просто окунуться и побыть наедине с собой.

День обещал быть чудесным. В воздухе еще чувствовалась ночная прохлада, но предрассветное небо сияло безупречной синевой. К полудню здесь будет настоящая Сахара.

Я до горла застегнула молнию гидрокостюма и скинула кеды. Между пальцами тут же набился мокрый песок. Я уже направлялась к воде, когда услышала шаги за спиной.

– Хей, красотка.

Я резко обернулась. По пляжу шел Каторжник – разумеется, в ботинках и неизменных темных очках. Никто другой просто не разглядел бы меня в предрассветных сумерках.

– Не зови меня так, – огрызнулась я, когда мы поравнялись у кромки прибоя.

Он улыбнулся.

– А то что? Ты так же опасна, как твоя сестрица?

– Хочешь проверить?

Я чувствовала, что зарываюсь без повода, но злость и напряжение последних дней все-таки дали о себе знать.

Каторжник сдвинул очки на нос и смерил меня долгим взглядом. Я знала, что это его фирменный жест, но невольно ощутила прилив самодовольства, на пару секунд всецело завладев его вниманием.

– Нет, – ответил он наконец. – Пожалуй, не хочу.

– Что ты здесь делаешь?

– Пришел поговорить.

– И о чем же?

– О нашем альянсе с Джошем. Не стоило мне встревать между вами.

Я покачала головой, и он вскинул бровь.

– Ты вообще не собираешься ему говорить, что ли?

– Все сложно. Как я объясню, почему молчала столько месяцев?

– Чем дольше ждешь, тем хуже становится.

– А я будто не знаю.

Каторжник примирительно поднял ладони.

– Я не собираюсь с тобой ругаться. Или показывать пальцем. Просто хочу извиниться, если перешел дорогу.

Я в очередной раз подумала, как мало его знаю. Он отмотал срок, вышел из колонии и сразу вернулся в свою банду. И все же, когда мы беседовали наедине, его прошлое и репутация словно отступали, обнажая деликатного и по-своему мягкого человека. Я никак не могла сопоставить в голове эти стороны его личности. К тому же меня до сих пор раздражало, что с Джошем он любезничает точно так же. Головой я понимала, что это нормально, а сердцем принять не могла. Не знаю, почему.

– Все в порядке, – сказала я после паузы.

– Значит, без обид?

– Угу. Прости, я хотела поймать пару волн.

И я, не дожидаясь ответа, зашагала к воде. Он некоторое время смотрел мне вслед; я чувствовала это спиной, но решила не оборачиваться. Наконец я оседлала маленькую волну и украдкой бросила взгляд через плечо – но пляж был совершенно пуст.

Джош

Случившаяся трагедия словно накрыла Санта-Фелис огромным черным облаком. Элзи не находила себе места, поэтому мы много гуляли. Она говорила, что ходьба ее успокаивает, да мне и самому не сиделось в четырех стенах.

Вечером в воскресенье мы прошли насквозь всю старую набережную и добрались до заброшенного парка развлечений в ее северном конце. Вокруг не было ни души. Мы сели на скамейку и принялись разглядывать американские горки, чертово колесо и другие аттракционы, казавшиеся через решетку задремавшими динозаврами. В этом месте было что-то печальное и захватывающее одновременно. Рано или поздно каждый ребенок в Санта-Фелисе находил лазейку в парк – а оказавшись внутри, застывал в разочаровании. Вблизи аттракционы оказывались маленькими и скучными, повсюду валялись обломки и груды мусора. Поэтому на парк лучше было смотреть снаружи: так он сохранял хотя бы тень своей мрачной загадки. Особенно он впечатлял по ночам, когда гигантские ржавые остовы темными силуэтами выделялись на фоне неба.

– Прости, если лезу не в свое дело, – сказал я, – но мне давно хотелось спросить…

Элзи бросила на меня заинтересованный взгляд.

– В какого зверя ты превращаешься?

– А что? Боишься, что я окажусь крысой?

– Нет-нет. В этом смысле я согласен с тобой и Мариной. Думаю, мы свыкаемся с любым обликом – когда проходит первый шок, конечно. Но тебе не кажется, что некоторые формы опаснее других?

– Ты про Лору?

Я кивнул.

– Как при таких размерах защититься от идиота с ружьем?

– Так ты обо мне волнуешься?

– Я знаю, что ты вполне можешь о себе позаботиться. Но… Да, я волнуюсь.